قال المعلم يان: "أمتلك منجماً كاملاً مليئاً بالأحجار الكريمة الثمينة!"
وأضاف: "لدي أعشاب نادرة يمكنها مساعدة الممارسين في مرتبتك!"
حسناً، كان ذلك مشكوكاً فيه. ما احتجت إليه هو الكيوي وتلك المكونات الأخرى لتنقية الجسد. والتي كنت سأحصل عليها من علاج الطاعون. حدق المعلم جيان بغضب في الاثنين الآخرين.
"أمتلك سواراً من اليشم منحه خلود لعائلتي."
أخرجه من كمّه. كانت قطعة حلي عادية. باهظة الثمن بالنسبة إلى بشري، لكنها بلا فائدة لممارس. لم يكن أي مما عرضوه شيئاً أحتاج إليه. حتى لو امتلكوا شيئاً مفيداً، لم أكن بطلة هذا العالم الخيالي الأبله. لم أكن شخصاً يبتزهم ليسلبهم كنوز عائلاتهم لمجرد أنني استطيع ذلك.
"استمعوا جيداً! تناول دواء لا يحتاجون إليه قد يؤذي أبناءكم."
أخرسهم ذلك.
"انتظروا ظهور أعراض الطاعون. إن لم تؤكدوا التشخيص قبل إعطائهم الحبة، فسيلحق ذلك الضرر بأجسادهم. أتريدون ذلك؟"
شد المعلم شو على فكه.
"عذراً أيتها الجنية الصغيرة، لكننا نتحدث إلى المعلم الخيميائي لين."
كدتُ أتقيأ دماً. هذا! هذا هو سبب كرهي إخفاء هويتي. وكنت لأكشف عنها، لولا أنني لم أرد من هؤلاء الحمقى معرفة من أكون. تقدمت من الرجال الجاثين، وأحطت طاقاتي الروحية بهم، وقذفتهم خارج باب العيادة الأمامي. وقفت عند المدخل، شابكة ذراعي وحدقت في الثلاثة.
"لا تعودوا إلا إذا ظهرت على أبنائكم علامات الإصابة بالطاعون، ووافقوا على أن يصبحوا حقول تجارب تخضع حياتهم للخطر."
شحبت وجوههم. جيد، لقد استوعبوا الأمر في عقولهم المتحجرة أخيرًا. استخدمت طاقتي الروحية لأصفع الباب مغلقةً إياه.
قال الطبيب الرئيس باحترافية شديدة، حتى وإن لم تكن عيادته بالنظافة التي أفضّلها: "المعلم الخيميائي لين! نحن مستعدون لتجربة حبتك."
مشيت نحو المريضة. كانت شابة لا يبدو أن أمامها وقتاً طويلاً.
"حسناً، أعطوها الوصفة."
سكب حبة ذهبية في وعاء خزفي صغير. كان هذا النموذج المبدئي المعدل الذي ابتكرته أولاً. فتح الطبيب الرئيس فم المرأة ووضع الدواء داخله. مددت حواسي السماوية لمراقبتها. انتشرت الطاقة في جسدها. ذبلت الكروم الوردية المتعرجة النافرة من جلدها الشاحب وانكمشت بوضوح. وفقاً لحساباتي، كان هذا أسرع بنحو ضعفي الوصفة السابقة. ولم يظهر أي إجهاد غير مبرر على جسدها. شددت فكي وقررت أنني لن أذهب للبحث عن فايوليت في تلك اللحظة لمجرد ركل مؤخرتها.
استُخدمت ورقتان أقل، وتضاعفت السرعة إلى النصف دون أي مضاعفات. ومع ذلك، أجبرت تلك اللقيطة هؤلاء المرضى على تحمل كل هذا الألم والهراء طوال شهر إضافي!
"اجعلوا أحداً يواصل المراقبة. يجب إعطاؤها الحبة نفسها كل يوم في الوقت ذاته."
"حاضر، المعلم الخيميائي لين!"
جهزوا المريض التالي. كان رجلاً تنمو على عنقه كرمة وردية بشعة المنظر وتلتف حول ذقنه. لحسن الحظ، أبقوه نائماً وإلا لجُنّ من شدة الألم. سكب الطبيب الرئيس حبة من الزجاجة الأخرى وأطعمها للرجل المسكين. أخذت أعدّ بينما كنت أراقب بحواسي السماوية. مع ذلك، بالنظر إلى سرعة ذبول الكروم، استطاع حتى البشر ملاحظة سرعة شفائها للطاعون. أطلق أحد الأطباء شهقة مصدومة. ثم بدا عليه الخجل عندما حدق فيه الجميع.
التفتّ مجدداً إلى المريض. كانت لا تزال هناك كروم بداخله، لكن بالمعدل الذي تذوب به، قدرت أن الأمر لن يتطلب سوى أسبوعين للتعافي التام. نظر إليّ الطبيب الرئيس بعينين متألقيتين.
"ا-المعلم الخيميائي لين! هذا!"
أمسك عيون واضحة لسان سليط بكتفي وهزني.
"أدركين أنك حسّنتِ حبة في غضون ساعات قليلة، أليس كذلك؟"
حقاً أقسم.
حذّر السلمندر: "أيها العيون الواضحة لسان سليط!"
أزال الربيع الصغير يده عن كتفي وقال: "بالطبع فعلت أختي! إنها مذهلة. ألم تتفقا على كيفية مخاطبتها من الآن فصاعداً؟"
رفع المراهق يديه وبدا خجولاً. ثم فرك أنفه. تحول لون طرفي أذنيه إلى الوردي.
"أفضل-خيميائيّة-تحت-السماوات لين."
لو أنها انتهى بها المطاف فعلاً مناداتي بذلك طوال بقية حياتها، فقد أركلها. الاسم أطول من اللازم. ابتسم السلمندر لي من أعلى.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً، الكبرى الصغيرة لين."
كان من المضحك كيف أن إشادة الجميع بي لم تحرك ساكناً في داخلي، لكن جملة واحدة هزيلة من مرشد حياتي السابقة جعلت قلب وحشي العجوز ينقبض بقليل من السعادة.
"شكراً لك، سيد السيف السلمندر."
سأل صاحب العيون الواضحة: "أفكرتِ في اسم أفضل من طاعون فايوليت—أياً يكن؟"
"أخبرتك أن الحبة الأخرى كانت مجرد نموذج مبدئي."
"إذن أيمكنني أن أُوصي بأن تسمي هذه شيئاً يسهل تذكره؟"
شبكت يدي خلف ظري.
"سأسميها قاتلة الكروم الشيطانية الخاصة بالجنية لين!"
نهض الطبيب الرئيس شيان يو بحماس من موضع فحصه للمريض.
"المعلم الخيميائي لين، أعتقد أن هذا العلاج يستدعي الاحتفال!"
"لدينا الكثير من العمل لنحتفل!"
جعلني التفكير في الأمر أودّ دلك صدغيّ بضجر.
"علاوة على ذلك، فهو لم يُشفِ أحداً تقنياً، بل خفف أعراضهم فحسب. لكني واثقة من أنه سيشفي الطاعون في نهاية المطاف."
لقد نجحت النسخة الأسوأ في حياتي السابقة، لذا كان منطقياً أن تنجح هذه أيضاً. إن لم أكن أمتلك ذلك الاطمئنان مسبقاً ــ وإن لم يكن الناس يَموتونَ يَمنةً ويَسرة ــ لكنتُ أردتُ التأكد من عمل وصفتي تماماً قبل توزيعها. لكن لم يكن لدينا متسع من الوقت لذلك. بدا الجميع، باستثناء الربيع الصغير، في حالة ارتباك وقلق.
"سيتعين علينا مواصلة الاختبار. لكن أولاً، سأحتاج إلى تسجيل براءتها في النقابة كي نتمكن من نشر التركيبة للخيميائيين الآخرين."
ركض نحوي طفل صغير كان يحوم عند طرف الغرفة، ثم توقف على بعد خمسة أقدام كأنه قلق من ارتكابه خطأً ما.
ثم انحنى وقال: "هو هوان يحيي الملوك!"
ابن تلك الخادمة؟
"أيتها الجنية الصغيرة، هل ابتكرتِ علاجاً حقاً؟"
ابتسمت بوعيد.
"بالطبع فعلت."
اتسعت عيناه.
وهمس: "هذا مذهل."
ثم بدا وكأنه أدرك أنه يزعجنا فهرب. ألقيت نظرة على الطبيب الرئيس.
"ما الذي يفعله طفل غير مصاب في هذه العيادة؟"
"هذا خطئي. كنت أجعله يخضع لفحوصات هنا للتأكد من عدم انتكاس حالته. لقد كانت... سيئة للغاية من قبل."
انحنى وهمس: "اعتقدنا جميعاً أنه سيموت، لكنه تجاوزها."
"إنه لأمر جيد أنه نجا."
شبكت يدي خلف ظري والتفت إلى زملائي أعضاء الطائفة.
"أبلغوا النقابة بأننا سنحتاج إلى كل قمح ذيل الماعز الذهبي لديهم، وأخبروا جميع خيميائيينا بإنهاء أبحاثهم. حان وقت البدء في تحضير الحبوب!"
*** نظراً لرغبتي في التأكد من ألا تكسب فايوليت شيئاً من هذا الطاعون، سارعت إلى النقابة. سجلت براءات اختراع الصيغ الثلاث كلها بسرعة فائقة. وأدرجت أيضاً إرشادات خطوة بخطوة حتى لا يهدر الخيميائيون الآخرون عبثاً مكوناتنا المحدودة. على الرغم من أنني سجلت براءات النماذج المبدئية، إلا أنني لم أرد رؤيتها متداولة. أبعد من ذلك، لن أسمح لحبوب الشفاء البطيئة بغباء التي تخص فايوليت باكتساب أي زخم.
ولتحقيق هذه الغاية، جعلت الأمر بحيث لا يمكن لأحد جني الكثير من المال من نسخ النماذج المبدئية. سيذهب 80% من أرباحهم كلها إليّ. حتى إن الموظف علق بأنني لم أكن لأطلب ذلك إلا لأن النقابة تحب الخيميائيين الذين يقدمون إرشادات تفصيلية خطوة بخطوة. أما بالنسبة لقاتلة الكروم الشيطانية الخاصة بالجنية لين، فقد فعلت الأمور بشكل مختلف قليلاً. أساساً، كنت سأسمح للخيميائيين بزيادة سعر الحبوب بنسبة 10% متجاوزين تكلفة المكونات قبل أن يحتاجوا إلى دفع أي شيء لي.
وهو ما يعني أن بإمكانهم خداعي إن أرادوا بيع حبوبهم بثس رخيص... وهو ما كنت أريده. إن حققوا ربحاً بعد ذلك، فسآخذ 50% منه. حسناً، سيتعين عليّ معرفة ما إذا كان هذا فعالاً. كنت عبقرية، لكن ذلك لم يعنِ أنني بارعة في الشؤون المالية. كنت خيميائية، لا اقتصادية. *** بمجرد عودتي إلى العيادة، تفقدت المرضى. بدا أن كل شيء يسير كما توقعت. وحينها دخل المعلم شو برفقة ابنه. أطلق الشاب أنيناً بينما قام والده بتسجيله في التجربة فوراً.
وبما أن هذا كان أول مريض أراه قد أصيب لتوّه بطاعون الكروم الشيطانية، فقد مسحته بحواسي السماوية. كانت هذه المرحلة المبكرة مثيرة للاهتمام نوعاً ما. لم تبدو الكروم كأنها تبدأ من نقطة واحدة. بل انتشرت كروم مجهرية عبر مجرى الدم وشقت طريقها إلى القلب أولاً. وهناك حيث بدأت تتجمع. بينما كنت أراقب الشاب النبيل شو، بدأت فرق الخيميائيين التابعة لي في تقديم التقارير. أرسلت الرياح المعطلة التي زارت المقبرة نقلاً تخاطبياً:::أيتها الكبرى لين، رفضت الجثث المصابة الاحتراق، لذا فقد دُفنت كلها.:: توقفت مؤقتاً.::لم تكن الأيدي تكفي لذا كانوا يحفرون قبوراً ضحلة.
لقد وجهتهم منذ ذلك الحين لطلب المساعدة والحفر العمق الصحيح.::::عمل جيد. ماذا عن المياه الجوفية؟::::كان هناك القليل منها بالقرب من المقبرة، لكنها كانت عميقة بما يكفي لكي لا تتلوث.::::حسناً. عودي وابدئي بتحضير العلاج.::::أبلغنا سيد السيف السلمندر. نحن في طريقنا.:: أرسلت جنية سماء الأناقة المروضة رسالة صوتية سرية.
"الكبرى لين! لقد بحثنا في المدينة بأسرع ما يمكن وتحدثنا إلى أكبر عدد ممكن من الناس. لا يوجد شيء مريب يحدث. على الأقل لا شيء سوى كون البشر الغريبين أغبياء كالعادة."
"لقد فعلتِ ما بوسعك في الوقت الممنوح لك. عودي. سنبدأ بتحضير العلاج."
"نحن نجهز مراجلنا بالفعل! سنكون مستعدين للبدء قريباً."
ثم أبلغ الخيميائي الأيدي الحارقة بحذر: "امم، الكبرى لين... لم نتمكن من معرفة كيفية انتشار الطاعون. هناك حركة مرور كثيفة للغاية تمر عبر هذه المدينة."
"أنا أتمتع. لكن لابد أنكم اكتشفتم شيئاً ما، أليس كذلك؟"
لقد حقق لساعات عدة.
"حسناً... الحالات الأولى كلها اشتركت في شيء واحد. توقفوا جميعاً في نزل معين داخل المدينة مباشرة. تناول كل منهم شيئاً هناك في الوقت ذاته."
"أتظن أن تاجراً أدخله؟"
إن كان الأمر كذلك، فلا بد أنهم نقلوه إلى الأشخاص الآخرين الذين كانوا يأكلون معهم. وهذا يعني أنه كان هناك احتمال وجود أولئك الذين أصيبوا لكنهم لم يظهروا أي علامات.
"هذا تخميننا الوحيد. لكنه لا يزال لا يفسر كيف ينتشر."
"أبلغوا سيد المدينة بأنه يجب عليه تقييد حركة المرور كلها. إن أمكن، احتفظوا بالجميع في المدينة لمدة أسبوعين على الأقل بينما نتعامل مع الطاعون."
"حاضر، أيتها الكبرى!"
بما أنني سجلت براءات الحبوب مسبقاً، فقد وزعت الإرشادات على زملائي خيميائيي الطائفة. لقد حان الوقت للشروع في عمل الإنتاج الضخم. أرسلت رسالة تخاطبية إلى كل عضو في الفريق.::الآن بعد أن طُوِّر علاج. حان الوقت للبدء في إنتاج هذا الدواء بسرعة.
أوصلوا الجرعات إلى أيدي أولئك الذين يحتاجون إليها.::::حاضر، الكبرى لين!:: "حاضر، أيتها الكبرى!"
مسح عيون واضحة لسان سليط ذقنه بجانبي كمن يمتلك لحية.
"أفضل-خيميائيّة-تحت-السماوات لين!"
أجل، كان سيتعين عليّ ركل هذا الرجل في المرة القادمة التي يناديني فيها بذلك.
"أعلم أن العلاج يعمل، لكن ماذا لو حدث خطأ ما؟ ماذا يحدث إذا بدأ يأتي بنتائج عكسية فجأة؟"
رفعت ذقني وقلت: "لن يحدث ذلك."
***
ثلاثة أيام قضيناها نصنع الحبوب الدوائية. كنت أسترق الراحة بين حين وآخر لتفقد المرضى. لكن الأمور سارت على ما يرام. لم يُسجل حتى أي موت خلال يومين. ولهذا كان هذا الأمر مزعجاً للغاية. حدقت بابن المعلم شو الذي كان بحالة جيدة قبل ثلاث ساعات فحسب. بضع ساعات فقط! وها هو يعود ليتلوى من الألم. تفحصت سريعاً الرجل الأول الذي شفيته بحبة فايولت. برزت منه عروق وردية أكثر من ذي قبل.
وتلك المسكين التي عالجتها بالنموذج الأولي الثاني راحت عروقها تنمو هي الأخرى! آخر مرة تفحصتها كان جلدها يبدو سليماً. وصار رمادياً الآن.
تباً! أين ذلك الغراب المشؤوم، لسان المجاذيب صافي البصر، لأبرحه ضرباً؟ لا، ركز. دواء فايولت أتى أثره بوضوح في حياتي السابقة. وإذن، إن لم تكن الحبوب السبب، فلا بد أن الأمر من تدبير أياً كان ما يتحكم بوباء الكروم الشيطانية أو من كان وراءه. أعني أنني راودتني شكوك حول كون هذا المرض مصمماً من قِبل شخص ما منذ اللحظة التي سمعت عنه فيها. للأسف، كنت منكباً على مكافحته لدرجة جعلتني أغفل عن احتمال وجود طريقة لديهم للتحكم به هكذا.
فضلاً عن أن العلاج أتى أثره في حياتي السابقة. لم يكن لدي سبب لأظن أنه لن يجدي نفعاً في هذه الحياة. هذه الحقيقة زادت الوضع ريبة. كما جعلني أشتبه بأمر يخص فايولت. لكني استطعت تأجيل التعامل مع تلك الشكوك لوقت لاحق. كانت أمامِي مسائل أكبر حجماً ينبغي العناية بها.
دب المعلم شو غاضباً نحو سالامندر وصرخ في وجهه حرفياً: "انظر، لا يقتصر الأمر على فشل علاجك، بل إن حالة ابني تزداد سوءاً! أطالب بالتعويض!"
أجل، أدركت أن الرجل منزعج وكل شيء، لكن محاولة افتعال شجار مع أعظم سيد سيف في جيله لم تكن خطوة ذكية. بدا معلي القديم وكأن على وشك طرد هذا الفاني خارج العيادة. برفق، بالطبع. وإن لم يفعل هو، لكنت فعلت بالتأكيد. ولكني لم أكن لأفعل ذلك برفق. ظل الرجل متردداً على هذا المكان طوال ثلاثة أيام ومع ذلك لم يستوعب بعد حقيقة أنني المعلم الكيميائي لين. غبي تافه. اقترب منه ليتل سبرينغ.
"المعلم شو. اهدأ. وصفة المعلم الكيميائي لين تعمل على ما يرام."
رمقه الجميع بنظرات يشوبها الشك. حتى أنا. أعني أنني كنت أعرف سبب عدم فعاليتها، لكن أحداً غيري لم يبدُ مدركاً لذلك. إذن كيف استوعب هذا الفتى الأمر؟
"إذن كيف تفسر هذا؟!"
أشار بيديه إلى كل مريض في العيادة. لم ينجُ أحد منهم من الانتكاس. استخدمت حواسي السماوية لأمارس ضغطاً عليه كي يهدأ بحق الجحيم ويستمع جيداً.
"سأفسر الأمر! بيد أنني بحاجة لإيجاد دليل أولاً."
حدق بي المعلم شو شاتماً. ولا بأس بذلك. لم أكن آبه حقاً برأي هذا اللعين.
"وأين وكيف سيعثر طفل مثلك على دليل؟"
ابتسمت بمكر وضغطت عليه أكثر. شحب وجهه.
"عذراً، هل أقدم لك تقريراً؟"
بلع ريقَه.
"سنرحل!"
"ولكن ماذا عن المرضى؟"
سأل كبير الأطباء.
"إن صح ما أظنه، فسنواجه مشكلات أكثر إلحاحاً علينا العناية بها."