كنت أنظر من علوّ من فوق سيفي الطائر إلى الحشود التي تفترش المهرجان كالنمل. قد يكون أحد هؤلاء اللعناء هو الرجل الذي نفتش عنه. بالطبع، كان البحث عنه سيغدو أسرع بكثير لو عرفنا موقعاً عاماً، لكننا سنبدأ من هنا. أُقيم المهرجان أمام الطائفة ليتسنى للباعة الخارجيين المشاركة، وبمحاذاة الموضع الذي تُجرى فيه اختبارات الممارسين المستقلين. تقنياً، كانت ساحة التدريب التي أديت فيها للمرة الأولى هي ذاتها حيث سيُقام حفلنا لاحقاً.
لقد جهّزها رسامو الرهبة وتلامذة الطائفة الخارجية مسبقاً لتشبه ساحات الحفلات الكلاسيكية التي وصفْتُها لبيرليسنت روز. ضمت مقاعد وممرات ومنطقة وقوف مباشرة أمام منصتنا المصنوعة من الخشب الروحي الملحمي. استعملت بعض لؤلؤ الإضاءة والأنابيب المعدنية لابتكار أضواء كاشفة متحركة سيتولى بعض ممارسي تكثيف الطاقة المذعورين التحكم بها مقابل بضعة نقاط مساهمة في اليوم. ورميت أيضاً بتركيب على حجر ينتج ضباباً وهمياً بوصفه آلة ضباب رخيصة.
ورغم أن هذا لم يبدُ شيئاً كبيراً، فإن التأثير المجتمع سيكون طاغياً. على الأرجح. لم أظفر بالفرصة لاختبار كل شيء. والأهم من ذلك، علمت بانثر أشاد وثري دروبس كيف يتحكمان بجهاز الإסقاط الذي ابتكرته كي يتمكنا من تشغيله حين أمنحه الإشارة. وحين يُسقط العرض على تمثال الزجاج الجميل بالحجم الطبيعي الذي صنعته لنفسي، بدا الهولوغرام مثالياً. أأدخلتُ بالخطأ صنع المنحوتات الزجاجية المعقدة إلى هذا العالم؟
نعم. أأبدي أيّ اهتمام؟ لا. بصراحة، كان جمع بعض رمل بحيرة فيري وإذابته إلى زجاج صافٍ بفرني والتركيبات الخاصة بي سهلاً إلى درجة أنني نسيت افتقران هذا العصر لأعمال الزجاج المعقدة. وسجلت مسبقاً مقطعاً لنفسي وانا أعزف فقرتنا كاملة واختبرته بالفعل مع فرقتي. بالطبع، سألا عن كيفية صنع تمثال الزجاج وجهاز الإسقاط، لكن لم يكن لدي وقت لأشرح، فاضطررت لتجاهل أسئلتهما.... لقد كان أسبوعاً مزدحماً للغاية.
طار ليتل سبرينغ نحوي من الجانب الآخر للمهرجان.
"الأخت لينلين. لا أعتقد أننا سنراه من هنا. علينا الاقتراب ورؤية أفضل على الأرجح."
تجهمت. تقنياً، كان المفترض أن أتمكن من العثور على الرجل باستعمال حواسي السماوية. لسوء الحظ، لم أستطع فعل ذلك إلا إذا رغبت في أن يعلم الجميع في الطائفة اللعينة أنني وغد فظ يبحث عن شخص ما. باختصار، استعمار حواسي السماوية بالطريقة التي تحتاجها سيجلب إلينا انتباهًا أكبر من اللازم، وباعتبارنا جاسوسين، لم نكن لنحتمل ذلك. اللعنة. هبطت عند مدخل المهرجان، حيث يروج التلامذة والباعة للطعام والتعاويذ والحبوب.
وسارت طوابير من الممارسين المرتديين ملابس جميلة بألوان متفاوتة بهدوء عبر صفوف كبيرة من الخيام والأكشاك. وعبق في الجو أريج بذور البطيخ المحمصة واللحم الروحي المطبوخ ممزوجاً بعطور السيدات اللواتي مررن ملوحات بمراوحهن.
"الأخت لينلين، هل أنت بخير؟ تبدين كمن ستتقيأين."::أريد حقاً استعمال تقنية التنظيف الخاصة بي على كل شيء.:: أكان الأمر يخصني وحدي أم أن شفاء الروح الذي خضعت له جعل حاجتي إلى النظافة أسوأ؟
ربما كان علي إضافة طريق النظافة التامة إلى طريقي غير المحدود؟ اللعنة. ليكن. سأتعامل مع وجود هذه الأوساخ بقربي.
"أنا بخير."
توقف كأنه لا يثق بأنني لن أشرع في تنظيف المهرجان بأسره. ولم أكن متأكدة من خطئه في هذا الظن. أشار إلى خيمة تبيع وجبات خفيفة.
"تعالي نتفقد الأكشاك. سمعت أن هناك تجاراً زائرين من شتى أنحاء القارة."::وإذا تظاهرنا بأننا سياح فيمكننا البحث عن ذلك الرجل دون أن نبدو مثيرين للريبة.:: أومأت برأسي وتبعت الصبي، حتى في الوقت الذي تفحصت فيه عناية كل من أستطيع رؤيته.
راقبت طريقتهم في الحركة غالباً. وبينما بدا سهلاً إخفاء مظهر أحدهم الخارجي، سيكون الأمر شديد الصعوبة إن حاولوا فعل المثل مع عاداتهم. وفي غضون ذلك، بدا ليتل سبرينغ كمن يعيش أفضل أيام حياته، إذ طاف على كل بائع واشترى شيئاً أو شيئين منهم. بل التقط عصاتين من حلوى الزعرور الروحي الحمراء الساطعة وناولني إحدىهما. وبعد استعمال حواسي السماوية للتأكد من أنها آمنة كي يأكلها الصبي، استسلمت لحاجتي ونظفت عصاتي الفاكهة المسكرة بتقنية التنظيف الخاصة بي.
رمقني طاهي الأكشاك الخالد بنظرة غاضبة حين لاحظ. ماذا؟ من ذا الذي سيكون مجنوناً لثقة طعام من بائع هنا؟! بغض النظر عن... الأغلبية الساحقة على ما يبدو. حمقى! كلهم. تنهد ليتل سبرينغ وأخذ قضمَة من الزعرور الأحمر المسكر. سلحت متخفية عصاتي إلى فتاة في مرحلة تكثيف الطاقة لم تكفَّ عن الحدق بهما وسيلان لعابها. قلب الصبي عينيه وأبعد خاصته.
"الأخت لينلين، أعتقد أن جنون العظمة لديك قد تفاقم."
"جيد. جنون العظمة يساعدك على النجاة."
في هذا العالم المشؤوم على أي حال. ليس بالضرورة في عالمي الأصلي. تمشينا نحو الكشْك التالي. ضم هذا أوشحة ودروع قماشية رخيصة. ليست بجودة ما أستطيع صنعه، لكنها ليست سيئة بالنسبة لنطاق أغلب الممارسين هنا. وما إن مررت يدي على وشاح أبيض جميل، حتى لاحظت تيبس ليتل سبرينغ. أمسك بذراعي بغتة بقوة شديدة لدرجة أنه لو لم أمارس زراعة الجسد لترك كدمة. لكن ذلك لم يهم، لأنه كان يتنفس بسرعة مفرطة.
ومن تقلبات طاقته، أدركت أنه على حافة انحراف في الزراعة. آخر انحراف مر به كان حين بدأ زراعته للتو. وإن تعرض لآخر الآن، فلن أستطيع فكه بالطريقة نفسها، لذا سيبدأ من جديد. سيلحق هذا ضرراً دائماً به! لقد أفسد الحمام طاقته، لذا كان منطقياً أن تؤدي طاقاته المتصارعة في داخله إلى تسهيل حدوث هذا. كان يجب أن أحذره. لكن لماذا يمر بهذا الآن؟ ما هو المحفز؟ لقد رأيت هذا الصبي يجتاز محناً، ويفوز بدورات، ويقتل قتلة، ويبكي فوق جسدي شبه الميت.
لكنني لم أره أبداً، طوال فترة معرفتي به، يتفاعل مع شيء بهذه الشدة. اتبعت فوراً اتجاه عينيه المذعورتين والمليئتين بالرعب.
وشاح أبيض. مجرد قطعة قماش بسيطة من الحرير... وقد طُرزت عليها بدقة موجة زرقاء. هل رأيتُ هذا من قبل؟ لا. انتظري، بل رأיתُه. يبدو مألوفاً حقاً. تبّاً. جذبتُ يده عن ذراعي ودفعتُه خلفي لأحجب رؤيته عن الرمز وأمنع انحرافه الوشيك. ناديْتُ البائعة المشغولة. أقبلت وهي تشبك يديها أمامها.
"يا زبونة، أكان لديك استفسار؟"
لَفَفْتُ الحرير الناعم حول كفّي لأخفي الرمز.
"لم أتحرّ أن أجد شيئاً بهذه الجودة هنا. أتُخبرينني عنه؟"
تشبّت الصبي بظهر ثوبي طلباً للدعم. استنشقت بتهكم.
"يا زبونة، أخشى أنك لا تستطيعين ثمنه."
العاهرة. فحصتُ الوشاح بحواسي الروحية ولاحظتُ أنه بالفعل قطعة دفاعية فائقة لمن هم في مرتبة النواة الذهبية. لكنها تظن أنني لا أملك ثمنه؟ هاه! لوّحتُ بحجر روحي عالي المستوى أمام البائعة قبل أن أُعيده إلى خاتمي.
"أتعيدين ما قلتِ للتو؟"
قال أحدهم بالقرب مني: "أكاد أقسم أنني شعرت بطاقة روحية نقية للغاية."
تجاهلتُ الحشد.
"أخبريني عنه. حالاً."
"يا زبونة! أنا سعيدة للغاية لاهتمامك بهذا. إنه أفضل وشاح لدينا."
"من أين يأتي؟ وأاشتريتهِ من نبّاش قبور؟"
تخثّرت الكلمات في حلق البائعة. آه، ربما ما كان عليّ قول ذلك. راودتني فكرة عابرة بأن نهب جثث أعدائنا أمر طبيعي في هذا العالم المشؤوم، مما يعني أن كل شخص على بُعد خطوة واحدة من أن يكون نبّاش قبور. أو ربما يجدر بنا تسمية أنفسنا علماء آثار متقدمين عن موعدهم؟ لا بأس، لا ينبغي أن يُحتسب الأمر إن لم يُدفنوا بعد.
"بالطبع لا! أُعلمك أن هذا من عشيرة تقطن في..."
اقتربت وهمست، "جزيرة الخالدين السريّة."
ما اللعين...
"ما هذه؟ وأين تقع؟"
لم أسمع بها قط. ومع أن هذا العالم أكبر من أن ألمّ بكل زاوية فيه، فلا بد أن أحد الأوغاد الذين أعرفهم كان ليذكر مكاناً يُدعى جزيرة الخالدين السريّة. ابتسمت بتهكم.
"سأخبرك... لكن عليك شراؤه أولاً."
ابن الحرام هذا.
"كم الثمن؟"
"ذلك الشيء الذي أريتِني إياه مضافاً إليه حجر روحي متوسط المستوى."
عملية نصب لعينة. ربما يجدر بي خنق هذه الفتاة حتى تدلي بالمعلومات؟ اختلج إصبعي. لا بد أن الربيع الصغير استعاد وعيه، إذ تقدّم أمامي قابضاً على قبضتيه خلف ظهره. حتى إن مفاصل أصابعه ابيضّت.
"هذا كثير جداً! كيف تجرؤين على محاولة خداع أختي الصغرى!"
"آه، رويدك. لكنه يساوي حقاً ألف حجر روحي متوسط المستوى وحجراً إضافياً."
أدار عينيه لكنه لم يكلف نفسه عناء النظر إلى الوشاح حتى.
"ومن يضيّع حجاراً روحية جيدة كهذه على هذا؟ أجننتِ؟ وحسب ما أراه، قد يكون هذا مقلّداً. أعطِنا إياه مقابل خمسمائة."
"هاه! إنه يساوي ثمانمائة على الأقل."
"ستمائة."
"اسمعاني. جلبتُ هذا عبر قارتنا بأسرها، من الجبال الشمالية القصوى وصولاً إلى هذه شبه الجزيرة الجنوبية خصيصاً لهذه الاحتفالية."
"أشك في قدرتك على بيعه بخبر ثمانمائة حتى لو قصدتَ إحدى الطوائف الكبرى. إن لم تبيعه لنا، فسيتعفّن في مخزونك لمئة عام."
"أتلعنين تجارتي؟"
احمرّ وجهها غضباً. ابتسمت.
"فقط إن لم تدعينا نشتريه."
"كما أنه أتى من مصدر مشبوه. جزيرة سرية لم نسمع بها قط؟! سخافة. سأعطيك خمسمائة وخمسين لقاءه."
"سبعمائة أيها اللقيط. ولا قيراط أقل. وأعلم أنني اشتريته من الحرفية نفسها."
"قصة تصدقها العقول!"
بدت وكأنها على وشك الانفجار. وحينها أخرج الربيع الصغير كيسًا يحوي سبعمائة حجر روحي متوسط المستوى فهدأت فوراً.
"والآن أخبرينا عن العشيرة التي ينحدر منها."
"حسناً!"
مدّت يدها لتأخذ المال، لكن الصبي أمسكه رافضاً إفلاته. رفعت حاجبيها نحوه. أطلقت البائعة زفيراً حاداً. ولم تفتح أصابعها النحيلة عن الكيس.
"يعيشون على جزيرة تطفو في أنحاء العالم بأسره، تعبر كل المحيطات، لذا يستحيل معرفة موقعهم الدقيق في أي وقت. ومع وجود عدة عشائر على الجزيرة، تظل عشيرة الموجة الأزرق الأكبر والأثري والأغنى. لكن الأمر الغريب حقاً هو أن الأطفال المولودين هناك هم جميعاً ممارسون في مرتبة النواة الذهبية منذ ولادتهم. وتضم عشائر هناك العدد الأكبر من ممارسي مرحلة صعود الخالدين مقارنة بأي مكان آخر. أكثر حتى من طائفتي التنين الذهبي والإرادة التي لا تُقهر مجتمعتين ومضروبتين في عشرة."
حسنًا، لا بد أن هذا مبالغ فيه. وإلا لتعذر على ذلك اللعين سيف الدم تحقيق نجاحه في الانتقام من تلك العشيرة خلال حياتي السابقة. شيء أعرف حقاً أنه فعله... على الأقل ظننته فعل ذلك. لم أُعرْه اهتماماً يُذكر في ذلك الوقت. بصراحة، كلما نما حريمه، ازمَدْتُ اشمئزازاً بذلك السيد اللعين ذي عقل الحمار. طوال المئتي أو الثلاثمائة سنة الأخيرة من حياتي، بالكاد تواصلت معه على الإطلاق.
خفضت بصري نحو الصبي الذي شحب وجهه.
"الجزيرة قريبة مؤقتاً من الجزء الشمالي لهذه القارة، لكنها ستتحرك في غضون السنوات العشر المقبلة أو نحو ذلك، ومن يدري كم من الوقت سيقضي قبل أن تطفو مجدداً؟ لذا فهذا وشاح فريد من نوعه حقاً. هذا كل ما أعرفه. أكرر. عشائر هناك بالغة التكتم."
أفلت الصبي الكيس وانتزع الوشاح ثم دسّه بغضب داخل حقيبة تخزينه. ثم غادر الاحتفالية بخطوات واسعة. تبّاً، لم يكن هذا وقتاً مناسباً ليغرق الصبي في مشاعره. كان علينا بعدُ إيجاد صاحب المخطوطة. لكن... تتبّاً للأمر. فلن تُعقد المقايضة حتى حفلة الفرق الموسيقية على أي حال.
"أيها الصبي."
سحبتُ الربيع الصغير إلى جانب وُضعت فيه حجارة ضخمة ملائمة للجلوس.
"دعنا نتحدث عما توصلتَ إليه."
أومأ برأسه، وجلس، ودفن وجهه بين ركبتيه. حسناً. الأمر أسوأ مما ظننتُ. ترددتُ، ثم ربطتُ على ظهره بارتباك.
"أتريد أن تخبرني بما جرى؟"
هزّ رأسه. ثم أومأ. آه، هيا. استقر على حال.
"الأخت لين... لين."
::قلها وحسب.:: اعتدل في جلسته. ::هذا هو نفس رمز العشيرة التي أرسلت قتلة وراء أمي ومي.:: أجل، أدركتُ ذلك. لكن التأكيد كان مفيداً. استخدمتُ تعويذة التطهير على يدي. ::إذن، ماذا تنوي أن تفعل؟:: ::لا أعرف. لكن إن كان كل فرد في الجزيرة يبدأ في مرتبة النواة الذهبية، فالطريقة الوحيدة للثأر... أختي لين. يبدو الأمر مستحيلاً. خصوصاً مع علمنا أن تحالف طائفتنا مع منافستنا لن يترك لنا فرصة ضدهم.:: ::تلك أقاويل شائعة.
تتظاهر هذه الأماكن جميعاً بأنها فائقة القوة أو تملك أعداداً هائلة من ممارسي المراتب العليا... لكن من هم بمثل هذه الروعة حقاً؟ لا وجود لهم في الواقع. ما تحتاجه هو مزيد من المعلومات قبل تصديق أي حرف نطقت به تلك المرأة.:: أطلق زفيراً طويلاً، ثم أومأ. ::أنتِ على حق. عليّ إجراء بحثي الخاص.:: ::علاوة على ذلك، كنتُ يوماً في مرحلة صعود الخالدين. كنتُ من أقوى الممارسين البشريين في هذا العالم.
ألم يكن يجدر بي سماع بعض الشاعات عن هذا المكان لو كان بمثل هذه العظمة؟ ومع ذلك تعرف بائعة في زقاق خلفي ما أجهله أنا؟! ها!:: ضحك. ::أنتِ على حق! ربما ليسوا بذلك الشأن العظيم. لكنني ما زلت أرغب في التوجه شمالاً لاستطلاع أمرهم.:: أظن كان عليّ مواجهة حقيقة أنه حتى لو غيرت أفعالي أشياء من حياتي السابقة، فلن يمحو ذلك دوافع كل شخص عالق في عالم شيانكسيا المشؤوم هذا. وشمل ذلك هذا الصبي وحاجته الملحة للثأر.
::حسناً، حتى إن لم يكونوا بقوة التي يدعونها، ما زلت أرى أنه يجب عليك الانتظار حتى تبلغ مرتبة روح البِذْر أو خلق عظام الخالدين قبل الشروع في التنقيب خلف هذه العشيرة. والأفضل من ذلك. انتظر حتى تنطلق شركتي لجمع المعلومات. وحينها يمكنك معرفة ما تحتاجه سراً عن جزيرة الخالدين السخيفة تلك من أمان طائفة الإرادة التي لا تُقهر.:: رف رموشه، ثم عبس. ::أختي لين... ليس لديك شركة لجمع المعلومات.:: ::أيها اللقيط!
أأنسيت ذلك الشيخ من مرتبة روح البِذْر الذي تحدثتُ إليه قبيل اختبارات طائفة الإرادة؟ الزميل الداوي اليشم الأسود؟:: ::من؟:: أحقاً؟ كنتُ أعلم أن سنوات قد مرت منذ دخولنا الطائفة، لكن شخصاً لا يُنسى بهذا القدر، الرجل الذي أسس نقابة اليشم الأسود السيئة السمعة لجمع المعلومات في حياتي السابقة، لابد أنه سيبقى عالقاً في ذهن أحدهم. حسنًا، ربما كنتُ أنا وحدي. بالنسبة لهذا الفتى، فسماع أمره الآن يشبه قراءة الكتاب العاشر في رواية شبكية ليصادف المرء إشارة غامضة لشخص عشوائي التقاه البطل في الفصل الرابع من الكتاب السادس.
::حسناً، حين نعود إلى طائفة الإرادة التي لا تُقهر، ستكون نقابة المعلومات التي أمتلك حصة فيها قد انتشرت في العالم بأسره. يمكنك الاستعانة بها للبحث عن عشيرة الموجة الأزرق. ليس عليك فعل كل شيء الآن. افعل ذلك حين تصبح قوياً. سيكون الأمر أسهل.:: اعتدل في جلسته. استرختا كتفاه وبدا وجهه أقل شحوباً. ::سأفكر... في ذلك، أختي لين.:: ثم انتفض قليلاً.
"آه! كدتُ أنسى مجدداً!"
"أنسيتَ ماذا؟"
تألق بصره. لمس حقيبة تخزينه وأخرج مشبك شعر جميلًا ذكرني بنيران الكيميائي. أو ربما نار المَضْرَب؟ كان أداة روحية من الرتبة السماوية وتجلت عليه نقشة دقيقة. انتظري! أكان هذا الصبي يهدي أخته الكبرى في فنون القتال مشبك شعر دفاعياً؟ احتجتُ إلى استدعاء فرقة إنفاذ القانون في الطائفة لأنني تعرضت لهجوم للتو... باللطافة. تنحنحتُ.
"لم يكن عليك فعل ذلك."
ابتسم.
"أعلم! لكن..."
كانت الأمور تزداد خطورة. وقد تندلع حرب قريباً، وكان يريد مني أن أكون أكثر أماناً.
"أنا متفهمة."
رفعتُ يدي لأمدّها نحوه... وفجأة انطلقت أصابع فتاة فأرة رقيقة وخطفت مشبك شعري الجديد قبل أن أتمكن من لمسه! تلك. العاهرة. اللعينة!