كانت مشكلتي الرئيسية هنا هي أنني لم أعمل بعد مع زهرة "الخزامي الدموي".
بالنسبة لي، كانت لغزًا. وهذا يعني أنني كنت بحاجة إلى اختباره بدقة! هاهاها! اقتنصت أحد المكونات باستخدام طاقتي الروحية. كانت الزهرة ذات بتلات جميلة وطويلة، وقضيب رفيع، وعدد قليل من الأوراق الحادة. قبل أن أبدأ في استخدامه، كنت بحاجة بالتأكيد إلى تحليله أولاً، فقط لمعرفة كيف يتفاعل. ثم سأفحص كل جزء على حدة، وحتى أحوله إلى سائل قبل استخدام نوع من الطقوس الكيميائية التي تستخدم قوة الدوران لفصله إلى أجزاء مختلفة.
عندها، سأتمكن من تحديد الأجزاء الضرورية للاستحمام، مما يقلل من الشوائب. يمكنني حتى إذابته أو إشعاله. ربما، فإن إذابته في أحماض مختلفة سيوفر رؤى مفيدة. كانت هناك العديد من الاختبارات الجميلة والممتعة التي كنت بحاجة إلى إجراؤها!
"آه، لين لين... هل هذا مجرد أنا أم أن هذا الخزامي يرتجف من الخوف؟"
حدق في مقاطعته.
"ماذا؟! هذا سخيف. كنت فقط أحركه قليلاً بسبب حماسي... على الأرجح."
"كنت منغمسًا جدًا. هل توصلت إلى شيء؟"
قفز "نكس فنج"
من الحوض واستخدم تقنية لجمع كل السائل على جسده وفي القدر قبل أن يختفي.
انزلق "إينكي"
نحوه ولف ذيله حول ساقه.
امر مثير للاهتمام. بدا الأفعى أقل كراهية لي بعد الاستحمام. جعلني هذا أتفكّر فيما إذا كان الاستحمام يعمل في الاتجاهين بطريقة ما، على المستوى الروحي للوحش فقط. احتاج البشري إلى الاستحمام لمشاركة السمات الجسدية الخاصة، ولكن بما أن الوحوش لم تحتاج إلا إلى إضافة الطاقة وكانت جاهزة جسدياً بالفعل، فقد احتاجت فقط إلى تقديم دمها عن طواعية. كان عقداً رائعاً حقاً. لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لأعرض نفسي للخطر من أجل دراسة وحش الفك السام.
"أحتاج إلى إجراء بعض التجارب على أقحوان الدم العاصي. اعطني خمساً منها. تلك التي لا تمانع أن أهلكها تماماً".
كشر وربت على رأس إنكي.
"تلك موارد ثمينة. بينما وافقت على توفير ما تحتاجينه، فإن معرفة أنها لن تُصرف في العلاج هو..."
"إذا كنت تريد حماماً بأقل قدر ممكن من الآثار الجانبية، فعليك أن تعطيني ثماني... لا، عشر زهور من تلك".
كانت هناك تجارب كثيرة جداً أحتاج إلى اجرائها. لسوء الحظ، كان متردداً.
"المشكلة هي أنني اضطررت إلى تقديم الكثير من التنازلات لخبراء البستنة لأجل حصولك على تلك الشتلات".
"ماذا؟ ألم يعودوا يسمحون لك باستخدام سوى كمية محدودة من النباتات الآن؟ وأنت أحد أهم أسياد السموم في الطائفة؟ أيتجرؤون؟"
"تلك موارد كافية لخمسة تلاميذ".
لوحت بيديه لأبعد مخاوفه.
"من الأفضل على أي حال أن ينتظروا حتى نصلح الأمر".
تنهد.
"حسناً، سأحضر لك عشر زهور".
"ما رأيك بخمس عشرة؟"
ضيق عينيه نحوي.
"مهما يكن! سأفعل ما أستطيع بالموارد المحدودة".
* * *
بعد ساعات من دراسة أقحوان الدم العاصي — وأقصد بذلك اختبارها حتى اخر رمق — اكتشفت أن هناك خطأ ما فيها بالتأكيد. وهو أمر أصبح واضحاً بمجرد أن أشعلت إحداها. كان سام متوتراً بالفعل بعد أن تسببت إحدى أولى اختباراتي القليلة في انفجار ضئيل للغاية. انفجار لم يكن ليحرق سوى حاجباي لو لم أكن أتوقع حدوثه تماماً وأضع درعاً. لكن عندما بدأت أعبث باللهب... أقصد اختبار النبات لمعرفة مدى تأثير الحرارة المباشرة عليه، صرخ في وجهي!
ثم خطفه من يدي وأطفأه على طاولة العمل. فظ! حسناً، لقد احترق بشكل أفضل مما توقعت، وفي اللحظات القليلة التي أشعلته فيها، وصلت النيران إلى ساقه. لكن لم يكن ذلك مبرراً للذعر إلى هذا الحد! ولم تكن المحاضرة الطويلة التي ألقاها عليّ سام بشأن عدم حرق الأعشاب ضرورية على الإطلاق! لم أكن ألعب! كنت أقوم بالعلم. لقد سجلت حتى فرضيتي لكل اختبار وملاحظات النتيجة في رقيقة اليشم الخاصة بي.
وماذا كان يعرف هو أساساً؟ دفع حدود المكونات هو الطريقة التي اكتشفت بها طرقاً جديدة لاستخدامها! على سبيل المثال، كان لهذا النبات عطر لطيف. بمجرد أن عرفت خصائص الدخان، أردت معرفة كيف سيكون أداؤه في بخور طبي. على أي حال، ما حيرني لحظة هو أن النار تحولت إلى اللون البنفسجي. وكان به أيضاً شرارات طاقة حمراء على شكل قطرات ماء... أو دم. نعم، كان شبيهًا بالدم قطعا. بدا لي أن النبات كان يجب أن يذوب ببساطة إلى سائل طاقة روحية متفحمة — وهو أمر يشبه ما يحدث في القدور عند تحضير الخلطات.
حقيقة بقائه في شكل زهرة جيداً هكذا تعني أنه يحتوي على شيء يقاوم التحول إلى سائل... أو أنهم لم يكونوا يستخدمون النوع الصحيح من الأسمدة، وأن التربة التي رُبيَت فيها هذه الزهور تحتوي على نوع من المواد الحافظة. لكن هذا يعني أنهم كانوا يستخدمون النوع الخاطئ من الأسمدة لهذه النباتات لقرون. لا يمكن أن يحدث ذلك إلا إذا كان تلاميذ البستنة فاسدين... أو أغبياء. كان الغباء احتمالاً دائماً.
كان هذا أفضل من التفكير في وجود شيوخ خبثاء في هذا القسم يعملون ببطء على إسقاط الطائفة. لأن هناك طرقاً أسهل وأسرع للقيام بذلك.
"أيها الشيخ الفك السام!"
"ماذا؟"
رمقته بنظرة عبوس.
"أحتاج إلى رؤية المكان الذي يُزرع فيه هذا النزه... تُزرع فيه هذه الزهور".
"أوه لا. ما الخطب؟"
"أخشى أن هذه الطائفة... تعاني من آفة من الحمقى".
كانت النظرة التي منحني إياها مربكة للغاية لأنه بدا وكأن نفده صبره بينما كانت هذه مشكلة خطيرة للغاية.
* * *
مع أنني كنت محاطة ببستانيين غاضبين... أمم، خبراء بستنة، فقد تجاهلتهم تماماً. ويرجع ذلك أساساً إلى أنني لم أكن أثق بذكائهم. نما أقحوان الدم العاصي في شجيرات مستديرة رائعة. على الرغم من كونها لطيفة، إلا أنها أصدرت طاقة قمعية جعلتها ترقى إلى مستوى أسماءها حقاً. لقد زُرعت في صفوف متقاربة، تاركة مساحة كافية فقط بين كل شجيرة حتى لا تحرم من الطاقة الروحية. انحنيت. حبس البستانيون أنفاسهم كما لو كانوا يستعدون للصراخ في وجهي للتوقف.
التقطت حفنة من التراب الذي يحيط بقاعدة إحدى الشجيرات. أمسك بستاني بآخر ليمتعه. فركت التراب بين أصابعي وقطبت حاجبي. للأسف، كانت قطع من الحصى الأبيض عالقة بين أظافري. استخدمت تقنية التنظيف الخاصة بي على يدي وحدها على الفور. انحنى سام نحوي.
"ما الخطب، أيتها التلميذة الصغرى لينلين؟"
"من اخترع خليط التربة هذا بحاجة إلى الطرد".
تجعد جبينه.
"ماذا؟"
حسناً، كان ذلك بسيطاً للغاية. شبكت يدي خلف ظهري لأبدو جادة قدر الإمكان.
"بسبب الضرر الذي لحق بأجيال من تلاميذ هذه الطائفة، يجب إعدام الشخص الذي قرر استخدام هذا السماد لهذه الزهور".
تأفف بستاني أصلع له شارب ولحية بيضاء.
"استمعي إليّ هنا، أيتها الخيميائية الصغيرة لينلين، لقد استخدمنا نفس الخليط لأكثر من ألف عام".
"ماذا يوجد بداخله؟"
"هذا سر من أسرار الطائفة".
تنهدت وبدأت في سرد المكونات الطبيعية المختلفة المستخدمة لصنع السماد لهذه النباتات. بدا الرجل مذعوراً وألقى نظرة خاطفة على سيد السموم.
"ألن توقفها؟"
عقد ساعديه.
"لا، أنا فضولي بشأن إلى أين تأخذها الأمور".
تحولت وجوه العجوز إلى اللون الأحمر القاني عندما انتهيت من سرد المكونات الثلاثة الأخيرة التي يتكون منها هذا السماد.
"... وأخيراً، لدينا عظام سمكة المنفخ ذات الدموع الثمانية".
قال: "هذا مستحيل! لابد أنك رأيت التركيبة في مكان ما!"
أدارمْتُ مقلتيّ. لم يكن الأمر عويصاً. كانت تشبه السماد الذي نستخدمه في طائفة الإرادة العاتية. هذا إن كنت سأخبر هؤلاء القوم بذلك. الفارق هنا هو أن هذه الخلطة تضمنت عظام سمكة منفوخة روحية معيّنة. مع كونها مغذية وتُستخدم في بعض الأسمدة للنباتات النادرة، إلا أن هذه العظام احتوت على مادة حافظة ضارة بالنباتات الروحية من فصيلة الأقحوان. ببساطة، تسببت هذه المادة في هذه الفوضى اللعينة.
"عظام سمكة النفخ ذات الدموع الثمانية تحتوي على مادة حافظة ضارة بالأقحوان. يجب إزالتها من أسمدتكم لكي ينمو هذا النبات بالشكل الصحيح. في الوقت الحالي، اجمعوا أغلب ما تبقى لديكم من بذور، وازرعوها لتصبح شتلات، ثم أعيدوا غرسها في حقل لا يحتوي על بقايا هذه السمكة."
حقيقة أنهم بذلوا وسعهم لجمع كل تلك العظام طوال الألف عام الماضية لمجرد استخدامها على نبات لم يكن بحاجة إليها... يا لها من مأساة لعينة. أمور كهذه تقع دائماً حين يرحل جيل قديم دون أن يترك ملاحظات صحيحة أو إرثاً سليماً. حدّق بي البستانيون بوجوه محطّمة.
"لا! أنا لا أصدق هذا!"
سقط العجوز على ركبتيه وغرز يديه في التراب.
"لا أستطيع! إن فعلت فهذا يعني... هذا يعني..."
سعل ولفظ غُصصاً من الدم.
"أيها الكبير!"
تجمع البستانيون الصغار حول شيخهم وساعده بضعة منهم على الدخول بينما بقي البستاني الثاني من حيث السن في مكانه. بهذا، كنت قد حللت مشكلة أقحوان الدم العاصي بأفضل ما يمكنني. شققتُ طريقي عائداً إلى أسفل الجبل نحو غرفة كيمياء أنياب السموم الضاربة. نظراً لحاجتهم إلى إعادة استنبات الزهور من الصفر اللعين، كانت آمالي في إيجاد حل سريع لمشكلة الربيع الصغير تذوي سريعاً. إن ابتكار علاج تام للربيع الصغير سيستغرق مني بالتأكيد أكثر من أسبوعين.
بعد أن أمر أنياب السموم الضاربة بستاني الزهور المتبقي باتباع تعليماتي بحذافيرها، لحق بي. بدت على وجهه سُهمة ببلادة كأنه لا يكاد يصدق ما حدث للتو. وانكمشت ملامحه في تكشيرة مؤلمة.
"إذن، طوال هذا الوقت، كنا نسمم ببطء النبات الذي يمثل عمود طائفتنا الفقري؟"
"لقد قلت إن طائفتكم مصابة بالغباء."
توقف للحظة، وغطى عينيه، وتنفس ليتوازن.
"انتظر! ماذا عن السنوات التي لم يتمكنوا فيها من إيجاد عظام السمك لإضافتها إلى السماد؟ ألم يدركوا أن هناك خطباً ما في التركيبة التي يستعملونها؟"
"إن كففت عن إعطاء أحدهم السم، أيبقى في جسده؟"
"بالطبع!"
"حسناً، لقد تسمم الحقل بالفعل بغزارة حالت دون تعافي الزهور. ثم إن هؤلاء الحمقى وجدوا على الأرجح عظام السمك في العام التالي أو بعد عامين. لكن المدة لم تكن كافية لتتطهر جذور الزهور."
"إذن طوال هذا الوقت؟"
"كنتم تفعلون ذلك بأنفسكم. تماماً مثل الفلفل."
"أكاد أمني النفس لو كان هؤلاء الأوغاد الشياطين هم الفاعلون."
"كلا، لكانوا تحركوا أسرع من ألف عام. لكني لن أتفاجأ إن كانوا على علم بهذا بالفعل ومَنعوا طائفتكم من معرفة سبل الإصلاح."
"لكن أقحوان الدم العاصي لن يتعافى خلال الشهر القادم. فهل سنظل قادرين على إيجاد حل للحمام؟"
"الأمر ليس مثالياً، لكن بإمكاننا الاستمرار في استخدام طريقة المضاعفة التي ابتكرها كباركم. غير أننا سنضطر إلى إيجاد سبيل لتطهير الزهرة، ويفضل ألا يستخدم نبتة نعناع إضافية تجلب المزيد من الشوائب إليها."
أومأ برأسه.
"أيعني هذا أن حمامنا... قد أُصلح؟ أو سيُصلح قريباً على الأقل؟"
"من قال هذا؟"
"ماذا؟ ألا نحتاج مجرد الانتظار ريثما ينمو الأقحوان الجديد؟"
التفتُ نحوه وحدقت مباشرة في عينيه الذهبّيتين.
"حتى مع الزهور المعالجة، يظل حمامكم مصنفاً كطريقة غير تقليدية لعقد الروابط مع الوحوش."
"وماذا في ذلك؟ نحن ممارسون غير تقليديين. لماذا نحب أن نعبأ بما تقوله عنا بعض طائفة الصلاح؟"
لقد كانت هذه مشكلة. وليس فقط لأنني بحاجة إلى استمراره في تمويل أبحاثي.
"أيها الكبير، ما الذي تعتقد أنه سيحدث حين تشن طوائف الشياطين حرباً على الطوائف غير التقليدية؟"
رفع ذقنه بكبرياء.
"سننضم لبعضنا البعض ونقاتلهم."
"ماذا لو كانت الهجمات منسقة بدقة تجبركم على اللجوء إلى طوائف الصلاح طلباً للمساعدة؟"
تحول وجهه إلى العبوس.
"من المستبعد وقوع ذلك."
"أنت لا تعرفهم كما أعرفهم. سيدبرون قطعا شيئاً كهذا. لأنهم يدركون أن الطوائف الملتزمة لن ترسل تعزيزات."
أومأ برأسه.
"لن يفعلوا. بل سيسعدون لوجود طائفة غير تقليدية أقل في الجوار."
"بصفتي ممارساً مارقاً سابقاً بات مرتبطاً بهذا المكان."
بفضل الربيع الصغير وجروه الطبيعي اللعين.
"لا أريد لهذه الطائفة أن تتدمر."
ضحك بخفة.
"الآن وقد صار لدينا علاج للحمام وسيأتي الشفاء قريباً، فنحن لن نبرح مكاناً. علاوة على ذلك، فالممارسون الشياطين مرشحون لإحداث المشاكل مع طوائف الصلاح أكثر منا."
كنت بحاجة إلى هذا الرجل ليرى الخطر الذي يحدق بهذا المكان ليفهم سبب اضطرارنا لجعل الحمامات تتوافق أكثر مع الطرق التقليدية. كل هذا من أجل فرخ واحد. لكنني لم أكن مخطئاً أيضاً. لقد رأيت هذا القرف المروع يحدث في حياتي السابقة. ولعنت المؤلف الأصلي بليون مرة لكتابته تلك الحرب داخل حبكته اللعينة.
"إذن، فلنقل في المستقبل، إن طائفة الشياطين لم تترك لطوائف الصلاح خياراً سوى الاتحاد وهزيمتهم مرة وإلى الأبد."
ضحك بخفة.
"سيكون ذلك رائعاً. سيُبعدهم عنا ويجعلهم يركزون على بعضهم البعض."
هذا قصر النظر...
"ما الذي يجعلك تظن أنهم سيتركوننا وشأننا؟"
على الأقل لم يكن غبياً، وعرفت ذلك حين أظلمت عيناه بالفهم.
"لن يفعلوا، لأنهم يعتقدون جميعاً خطأً أننا نعمل مع أولئك الأوغاد الشياطين."
"بالضبط. إن أراد هذا المكان أن ينمو وينجو، فسيتعين عليه عقد تحالفات مع طوائف الصلاح، وإحدى خطوات تحقيق ذلك هي جعل حمام استئناس الوحوش لديكم مثالياً لدرجة تجعلهم بلا خيار سوى قبوله كأمر تقليدي وقبول طائفتكم كحليف. مما قد يشكل جسراً لجلب الطوائف غير التقليدية الأخرى."
توقفت وحدقت فيه بغضب.
"وهناك شيء آخر يمكنك فعله للمساعدة وهو البدء في بناء صداقات مع طوائف الصلاح بدلاً من معاداتهم."
"نحن لا نُعاديهم."
كاذب اللعين. للأسف، لم أستطيع فضحه لأنني كنت متخفياً.
"هم من يُعادينا. ونحن نرد القتال فحسب."
"..."
ليكن، لم يكن لدي وقت لأجادل.
"لكن ما أرمي إليه هو—"
"تريد الاستمرار في تحسين الحمام وتريد مني أن أدفع ثمنه."
"أيها الكبير. لن يفيد ذلك سوى الطائفة."
ضيق عينيه نحوي.
"حسناً."
نعم! ظفرت بالممول!
"بالطريقة التي ينظر بها عقلك بسهولة إلى الصورة الأكبر لديناميكيات القارة، يراودني ظن بأن لديك رغبة في أن تكون قائد طائفتنا في المستقبل."
"لو اضطررت للتوقف عن تجاربي لأعتني بتفاصيل هذا الحمام اليومية، لفضلت أن تطردوني."
لن يوقعني أحد في مكان أضطر فيه للقيام بالأعمال المكتبية لأكثر من اثنتي عشرة ساعة في اليوم! ليس بعد الآن! سأقاتل بأسناني ومخالفي قبل أن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. مع ذلك، ومع وجود قائد هذه الطائفة في خلوة تأمل مغلقة، من كان يدير كل شيء؟ لم يبدو أنه هذا الأحمق أو الوردة اللؤلؤية. حسناً، لا بأس. لا ينبغي أن يهم هذا أمري ولا مهامي. فبمجرد حصولي على تأكيد بشأن ما جعل الأقحوان يمتلك نصف طاقته الروحية المفترضة، صار بإيماني المضي قدماً في خططي لإصلاح الحمام.
لن يكون الأمر صعباً حتى. كلا، الجزء الصعب سيبدأ لاحقاً، حين يتوجب علي الشروع في ابتكار علاج حقيقي لأولئك الذين خضعوا بالفعل لحمام التعاقد.