لحت لي رأس وردية مألوفة جداً بين الصخور والأشجار القليلة خارج سحابة محنة نوكسيوس. ركزت بصري عليها لأدرك أن لوتس المرعب وبقية أعضاء الفرقة يسرعون في الاستعداد. يا للهول! لم تكن الفكرة سيئة؛ غير أن مخاطرها سترافقها حتماً — كاحتمال الإصابة بهجمة طائشة بمستوى النواة الناشئة. ليس من المحنة نفسها بالطبع. فالشرط الأساسي لتعتبر المحنة أفعالهم تدخلاً، هو أن يكونوا أقوياء بما يكفي للتدخل حقاً.
في الظروف العادية، لم تكن فرقة بضعف فرقتنا قادرة على التأثير في شخص بمرتبة نوكسيوس على الإطلاق، لكنني علمتهم تشكيلات قتالية تضخم طاقتهم، وألحاناً تشفي المزارعين ذوي المرتبة الأعلى تحديداً. ورغم أن هؤلاء الفتيان استطاعوا مساعدته بخفاء، فلن تعدهم سحابة المحنة مساعدة نظراً لمرحلتهم الأدنى. وبالتأكيد، قد يمنح وجود ابنة أخته هناك، وهي تشجعه وتبذل كل ما في وسعها لدعمه، سيد السموم دفعة عاطفية هو أمسّ الحاجة إليها.
وافقت على ذلك. انتظر...
"تباً، لماดย لم يخبروني؟! لكنت انضممت إليهم!"
لم أستطيع اللحاق بهم في هذه اللحظة دون مقاطعة تدفقهم وتشكيلتهم. اللعنة. كنت أدرك سبب غيابي معهم. لم يستطيعوا الوصول إلي، ففعلوا هذا من تلقاء أنفسهم. رمقت سبرينغ الصغير بنظرة، فأعادها إلي بكتف مرفوعة بخجل. أجل، لم يكن ليعلم بالأمر هو الآخر بالطبع. دوت الصواعق عبر الغيوم فوق تلميذي بالاسم. بدأ لوتس المرعب ينقر على الصنج خاصته. تقدم النمر المهيب إلى الأمام. تحركت يداه على الجيتار لتطلق عزفاً منفرداً ملحمياً كنت أبعد من أن أسمعه.
يا للخراب! عرفت تلك الأصابع! لقد فعلوا ذلك حقاً! في وقت سابق من العام، ألف لوتس المرعب أغنية مستوحاة قليلاً من أغنية المصدوم بالرعد سيئة الصيت. حملت كلمات أغنيتها تشجيعاً ومشاعراً صادقة. وعبرت عن الأمل والرغبة في أن يخرج شخص يمر بمحنة من الطرف الآخر بعد تعرضه للصواعق، لكنه أصبح أكثر قوة بفضل التجربة. أطلقت عليها اسم المضروب بالرعد.
هتافاً بدعم زعيمهم، هتف الجميع معاً وهم يغنون: "آه-آها، آآه-آآه-آه!"
غنيت معهم في عقلي، إذ تعذر علي سماعها بنفسي من مكاني. التفت نوكسيوس بطرف عينه ليطالع ابنة أخته لفترة قصيرة قبل أن يعيد تركيزه إلى الغيوم المزمجرة بالأعلى. بدا منزعجاً لكنه متأثر حتى من هذه المسافة. هبط كتيبة من محاربي طاقة المحنة من مركز الحلزون. جعل ضياؤهم المنطقة المظلمة بالغيوم أسفلهم تضيء كأنها في وضح النهار. تغشت هيئاتهم قوانين أرضية ضعيفة وهم يستعدون لهجومهم.
عند تلك اللحظة، عجزت عيناي في مرحلة تأسيس الأساس عن النظر إليهم مباشرة. هبطت سهام القوة المطلقة نحو سيد السموم كمجرة من الشموس المتهاوية على رأسه. قد يمثل التعامل مع هذه القوانين الأرضية، بضعفها، أمراً شاقاً لنوكسيوس. نأمل أن يمتلك سموماً وأدوات دفاعية جيدة بالقدر الكافي لتجاوز هذا. ويفترض أن يفعل إن كان ذلك الأحمق قد درس رقاقة اليشم التي تركتها له. وإن لم يفعل، فمن المرجح أنه أخذ بنصيحتي وأعد جسداً للطوارئ عند الموت.
وبدل ذلك، فإن القدرة على النجاة من هجوم بقانون أرضي ستمنحه تجربة مذهلة قد تساعده على النجاة من الحرب القادمة. في الواقع، سيسعفه تجاوز هذا أكثر بكثير من خوض محنة سهلة! من الأمور التي تفوق فيها هذا الكون عالمي الأصلي — أنه حين ينجو الناس من الأخطار، فإنهم يستفيدون دائماً تقريباً من خوض غمارها. ورغم أن هذا كان أقوى مما توقعت، بالنظر إلى شرحي لتاريخ خلق العظم الخالد، فقد كان ذلك للأفضل.
قبض سبرينغ الصغير على قبضتي المضمومة.
"هل السيد نوكسيوس فانغسترايك بخير؟"
لفترة قصيرة، انقشعت السماء، ولاحت لي ومضة من الأسود والذهبي. لقد استعمل درع مرجل قوي لصد الرشقة الأولى.
"هو بخير في الوقت الحالي. لكن هذه المحنة للتو تبدأ."
حدقت بتمعن في الهجمات شبه المتواصلة التي تكاد تعمي الأبصار. رمش سبرينغ الصغير وراقب فرقتي بدل ذلك.
"ألا يؤذي المراقبة عينيك؟"
"فقط لا تهمهم بها مباشرة. يشبه هذا كسوف الشمس. إن لم تتضرر عيناك بالطاقة، فإن المفاهيم والقوانين التي تراها ستجعلك تفقد وعيك من فائض معلومات لا يطيقه عقلك ولا ركيزتك."
شبيه هذا بفكرة رؤية رعب قديم. أو بتجربة نملة تحولت إلى بشرية ثم عادت لانقلابها المفاجئ فجأة. لا تزال تحتفظ بكل الذكريات الغامضة لتلك المفاهيم والأفكار في عقلها النملي، لكنها لا تملك هيئة تقوى على تحمل كل تلك المعرفة. ونتيجة لذلك، تتحول إلى نملة معطلة. تمهل... اللعنة. أليس هذا ما حدث لي تماماً؟! أتيت إلى هذا العالم بشرياً شاباً شبيهاً بالنمل، لكنه رائع بشكل مذهل. ثم كافحت ومارست الزراعة في طريقي صعوداً، قبل أن أُدفع مجدداً إلى جسدي الطفولي.
كيف لم أجنّ جراء ذلك؟ من الواضح أنني كنت بقمة السلامة العقلية الآن! هاه. لابد أنني مذهل للغاية! كان هناك بضع نواة ناشئة أخرى تراقب من مسافة آمنة وتمنع المزارعين الآخرين من التدخل. واجه عدد منهم ثعبان الظل الحاقد للتأكد من أن طرفه لا يحاول فعل شيء. تولى مزارعو جسد السم والمحركة ومشاهير العزف حماية نوكسيوس، بينما دافع مروضوا الوحوش، وهم الفصيل الأكثر عدداً، عن الطرف الآخر.
عضضت على شفتي.
"لا تتردد. مهما حدث، سنجد مخرجاً!"
"هاه! ومن يتردد أصلاً؟ إن لم ينجُ تلميذي بالاسم، فتلك نهايته."
الموت وسط اكتساب القوة أفضل دائماً من القتل في مجزرة عمياء. وإن لم ينجُ أي من صاحبي النواة الناشئة هذين، فستقع مجزرة حتمية هنا. لربما حدث هذا في حياتي الماضية لو لم تقم الطائفة الشيطانية بإبادة هذه الطائفة أولاً. شد سبرينغ الصغير كمي بحماس. التفت إليه.
"ماذا؟"::تستشعر روح الفضاء كنزاً قادراً على ترقيتها!
أظن أن هذا سيساعد في توسيع مخزن الطعام المجمد زمنياً!:: كان هذا غريباً. لقد مكثنا هنا لسنوات. إن وُجد شيء كهذا بالجوار، فلم لم يشعر به ذلك التنين إلا الآن؟::أين هو؟:: استخدم تقنية التخاطر بالطريقة التي عهدتها عادة وأرسل خريطة تحمل مؤشر موقع. بسطت إدراكي السماوي مع إبقائه مخفياً عمن قد يكتشفونه. حين بلغت المكان الذي أشار إليه، قطبت جبيني. لقد توقف معظم التلاميذ في الخارج عما كانوا يفعلونه لمراقبة المحنة، لكن الثلاثة في ذلك الموقع كانوا يتجمعون سراً.
في الواقع، إن تفحصت تلك المنطقة الصغيرة للتدريس في الهواء الطلق، لتبين لي أنها عقدة خفية — الشكل المتقدم لراية تشكيل. والرموز المنحوتة عليها تجعل من الواضح أنها جزء من مصفوفة التشكيل الدفاعي الضخمة للطائفة!
[Image Link]
إمّا أن هؤلاء الرجال أتوا لتشغيلها فور انتهاء المحن، أو... أخرجا أداة تُستخدم لنحت حجر المرتبة السماوية. تبّاً. لقد أتوا لتخريب العقدة سراً كي يصبح دفاعنا الأقوى في الحرب القادمة عديم الفائدة. سحبت سيفي الطائر على الفور وطرت بأقصى سرعة نحو موقعهم بينما أرسلت رسالة تخاطر إلى الصبي.::اتصل بالشيوخ من أجلي!:: ::كلهم؟ إنهم مشغولات جداً الآن!:: ::فقط من لا يساعدون في المحن.
أخبرهم أن الشيخ لين يطلب منهم حماية تشكيلة الطائفة الدفاعية حالياً. إنها تتعرض للهجوم! إن لم ينقذوا العقدة فلن ننجو.:: ::أنا في الطريق!:: بالنظر إلى أنني أواجه ممارساً قوياً من نواة الذهب، فهذه هي الفرصة المثالية لإجراء اختبار كنت أنويه! فعّل الرجل الهرم الذي يمسك بأداة النحت الأداةَ مرسلاً شعاع طاقة إلى داخل الحجر. تكونت الشقوق حول الثقب الرفيع الذي صنعه. تبّاً!
لم أستطع السماح له بإحداث المزيد من الضرر به! على مسافة نصف ميل أخرجت جيتاري وأرسلت قطعا من طاقة السيف نحو اليد المتجعدة التي تمسك بأداة النحت. حرك ذراعه لكنه لم يكن بالسرعة الكافية. قطعت شفرة طاقتي إصبعه. جعل هذا أداة تفلت منه باختراق قبل أن يلتقطها. للأسف حفرت قطعاً عميقاً في منطقة الجلوس الحجرية قبل أن يطفئها. حينها التفت فريق الثلاثة ليحدقوا بي بغضب. عندما اقتربت منهم تمكنت من تمييز ملامحهم.
كان صاحب نواة الذهب الذي قطعت إصبعه يملك شعر الباندا الأسود والأبيض. أما فتاة تأسيس الأساس الجميلة فكانت تملك أذني قطة كأن المؤلف الأصلي قد اختارها لتكون الكليشيه الأبرز. وكان الأضعف بين المجموعة شاباً أوسع حسناً يملك عيني أفعى. لا بد أنهم استخدموا تقنية تنكر ما ليمنحوهم تلك أجزاء الوحش المزيفة لأنهم قطعاً لم يكونوا جزءاً من طائفة دم الوحش الجامح. أشاروا نحوي بسرعة.
قفزت الوحش من أدوات تخزينهم. تجمع سلحفاة ونسر وأفعى ونمران وباندا وعدة سرطانات ضخمة أمام أسيادهم على عقدة التشكيلة الحجرية. التفتت رؤوس حيواناتهم ببطء نحوي كأنها تعرف تماماً المكان الذي يحوم فيه عدوهم اللدود. شعرت بشهوة الدم تتصاعد منهم وهم يحدقون بي بحقد. تبّاً. لم أستطع التقاط أنفاسي قط، أليس كذلك؟ وفي جانب إيجابي بعد أن أقتلهم جميعا سيملك الربيع الصغير لحم سرطان كافياً لصنع بعض تلك البسكويتات.
حسنًا، إنه لأمر جيد أنني أجريت بعض الاختبارات اليوم. أخرجت نصف دزينة من الدمى الثلاثين التابعة للمرتبة السماوية التي كرست معظم السنوات العشرين الماضية لصنعها. حملت كل واحدة إما جيتاراً أو لوحة مفاتيح أو مجموعة طبول أو باص أو سيفاً. إن كان تقديري صحيحاً فلن أحتاج سوى إلى هذا العدد لتدمير مجموعتهم الصغيرة. ربطت كل دمية بأصابعى مستخدماً خيط طاقة قبل أن أرسلها تحلق للأمام.
للتحكم بها قسمت عقلي إلى ستة. بخلاف دمى الوحش البسيطة التي تعمل بها هذه الطائفة كانت دمى أكثر تقدمية. أعني كيف لا أعلها مذهلة وأنا أفضل حداد في القارة؟ حتى إنني منحتها قدرة التحليق كأداة روحية. تجمعت تلك التي تحمل الآلات معاً في تشكيلة لتعزف الأغنية المنومة ذاتها التي استخدمتها ضد ذلك الفتى الأسد عندما وصلت إلى الطائفة لأول مرة. وفي نفس الوقت رافقت الدميتان الحاملتان للسيف وأنا المجموعة.
هجمت وحوشهم الكثيرة نحوي بينما هاجم الممارسون الثلاثة الدمى في الجانب الآخر. والآن بعد أن امتلكت فرقة دمى كاملة في تشكيلة معركة فرق عملت أغنية الروك بسرعة. حارب الغزاة والوحوش نعاسهم بوضوح. فعل رجل الباندا العجوز أداة النحت مجدداً لكنه وجهها نحو جيل دميتي العازفة للجيتار. جعلتها تدور وتتقلب بشكل غير طبيعي في الهواء لتتفادى خط الطاقة المدمرة الذي كان سيثقب حفرة مباشرة عبرها.
أرسلت قوسا من طاقة السيف من آلة كل دمية. استنزف هذا طاقتي بسرعة رغم أنه كان ليكون أسوأ لو لم أدرج نواة طاقة طورتها مؤخراً. وفي الجانب الآخر ألقيت أنا والدمى الحاملة للشفرات عدة موجات من آلاف الجروح. أخرج الغزاة البشر أدوات دفاعية لتلقي الضرر نيابة عنهم. حماة الوحوش هؤلاء حمو أنفسهم فقط. انتهى بي الأمر بقطع رؤوس الوحش الأضعف وأرجل الأقوى تاركاً إياها تنزف حتى الموت.
من خلف ظهري أخرجت بخفاء دمية سابعة. كانت هذه بحجم طفل وتحمل سكين المرتبة السماوية الصغير الذي بالكاد نجحت في صياغته بمسبح طاقتي المحدود. حركت الدمية الصغيرة خلف الرجل العجوز ذي شعر الباندا. وحين تشتت انتباهه بأغنية فرقتي المحفزة المستمرة للنوم جعلتها تقطع يده بالسلاح المتفوق. جعلت الدمية تمسك بأداة النحت ثم ترمي بالشفرة والجهاز نحوي. دس الرجل المسن قبضته الباقية عبر الدمية الصغيرة محولاً إياها إلى كتلة من المعدن والخشب والقماش.
على الأقل أمتلك الجهاز وسكيني الجديد! بينما كان يدمر دميتي أرسلت قطعاً كبيراً من طاقة السيف نحو الشبي الضعيف ذي عيني الأفعى. سقط رأسه على الأرض وانهار جسده. صرخ الأفعى بصوت هسيس بكل الألم الذي شعره من اتصاله المفقود.
صرخت الفتاة: "أيتها العاهرة! لقد قتلته!"
ابتسمت للعداع والأعداء الباقين وجعلت كل دمية مفردة تمطر آلاف الجروح على المجموعة. عندما انقشع الغبار كانت الفتاة وكل الوحوش موتى. بالطبع كنت مستنزف الطاقة عملياً في هذه النقطة. سعل ممارس نواة الذهب عدة لعاب من الدم. أجل، لابد أن موت حيوانه الأليف المتعاقد معه قد آذاه كثيراً. كانت تلك أثقل ضعف يملكه تماة الوحوش. ابتسم العجوز لي بضعف.
"لقد فات الأوان! كل ما علينا فعله هو التخلص من هذه العقدة."
ابتسمت.
"لقد فغلت. تبدو هذه العقدة قابلة للإنقاذ بنظري."
كنت خبير تشكيلات أصلح وحسّن التشكيلة الدفاعية الكبرى لطائفة الإرادة التي لا تقهر في حياتي السابقة. إن استطاع أحد إصلاح هذه التشكيلة المتوسطة نسبياً فسيكون أنا. هز رأسه.
"أنت لا تفهم. لقد كانت هذه رحلة باتجاه واحد دوماً."
اهتزت الطاقة المحيطة في المنطقة وانكمشت. تبّاً! إنه يفجر دantian الخاص به! بمستواه سيقضي عليّ وعلى جزء جيد من هذا الجبل. قد يقاطع حتى تركيز تلميذي بالاسم! اندفعت للأمام على سيفي واستخدمت ألف جروح مركزة لأجعل رأسه يطير بينما أغلقت جسده بإحساسي السماوي. نما لحمه أكثر سطوعاً. لم يكن هناك وقت. أرسلت جسده إلى المنطقة المجمدة زمنياً في الفضاء. لابد أن ممارس نواة الذهب امتلك كنز الترقية معه لأنني فقدت الوصول إلى الفضاء فوراً.
تلك التنين الذهبي اللقيط! كان عليه على الأقل أن يدعني أضع اللحم بعيداً! حدقت في الفوضى التي صنعتها ولوحت بيدي. دخلت كل أجزاء الوحش إلى خاتمي المكاني. سيكون الأمر جيداً هناك. غالباً. لقد كانت تلك واحدة من أعظم المعارك نجاحاً. سلك أسلوب قتالي الجديد تماماً كما خططت له. بعد كوني على وشك الموت خلال تلك المعركة مع الطائفة الشيطانية قررت أنني لا أحب الشعور بهذا العجز الملعين.
لعدة أسابيع بعد الحادثة لم أستطع التفكير في أي شيء سوى ما كان يمكنني فعله بشكل مختلف لأجتاز ذلك الموقف بمفردي تماماً. وفي النهاية وصلت إلى استنتاج أنني لكنت متُّ بلا فرقتي. لقد كنت محظوظاً للغاية. بصراحة كنت لأفضل أن أكون ماهراً. ومنذ تلك اللحظة عملت على جعل نفسي قوياً بقدر الإمكان في عالم تأسيس الأساس. الاعتماد فقط على ما فعلته في حياتي السابقة لم يكن كافياً. لكن معرفة كيفية جعل نفسي أقوى كانت صعبة لأنني كنت رائعاً بالفعل.
في أحد الأيام أثناء العمل مع الفهد الظلي على دميتها ألهمت. وبما أنني لم أرد أبداً وضع في موقف لا أستطيع فيه محاربة مئات الوحوش بمفردي مجدداً فقد خرجت بطريقة خاصة معينة لا يمكن لأحدهم استخدامها سوى من يملك تقنية عقل مقسم متقدمة مثلي. لكن الطريقة الوحيدة التي تمكنت من تنفيذها كانت استخدام الدمى. الكثير والكثير من الدمى. حتى الآن صنعت ثلاثين فقط. كان هدفي امتلاك مائة على الأقل.
سأصل إلى هناك في النهاية. بحثت في حقائب تخزين ممارس تأسيس الأساس. للأسف لقد خططوا حقاً لكون هذا تسللاً باتجاه واحد. لم يمتلكوا سوى بضع حبوب وأحجار روحية. هناك شيء كنت أنساه، أحيح؟ ألقيت نظرة حول المنطقة لأرى كم تبدو مروعة. لقد دمرت الأشجار بالانفجارات الضالة. والأرض المهمة ممزقة ومغطاة بالدم. أه! صحيح. لقد دمر هؤلاء اللعناء عقدة التشكيلة الدفاعية للطائفة قليلاً! لقد كانت هذه حركة عبقرية بحق من جانبهم.
لكن التضحية بممارس نواة الذهب لم تكن شيئاً تفعله طائفة صالحة. هذه تكتيكات طوائف شيطانية. لابد أن طائفة المخالب المقيدة قد مرت ببعض القاذورات الخطيرة لتبدأ في استخدام استراتيجيات عدوها. بالتأكيد كانت فعالة وإن نجحت لكانت أنقذت أرواحاً أكثر مما فقدوا، لكن جلب تلميذ نواة ذهب أناني — حتى وإن كان في نهاية حياته مثل السيد باندا المزيف — للقيام بمهمة انتحارية؟ كلا. لم يكن ذلك شيئاً يفعله ممارس أرثوذكسي.
ليس بدون خطة احتياطية. فحصت رأس الرجل بإحساسي السماوي. لم تكن هناك طاقة شيطانية. ربما كان هذا استنساخاً وكان الجسد الفعلي لهذا الرجل في روح ناشئة؟
سألت الربيع الصغير: "هل اعتنى الشيوخ بالعقد الأخرى؟"
::كلها آمنة! كان هناك فريق تسلل آخر لكن شيخاً في الطائفة أوقفهم في الوقت المناسب بفضل تحذيرك.:: خزنت الأجساد داخل خاتمي المكاني واستخدمت تقنية تنظيف على العقدة. وما إن انقشع الدم والغبار أستطع معرفة أن الضرر الذي أحدثوه كان أسوأ مما ظننت. قطع الوغد خطاً عبر نصف العقدة! لو لم أمنعه من تفجير الـ dantian الخاص به لكان دمرها لدرجة لا يستطيع حتى أنا إصلاحها! بالطبع عليّ الآن تفقدها لأرى مدى سوء كارثتنا.
مجرد قدرتي على إصلاح شيء لا يعني أن هذه الطائفة النائية تملك المؤن للقيام بذلك.