نزل مَلِكان خالدان على سحابة تتسلّل من الضباب. كانت أثوابهما تتموّج بالقدر المناسب تماماً ليبدوا في أبهى حلتيهما. أبديا وجوهين بلا شائبة وفي غاية التناسق، أو هكذا بدا ما ظهر منها. ظهرا كتمثالين بشريين فائقين في جمالهما. على الأقل، كانت تلك هي الصورة التي أرادا رسمها. وصلا إلى نقطة أمام بوابة الطائفة الضخمة، فنظرا إلى الأطفال الفانين نظرة استعلاء، بالمعنيين المجازي والحرفي معاً.
تنهّدت. فأنا أعرف هذا الثنائى جيداً. كان الرجل يُدعى اللحم الباهت، وهو طباخ خالد. وكانت الفتاة تُدعى براعم الكمثرى البارعة، وهي ممارسة لفنون التنمية الأربعة. لم يكونا مجرد تلميذين داخليين تحدثا خلال اختباري الأصلي، بل كانا أيضاً من علّماني كيف أتولى إدارة هذا الاختبار حين جاء دوري ليحل محليهما. حدث ذلك بعد تلك المرة التي أثضبت فيها الخالدة الخيزران الغض، فأعطتني إياه عقاباً.
لم أكن أتذكّر بالضبط ما يُفترض أنني ارتكبته، لكن الأمر لم يكن خطئي البتة. ومع ذلك ظلت تلقي باللوم عليّ. وحين شاركتُ، لم تمنحني الطائفة أي نقاط مساهمة. انتظر لحظة. كان ذلك خطأ حيوان الأرنب الروحي الأحمق. ذلك الذي أهداه الأحمق سيف الدم إلى الخالدة الخيزران الغض. لقد كان يكرهني، وبطبيعة الحال كان ليفعل. هرب ذات يوم وانتهى به الأمر جثة ميتة. أكلته كائنة ما أو شخص ما. ألقت باللوم عليّ لمجرد أنها عثرت على أحد دبابيس شعري بالقرب من المكان.
وكأن ذلك كان دليلاً كافياً. يا له من هراء! بصراحة، لم تكن لدي أي فكرة عما حدث حقاً. كنت أظن أن إحدى زوجات سيف الدم الحمقاوات كانت ورائه. عاهرات حقيرات تافهات. لم أكن حتى جزءاً من حريمه اللعين، فلماذا بحق الجحيم أقحموني في هراء صراعات حريمهم الغبية؟ كانت المؤامرة التي حبكوها بالغة الغباء لدرجة أنه لم يكن مفترضاً لها أن تنجح قط. لم أكن آكل الطعام حتى. كنت أستخدم الطاقة الروحية لإعالة جسدي مثل ممارِسة خالدة جيدة.
لكنني أخمُد أن محض غباء الأمر برمّته هو ما جعل الخالدة الخيزران الغض تكتفي بتكليفي بالتطوع لإدارة اختبارات الطائفة فحسب. لا بأس. حان وقت مشاهدة عرض جيد. فهذا ما كان عليه الأمر. عرضاً. عرضاً يقدمه اثنان لإثارة حماسة الأطفال وإظهار عظمة التنمية الخالدة.
قالت براعم الكمثرى البارعة مع اللحم الباهت بصوت واحد: "نحن طائفة الإرادة التي لا تُقهر!".
بلغ صوتاهما آذان الجميع في منطقة الانتظار وكأنهما تحدثان كلاً منهم مباشرة. شبك اللحم الباهت ذراعيه خلف ظهره وحاول أن يبدو متبجحاً. بدا أن الأمر نجح مع الأطفال من حولي، لكنني كنت أعرف الحقيقة. فقد رأيته يُضرب على مؤخرته مرات أكثر من أن تجعلني أظنه عظيماً بأي شكل.
"طائفتنا، طائفة الإرادة التي لا تُقهر، لا تقبل إلا أولئك الذين يمتلكون موهبة الخلود".
قالت الفتاة التي سقطت عن سيف طائر لتعودها المفرط على المراوح: "لكن الموهبة وحدها لا تكفي. ليست لطائفتنا".
قال الرجل الذي بكى عندما احترقت بطته الروحية للمرة العاشرة على التوالي: "للوصول إلى الخلود، يجب أن تملك إرادة لا تُقهر! إرادة تنحني لكنها لا تنكسر أبدًا".
قالت الفتاة التي تفتقر لأي إحساس بالوقت، والتي تتأخر دائماً يوماً أو أكثر لمجرد رغبتها في أن تبدو مثالية: "إرادة قادرة على الصمود حتى أمام الزمن نفسه".
"إذا كنت تظن أنك جيد بما يكفي للانضمام إلى طائفتنا، فلدينا أخبار سيئة. عليك اجتياز اختباراتنا أولاً!".
"من يفعلون سينضمون إلى الطائفة الخارجية على الأقل".
"أما القلة التي تثبت امتلاكها لموهبة عليا وإرادة عالية، فقد تتمكن من دخول الطائفة الداخلية".
"وهناك حتى فرصة لبعض المحظوظين ليصبحوا تلامذة مباشرين لأحد شيوخ طائفتنا الموقرين".
كان الأطفال ومرافقوهم في كل مكان حولنا يرتجفون حماسة. لا بد أن عقولهم كانت تنفجر بالاحتمالات والأمل. إنه لأمر مؤسف ألا يتمكن معظم هؤلاء الأطفال حتى من تجاوز البوابة.
رمقتهم براعم الكمثرى البارعة بنظرة حادة وقالت: "هذا الطريق ليس لضعاف النفوس. ثمة احتمال أن تموتوا خلال هذه الاختبارات".
نعم. كان مفترضاً لهذا أن يوقظ الجميع. لكنه لم يفعل.
"وحدها الأرواح المستعدة لمواجهة الموت تستطيع التقدم".
ضرب اللحم الباهت الأرض بقدمه، فانقشع الضباب الواقع خلف البوابة مباشرة ليكشف عن سفح تل شديد الانحدار مع درج حجري ضخم يمتد خلف البوابة الحمراء الهائلة.
"وحدها الأرواح القادرة على شق طريق بإرادتها تستطيع دخول طائفتنا".
"أما من لا يستطيعون؟ فاليهربوا!".
ثم طار عضوا الطائفة بعيداً، تاركين البوابات مفتوحة دون أي توجيهات سوى تلك التعليمات المبهمة. بالطبع، كنت أعلم أنهما كانا يراقبن من مكان خفي. كان دورهما في هذه المرحلة التأكد من عدم عبور أي عناصر غير مرغوب فيها عبر هذين التحديين الأولين دون مواجهة قدر كافٍ من الصعوبة. تدفقت الحشود إلى الأمام. تسابق آلاف البشر نحو البوابة. دخل الجميع، حتى أولئك الذين لم تكن لهم أي حاجة للمحاولة أصلاً.
لم تتمكن سوى نسبة ضئيلة حقاً من تجاوز البوابة ذاتها إلى الدرجة الأولى من السلالم. أما البقية فتمت إعادتهم بالانتقال الآني إلى البلدة... عاجلاً أم آجلاً على أي حال. لم تكن هناك جدوى من إعادتهم بالانتقال الآني فوراً، إذ كان بإمكانهم الركض للعودة والمحاولة مجددًا. كان ذلك مجرد إهدار لأحجار الروح الخاصة بالطائفة. بصراحة، كانت اختبارات كهذه تكلف الطائفة نفقات هائلة. فقد تطلبت طاقة هائلة لتشغيل شيء مماثل.
لكن —بحسب الأشخاص الذين شكوتُ لهم— فقد أثبت ذلك تفوقنا بوفتنا الطائفة رقم واحد في قارتنا. لذا، أكان الأمر يستحق العناء؟ ربما؟ على الأقل لم يكن مستهلكاً للوقت مثل غربلة مئات الآلاف من المتقدمين يدوياً. لم يستغرق الأمر طويلاً لنتسلل عبر زحام البشر. قبيل وصولنا إلى البوابة، جذبتُ الربيع الصغير نحو أحد الأعمدة لدردشة شبه خاصّة.
"يجب أن تمضي قدماً. ثمة شيء ينبغي لي العناية به".
توقف الطفل كأنه متردد في المغادرة.
"مهلاً، ستكون بخير. ليس الأمر كأنني لن ألحق بك سريعاً. علاوة على ذلك، حتى إن لم أعلُ، فقد يفصلون بيننا بغض النظر عما نفعله".
تردد لحظة، ثم أومأ.
"فقط... كن آمناً!".
ابتسمتُ ومررتُ يدي على شعره. قطّب حاجبيه بضجر. ثم، بوهنة تملّكها الضيق، استدار وتسلل بين عدد من الممارسين ليخطو خلف البوابة الضخمة. الآن بعد أن اطمأننت على أخي الصغير، حان الوقت للتحدث إلى صديق قديم. حدقتُ في الهيكل الخشبي الضخم. كان يقف أمام الطائفة ويبدو عادياً تماماً... إلا أنه لم يكن كذلك. كانت هذه البوابة في الواقع أداة روحية هائلة. أداة ليست بالبسيطة. امتلك هذا البايفانغ الرائع روحاً فريدة للغاية.
لم تكن هذه الروح مسؤولة فحسب عن غربلة من تنطبق عليهم مجموعة معينة من الظروف، بل كانت تفحص عند تنشيطها أرواح العابرين تحت أقواسها. ولهذا السبب، استحال عليّ تماماً المرور دون أن أُكشف. ستلقي الروح نظرة واحدة على عمر روحي، وتقارنه بعمر عظمي، ثم تطردني دون طرح أي أسئلة. وحدها روح قوية للغاية قادرة على فعل شيء كهذا على هذا النطاق. ورغم أن هذا تسبب لي بالمتاعب، فلم ألوم الطائفة على رغبتها في فحص أرواح التلاميذ المرتقبين.
فقد كثرت حالات سرقة الممارسين الشياطين العجائز لأجساد الأطفال الصغار للتسلل إلى الطائفة. وجعل هذه الروح القديرة تفحص أرواحهم لم يكن سوى وسيلة سريعة لضمان عدم حدوث ذلك بسهولة. مررت يدي على الخشب الروحي المطلي بالأحمر، معجبة حقاً ببراعة صنع صديقي القديم. ثم نقرت على نقطة ضعفه. تلك النقطة التي سيتعين إصلاحها في القرون القليلة القادمة. ثم فعلت ذلك مجدداً، مضيفة قسماً من الطاقة الروحية إلى نقرتي.
اهتز الخشب تحت أطراف أصابعبي كأن البوابة كظمت رجفة. على الأرجح بسبب اضطراره للبقاء متخفياً بسبب الحدث، لم يظهر صديقي أمامي بل تواصل معي عبر عقلي مباشرة. ::مَن تكونين؟!:: ::تحياتي، أيها الشيخ بايفانغ الميمون. الكائن القديم الذي يتفرّس في الأرواح.:: ::مَن تكونين؟! وكيف عرفتِ نقطة ضعفي؟!:: ورغم أنه كان يصرخ في عقلي فحسب، إلا أن القوة الهائلة لذلك جعلتني أوشك على تقيؤ لعاب مليء بالدم.
لو لم أكن أرغب في إخفاء حقيقة تحدثي مع هذا الشيخ، لكنت ركعت احتراماً بالفعل. ::أنا الخريطة لين. شخص تنتمي روحها إلى جسدها، لكن عمر روحها أكبر بكثير من عمر عظامها. وتلميذة محتملة للخالد زينرين سيف في نور الفضيلة.:: توقف كأنه يفكر. وبصفته كياناً عتيقاً قادراً على الحكم على أرواح الآخرين، لم يكن غبياً. كما أنه كان يوماً ما صديقاً حميماً لي... قبل أن يُدمر. ::لقد تلقيت إذناً من الطائفة لخوض الاختبارات رغم تنميتي المتقدمة.
لكن، بمعرفتي بك، لكنت طردتني قبل أن أخطو خطوتي الأولى. لذا أود أن أمنحك فرصة للحكم عليّ أولاً.:: ::لماذا يجب عليّ فعل ذلك؟!:: ::لأنك صُنعت لتحب الطائفة.:: ملأت شخرة عالية عقلي. ::وما أمره؟!:: ::وأنا أحب هذه الطائفة أيضاً. كانت بيتي في المستقبل.:: توقف لبرهة ليتسنى له إدراك معنى تلك الجملة البسيطة. ::أرجوك، أيها الشيخ، امنحني الفرصة لكي تكون بيتي في هذا المستقبل أيضاً...
وفي المقابل، حين أصبح خبيرة في خلق عظام الخلود، سأصلح نقاط ضعفك. بل سأتجاوز ذلك وأجعلك أقوى!:: ::!:: استطعت أن أشعر بعلامة التعاطف التي صرخ بها في رأسي. فأن تقول ممارسة صغيرة لتكثيف تشي مثلي لأداة روحية بقوته إنها قادرة على جعله أقوى كان أمراً مثيراً للسخرية... والأرجح أنه زاد من صدمته أنني لم أكن أكذب. وكان يعلم أنني لست كذلك. فقد كان من صميم تكوينه معرفة ما إذا كان أحدهم يخفي الحقيقة، على أي حال.
كان هذا الشيخ عتيقاً وقوياً ويعرف كيف يحافظ على الأسرار. ولم يتمكن حتى سلف من الطائفة من جعله ينطق بكلمة. وقد حاولت أنا! وكان ذلك السبب الوحيد الذي دفعني لقول الحقيقة له. لكن الإقدام على ذلك ظل أمراً محفوفاً بالمخاطر. فقد يقرر أن وجود شخص يعرف مستقبلاً محتملاً يشكل عبئاً على الطائفة لا مكسباً. أو قد يرى أنني تغيرت كثيراً عن نقطة بدايتي لدرجة أنني لم أعد أنسجم مع الطائفة.
رغم أن ذلك بدا مستبعداً. انتظرت قراره. بدا الأمر وكأنه استغرق دهراً. وفي الواقع، لم يستغرق سوى ثوانٍ معدودة تخفق لها القلوب. ::حسناً جداً، أيتها الصغيرة لين! سأمنحك فرصة واحدة.:: ::شكراً لك، أيها الشيخ!:: ::إن تجرأتِ على إيذاء الطائفة...!:: ::لن أعلُ!:: ::من الأفضل أن تفي بوعدك!:: كان هذا الجزء يتعلق بالتأكيد بإصلاحه وتقويته أكثر من تعلقه بإيذائي للطائفة. ::سأفعل.:: وفجأة، غادر حضوره عقلي.
كظمت امتعاضي. كان إصلاحه وتحسين قوته مكلفاً، لكنه يستحق العناء. وعلاوة على ذلك، ستتكفل الطائفة بدفع الثمن. الجزء الصعب سيكون إيجاد الكنوز اللازمة لتحسين قوته المثيرة للإعجاب بالفعل. لا بأس. فهذا ما سأكتشفه مستقبلاً. نظراً لأن كل هذا حدث في رأسي، فلم تكن محادثة طويلة حقاً. لم يكن الأمر كأنني وقفت هناك بشكل محرج بينما أداعب البوابة بغرابة لمدة تتراوح بين عشر وعشرين دقيقة.
كان سيكون ذلك... واضحاً بعض الشيء. في الواقع، لم تستغرق محادثتنا سوى دقيقة أو دقيقتين. ومع ذلك فقد استغرق هذا وقتاً أطول مما أردت. منحت البوابة تربيتة ودودة أخيرة، وقفزت للداخل فور عبور شخص آخر... وحين اختفى ذلك الشخص فجأة، اصطدمت فوراً بجانب الربيع الصغير. منعت كللينا من السقوط، ثم استقمت قبل أن أخطو خطوة للوراء لأرى بحق الجحيم ما كان يجري! بصراحة، كان من حسن الحظ أن أغلبية من دخلوا البوابات لم ينجحوا في العبور وإلا لكنا سُحقنا جميعا تحت أقدام الحشد.
جذبني الربيع الصغير بعيداً عن البوابة ثم قبض على كمّي. ثم واجه شخصاً آخر كان يؤدي دور مخروط مروري برتقالي اللون— السيد الشاب لعشيرة تشينغ! وقف تابع طويل بجانب السيد الشاب، عاقداً ذراعيه ويبدو بمظهر مهدد. واصل هذان الطفلان التحديق في بعضهما حتى بعد مقاطعتي. التفتُّ بجانبنا إلى الطفل السمين المألوف الوضوح الذي كان يقف خلف الربيع الصغير. كان يضغط على أنفه المكسور بينما يرمق السيد الشاب بنظرة مزيجها الخوف والغضب.
لم أختفِ سوى لدقيقتين! ماذا حدث؟ ومن بحق الجحيم كان ذلك الطفل الجديد؟