بدا الخنجر الخفيّ مرتبكاً وألقى نظرةً على الفأرة المشاكسة الصغيرة التي كانت تثرثر بسعادة مع محركي الدمى.
"تلك الفتاة؟"
"إنها راقصة شيطانية دربت نفسها بنفسها."
أومأ أحد الرجال الملثمين بما قالت ثم اختفى. اللعنة. ماذا كانت تدبر الآن؟
"هراء. إنها رائعة. الراقصات الشيطانيات مشهورات بالفتنة والإغواء. من المفترض أن تحركاتههن لأوراكهن تثير الشهوة فيمن حولهن. لست متأكداً حتى إن كانت تلك الفتاة تمتلك أوراكاً."
"حقاً... وهل هذه المعرفة عنهن شيء تعلمته من التجربة؟"
تحول لون أذنيه إلى الأحمر القاني وبقي وجهه حيادياً. تنحنح.
"لقد خضعت لتدريب مقاومة. وإذا كنت تتساءل، فقد اجتزت بلا مشاكل."
"حسناً، لسوء حظك، لابد أنهما لم يغطيا الرقصات اللطيفة."
"حتى لو أخذت ذلك في الاعتبار، لا يمكنني تصديق ذلك."
لهذا السبب كان المدربون بحاجة دائماً إلى الشامل!
"ماذا لو قلت إنني اكتشفت دليلاً للرقصات الشيطانية تطابق فيه عدة رقصات معروضة الأوضاع التي تحب أن تقف فيها؟"
هز رأسه.
"حتى لو كان الأمر كذلك، مما تعلمته عن الراقصات الشيطانيات، فكل هن لديهن خطط وفخاخ تتدفق من كل تصرف. تلك الطفلة لا تمتلك عظماً ماكراً في جسدها."
حسناً، نقطة له.
"ربما تكون غبية للغاية لتدبر ببراعة، لكنها تستخدم تقنيات الرقص كأنها ولدت لأجلها. بسبب ذلك، يعتني بها نصف الطائفة تقريبا!"
بدا الشك واضحاً على وجهه.
"ضع في اعتبارك هذا... ألا تعرفها حتى؟ ألم تقضِ وقتاً معها؟"
"حسناً... لا. كما قلت، لقد رأيتها تتجول أثناء عملي. كانت تبدو دائماً مبتهجة بينما يبدو أصدقاؤها المقربون سعداء."
لنرَ إن كان بإمكاني استخراج غسيل الدماغ من رأس شخص ما لمرة واحدة.
"فكر في هذا... كنت على وشك الابتعاد عن مهمة بالغة الأهمية. مهمة ستساعد في إنقاذ هذه الطائفة التي تدعي ولاءك لها. هل هناك أي شخص آخر في هذه الطائفة غير تلك المشاكسة ستفعل ذلك من أجله؟"
فقدت عيناه تركيزهما.
"يمكن لنائب سيد الطائفة أو شيوخ تحريك الدمى أن يأمروني بفعل ذلك، وسأفعل... انتظر..."
للحظة، بدا تائهاً ومتبلداً. اهتزت يده.
"إذن لماذا..."
"إذا كنت تستطيع رؤية ذلك الآن، فربما يمكنك المساعدة في منعها من التأثير على الأعضاء الآخرين في وحدتك. تماماً مثل كيف كان الربيع اليانع يقاطعها."
ألقى برأسه إلى الأعلى وحدق في عينيّ.
"إذن فهو لم يكن يتنمر عليها قط؟"
حسناً، كان ذلك جزءاً من الأمر، وليس أنني سأعترف له بذلك.
"له غاية. وأحتاج منك أن تراقب الأوضاع أيضاً."
استخدمت تقنيتي التخاطرية لأريَه عدة صفحات من الدليل الذي حفظته. لقد أظهرت كل وضعيات الرقص الشيطاني التي كانت تستخدمها فتاة الجرذان. على الأقل كل تلك التي سجلتها وهي تفعلها. ضغط بقبضته على فمه بينما غطى القلق عينيه.
"أنت تعرف تلك. لقد رأيتها تستخدمها، أليس كذلك؟"
أومأ.
"قبل ذلك."
في تلك اللحظة، عاد محرك الدمى الذي كان قد اختفى. ترك كومة من اللفائف والأحقاب والصناديق بجانب الفتاة، مما لفت انتباهنا. قفزت صعوداً وهبوطاً بسعادة.
"أوه، شكراً لك! كنت قلقة من أن تتراكم كل الهدايا بارتفاع كبير إن لم أعد إلى ساحتي قريباً."
عَبَس الخنجر الخفيّ. نعم، لم يكن مشاهدة الفتاة وهي ترسل أحد رجاله في مهمة جلب لاسترجاع الهدايا التي تركها التلامذة الآخرون على عتبة بابها أمراً ساراً على الأرجح.
"هل يمكنني الاعتماد عليك لمنعها من غسل دماغك أنت وفريقك؟"
"لماذا؟"
من نبرة صوته، لم يكن يسأل بالتأكيد عن سبب رצוני في أن يساعد. شبكت يديّ خلف ظهري.
"أتريد أن تعرف لماذا قد أسمح لها بالانضمام إلى مهمة حاسمة مع معرفتي بكل هذا؟ يعود جزء من ذلك إلى أن فأرها الباحث عن الكنوز سيكون مفيداً بشكل لا يُصدق... لكن السبب الرئيسي هو كسب الدعم. لقد عقدت صفقة مع الأخ الأكبر اليم المشتعل بأنني سأعمل معها فقط لإقرار هذه المهمة. هكذا هي الأهمية."
فرك صدغيه.
"لا. أعني، لماذا لا تزال في الطائفة على الإطلاق؟ لقد غادر جميع الراقصات الشيطانيات منذ سنوات."
"لا أعلم. ربما تكون جاسوسة."
"أستبعد ذلك... لكنني سأجعل شخصاً يحقق في الأمر احتياطاً. ربما يمكننا إيجاد طريقة لطردها."
ماذا؟ حقاً؟!
"في الواقع، لقد حاولت بالفعل طردها عدة مرات. لديها عدد قليل من الشيوخ المهمين في صفها. بعد أن يدركوا أنها آخر راقصة شيطانية في الطائفة، سيحتفلون بها على الأرجح باعتبارها الطفل الذهبي الذي سيحيي الانضباط غير الأرثوذكسي المفقود للطائفة."
"ألسنا قلقين؟"
"ها! الشيوخ الآخرون لا يكترثون. يعتقدون أنها ضعيفة للغاية بحيث لا تستطيع غسل دماغهم بينما لا يفهمون تماماً كيف تؤثر الرقصة الشيطانية على العقل. لقد قدمت حتى أدلة وبراهينات، لكنه لم يُؤخذ بها كفاية قط."
وفي النهاية، كانت هذه طائفة صديقي والتلميذ الاسمي، وليست طائفتي. كنت أفعل بالفعل كل ما بوسعي كشخص غريب.
"هل يمكنني الاعتماد عليك لمساعدة الأخ الربيع اليانع في هذا؟"
"نعم، أيتها الشيخ لينلين!"
انحنى بعمق. بدا وكأنه يصدقني حقاً! اللعنة أخيراً! ربما تعلم كيفية التصدي لغسل الدماغ من تدريبه المقاوم؟
"جيد، الآن، لنقم بالتنظيف."
قمت بحركة قبض في الهواء كما لو كنت أمسك بجميع الخيوط التي تربطني بدمى. عندما تظاهرت بسحب حبل إلى الوراء، أمسكت كل الدمى العشرين بأسلحتها وطارت نحوي. بفضل اتفاقنا، لم تضرر كثيراً. إن استطعت إيجاد ساعة فراغ، فيمكنني ترميمها. رفع النمر الرابض الخنجر الخفيّ كلا جزئي عنكبيته وتأوه.
"هذه الإصلاحات ستستغرق مني يوماً كاملاً."
إذن فقد كان صانع دمى نفسه!
"لقد قلت إنني سأكسر المناطق التي تحتاج إلى إصلاحها."
توقف.
"أرى. شكراً لك على إرشاداتك، أيتها الشيخ."
أمسكت كتفه.
"قبل أن تعود إلى وحدتك، أحتاج إلى توضيح أمر ما."
ابتسمت بلطف.
"أدرك أنك تفضل ألا أستخدم تقنية التنظيف الخاصة بي عليك. ولكن إن أقتربت السلع بالقرب مني مرة أخرى، فسأعقمنا حتى لا يبقى أي أثر. كرد فعل منعكس."
ضغطت بقوة لفترة وجيزة. تأوه ثم انحنى.
"مفهوم. أعتذر عن إزعاجك بهجوم سلاحي الخفي."
"هراء! كان هذا الهجوم مدروساً جيداً... لأي شخص سواي."
أحضّر باقي دمىه باستخدام حركة سحب حبل مماثلة وخزنها في خاتمه.
"سأضع ذلك في الاعتبار."
"جيد!"
صفعت ظهره، وخطا نصف خطوة إلى الأمام لتبديد القوة.
"أيضاً، إن نجونا نحن الاثنين من الحرب، فلنتحدث عن صنع الدمى. أود معرفة المزيد عن تصميم قاذف الشبكات الخاص بك. أعلم أنه يمكنني صنع شيء مشابه، لكن الاستماع إلى خبرتك سيكون مفيداً مع ذلك."
أومأ.
"سيكون ذلك شرفاً."
عاد بتصلب إلى وحدته. جذبة لكمي لفتت انتباهي إلى الربيع الصغير. أه، صحيح. لقد كان هناك طوال الوقت، يحاكمني بصمت بينما كنا نتحدث دون إشراكه. أوه. لا، كان عليّ أن أنظر إلى هذا باعتباره أمراً جيداً للمهمة. إتقان تقنية التنكر تماماً واستخدامها لإخفاء حضور بطله تماماً سيحافظ على سلامته. ابتسم بلطف.
"نسيت أن أخبرك بأنك كنت مذهلة!"
قوّمت عمودي الفقري وشبكت يديّ خلف ظهري.
"بالطبع كنت كذلك! من أكون؟"
"الشيخ لينلين!"
عبست. ::أعني، الجنية لين!:: ::أفضل.:: لماذا بحق الجحيم لم أقم بجعل نوسي يمنعانهم من جعلني شيخاً مرة أخرى؟ أه، صحيح. كان ذلك لأنني لم أكن أؤمن بأنهم سيكونون بهذه الحماقة. لقد هُزمت بحماقة هذه الطائفة! عَدل وضعيته ليطول.
"سأتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة هنا، لذا لا داعي للقلق بشأن أي شيء. أعلم أيضاً أنه لا يمكنك البقاء لفترة أطول حيث ستصل قشور الشيخ التنين الأبيض قريباً."
لم يكن مخطئاً. كان من الأفضل أن يبقيه اليم المشتعل مشغولاً حتى أرحل.
"بينما لست هنا، يجب عليك أنت وفريقك العمل على أن تصبحوا أسرع وأكثر خفاءً."
"سأعمل مع فريقي على ذلك. قد يعرفون بعض الحبوب الآمنة للوحوش أو الأدوات الروحية التي يمكننا استخدامها."
"سأثق بك في التعامل مع ذلك. تلك ليست اختصاصي."
"أعلم. لا تنسجم الوحوش معك، لذلك لم تقومي بالكثير من التجريب في هذه الاشياء."
أكان يجب أن يبدو سعيداً هكذا وهو يشير إلى أحد عيوبي القليلة جداً؟ المشاكس اللعين.
"فقط حاول جمع كل الوصفات التي تستطيعها!"
تركت عبارة «بينما ما زلنا هنا،»
دون أن أنطق بها.
"قد تكون علاقات الفأرة المشاكسة الصغيرة مفيدة لذلك."
أومأ بجدية. استدرت للمغادرة، لكنه أمسك كمي مرة أخرى. عندما التفتت عائداً، بدا قلقاً.
"لا أعتقد أننا سنرى بعضنا البعض بعد هذا. على الأقل، ليس حتى تبدأ الحرب."
"هذا يعتمد. هل تمكنت من إصلاح وضع وجبتك العلاجية؟"
"لقد أدرت ذلك! أنا أعتني به ولا أفوت واحدة قط."
"جيد."
تردد.
"أردت فقط التأكد من أنك تأكلين."
تأوهت.
"إن لم تكن وجبات، فعلى الأقل خذي حبة تحرير الحبوب. خذي أيضاً فترات استراحة للارتقاء عندما تحتاجين إلى ذلك. ولا تنسي إصلاح شعرك بين الحين والآخر لأنه يتشابك بسهولة عندما لا تستخدمين الطاقة الروحية لتثبيته في مكانه."
"هذا إضاعة للطاقة الآن."
ولمجرد أنه لم يكن موجوداً لمساعدتي في شعري فهذا لا يعني أنه لا يتم إنجازه قط! كنت بالغة عقلياً، اللعنة! العناية بنفسي كان شيئاً فعلته لألف عام كاملة... حسناً، عندما وصلت لأول مرة إلى هذه الفترة الزمنية، قد أكون واجهت بعض الصعوبة في التأقلم مرة أخرى مع نمط الحياة البشري، لكني كنت بخير الآن.
"... هذا يجعلك تبدين مجنونة بعض الشيء."
عبست.
"بالطبع أعلم أنك لست مجنونة!! أنتِ أهدل أخت قتالية على الإطلاق!!"
بالتأكيد... انتظر. أقال ذلك بسرعة كبيرة بعض الشيء؟ أياً يكن. بدا قلقاً للغاية. لابد أن المعركة الوشيكة كانت تأخذ منه شيئاً فشيئاً.
"حسناً. لن أنسى."
"حتى موضوع الشعر؟"
"خصوصاً موضوع الشعر!"
ابتسم. ربتّ على خصلة من خيوطه البيضاء.
"أنا ذاهبة. لا تدعهم يتنمرون عليك في أي شيء."
"أبداً. لقد تعلمت من الأفضل."
"هذا صحيح! لا تنسَ ذلك."
ترك كمي وانحنى.
"شكراً لك، أيتها الشيخ."
المشاكس!
* * *
في أعماق غرفة الحدادة المستأجرة، سحقت العشرات من أحجار الروح عالية الدرجات التي وفرتها الطائفة. أرسلت المسحوق والطاقة إلى السحر الذي نقشته بعناية على مشروعي السري. توهجت القضبان، واختفت الخطوط، وتحول المعدن إلى فضة ناعمة. أخيراً! لقد انتهيت! مياههاهاهاها! ليست تحفة فنية تماماً لمستواي، لكنها ستفي بالغرض. على الفور، سقطت على الأرض المعقمة، مستنفدة الطاقة. لم أستطع التحرك.
لقد كانت مغامرة صنع هذا بدون الربيع الصغير، لكني فعلت! على الرغم من أنني شعرت أن الأمر كان سيخرج بخطوة أفضل لو ساعدني الطفل. أخذت حبة تجديد الروح مع بعض ما تبقى من ماء ينبوع الروح الذي أحتفظ به في خاتمي لحالات الطوارئ.
"الشيخ لينلين! لقد نفد وقتك، لذا أنا دلف إلى الداخل."
تباً لذلك. إن استطعت سماع ذلك، فقد انتهى وقت تشكيل العزل. سحبت المشروع السري بسرعة إلى خاتمي قبل أن يتمكن أي شخص في الممر من رؤيته. انفتح الباب الحجري، وخطت الشيخ صفارة الإنذار المنتقمة للداخل.
"أهو جاهز؟"
لن أستيقظ حتى أتعافى. اللعنة على اللطف.
"نعم. هل الموقع الذي طلبته جاهز؟"
"لقد انتهيت للتو من إعداد التشكيلات وإعطاء نمرك الرابض خنجرك الخفي ومحركي دماه رمزاً للمرور من خلالها."
"جيد."
عَبَس.
"لكن إخباري بهذا ليس سبب مجيئي إلى هنا."
"إذن ما هو، أيتها الشيخ؟"
"لقد وصلوا."
آه، تبا. تأوهت بينما نهضت.
"إذن لنذهب لنلقي نظرة على التضاريس."
لم تكن هناك راحة للعباقرة.
* * *
[Image Link]
بلغنا حافة التشكيل الدفاعي مع بزوغ الفجر. ألقت سفوح الجبال ظلاً ممتداً على الحقل البسيط تحتنا، المكسو بالشجيرات الصغيرة والأعشاب والتراب. وفي الأفق حيث تبدأ حدود الأشجار، حطّت سفن خالدة عديدة ضخمة. وقد ثُبّتت على سطوحها مجانيق متنوعة باهظة الثمن. حقاً، كان هؤلاء الأنادل مستعدين للقتال. اللعنة، كم يوماً بقي لنا؟
"هل خرج أحد من شيوخنا صانعي العظام الخالدة من خلوته؟"
"لا."
"إذن من الجيد أننا نصبنا التشكيل الدفاعي."
انطلق سهم من أحد المجانيق. وأحدث صفيراً مروعاً وهو يشق الهواء. وحين اصطدم بالدرع المسدس أمامي، انفجر مدوياً كاد يصمم الآذان. أظلم وجه سايرن.
"جداً."
أشرت إلى الحقل الواقع بين حزام الأشجار وساحة الحفلات. وقد تُميز بخلوه من الأشجار والبنايات ليتسنى لهم رؤية المتسللين إلى مدخل الطائفة.
"أخمين أن الحرب ستدور رحاها هناك؟"
"وأين غيره؟ أَتظن أن علينا دعوتهم للداخل؟"
"فقط إن كنت تنوي تطبيق حرب العصابات. إنها تكتيك مشروع سينفع سادة السموم ومتحكمي الدمى ورسامي الأهوال. لقد ساعدت قوات عديدة تمتلك قوة نارية أدنى من قبل."
عبس.
"لن نحتاج إليه إذن."
قطّبت حاجبَي.
"أعتقد أن مهمتنا لن تنجح إلا إذا امتلكنا جبهة أمامية واحدة. جبهتان على الأكثر... بالطبع، إن فشل الأمر..."
"حينها، سيكون استخدام تكتيكات حرب العصابات لإبطاء تقدمهم ريثما نسمح للجميع بالفرار هو أولويتنا."
"نعم."
أشرت إلى الخلف نحو الطائفة الخارجية، حيث برز صخر وعر ضخم من سفح الجبل.
"أقم بعض خيام الإسعافات الأولية خلفه وأخرى بجوار المباني هناك. هكذا يمكننا ترك مرضانا الذين يحتاجون رعاية عاجلة هناك، وإرسال من ترجح نجاتهم إلى ذلك الموقع الأكثر أماناً."
"حسناً، هذا قاتم."
لا توجد حاجة للذكاء. كانت الحرب جحيماً.
"سيكون الأمر أسهل إن عثرت على جراح ساخر ذي قلب من ذهب."
"جل ما يمكنني إيجاده هو بضعة سادة سموم متذمرين وبحوزتهم بضعة براميل من حبوب الشفاء."
"..."
لا بأس. سيضطر الأمر للاكتفاء بذلك.
"لنناقش كيفية نقل الجرحى لاحقاً."
"بالتأكيد."
في الواقع، منحنا هذا المكان رؤية مثالية.
"بما أننا هنا، دعني أُريك كيفية حساب الموقع الأمثل لتشكيل تضخيم النجوم الثمانمائة وثمانية."
"ماذا؟ الآن بالفعل؟"
هززت كتفيّ.
"نحن هنا، وقد أنهيت مشروعنا السري مبكراً. علاوة على ذلك، أعتقد أنك ستحتاج إلى هذا الشرح ومثال واقعي إن أردت تعلمه بنفسك وتحقيق الاختراق."
"إذن تفضل."
ابتسمت باتساع.
"أولاً، ننظر إلى التضاريس. أنت تعلم بالفعل أننا نمنح كل جبل وتل مرئي قيمة بناءً على الارتفاع، والمسافة، واتجاهات البوصلة، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"جيد. سيتعين علينا استبعاد النجوم من حساباتنا."
"ظننت أنها مهمة لهذا التشكيل. ألن يضعف ذلك التشكيل؟"
"لا. لأنه في هذه الحالة، يمكن للأعلام أن تلعب دور نجومنا. في الواقع، ستؤدي دوراً أكبر بمجرد أن أضعها في مواقع تغذيها التضاريس لبناء الزخم بينما تقوم بالتضخيم أضعافاً مضاعفة..."
* * *
بعد بضعة أيام، كانت فرقتي الموسيقية الطائرة التي تبدو بمظهر احترافي في منتصف جولة أخرى حين ظهرت الصفائح المسسدسة الزرقاء فوق الطائفة بأكملها. وتوهجت بحدة أكبر حيث اصطدمت سهام المجانيق الثقيلة، محدثة انفجاراً نارياً — ومرت اصداء الارتطامات عبر تشكيل عزل الصوت. رفعت يدي وأوقفتنا.
"يا تلامذة طائفة دم الوحش العصيّة،"
تحدث وايلد هوف للجميع، "لقد بدأت سفن طائفتي المخالب المقيدة والأنغام المتناغمة الخالدة مهاجمة دروعنا بجدية."
وبالنظر إلى أن التشكيل الدفاعي كان يقترب من نفاد أحجار الروح المخزنة لديه، فلن يصمد لفترة أطول بكثير.
"لقد ملّت جيوشهم الانتظار. لقد غادروا سفنهم وهم يزحفون لمهاجمة طائفتنا. لكننا لن ندعهم يفعلون!"
دوت زئيرات من موسيقيّي. ورفع بعضهم أيديهم في الهواء مستخدمين رمز قرون الشياطين باليد.
"قد يهدمون تشكيلنا الدفاعي. قد يضربوننا حيث يؤلمنا أكثر. لكننا لن ندعهم ينتصرون أبداً! ليبلغ الجميع شيوخهم لتلقي التعليمات. لقد حان وقت الحرب."
وبهذا، أتممت الخطوة الثالثة — الاستعدادات.