رغم تغيّر موازين المعركة، كان تيشوندريوس يبتسم. لقد كشف ملك السحرة المزعج أخيرًا عن أوراقه، وأظهر مدىً واسعًا من ترسانته الذهبية. كانت آلاته تمزق الجيلنيين بيسرٍ دون خسارةٍ تُذكر. تتطاير فقاعات الحماية حول تلك المخلوقات الشبيهة بالحشرات دون أن تُحدث ضررًا، بينما كانت هي تسحق وتنسف بازدراء كل من حاول التطويق. أمطرَت مجموعةٌ من سحرة الحصاد ذلك الشيء الطويل النحيل بوابل من النيران الخضراء، لكن السحر المدمّر الذي كان بوسعه ثقب جدران القلاع عجز عن اختراق الدرع الخفي.
وفي المقابل، أطلق الكيان الضخم شعاعًا مسح السحرة ومن حولهم وحوّلهم إلى رماد. كان ذلك الاستعراض التدميري مهيبًا، وكافيًا لمنافسة غضب تيشوندريوس المتصاعد من هذا الانقلاب.
قال عبر رابط الاتصال مع أسياد الرعب الآخرين: "يجب أن نأسر ملك السحرة. فمعرفة جيش آلاته ستكون إضافة ثمينة للفيلق المحترق، إن لم يكن هناك شيء آخر".
رد بالنازار بجفاء: "موافق. لكن الأمر سيكون أسهل لو لم نكن منشغلين تمامًا الآن بالبحث عنه".
وكأنما كانت إشارة، ظهر ملك السحرة ذاك في ومضة ضوء أمام فرسان الموت الجيلنيين. كان الملك الشاب يرتدي درعه الذهبي الفريد بعبوسٍ متحدٍ، وقد امتدت شفرات الضوء من دروع ساعديه.
ابتسم تيشوندريوس: "يبدو أن علينا فقط أن نعزم على الإمساك به".
اندفع نحوه الحثالة القريبون بغريزتهم، لكنه لوّح بذراعيه مستحضرًا عاصفة برق أحرقت أعداءه تمامًا. ومن الغريب أن تيشوندريوس لم يستطع التقاط أي أثر سحري للتعويذة. انهالت ستائر أخرى من البرق حوله، فمنعت الجيلنيين من إغراق ملك السحرة بينما كان جيشه الذهبي يحرق وينسف في طريقه للانضمام إليه. كان المشهد مهيبًا، فقد كسر تيشوندريوس محاربين مشابهين في عوالم قدمها للفيلق المحترق.
ربما ظن الأحمق أن تعاويذه وآلاته تكفي لحسم اليوم. قد يكون الأمر كذلك ضد الجيلنيين، لكن لسوء حظه، لم يكن هذا الجيش المسعور سوى وقودٍ لا قيمة له لأسياد الرعب.
"مالغانيس، ديثيروك. هل أنتما في موقعكما؟"
أجاب ديثيروك بنبرةٍ تشوبها التحفظات: "نحن كذلك. لكن دون تحديد موقعٍ مناسب للطقوس، ستكون الطاقات غير مستقرة".
رد قائد أسياد الرعب، وقد خاض في هذا الأمر من قبل: "لا يهم. بالنازار، أعطِ الأولوية لحمايتهم".
أطلق أسياد الرعب تأكيدات مقتضبة قبل قطع الاتصال للتركيز على الطقس العظيم، تاركين تيشوندريوس يواصل مراقبة إبادة جيش جيلنيس الغازي. وتحت سيطرة جين، الذي كان بدوره تحت تأثير أسياد الرعب، ألقت القوة الملوثة بنفسها على التحالف وتعزيزاته الذهبية. وحدهم فرسان الموت ظلوا في الخلف؛ فقد استُثمر فيهم الكثير لدرجةٍ لا تسمح بتبديدهم بهذه الرعونة. اتسعت ابتسامة تيشوندريوس حين شعر بتموج طاقات الفيل وهي تفور.
وبالطبع، شعر بها سحرة البشر أيضًا، وكما كان متوقعًا، ومع تشتيت بالنازار لطاقات الفيل لإخفاء نقطة المركز، لجأوا إلى التعاويذ الدفاعية تحسبًا لما قد يلي. شعر سيد الرعب بوميض الحماية الجديد يغطي خطوط التحالف، إضافة إلى جدران النار أو الجليد الغريبة التي أقيمت توقعًا لصد الهجمات المفاجئة. كان ملك السحرة يدرك هو الآخر التعويذة الناشئة، لكن إحاطته بالبرق وحشدٍ هائج لم تترك له خيارات كثيرة للتحرك.
توجت الطقوس بهبوب رياح من كل جانب، سُحبت إلى مركز ساحة المعركة. تهاوت قوات جيلنيس المتضائلة في منتصف هجومها أو انكمشت ببساطة، وهي تلهث بيأس كسمكٍ خارج الماء، وذبل الكثير من المسوخ الأضعف وتحولوا إلى هياكل جافة حين استُنزف منهم التوهج الأخضر للفيل. توهجت الجثث وتفككت حين انتُزعت طاقات الفيل المحبوسة بداخلها قسرًا. وحتى القطع المتفحمة التي كانت كبيرة بما يكفي تفتت لما تبقى فيها من بقايا سحرٍ فاسد.
ودون دوائر طقسية أو رموز لاحتواء وتوجيه الطاقات المتحررة، دارت حيوية الفيل بعنف حول ساحة المعركة في تجمعات غير محكمة. تجمعات تلاحمت لتشكل دوامات سوداء مخضرة مزقت الحجاب بين الأبعاد. لم تكن قوية بما يكفي لتشكيل بوابات مستقرة إلى ساحات حشد الفيلق المحترق، كما لم تكن طاقات الفيل الدوارة مركزة بما يكفي لخلق فجوات كبيرة تسمح بمرور آلات حصار أضخم. لكنها كانت كثيرة، ومنتشرة في كل أرجاء الساحة.
لم تكن البوابات الوامضة كافية للسماح لجيش شيطاني بالاستيلاء على العالم، لكنها كانت أكثر من كافية للسماح بدخول قوة تحرق مملكة، أو مدينة سحرية. شعر تيشوندريوس بموجة من الألفة المريحة حين تدفقت طاقات الفيل من البوابات وغمرت الساحة كضباب كثيف. تجشأت النيران الخضراء حين خرجت أشكال بأحجام وأنواع شتى. ركضت قطعان كلاب الفيل المتعطشة للمانا بين مفارز حراس الفيل الوحشيين ومجاميع سحرة الإيريدار.
وانحنى حراس العذاب بين الحين والآخر ليعبروا تلك البوابات التي تتسع لأحجامهم الضخمة، وسرعان ما حلقوا في السماء ليحكموا سيطرتهم على القوى الشيطانية. بحلول الوقت الذي التئمت فيه الشقوق بين العوالم، كان طليعة الفيلق المحترق عددهم ضئيلًا بشكل مثير للشفقة مقارنة بالجيلنيين المحطمين المتناثرين عند أقدامهم. لكن هذا يعني فقط أنهم لا يزالون يفوقون قوات التحالف المصطفة ضدهم عددًا بقليل.
ومع ذلك، أُجبر الشياطين على التحرك فور خروجهم، إذ لم تتأثر آلات ملك السحرة بجلالة وصولهم المرعبة. فُتحت ثغرات في صفوف حراس الفيل حين اندفعوا في هجومٍ مماثل في شراسته للجيلنيين من قبل. صمد العديد من الشياطين أمام ضربتين مباشرتين على الأقل قبل أن يسقطوا ككومات ممزقة. سرعان ما ارتطمت شفرات حراس الفيل الضخمة وأسلحتهم الطويلة بدروع الآلات المذهبة، وشعر تيشوندريوس برضا عظيم حين شهد أولى الفقاعات الواقية تتحطم أخيرًا إلى شظايا من ضوء متبخر.
حوصرت المشّايات العنكبوتية واليرقات المصفحة ومُزقت، وتصدعت دروعها الذهبية وانهارت أخيرًا تحت وطأة القوة الشيطانية الخام. في الوقت نفسه، انقض حراس العذاب مباشرة على المشّايات العملاقة، هابطين بشفراتهم المشتعلة وكرات نار الفيل. وبعد إسقاط أول ثلاثة من حراس العذاب بكرات الطاقة من الأسفل، أُجبر الشياطين على احترام أسلحة آلات ملك السحرة، واتخذوا إجراءً نادرًا بالمناورة لتفادي الضربات.
ورغم أحجامهم الضخمة، تمايلوا عبر الوابل بخفة مقبولة. استمر الكثيرون في مضايقة الآلات الضخمة، وعجزت تلك الكيانات النحيلة عن توجيه أسلحتها الشعاعية. تعالت الصيحات لإعادة توجيه حراس الفيل لمهاجمة المشّايات، وسرعان ما انفجرت دروعها أيضًا بصوتٍ يشبه تحطم الزجاج. تطلب الأمر عددًا مزعجًا من حراس الفيل لتفكيك الآلات أخيرًا، لكن ذلك لم يزد إلا من أهمية أسر ملك السحرة. حوّل سيد الرعب تركيزه إلى ذلك الملك، الذي كان مشغولًا الآن بالمراوغة بين كرات البرق الأحمر والنيران الخضراء بينما حاول سحرة الإيريدار تطويقه.
كانت السرعة التي يتحرك بها الشاب البشري أبعد مما رآه تيشوندريوس ممكنًا لجنسه. فحتى مع التعزيزات السحرية، لم يبدُ الجسد البشري ملائمًا للاندفاع بمثل هذا الفجائية. ربما يعني ذلك أن الفاني سيتعب سريعًا من الإرهاق أو الدوار. أو ربما كان هذا الملك حالة غريبة بأكثر من طريقة، وهو ما قد يكون... مزعجًا. تجهم تيشوندريوس من احتمالية الأمر الأخير، وأمر أسياد الرعب التابعين له بتولي المسألة.
في الوقت نفسه، أطلق أخيرًا ملك الليش وفرسان الموت، مرسلًا نبلاء جيلنيس الملوثين مباشرة نحو خطوط التحالف الآن بعد أن أصبحت الساحة أقل خطورة على بقائهم. لم يلقِ تيشوندريوس بالًا للزئير غير البشري الصادر عن الملك الدمية المرتدي درعًا غامضًا، بينما كان جين على الأرجح يعيش وهم قيادة هجوم بطولي ضد أعدائه. صهلت خيول فرسان الموت الوحشية نيرانًا وهي تقف على قوائمها الخلفية ثم انطلقت في هجوم.
مزقت المخالب والحوافر الأرض وسحقت كل من تحت أقدامها، سواء أكان لا يزال يتنفس أم لا. في غضون ذلك، كانت كلاب الفيل في المقدمة، تندفع مباشرة نحو خط التحالف المنهك، متجاوزة حراس الفيل والآلات الذهبية بعد أن اتضح أن الوحوش ستكون عديمة الفائدة ضد الأخيرة. كانت المجسات على ظهورها تلوح بحماس، متعطشة دائمًا للمانا، رغم أن أفواهها المسعورة اكتفت أيضًا بتمزيق اللحم والعظم.
مع سقوط المزيد والمزيد من الآلات، حوّل عدد متزايد من حراس الفيل انتباههم أيضًا. وحتى أولئك المصابون بجروح بليغة انتظموا في تشكيلات، مكونين فرقًا صغيرة أطاعت نداء حارسي العذاب اللذين أسقطا مشّاية عملاقة. خلفهم، تسلل بقية سحرة الإيريدار، يتبادلون التعاويذ باحتقار مع سحرة الكيرين تور. وكان أولئك القريبون بما يكفي يستنزفون سحرة حصاد جيلنيس لتمويل قواهم، إما بقذف سحر الفيل أو إبطال تعاويذ التحالف الواقية.
كان يمكن سماع صرخات مرعبة من مؤخرة خطوط المدافعين حين وجّه السحرة مجسات من البرق الأحمر - التي سُميت بحق أصابع الألم - نحو سحرة البشر. كان هناك أيضًا بقايا من حثالة جيلنيس حاولوا استئناف القتال، لكن في أحسن الأحوال، جعلتهم حالاتهم الذابلة لا يعدون كونهم مصدر إلهاء. عوت الوحوش الملوثة مع أنفاسها الأخيرة وهي تتخبط بلا جدوى وسط الرماح والسيوف الطاعنة، بينما كافح بشر جيلنيس عبثًا للتمسك بدروع التحالف التي دفعوها من قبل بغضبٍ أعمى.
على الأقل، كانوا لا يزالون يشغلون انتباه العدو، مما سمح للشياطين بتقليص المسافة بمقاومة ضئيلة. ومع ذلك، حين قفزت كلاب الفيل الأولى نحو جدران الدروع، ارتطمت بجدران من الهواء المتلألئ، التي لا شك أن آلات ملك السحرة قد استحضرتها. كانت الحواجز الشفافة منيعة حتى ضد التعاويذ المظلمة لسيوف فرسان الموت والأسلحة الوحشية لحراس الفيل التي وصلت إليها. زمجر تيشوندريوس انزعاجًا حين فشلت الأنياب والمخالب والشفرات في اختراق الجدران، واضطرت الشياطين والتابعين لتجاوزها.
منح ذلك التحالف وقتًا للقضاء على آخر الجيلنيين وإعادة تشكيل صفوفهم، حتى أن مشّاياتهم المزودة بالمدافع انتهزت الفرصة لإطلاق وابلٍ متحدٍ. جذب صخبٌ انتباه سيد الرعب بعيدًا عن المدافعين، والتفت تيشوندريوس ليرى الشياطين الآخرين يتوقفون بتردد حين تجمدت الآلات الذهبية فجأة واتخذت شفافية مزرقة. ثم ابتسم بفرحٍ مظلم حين تلاشت من ساحة المعركة مع دويٍّ صاعق للهواء المزاح.
جيد، سيجعل هذا النصر أسهل بكثير. والمثير للدهشة، أن نظرة إلى مؤخرة الشياطين المتقدمة كشفت لتيشوندريوس أن ملك السحرة لا يزال يقاتل. أو بالأحرى، كان لا يزال يرقص بيأس، قادرًا بطريقةٍ ما على البقاء بعيدًا عن متناول ليس فقط وابل تعاويذ سحرة الإيريدار، بل ومخالب مالغانيس وديثيروك وبالنازار الممزقة. هل كان يكسب الوقت؟ لا يهم. سيُهزم ملك السحرة أو سيهرب. وبغض النظر، فالنصر مضمون هنا.
في أسوأ الأحوال، سيترك هؤلاء الفانون الباقون أثرًا أكبر في قوات الفيلق المحترق مما هو مثالي، لكن مع الأسرى والجثث التي ستُترك حتمًا بعد المذبحة القادمة، سيعيد الجيش الشيطاني ملء صفوفه بسهولة حتى بأبسط طقوس الاستدعاء قبل استئناف الزحف نحو دالاران. ومع ذلك، كان من الأفضل تقليل دور الصدفة في النتيجة. انتصب تيشوندريوس ووجّه طاقاته، ثم ألقى بذراعه نحو السماوات. انفتحت دوامة جديدة، لكن للحظةٍ خاطفة، لم تسمح إلا لمجموعة صغيرة من النيازك الخضراء بالهطول.
انطلقت أربعة صخور ملتحفة بنيران خضراء نحو مدافعي التحالف. ومع انشغال السحرة تمامًا بالسحرة، كان ينبغي أن يكون وابل الجحيميين أكثر من كافٍ لكسر التشكيلات الدفاعية وإشغالهم حتى تُخلي بقية الطليعة الجدران المتلألئة. ثم حدثت عدة أمور في تتابع سريع أرهقت انتباه تيشوندريوس: أولها كانت نوبة الغضب التي صدرت فجأة من أسياد الرعب الآخرين. وجّه تيشوندريوس نظره نحوهم في الوقت المناسب ليجد ملك السحرة يتبخر كسرابٍ مما كان ينبغي أن تكون ضربة قاتلة من ديثيروك.
حيث كان يقف، وُجد الآن كيان مذهب كروي، نفس خيول المسح التي يمتطيها حرسه الملكي. تمزق جانبه بضربة ديثيروك، لكن قبل أن يتمكن أحد من فعل المزيد، اتخذ المسّاح نفس شفافية الآلات الأخرى وتلاشى. ثم أطلق صراخ مروع تيشوندريوس والشياطين الآخرين ليوجهوا رؤوسهم نحو السماء، في الوقت المناسب لرؤية كرات برق عظيمة تنطلق من خلف الغيوم. اعترضت الأجرام المتلألئة الأولى الجحيميين الساقطين وابتلعتهم، مما تسبب في انفجارات مذهلة من الشرر والنيران الخضراء والحجارة المحطمة.
أصاب بقية الوابل حراس العذاب، ففككتهم الطاقات المفرقعة قبل أن يتمكنوا من الرد، قبل أن تواصل الانفجار وسط صفوف حراس الفيل بنتائج تدميرية مماثلة. خلف الوابل المفرقع جاءت آلات ملك السحرة الطائرة، نفس الأشياء الشبيهة بالسهام التي مزقت أسطح بحرية جيلنيس. أمطرت الصواريخ والشرر لوقف محاولة الشياطين الالتفاف حول الجدار المتلألئ. كانت هناك متغيرات أخرى كذلك؛ مركبات بأجنحة تنحني للأمام، وأشياء دقيقة طارت بأجنحة زرقاء رقيقة.
غاصت بعض الآلات ذات الأجنحة المنحنية، وأظلم هيكلها بالكامل وتوهجت أجنحتها قبل أن تنطلق الطاقة لتلتهم فرسان الموت وترفعهم عاليًا في الهواء. حامت بقية الآلات ببساطة حول فرسان الموت الطافين، وحولت خيوط الضوء التي انطلقت من أطراف أجنحتها نبلاء جيلنيس إلى رذاذ من الدم. حلقت تلك المركبات ذات الأجنحة الشبيهة بالزجاج فوق خطوط التحالف قبل أن تتفتح كزهرة مقلوبة. انبثقت أعمدة من الضوء من تحتها وتشكلت وتصلبت في صور ظلية لمزيد من المشّايات الذهبية.
ثم، بينما كانت الساحة مغمورة بالذهب والبرق، تفرقع الهواء مباشرة فوق ساحة المعركة قبل أن تجبر ومضة عمياء كل من شهدها على الالتفات بعيدًا. أجبر تيشوندريوس نفسه على النظر للأعلى مجددًا لمواجهة التهديد الجديد، وحتى قبل أن تنجلي آثار الومض المبهر، أدرك أن ساحة المعركة بأكملها قد أظلمت بشكل ملحوظ. ومع عودة بصره، امتلأت رؤية سيد الرعب للسماء بالذهب اللامع المنقط والمخطط بأضواء زرقاء.
كانت ضخمة، بحجم مدينة على الأقل، مع صفائح هائلة تحيط بمركز أجوف عظيم كالفصوص. قبل أن يتمكن سيد الرعب من استيعاب المزيد من التفاصيل، انزلق صوت مألوف بشكل مستحيل عبر دفاعاته الفطرية ليتحدث داخل عقله.
"لقد وصلت الناقلة".
ثم تدفقت المزيد من الأشياء الذهبية من السماء الذهبية فوقهم، وأمطر الموت حقًا من السماوات.