وقف أوليفر عند نافذة المكتبة، يراقب الشارع في الأسفل. على بعد شارع واحد، تجولت مجموعات صغيرة وعائلات في الليل، تنتقل من منزل إلى منزل، وتُنشِد أناشيد الخلاص. أما الطرقات المحيطة بمنزل سكاغز فكانت خاوية.
قال ثيليمول، وهو يحتسي عِصيراً ساخناً: "إنها ليست محبوبة للغاية، أليس كذلك؟".
كان جالساً مع ستيفان على أريكة، وتلك الأريكة كانت بدورها موضوعة فوق خزانة كتب فارغة، رُفعت أمام نافذة المكتبة، كي يتسنى لهما قضاء ليلة كلصونغ براحة وهما يراقبان الاحتفالات. لقد تعرض منزلهم للتخريب على يد غوغاء غاضبين، كل شيء فيه ما عدا المكتبة المحصنة، وهو عكس ما حدث للآنسة سكاغز تماماً. على أي حال، كان من الجيد وجود رفقة.
هز أوليفر كتفيه: "ليس لدى أغلب الناس".
"هذا ما تعنيه كلمة 'محبوبة'، ألا ترين؟"
— هكذا كان المعنى.
طرقت ثلاث طرقات سريعة من الأسفل. التفتت رؤوسهم جميعاً فجأة، وانقطع الحديث. وبعد لحظة، بدأ غناء شديد النشاز، بأصوات أطفال، عند باب المنزل.
سأل ستيفان: "من دوره الآن؟".
رد ثيليمول: "ليس أحد بعد. إنه الأول".
لكن أوليفر كان يتجه نحو السلالم بالفعل.
قال: "أنا تتولى الأمر. أنتما الاهتمام بالآتي... إن وُجد".
هبط مسرعاً، وأخذ إبريق العصير من المطبخ، وتوجه نحو الباب.
صرخ: "قادم!".
وحين توقف أوليفر لفك المزلاج، تناثر العصير من الإبريق وأصاب قدمه. احترقت قليلاً، وكاد يطلق صرخة لو لم يكن متحمساً إلى هذا الحد. عندما دفع الباب، توقف الغناء. في الأسفل على عتبة الباب، جلس كيس يحترق، تفوح منه رائحة براز كلاب. انطلقت قهقهات متوترة من خلف الزاوية بينما كانت خطوات صغيرة تتسابق هرباً. نظر أوليفر إلى الكيس وتنهد. أطفأ النَّار بالعصير، واحرصاً على عدم دهسه، ركله إلى الجانب.
نادى في الليل: "ربما كان هذا أفضل. كان العصير سيحولكم جميعاً إلى ضفادع".
قهقه طفل من خلف الزاوية.
"ليلة كلصونغ سعيدة!".
أغلق أوليفر الباب، وأعاد الإبريق إلى المطبخ، وشق طريقه عائداً إلى الأعلى، متوقفاً عند باب المكتبة.
سأل ثيليمول: "كيف سارت الأمور؟".
أجاب: "أوه، ظريفة للغاية... سأدعكما تتوليان الآتي. سأعود بعد قليل".
استدار أوليفر وساح في الرواق. كانت سكاغز في غرفتها، تغط في نوم هادئ. وبجانب سريرها على طاولة الليل، وُضع كوب فارغ و طبق من فتات الكعك. كان على وشك التقاطه والانصراف، لكنه توقف برهة. حتى وهي نائمة، بدت متعبة للغاية، ألم يكونوا جميعاً كذلك؟ كانت الخصلة الرمادية تشق طريقها مجددة في شعرها، الذي أصبح طويلاً بما يكفي ليلامس ذقنها. كانت تعويذة إطالة الشعر هدية مبكرة لليلة كلصونغ من ثيليمول.
لقد مزح قائلاً إنها هدية للجميع أكثر منها لها، لكن أوليفر شعر بأن ذلك كان ألطف ما يمكنه قوله، في ما يتعلق بالآنسة سكاغز على أي حال. ساعد الشعر في إخفاء الجرح على جبهتها، وفكر أوليفر أنه لن يمر وقت طويل حتى تمتلك ندبة تطابق ندبته الخاصة.
كان على وشك التقاط الأطباق وأخذها إلى المطبخ عندما همس أحدهم من الرواق: "ليف؟"، وظهر وجه رينا.
لم يسمعها وهي تدخل. لا بد أنه كان يراقب سكاغز لفترة أطول مما ظن. خطت عبر الباب مرتدية فستاناً أحمر لامعاً، تغطيه الأقواس مع ذيل منسدل ينتفخ من خلفها. التوى بطنُه.
قال: "أعتقد أنني أوليفر الآن".
قالت رينا وهي تفحصه: "أوه... لكنك ليف، أليس كذلك؟ لست شقيقها؟".
لم يكن مستعداً للتعامل مع هذا، فأشاح بوجهه: "كنت ليف...".
"آسفة".
"لا بأس".
ترددت رينا: "أهو بخير حقاً؟".
لكنه لم ينظر إليها.
"أعني. لا أعتقد أنني سأكون بخير مع التحول إلى فتى، في كل... متى ما حدث ذلك. أأنت ملعون أم شيئاً من هذا القبيل؟".
"لا، لست ملعوناً. هكذا ولدت. استدعى الأمر سحرًا لتحويلي إلى ليف".
"أوه".
حبس أوليفر أنفاسه، بانتظارها.
"هذا ليس جيداً".
زفر في تنهيدة. ماذا كان قادماً؟ كاذب...؟ غير طبيعي...؟ منحرف؟ من أين ستعبر؟ الشيء الوحيد الذي فاجأه هو أنه لم يفاجأ على الإطلاق.
"أعني 'اللّعنة'، لا السحر. لن أرغب في ذلك أيضاً".
عندما رفع رأسه، لم يكن هناك غضب على وجهها، لكنها كانت تنظر إليه كأنه مكسور.
قال: "لا أحتاج إلى شفقتك".
التوى وجهها في تكشيرة.
"أريد فقط استعادة صديقتي. كنا نمحق حقاً، لبعض الوقت. تعلم، حين لم يكن أحد يحاول قتلنا".
أشار إلى جسده: "هذا لا... يزعجك؟".
"أنه يزعجك، أليس كذلك؟".
نفخ أوليفر: "نعم".
"إذن يزعجني أن عليك التعامل مع هذا. من قد ينزعج منك؟".
"حسناً، لقد رحل راف".
"أوه".
"قال إنه اضطر لـ'تهدئة الأمور مع الأب'".
"تباً. هذا مزعج".
أطلق أوليفر ضحكة خافتة.
"أمتأكد أنك لست ليف؟ لأنك تبدو حقاً شبيهاً بليف بالنسبة لي، وأردت أن أتمنى لها كلصونغ سعيدة... إن كانت هنا؟".
"لا تقلقي، ستستعيدينها".
صمت لبرهة.
"تحتاج الآنسة سكاغز فقط لتحويلي".
"أوه، أهكذا تسير الأمور؟".
"كل أسبوع".
"إذن، لن تكون مهتماً بهدية ليلة كلصونغ لليف إذن؟".
ابتسمت رينا بحماس.
"ما هي؟".
"حسناً، لا ينبغي لي حقاً إفساد المفاجأة، لكن بما أنك لست ليف... لدي بضعة فساتين لها، إن لم تكن تمانع الملابس المستعملة؟".
سأل: "بضعة؟".
"من خزانتي العام الماضي. ينبغي أن تناسبها جيداً، أعتقد. إنها صغيرة قليلاً عليّ. أحصل على جديدة كل عام".
"كم فستاناً؟".
"لا أعرف، كلها. جعلت حارساً يحزمها في العربة، إن كانت 'هي' مهتمة؟".
سقط فك أوليفر. صنع وجه التكشيرة.
"وأعدت فستانها القديم، شكراً لك".
قال وهو يشعر بدمعة: "ليف... قد تكون هنا".
"أتريد تجربة بعضها؟".
"نعم، لكن".
وأشار إلى جسده.
تمتمت رينا قبل أن تشرق ابتسامة على وجهها: "آه حسناً، أراهن أنك ستظل تبدو الطف مني".
شعر أوليفر برغبة في الضحك... والبكاء، وكذلك فعلت ليف.
"الآن أشعر بالسوء. لم أشتري لك شيئاً".
"إنه مجرد قماش".
ابتسمت ليف وهي تحك رأسها: "لكن ماذا... بحق الجحيم، يمكنني الحصول عليه لأميرة تملك كل شيء؟ لا بد أن هناك شيئاً ما".
"حسناً... أي شيء؟".
أومأت ليف برأسها.
ضمت رينا شفتيها: "ممم... قد تعتقدين أنه غبي؟".
ابتسمت ليف: "أفضل من ذلك".
"أيمكنك جعل الآنسة سكاغز تحولني إلى قطة؟".
"قطة؟".
"نعم. منذ أن قلت إنك قطة... رغبت في تجربة الأمر... ليوم واحد فقط".
"عليك البقاء هكذا لمدة أسبوع. هكذا تدوم التعويذة".
"أوه، إذن انس الأمر... حسناً انتظر، ما العمل... كقطة؟".
"أولاً، ليست قطة عادية حقاً. يجب أن تكون بنفس حجمك، لذا فهي نمر ثلجي. وليس هناك الكثير للقيام به حقاً... مقالب الأبواب مزعجة، ومن الصعب قول أي شيء لأن القطط لا تتكلم. الشيء الوحيد الممتع هو القفز من سطح إلى سطح في الليل... والتسلل إلى المسرحيات... وإمتاع الأطفال في الحديقة طعاماً... ويا للغروب عادة ما يتورط ثيليمول في كليهما".
قلبت ليف عينيها.
"أوه، والقفز على السحرة حين يحاولون القراءة، ومرة أخرى عادة ثيليمول".
قهقهت رينا: "لم يكن هناك حرفياً أي جزء من تلك الجملة لم يعجبني... باستثناء جزء مقابض الأبواب".
فركت ذقنها: "يمكننا التجربة الأسبوع القادم إن كانت سكاغز قادرة على ذلك؟".
"نحن؟".
"ألا تتوقع مني إرهاب ثيليمول وحدي، أأنت فاعل؟".
"أتعلمين أنني أستطيع سماعكما؟".
ومع فتح سكاغز إحدى عينيها، حاولت ليف معرفة متى توفيت عن الشخير.
قالت رينا بتخوّف: "آسفة".
"حسناً، هذا جيد. يسرّني أن يشعر أحد بالأسف. لكن أليس هناك حديث عن هدية لمهرجان الأناشيد تقدّمها للعزيزة الآنسة سكاغز؟"
قالت رina: "في الحقيقة، معي واحدة".
ومدّت يدها إلى طيّات ثوبها وعبثت هناك ملياً، ثم أخرجت حجراً أحمر موثقاً بالحديد.
تصلّبت سكاغز وقالت: "كم بقي من هذه؟"
"هذا هو الأخير من الصندوق. كان على تلك السفينة أربعة وأربعون".
استرخَت سكاغز وقالت: "إذن تلكم هي كلها. شكراً لك".
"مم، ولدي شيء آخر".
جذبت رينا شفتيها إلى جانب وجهها وناولت سكاغز رسالة مختومة.
"استدعى الملك".
فضّت سكاغز الرسالة وقالت: "يطلب مثولي؟ يطلب؟ حقاً؟"
قالت رينا متردّدة: "آه... نعم، أظنّ لهذا أرسلني".
وألقت نظرة خاطفة على ليف.
"أعني أنني كنت سأتسلّل على أي حال، لكنه طلب، أو »طلب«، أن أحضرها. هكذا شأن الملوك عادّة. إنه طيب حقاً حين تعتادين عليه".
"أنا متأكدة من أن اللقيط لطيف مع عائلته أيضاً".
"إنه ليس على ما يرام. استمعي إليه أرجوكنّ، من أجلي؟"
أدارت سكاغز عينيها.
"إذن من أجل ماركو؟"
عمّ الصمت الغرفة حتى سألَت ليف: "كيف حاله؟"
عضّت رينا شفتها وقالت: "وضعه سيء".
تفحّصت سكاغز الرسالة وأطلقت زفيراً ساخراً: "في اليوم التالي لمهرجان الأناشيد؟"
"نعم".
"إذن حسن لي أن أنال قسطاً من الراحة".
وفوراً أطبقت سكاغز عينيها بقوة.