مررنا معاً طاقة الحبة المتحولة عبر جسد لوتس الرعب. حين بلغنا أمعاءها العليا والسليا، اضطررتُ إلى غرس بضعة إبر في نقاط الوخز المناسبة، لكن ذلك أزال آخر انسداداتها الكبرى. للأسف، تركها هذا مغطاة بالشوائب المطردة. تكلفت الخادمة شياو فان بالأمر سريعاً عبر استخدام نصف دزينة من تقنيات التنظيف... بعد أن شجعتُها بشدة. ما إن فرغت طاقة الحبة من تحويل جسد لوتس الرعب حتى تنهدت.
استرخى حاجباها اللذان انقبضا ألماً.
"أجل! انتهى الأمر أخيراً!"
هززتُ رأسي.
"لم ينتهِ."
تجمدت البسمة الراضية على وجهها. ثم حدقت فيّ بغضب.
"ما تقصده بـ’لم ينتهِ‘؟ لا توجد مرة أخرى، أليس كذلك؟!"
"أخرجنا للتو شوائب جسدك قسراً وحولنا بنيتك الضعيفة إلى جسد الأغاني الفائق. هذا الوقت الأمثل لخوض حمامك الأول لتنقية الجسد."
لمعت عيناها، وترفست كأنها تكبح دموعها.
"أنا منهكة. ألا يمكن إرجاؤه يوماً واحداً؟"
أكانت تحاول استعطافي؟ رغم لطافتها، لم تكن بذاك القدر من الظرافة الذي تتمتع به سبرينغ الصغيرة. كنت منيعاً.
"لا يمكن إن أردتِ أن تكوني الفتاة الأصح جسداً في هذه الطائفة. فبينما نتحدث الآن، تنشأ شوائب جديدة في مساراتك النقية تماماً."
صارعت لثانية، ثم تنهدت.
"اللعنة."
أمدرتُ يدي بحبة استعادة طاقة.
"خذي هذه. يمكنني منحك عشر دقائق للتعافي ريثما تجهز خادمتك حماماً ساخناً."
أومأت إلى شياو فان، فاختفت المرأة إلى غرفة أخرى. تلت ذلك بتناول الحبة مع كوب من ماء اليبع الروحي المخفف.
بعد أن أغمضت عينيها للتأمل، سألت: "إذن، أيكون هذا الحمام أشد ألماً أم أخف؟"
"سيكون أسوأ، لكنه لن يتطلب القدر ذاته من الجهد الذهني."
أخبرتني العبوسة على وجهها أنها كانت مترددة للغاية. ويا للأسف بالنسبة لها، فتوقع إجراء طبي عديم الألم لم يوجد إلا في حياتي قبل السابقة.
"حسناً، إن لم تقوي على احتمال الألم، فيمكنني محاولة تخفيفه. بيد أن الطريقة تجريبية... ومثيرة."
"أه. إذن جربت... تجارب أخرى؟"
"أجل! للأسف، لقد ألغين فعالية الحمام عملياً مبددات المكونات. لكن لا تقلقي كثيراً. أؤمن أن هذه المحاولة ستنجح!"
بعد تناول وجبات تنقية الجسد الخاصة بسبرينغ الصغيرة، علمت أنه قد يكون بلا ألم! ورغبت في هذه المحاولة القادمة، الرقم اثنان بعد المئة والستمائة، في الحفاظ على عقل منفتح. وأن أفعل ما أتقن فعله — دمج تخصصات شتى مستخدماً الداو اللامحدود الخاص بي! موهاهاها! التفتت لوتس الرعب سريعاً نحو المكان الذي غادرته خادمتها. بدت قلقة، كأنها تركت وحدها مع شخص مجنون. لكنني بدوت عاقلاً جداً بطبيعة الحال، لذا لم يكن الأمر كذلك.
مهما يكن. ما كان لي أن أسمح لها بصرف انتباهي عن هذه الفرصة الثمينة للتجريب مرة أخرى! حولتالنظرتها سريعاً نحوي وصفعت جانب السرير بخفة.
"انتظر! أما كان بإمكانك استخدام طريقة تخفيف الألم الجديدة هذه لتقليل الألم الذي مررت به قبل قليل؟!"
"بالطبع لا!"
استقمتُ في جلستي وحدقت بغضب.
"لا يمكنني فعل ذلك وإجراء الوخز بالإبر في آن واحد."
على الأقل ليس في رتبتي الحالية.
"أيضاً، لا تنسي أن هذه الطريقة تجريبية."
لكنها كانت التجربة الأكثر واعدية التي ابتكرتها قط. بصراحة، وددت لو أمكنني خوضها حين مررت بحمام تنقية الجسد الخاص بي. غير أن رتبتي لم تكن عالية بالقدر الكافي.
"على أي حال، ركزي على استعادة طاقتك!"
أرسلت إلي نظرة ضيق عابرة وعادت إلى التأمل.
* * *
بعد انقضاء عشر دقائق، بدت لوتس الرعب أصح بعشرين مضاعفة مقارنة بأول مرة رأيتها فيها. ومع أنها لم تكتسب وزناً، فقد توهجت وجنتاها. كما اختفت الدوائر الداكنة تحت عينيها. آن أوان غمر جسدها الضعيف بالطاقة الروحية لتقويته. عاد الخادمة شياو فان وحاولت مساعدتها على النهوض. فلوحت بيدها رافضة ونهضت ببطء وحدها. حدقت لوتس الرعب في الأرض دقيقة كاملة. كنت على وشك النطق بشيء حين انتصبت واقفة بغتة.
أجهشت شياو فان بالبكاء.
"الآنسة الشابة! أنت تقفين وحدك!"
خطت بضع خطوات حذرة، ثم سرعان ما اكتسبت ثقة أكبر ومشت طوال الطريق حتى الغرفة التي أعدت فيها شياو فان الحمام. تبعتها.
"كم من الوقت بالضبط بقيتِ عالقة في ذلك السرير؟"
احمرت وجنتاها.
"وقتاً مخجلاً."
ثم التفتت إلي بعزم.
"ما الذي يتوجب علي فعله؟"
"ذاك يتوقف على الأمر. أتعرفين تقنية تنفس السلحفاة؟"
هزت رأسها نافية. كان ذلك متوقعاً. أخرجت قنبلة حمام لتنقية الجسد، وسحقتها، ورششتها فوق الماء. ثم سكبت بقية ماء الينابيع الروحية المخففة الخاصة بي.
"عليك البقاء مغمورة تماماً، ولهذا ستلزمك هذه."
انتزعت قصبة خيزران روحيّة عشوائية من مطبخ شوانغ الصغير.
"ستتمكنين من العضّ عليها أيضاً."
خطت نحو الحوض ثم ترددت.
"أعلم أن الأمر سيكون مؤلماً، لكن هذا لن يقتلني، أليس كذلك؟"
وضعت يدي خلف ظفي.
"بالتأكيد لا. مررت بهذا حين كنت طفلة فحسب وأنا بخير تماماً. أضمن لك أنك لن تموتي موتاً مبرحاً."
ضَيَّقت عينيها.
"... قلتِ كلمة (موت) مرتين."
"كان ذلك للتوكيد. أوه!"
انتفضت قليلاً. أخرجت رُقاعة اليشم وكتبت عقداً. بصفتي مبتدعة مسار الأوراق، ما كان لي أن أخذل ريشة الهوى السريعة بتناسي أحد أهم جوانبه — تأمين نفسي تماماً.
"بما أنها تجربة، عليك منح موافقتك والتنازل عن حقك في مقاضاتي إن ساءت الأمور بشدة. ليس وكأنها ستسسوء. وقّعي هذا بتوقيعك الروحي فحسب."
كان أعمامها وخالاتها في مراتب عالية للغاية داخل الطائفة السخيفة لدرجة أنني لم أكن لأخاطر بأي شكل. ناولتها رقاعة اليشم. بعد مراجعة وثائق الموافقة والتنازل، ترددت. تركزت نظرتها وتصلب فكها.
"حسناً. لنفعل هذا."
رمت إلي رقاعة اليشم الموقعة ثم قفزت في الحوض. وهناك انقسم عقلي إلى قسمين واستخدمت جزءاً لأحتفظ بحساب كل ثانية تنقضي وردود أفعالها. كنت سأجعلها تختبر كامل ألم الحوض أولاً كمجموعة ضابطة. وما إن أعرف المدة التي يمكنها تحملها في الحوض دون تخفيف للألم، حتى أدرك مدى فاعلية هذا النوع الغريب من المخدر الوهمي. إنها لمعلومات شديدة الأهمية فهذه ستكون المرة الأولى التي أستخدمه فيها بهذه الطريقة.
كانت لوتس الرعب خفيفة للغاية فطفَت على السطح. ولمساعدتها، استخدمت طاقي الروحي لأدفعها إلى الأسفل، حريصة على إبقاء قصبة الخيزران فوق الماء لتستطيع التنفس. بدأت تتخبط. ::توقعي عن هذا. لن تزيدي الأمر إلا صعوبة على نفسك.:: ::آه!:: ::سأحافظ على سلامتك. تحمّلي فقط!:: ::أصمتي! أنا أفعل!:: ::إذن افعليها حتى يفارقك وعيك.:: من أجل العلم! فتحت عينيها، واكتشفت أن الحوض يحسنهما، واستفادت من ذلك لثانية قبل أن تغمضهما...
أو أدركت أن الحدّق فيّ أثناء الوجود داخل حوض استنبات الجسد هي فكرة غبيّة ومفعمة بالألم ينبغي عدم تكرارها. أياً يكن. شبكت ذراعيها لكنها نجحت في منع نفسها عن الحركة المفرطة. تجعدت حاجباها وتحول مفاصل أصابعها إلى اللون الأبيض. بدا أنها تستخدم الغضب للتغلب على الألم. هذا يذكرني بجميع المرات التي ساعدت فيها بسعادة طلاب صديقي في أحواض استنبات أجسادهم. خطط الكثير منهم عبثاً للانتقام قبل أن ينحني امتناناً ما إن يكتشفوا أنني وفرت عليهم عقدراً من العمل الشاق.
إن نجحت هذه التجربة، وولد أولئك العضلات في هذه الحياة، لأمكنني أخيراً رفع استنباتهم دون كل ذلك الألم. في الواقع، كانت فرضيتي لهذه التجربة بسيطة لدرجة أنني لم أستطع تصديق أنني لم أضعها في اعتباري في حياتي الماضية. من جهة أخرى، بعد أن لم تنج صديقتي وطلابها من الحرب مع مستنبات الشياطين، لم يكن لدي سبب لأهتم بالعودة إلى ذلك البحث. لكن هذا خط زمني مختلف بفرص جديدة! على سبيل المثال، فرضيتي الحالية.
تخلص إلى الآتي: لو أستطيع استخدام أغنية روك ذات تأثير شبيه بالتخدير يمنع العقل من تلقي أي إشارات ألم، فسيظل الحوض فعالاً. القسم التالي من هذه التجربة تمثل في اختيار الأغنية المناسبة. لقد فكرت لفترة وجيزة في أغنية عاطفية تبعد الألم مستوحاة روّاشد من أغنية بارابولا لفرقة تول. لسوء الحظ، ورغم أنها كانت شديدة الفاعلية، إلا أن الجنية ذات النغمة الساطعة ابتكرتها لتخدر المرء ببطء كي يتمت مهاجمته سراً.
هذا يعني أنها عملت ببطء شديد. لم يكن لدينا متسع من الوقت لذلك. بدل ذلك، استقريت على أغنية كتبتها موجة أذن حمراء بتأثير من غطاء روك لأغنية إيم بيهولد الخنفساء الخدرة الصغيرة. كانت كلماتها مباشرة أكثر من اللازم عند النظر إلى مجمل وضع لوتس الرعب، لكن كان لها التأثير الأفضل والأسرع. خرجت الفقاعات من فم لوتس الرعب. وعند الثانية المئوية والسبعين بعد المائتين، غاب وعيها.
وتوقفت عن التنفس أيضاً. حدق شياو فان فيّ برعب.
"يا لـ..."
"ستصبح تلك الجملة بالية بسرعة إن واصلت قولها."
باستخدام طاقي الروحي، أخرجت الفتاة من الحوض. تالياً، أطعمتها حبة شفاء واستخدمت إدراكي السماوي لأضغط على رئتيها. سعقت جرعة ماء وبدأت تتنفس مجدداً. أفلتت أنّة منها.
"أانتهينا؟"
"نحن نبدأ للتو."
"أنا أكرهك حقاً."
"قال مستنبت أجساد حكيم ذات مرة، بلا ألم، لا غنيمة. لكني أعتقد بما أنك لا تستطيعين تحمل الألم، فلنجرب إذن أسلوب تخدير الروك الخاص بي!!"
إن نجح هذا، فقد أسيمه باسمها حتى.
"افعلي ما ترغبين به إن استطعت منعني من استشعار ذلك!"
التفتت نحو الخادمة.
"أحتاج منك أن تبقيها تحت الماء."
ضعت المرأة واسعة العينين يدها على قلبها.
"لا يمكنني أبداً المساعدة في إغراق الآنسة لوتس الرعب!"
صكت لوتس الرعب على أسنانها.
"شياو فان، افعيليها وحسب. بينما أشعر بسوء بالغ، يمكنني أن ألاحظ أنني أقوى مما كنت عليه منذ سنوات! أيا كان ما تفعله معي الأخت لينلين، فهو يجدي نفعاً."
ابتسمت.
"علاوة على ذلك، هذه الكمية من الماء لا يمكنها إيذاء لوتس."
"أوه، الآنسة الشابة!"
ترددت شياو فان لثانية لكنها التقطت سيدتها بطاقها الروحي وأبقتها فوق الحوض. وضعت قصبة خيزران جديدة بين شفتيها وأخرجت جيتاري.
وما إن عزفت الوتر الأول، حتى قلت: "افعليها!"
سقطت لوتس الرعب في الماء. رفعت مستوى صوتي ليُسمع تحت الماء. تدفقت الموسيقى الثقيلة عبر الغرفة، مما أدى إلى تساقط الغبار عن أرفع الأرفف. وحينها أنشدت كلمات تشدد على شعور التخدر العقلي مستخدمة الاستعارات والشعر لإظهار انعدام الإحساس. وفي غضون ذلك، راحت لوتس الرعب تطفو بهدوء. بدا حاجباه مسترخيين. لقد كان يجدي نفعاً بكل تأكيد! موهاهاها! لسوء الحظ، لم يكن بإمكاني معرفة ما إذا كان لهذا التخدير أي آثار جانبية سلبية على فاعلية الحوض إلا بعد انتهائه.
بعد ثمانية وتسعين وتسعمائة ثانية، غاب وعي لوتس الرعب. سحبتها شياو فان من الماء بينما رميتُ حبة أخرى في فمها. استيقظت مرة أخرى، وأبعدت شعرها المبلل عن وجهها بتعثر وألقته خلف ظهرها. استقرت عيناها على عينَيّ. عرفت تلك النظرة. طالما تحلى بها طلاب استنبات الجسد أثناء وجودهم في منتصف حوضهم. نظرة (أريد خنق الكبيرة لين باحترام).
"لماذا، من بين كل الأشياء التي يمكنك الغناء بها لي، تعزفين أغنية تتضمن كلمات عن التنفس بصعوبة بالغة والغرق؟"
هززت كتفي.
"ماذا؟ لقد أبقتك مخدرة، أليس كذلك؟"
فتحت فمها كأنها سترد، ثم أغلقته.
"كم تبقى من الوقت؟"
ابتسمت.
"حتى يفقد ماء الحوض فاعليته."
تصلب فكها.
"كم كان عمرك حين مررت بهذا؟"
"تسعة أو عشرة أعوام."
جسدياً، على أي حال.
"ولم يكن لدي أي مخدر."
جزّت على أسنانها.
"لن أهزم أمام طفلة، سيما الآن وقد غدا الألم بلا تأثير... تابعي!"
كان من الجيد رؤية إرادتها التي لا تقهر تعود.
* * *
التقت بي لوتس الرعب وشياو فان في الفناء بعد أن تبدلتا ملابسهما المبللة.
"إذن، كيف يبدو جسدك المحول والقوي والسليم؟"
"يجعلني ممزقة بين عبادتك كجدة وبين لكمك."
"توطيد استنبات جسدك ليس فكرة سيئة! وسيساعدني في الحكم عما إذا كانت موسيقى تخدير الألم قد خففت تأثير الحوض أكثر من اللازم."
"انتظري، حقاً؟"
"يمكنك محاولة ضربي."
من أجل العلم! موهاهاها! سقط فكها.
"لأجعل الأمر عادلاً، سأقلل القوة التي أستخدمها لتطابق قوتك وسأصدك بيد واحدة فقط."
"أمتأكدة أنت؟"
قبل أن أتمكن من إكمال إيمائي، اندفعت للأمام لتلكم وجهي. استخدمت الوثبة المستحيلة لأتفادى بخفة وبإصبعين لإعادة توجيه ضربتها. تبادلنا بضع ضربات أبسط بينما كنت أقدر قوتها. زادت من حدتها مع كل هجوم. وحين حاولت ركل بطني بركبتها، ألجمتها في راحتي. وجب علي القيام ببعض الحسابات الذهنية واعتبار مستوى استنباتها الأصلي قبل أن استقر على إجابة حول الآثار التي خلفتها الأغنية على فاعلية الحوض.
لسوء الحظ، حاولت ضربي غيلة بينما كنت في منتصف القيام بالحسابات. ولصدها، دفعت ركبتها إلى الخلف. استخدمت خطأً قوة أكبر من اللازم وأرسلتها تطير عبر الفناء. اصطدمت بجدار، محدثة انخفاضاً كبيراً. تجمّد جسدها بعينين واسعتين.
"الآنسة الشابة!"
ركضت شياو فان نحوها. انفجرت لوتس الرعب ضاحكة فجأة.
"أنا... أنا بخير!"
قفزت من الفتحة التي خلقتها. ناولتها شياو فان منديلاً استخدمته لمسح زاوية عينيها الدامعتين. رمشت شياو فان لتطرد الدموع.
"لقد شفيت الآنسة الشابة، وهي أقوى من موسيقي الشياطين المتوسط!"
أومأت لوتس الرعب وربت باختصار على رأس الخادمة. خاتمة هذه التجربة... لقد نجحت اللعنة! باتت لدى لوتس الرعب الآن استنبات جسد مكافئ للطبقة السادسة من تكثيف تشي. بينما سيكون علي اختبارها على عدد أكبر من الناس لأكون متأكدة تماماً، فقد ابتكرت أول حوض استنبات خالٍ من الألم تقريباً في الوجود! والأهم من ذلك، أنني أنقذت حياة لوتس الرعب على الأرجح. اقتربت الاثنتان مني. انحنت شياو فان.
"تشكر هذه الخادمة الجنية لينلين على شفاء الآنسة لوتس الرعب!"
لقد كانت خادمة وفية حقاً.
"حسناً، لقد شفيتها بالطبع. لقد قلت إنني سأفعل."
ضحكت لوتس الرعب.
"الأخت لينلين! لقد صنعت صديقة مدى الحياة. شكراً لك... على كل شيء. اعلميني إن كنت في ورطة يوماً ما وسأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك."
شبكت يدي خلف ظفي.
"بصفتك صديقتي، لا تحتاجين لشكري. تعال إلى أول تمرن لنا خلال أربعة أيام فحسب."
سأحتاج إلى ذلك الوقت لصنع مجموعة طبول بذروة رتبة الأرض.
"سأفعل! أنا أتطلع إلى ذلك."
توقفت للحظة وأمالت رأسها وهي ترمقني.
"بالمناسبة، اعلميني إن كنت ترغبين في أن أقدمك لعمي أو—"
سعلت.
"—أو أي سيد سموم آخر. أنا متأكدة من أنهما سيعشقان مناقشة المسار مع خيميائية عبقرية كهذه."
تباً. بينما لم أكن نادمة، إلا أن علاجها ربما كان بارزاً أكثر من اللازم بالنسبة لجاسوسة مثلي. أياً يكن. لا بد أنه أمر جيد بما أننا نحن الثلاثة وحدنا من رأى كل شيء. شبكت يدي خلف ظفي.
"بالطبع سيفعلان. أنا عبقرية."
أومأت بجدية شديدة.
"ولن أفرط في ذلك طالما أعيش."
"لكنني في مرحلة تأسيس الأساس فحسب. لا أود جلب الكثير من الانتباه إلى نفسي."
كان هذا لا يزال عالماً خالداً حيث سيقتل الأوغاد في القمة تلامذة شباب موهوبين لمجرد منعهم من تهديد مكانتهم في المستقبل. لم تكن لوتس الرعب غبية. أومأت.
"أنا أفهم. سأحفظ هويتك سراً قدر الإمكان."
"الأخت لين!"
بلغ طنيني نقل صوتي سري من شوانغ الصغير. لم يبد بحال جيدة.
"أحتاج إلى—"
انقطع. تباً.
"علي الذهاب."
تجعدت حاجبتا لوتس الرعب قلقاً، لكنها أومأت لي بالإسراع. أخرجت سيفي الطائر وخطوت عليه بينما أرسلت للصبي بضعة نقوس صوتية، مستفسرة عن موقعه. لم يكن هناك أي رد. كيف لي أن أعرف أين يكون؟ كانت الطائفة أكبر من أن أستعمل إدراكي السماوي المعاق. استخدام الفضاء والظهور بجانبه فجأة سيبدو بارزاً للغاية. ولم أكن متأكدة إن كان لدي متسع من الوقت للاختباء في مكان ما لأتمكن من سؤال التنين الذهبي الصغير.
انتظري! كان مع ذلك الأحمق، الفأر المشاكس الصغير.
"أين السيد الخالد اليانع الشاب؟"
"وو وو وو! لينلين الصغيرة! تعالِ بسرعة! يقول سيد السموم إنه لن ينجو."
ابن اللعنة! إلى ماذا تورط ذلك البطل اللعين بمفرده؟
"أين أنت؟"
"سـ-سأعطيك الاتجاهات. أسرعي فحسب قبل أن يرحل."
رحل؟! بحق الجحيم ما الذي تعنيه بـ(رحل)؟!