رغم أن الزواج المدبر كان أمراً مألوفاً في مجتمع الفانين، وحسب ما سمعته في المدينة، في عشائر المزارعين أيضاً، إلا أنهم في أغلب الأحيان ينتظرون حتى يبلغ الشخص سن الزواج على الأقل.
ثانياً، كنت متأكداً من أن أختي ستأمرني بالذهاب لممارسة السيف حتى أتوقف عن التفكير في الهراء لو أنني تفوهت بمجرد المزحة— "لا بدّ أن الأمر هكذا."
أرجوك لا تقل أموراً مرعبة كهذه. أنا أُحاول التركيز هنا. رَكَّزتُ على تحريك المكعبات مجدداً عندما لاحظتُ وجود شيء ما في الصور الظليّة. بدأت صورة تتشكل في عقلي لما سيَبدُو عليه الشكل النهائي، وحرّكتُ كلّ قطعة لتطابق ذلك. لولا وضع الشبح العجوز لتلك القصاصات الورقية لما لاحظتُ أبداً. حين أدرتُها كلها أخيراً إلى الموضع الصحيح، تراجعتُ خطوة لأرى صورة ضخمة لرجل يمسك سيفاً في وضعية البدء لتقنية سيوف.
"تهانينا! لقد أنهيت الجدارية الأولى. لنرَ إن كان بإمكانك فعل البقية."
دِدم. أمطرت الحصى على رأسي. نظرتُ بتمعن إلى الأعلى بينما كنت أحجب عيني بيدي. انفتح السقف ليُظهر — بعيداً فوقي — صفيحة معدنية ثقيلة مليئة بالمسواك الحادة وهي تهبط ببطء. هبط نوع ما من الأبواب الحديدية الروحية بسلاسة لیسدّ مخرجي الوحيد. (على الأقل لو لم تكن لدي مساحتي الخاصة).
"بالمناسبة... هناك وقت محدود لحل البقية."
عبستُ ناظراً إلى المسواك الحادة ثم اندفعتُ نحو الجدارية التالية. بدت هذه الخالية من المربعات الفارغة. لفترة قصيرة، خشيتُ ألا أتمكن من حل هذا، أو أنني سأضطر لإزالة كل المربعات. ثم لاحظتُ أن المربع الأوسط كان فارغاً في الواقع، لكن احدهم رسم جزءاً من الجدارية على الجدار الخلفي! بعد تغطية اللوحة المركزية ببلاطة، استنتجتُ على الفور الصورة التالية. ألقيتُ عدة ألواح، مديراً المربعات كدائرة.
لم تضطر يداي وعقلي للعمل بهذه السرعة بتناغم تام قط إلا عند ممارسة الكيمياء مع الجنية لين. قريباً، نقرتُ المربع الأخير في مكانه كاشفاً عن الصورة الظلية التالية. أظهرت هذه الوضعية الثانية في تقنية سيوف. ألقيتُ نظرة سريعة على المسواك. بدأت تتحرك بشكل أسرع. ملأ صرير المعدن على المعدن الغرفة. ضحك الصوت بخفة.
"أهلَكَ ظننتَ أنها ستتوقف لو حللت الثانية؟"
اندفعتُ إلى الجدارية الثالثة والأخيرة. قلقاً من ألا يَحْصُلَ لي الوقت الكافي، حللتُ مربعات القمة أولاً ثم شققت طريقي نزولاً. دفعتُ وسحبتُ بسرعة حتى اهتزت الإطارات. كان معجزة ألا تتفكك من القوة التي بذلتها. ثم دفعتُ المربع الأخير في مكانه. لم تتوقف المسواك بعد. لكنها أبطأت، على الأقل. كانت على بعد ست أقدام فقط فوقي.
"تهانينا! يا للأسف لا زلتَ عالقاً هنا."
كشرتُ. أراد الصوت شيئاً مني. لو كان علي التخمين، لأراد مني استخدام هذه التقنية للهرب. لأظهر أنني أستطيع زراعتها. لكنني لم أثق بهذا العجوز. ولم أُعجب باختباراته. بدت أشبه بالألعاب. كما لو أنه كان يعبث معي فحسب. بشكل عشوائي، اخترتُ جداراً وقررتُ استخدام أقوى هجمة قطع يمكنني استخدامها حالياً. أخرجتُ سيفي وقفتُ في الوضعية التي علمتني إياها أختي. متذكراً إحساس التشي وهو يغادر نصلـي والحركات التي استخدمتها في القتال مع العدالة العجوز، رفعتُ سيفي وضربتُ.
طار نصل من التشي محطماً جزءاً من الجدارية.
"أيها اللعين!"
صاح الصوت. ثم استخدمتُ تلك التقنية، مراراً وتكراراً، حافراً في الجدار حتى أنشأتُ ممرّاً صغيراً يؤدي إلى ممر مظلم. افترضتُ أن هذه هي الغرفة التالية وخطوتُ إليها. بدا هذا المكان الجديد كنفق حجري. سرعان ما بَلَّلَ الأرض الرطب حذائي الحريري وتسلل الهواء البارد إلى عباءتي.
"لم تكن تلك الطريقة التي يُفترض بك حل لغزي بها! لا أستطيع تصديق أنك ستفعل ذلك بممتلكات بحيرة المرآة الجميلة. وصورتي وأنا أقتل وحش الثعبان الأسود الروحي من المستوى الخامس بمفردي."
استمر الصوت في التذمر بشأن جداريته بينما كنت أمشي عبر هذا النفق لكنني تجاهلته. لم تكن عندي طريقة لمعرفة أين سيؤدي هذا لكنني لم أرد أن يشتتني. لحسن الحظ، لم يكن هناك خيار كبير في الاتجاهات. إما إلى الوراء أو إلى الأمام.
"كان مفترضاً بك أن تظهر لي مدى سرعة تعلمك لتقنية السيف السهلة تلك. حينها كنت سأدعك تمر عبر الباب الصحيح. الآن سيتعين عليك إيجاد طريقك الخاص للمحاكمة التالية. هي هي هي هي. "بالمناسبة...
لم تذكر أبداً كيف كانت زوجتك الصغيرة..."
بعد ساعة ظل فيها يتردد بلا توقف محاولاً جعلي أتكلم معه قال أخيراً: "أنت لست ممتعاً! لن تتزوجك خطيبتك الصغيرة أبداً إن استمررت بكونك مُملاً هكذا."
أخيراً. صمت مبارك. ::أغلق ذلك الوغد فمه أخيراً!:: أرسل شبحي. أو هكذا سيكون. تنهدتُ وواصلتُ طريقي، مع شبح آخر يتحدث في عقلي. بعد قضاء ساعات في المشي عبر ذلك النفق المظلم، توضأتُ لأخذ دان تحرر الحبوب الخاص بلين وشرب بعض مياه ينبوعي الروحي. ::هذا لا ينفع يا بني. لما لا تخرج أداة المروحة الطائرة التي ورثتها عن والدتك؟ يمكنك استخدامها وبعض أحجار الروح لتسريع اجتيازك لهذا المكان بحق.:: ::حسناً.
لقد استغرقنا وقتاً طويلًا بالفعل. ستشعر أختي بالقلق علينا. ولا يعجبني كل أولئك الناس في الفريق الذي تركناها فيه.:: لقد نفدت أفكاري على أي حال وكنت مُملاً لغاية أبعد الحدود. كان علي العودة بسرعة. لم يكن هناك ما يخبرني عما سيحدث لو لم أكن هناك أحرس ظهرها...
حسنًا، ستكون بخير غالباً، لكن "غالباً"
لم تعنِ قطعيّاً بالتأكيد. ::مهلًا! أختك أصلب من الحديد يا بني. كانت في ذروة صعود الخلود قبل ولادتها من جديد. عليك القلق بشأن نفسك أكثر. لا يعجبني هذا الرجل ولا هذا الإرث. ورغم أنه ليس غريباً جداً لمثل هذه المساحات أن تكون صعبة العبور هكذا — وأحياناً أكثر من ذلك — إلا أنها لا تكون شريرة هكذا عادة. على الأقل ليس في البداية.:: عضضتُ شفتي لكنني مع ذلك أخرجتُ مروحتي وبضعة أحجار روح أعطتني إياها لين.
أخبرتني أنها تدفع ثمن مساعدتي في بعض الحبوب الأكثر تقدماً التي عملت عليها، لكن — بالنظر إلى مدى ضئيلة مساعدتي — أظن أنها أرادت فقط عذراً لتزويدي بمصروف جيب. تسللت الطاقة من الأحجار إلى يدي، ووجهتها إلى المروحة، مكبراً إياها لحجم محفة. جلستُ عليها وجعلتها تحملني قدماً برفق. ثم زدتُ سرعتها. تحركنا أسرع فأسرع. مضى وقت يعادل حرق عدة عيدان بخور. لا، كان هناك خطب ما في النفق.
ورغم أنني لم أُحس بانحنائه، فلا بد أنه منحنٍ. لأنه لم تكن هناك طريقة لوجود بُعد إرث مخفي بهذا الحجم ما لم يكن المالك الأصلي خالداً. بالطبع، كان هذا حُكماً عليه بناءً على مساحتي الخاصة. وبالحديث عن مساحتي الخاصة. ألم تكن تمتلك روحاً يمكنني التحدث إليها؟ روحاً لم أتحدث إليها كثيراً منذ أن منحت أختي حق الوصول. ربما امتلكت طريقة لمساعدتي في الخروج من هذا المكان!
"مرحباً؟ أيتها الروح؟"
أرسلتُ بعناية إلى الروح في عقلي. كان هذا النوع من التواصل أكثر مباشرة من تقنية التخاطر لأن الروح استقرت دائماً في بحر وعيي.
"التحيات، يا سيدي!"
أجابت صوت مرح.
"هناك شيء غريب يجري في المساحة التي أنا فيها. أيمكنك مساعدتي في معرفة ما هو؟"
"بالطبع!"
استمررتُ في الطيران. واستمررتُ في الطيران... لم ترد الروح بعد. لابد وأن الأمر استغرق حوالي ساعة. لقد اكتفيت.
"أيتها الروح! أوجدت شيئاً بعدُ؟!"
"نعم!"
قبضتُ يديّ إلى قبضتين. صَبر. كنتُ بحاجة للصبر فحسب! لأنني أردتُ صفع الكائن فوق رأسه غير الموجود.
"إذن لماذا لم تقُل شيئاً؟"
"لأنه مهم! موقع دقيق! يجب إيجاده!"
الآن، تذكرتُ لمَ لم أتحدث إلى الروح لفترة طويلة. جعله يقول شيئاً صريحاً أشبه بمحاولة جعل الجنية لين تنظف بشكل صحيح.
"ما هو المهم؟"
"مساحة الإرث هذه تمتلك شيئاً لامعاً! أحتاجه لأكبر!"
تنهدتُ.
"ألم تصبح كبيراً بما يكفي بالفعل؟"
"لدي استخدامات أكثر! أكثر بكثير! لكن يمكنك استخدامها فقط إن وجدت البرّاق المناسب."
مثل الحجر الذي فازت به أختي من لؤلؤة البحر الفوارة الجنية عندما كنا في موقع جاد ليك المتقدم.
"لست مهتماً! أريد الخروج من هذا المكان فحسب."
"أرجوك، سيدي! أريد هذا البرّاق بح حق!"
تنهدتُ.
"أسيساعدني في الخروج؟"
"حسناً، لا."
"إذن ما فائدته؟"
"قد يفتح البرّاق قدرتي على الاختفاء. حتى عن مزارعي المراتب الأعلى... ربما."
سكنتُ.
"إذن لن أضطر لمواصلة استخدام مصفوفة الإخفاء؟"
"نعم! نعم! حتى لمزارع من مرحلة صعود الخلود. تختفي، وسيعتقدون أن لديك تقنية حركة مذهلة! مساحة مخفية!"
سيكون ذلك مفيداً. وكنت عالقاً هنا على أي حال.
"حسناً، لا بأس. ما الذي يتوجب علي فعله؟"
"فقط استمر في الطيران، سيدي! سأخبرك عندما أُحدّده."
* * *
بعد ساعات مملة بشكل لا يُصَدَّق، سمعتُ الروح مجدداً أخيرًا، "هناك! انعطف يساراً! الآن!"
مندهشاً، بالكاد استطعت الانعطاف يساراً. لكن كان هناك جدار حجري في طريقي!
اقترب واقترب، وقبل أن أستطيع إطلاق صرير التوقف، صرخت الروح، "استمر في الذهاب! إنه وهم!"
أكثر رعباً من تلك المرة التي جذبتني فيها أختي من قاربنا الخالد، أغمضتُ عينيّ واستمررتُ في الذهاب. تغير شيء في الهواء. فتحتُ عيناً واحدة. مبنى ذو سقف ورك كلاسيكي — أسلوب سقف امتلكته المباني الحكومية الفاخرة — ظهر أمامي وكبر وكبر... لا، كنت أنا! كنت أقترب بسرعة أكبر من اللزوم! كنت على وشك الاصطدام به! استخدمتُ طاقتي الروحية لأدفع ضد الجدار، حتى بينما كنت أُبطئ المروحة الطائرة.
على بعد عرض إصبع من الجدار، توقفست. دَقّت دقات قلبي في أذنيّ. ::تلك كانت قريبة يا بني. افتح عينيك المرة القادمة!:: ::...سأحاول.:: ::لكن على الأقل لم تعد في ذلك النفق البشع بعد الآن.
كنتُ أبدأ في الاستغراق بالنوم.:: "سيدي! سيدي! إنه داخل هذا المبنى!"
"وما هو على أي حال؟"
جمعتُ مروحتي في حقيبتي ومشيتُ بحذر حتى بابين ذهبيين ضخمين مُطعّمين بنقوش التنانين. أأدخل فحسب...؟ ابتلعت ريقي وضغطتُ بيدي على أحد البابين. ثم دفعتُ. لم يتحرك ساكناً. حسناً، ربما تطلب طاقة أكبر؟ استخدمتُ التقنية لأدفع الطاقة الروحية نحو أطرافي لتقوية عضلاتي ودفعتُ بقوة ما استطعت. لا شيء.
"أيتها الروح، أيّة أفكار حول كيفية دخول هذا المكان؟"
"نفس الطريقة التي أصبحت بها سيدي."
الدماء؟ أخرجتُ سيفي وأسندتُ حافته ضد الجزء الخلفي من ساعدي. ثم ترددتُ. ستكون هذه مرتي الأولى في فعل شيء مثل جرح نفسي عمداً. لطالما فعلت الجنية لين ذلك لي. ::أبخير أنت يا بني؟:: ::نعم، لقد أدركتُ للتو...:: كم كانت لين تفعل من أجلي حقاً. ::أظن أنني بحاجة لمحاولة أن أكون أكثر استقلالية.:: قليلاً فقط. ::فكرة ممتازة يا بني. ما رأيك، بعد أن تدخل تلك الطائفة الخاصة بك، أن آخذك للمغامرة بأنفسنا؟
يبدو ممتعاً أليس كذلك؟ أنا وأنت وحدنا و—:: ::لا تكن سخيفاً. لست بالغاً حتى الآن. وما زالت أختي الكبرى أفضل شخص للمغامرة معه.:: ::إذن عندما تبلغ؟:: ::فقط إن لم يؤثر ذلك على زراعتي. أرفض التأخر كثيراً.:: عازماً، لكنني لا زلت خائفاً، مررتُ بنصلي برفق على ساعدي جارفاً نفسي بالكاد. تلوّتُ ألماً، ثم ألقيتُ قطرات الدماء التي جمعتها على الأبواب. انفصلا ببطء وانفتحا. لقد نجح الأمر!
ربتُّ على جرحي بمنشفة مُشَبعَة بمائي الروحي وسرعان ما تَشَقَّقَ الجرح والتئم. بحذر، خطوتُ إلى الداخل المظلم الموحش. اصطف طابور طويل من الأعمدة الخشبية عبر الغرفة لدعم السقف. حمل كل منها تصاميم مُعقدة منحوتة في أعلاه وأسفله. عندما خطوتُ خطوتي الثانية. اشتعلت النيران على طول الجدار لتنبض بالحياة، مضاءة الهيكل الطويل. استطعتُ أيضاً تبيّن الجدران الذهبية المنحوتة بالتنانين والعنقاء.
كرد فعل منعكس، رفعتُ سيفي عالياً، مستعداً لأي شيء. أملتُ ألا يكون هذا اختباراً آخر من ذلك الصوت. حتى الآن، اختبر عقلي، وجسدي، وإدراكي، وصبري. من يدري إن كان سيختبر قدرتي القتالية بعد ذلك؟ لكن أحداً لم يتكلم. وبينما كنت واقفاً هناك وحدي تماماً، جعلني سخف الموقف أدرك أنني بالغت في التفكير. أطلقتُ زفيراً ثم بدأتُ أتثاقل نحو الطرف الآخر للمبنى. عندما وصلتُ إلى المركز، صدح صوت الروح.
"سيدي! هنا! هنا!"
"أين؟"
"العمود الكبير في المنتصف. خذه! أحضره إليّ!"
حدقتُ في العمود الضخم بعرض غرفة نوم صغيرة. شرد عقلي في كيفية التعامل مع هذا. خيار واحد فقط خطر ببالي... إعداد مصفوفة إخفاء أساسية للغاية ثم قطع العمود بتشي السيف وإلقائه في مساحتي. عضضتُ شفتي وسحبتُ بقلق حفنة من أعلام تشكيلي للمبتدئين. بينما أثنت الجنية لين عليّ في تشكيل إخفائي وأخبرتني أنني تعلمت بسرعة كبيرة، عرفتُ أنني ما زلت قاصراً. ببطء، بدأتُ في وضع أعلام التشكيل.
"سيدي، ماذا تفعل؟ أسرع! أمسك بالعمود!"
"أحتاج لتشكيل مصفوفة أولاً."
"لا تتعب نفسك. هذا المبنى يمتلك بالفعل حفنة منها."
"أوه..."
ألقيتُ عصيّي مرة أخرى في حقيبتي. ربما كان ذلك للأفضل. أخبرتني لين أن المصفوفات المتعددة يمكن أحياناً أن تلغي بعضها البعض — أو تحولها إلى خطيرة. حتى مجرد إضافة تشكيلي للمبتدئين قد يحول مصفوفة إخفاء متقدمة إلى مصفوفة مذبحة إن لم أكن حذراً.
"أيتها الروح، أية أفكار حول كيفية أخذ هذا الشيء داخلك؟"
"نعم! نفس الشيء مع الأبواب! ثم قلصه."
"حسناً."
خدشتُ مؤخرة ذراعي مرة أخرى وألقيتُ قطرة دم على العمود العملاق. شعرتُ بالاتصال يتشكل وأردتُ له أن يصغر. بفرقعة خفيفة، انكمش إلى حجم عصا علم تشكيل وسقط في يدي. ثم نقلته إلى مساحتي.
بينما كنت على وشك السؤال، "أهناك أي كنز جيد آخر في—"
صوت طחיق تردد صدى في الغرفة. بجانب الباب الذي دخلتُ منه، مال أحد الأعمدة الأصغر التي تدعم السقف. ثم انحنى. ثم اصطدم بالأرض وسدّ الأبواب. وقبل أن ينتهي من التذبذب، مال القريب التالي. والتالي. احتبس نَفَسي. كان هذا سيئاً. لم يُسَدّ طريقي إلى الوراء فحسب، بل سيُسَدّ الطريق للأمام قريباً أيضاً. دون توقف للتفكير بعمق، فَعَّلتُ تقنيتي، الخطوة الثابتة، القفزة المستحيلة. بينما كنت لا أزال أعمل على جزء القفزة المستحيلة، فقد أتقنت الخطوة الثابتة.
كانت الأعمدة تتساقط بشكل أسرع وأسرع. الآن بعد أن توقف عدد كبير من الأعمدة عن دعمها، بدأ السقف بالانهيار. تماماً عندما وصلتُ إلى الباب الخلفي، سقط العمود الأخير. اندفعتُ عبره وطرتُ بالخطأ عبر مدخل ثانٍ. استدرتُ لأنظر للخلف. بـام! اختفى الباب، واستُبدل بشظايا الخشب والأنقاض. توقفتُ منزلقاً. كانت هذه الغرفة الجديدة مظلمة مثل الكهف الأصلي تماماً، لكنها امتلكت كرة كريستال أو زجاج مفردة كانت بطولي.
"ها أنت ذا!"
ظهر ذلك الصوت مجدداً.
"لقد دمرت للتو صالتي المميزة! كيف تمكنت من فعل ذلك أصلاً؟ كيف تمكنت من الدخول إلى هناك من الأساس؟!"
مرة أخرى، تجاهلته وركزتُ على ما كان أمامي. ::الشيخ الشبح؟ أتعرف ما تلك الكرة؟:: ::نعم يا بني. إنه اختبار لصفائك الروحي. يجب أن تكون هذه إحدى الخطوات الأخيرة قبل أن نصل إلى الغرفة الرئيسية.:: أومأت برأسي، ثم تقدمتُ إليها.
"وأمر آخر، بسلكك بالطريقة التي فعلتها، تجاوزت كل الغرف التي أظهرت مدى روعتي، ومدى حظك حتى لاعتبارك لوراثة تقنيات عبقري مثلي!"
لم أكن متأكداً من أين أبدأ. أأضع يدي على السطح الزجاجي فحسب؟
"كانت هناك الغرفة حيث استعرضت زوجاتي المئة. الغرفة حيث استعرضت الآلاف من قتلاي. الممر حيث شرحت مواهبي العديدة وكيف أطحت بمنافستي بالمهارة التي امتلكتها بإصبع واحد."
كان هذا الرجل مزعجاً. لم تحتاج الجنية لين للاستعراض أو شرح ماضيها. كانت كذلك فحسب. وأي قصة كنت محظوظاً بما يكفي لسماعها من حياتها السابقة غالباً ما كانت تُروى لي كشرح لما يجب فعله أو عدم فعله. كانت دروساً أكثر من كونها تباهياً بمدى روعتها. وكانت روعة حقاً، رغم أنها كانت غريبة بعض الشيء أيضاً. كنت محظوظاً جداً بامتلاك أخت كبرى رائعة هكذا. وضعتُ يدي على السطح الدولي الأملس.
لم يحدث شيء.
"حسناً، أنت عالق هنا الآن! لن تطأ قدماك الخارج أبداً. لقد ضبطتُ كرة الاختبار هذه لأعلى صفاء ممكن —"
ثم مارستُ تقنية الزراعة الخاصة بي، وتحطمت الكرة على الفور تقريباً. انفتح باب ذهبي بجانبي، وخطوتُ عبره بسرعة. كنت أريد الخروج من هذا المكان اللعين بالفعل. وقد فات أوان مغادرتي بكثير.