أتقنت التعامل مع الكميات الهائلَة من المعلومات حتى قبل أن أنتقل إلى هذا العالم المشؤوم. فضلت البدء من البداية وبالترتيب الزمني، فالتقطت الرقاقات اليشمية التي تضم وصفاً لما كان عليه حوض الاستحمام سابقاً. بدا الأمر أشبه بالسباحة في النعناع مع سريان طاقة دافئة عبر مسارات التلميذ. أدرج نوكس ملاحظة مفيدة يصف فيها الحوض الحالي بحساء الفلفل الشبح الخفيف. بالنظر إلى ضعفه أمام تقنية التنظيف الخاصة بي، ربما كان ذلك مجرد مبالغة.
ومع ذلك، ارتكب شخص ما خطأ فادحاً في مكان ما. قرأت بعد ذلك تجارب سلفي فانغسترايك التي حاولوا إجراءها بمجرد أن إدراكوا أن حوضهم الذي كان شبه مثالي سابقاً قد طور آثاراً جانبية متفاقمة. نظراً لكون هذه القصص حكايات متناقلة وليست موثقة من قبل المراقبين الأصليين، لم أستطع الجزم بما إذا كانوا قد ارتكبوا أخطاء فادحة بقدر ما اعتقدوا. بصراحة، لو كانوا يحاولون حفظ ما وجههم، لربما أفسدوا الأمور بشكل أسوأ.
أصابني الصداع بعد تصفح تلك الكومة بأسرع ما يمكن. شعرت أيضاً برغبة ملحة في تقييد كل خيميائي هنا لتعليمه المنهج العلمي — وتحديداً كيفية توثيق تجاربهم اللعينة. للأسف، كان علي العمل بما لدي. بدا أن غالبية أسلاف نوكس فانغسترايك قد ركزوا على الحلول التي تتضمن السموم بدلاً من الأعشاب الطبية العادية، وبدلاً من إزالة المكونات الإشكالية المحتملة، أضاف أولئك المجانين المهووسون بالسموم المزيد منها بتأثيرات متضادة لمقاومة الأعراض اللاحقة.
من الواضح أن تجاربهم أسفرت عن تأثيرات ضئيلة. مع ذلك… كان اتجاه بعض أفكارهم رائعاً. لو أنها نجحت حقاً. مررت بعد ذلك على وثائق نوكس فانغسترايك. يمكنني الصفح عن حقيقة أنه لم يرتبها حسب التاريخ لأنه لم يستطع تذكر متى أجرى كل تجربة بالضبط، لكن كان بإمكانه سردها حسب المكونات التي اختبرها. مهما يكن. تجاوزت ما كنت أتوقعه، ولم يكن هذا سيئاً مثل الدفعة السابقة. لكنني كنت سأجبره على الجلوس ومراجعة بعض الأمور.
على سبيل المثال، ماذا يقصد بحق الجحيم عندما قال إنه أضاف جينسنغ روحياً عمره ألف عام لمجرد أنه شعر أنه سيساعد في تغذية الجسد ومنع بعض الآثار الجيانية؟ جاء هذا علاوة على استبدال عشب الجليد الفضي بعشب الجليد البلاتيني باهظ الثمن. لا يضيف المرء ببساطة جينسنغاً عمره ألف عام إلى حوض الاستحمام عند إجراء التجارب.
وخاصة ليس بالأسعار التي وجدها بها في هذه القارة النائية. لا عجب أن هذا اللقيط لم يرغب في دفع مبالغ طائلة مقابل المكونات الباهظة الآن. إن لم يستطع بيع سمومه وحبوبها بمبالغ فلكية، لكنت صدقت أنه مفلس. التفتُّ إليه بينما كان يزيل الأوراق عن نبتة روحية كان يجهّزها. رمقته بنظرة حادة. نظر إليّ بدوره مرتبكاً للغاية. ها! انتقلت إلى السموم التي تتشارك عدة مكونات مع أحواض الاستحمام.
ورغم أنني سأضطر لصنع هذه لاحقاً، إلا أنني استطعت تصور تأثير كل مكون على الحبة.
"انتظر ثانية".
"ماذا؟"
سأل نوكس من عبر الغرفة.
"ششش!"
استعرضت في ذهني دليل السموم القديم الذي حفظته عندما كنت في الطائفة الخارجية. احتوى على إحدى الحبوب ذاتها في القائمة التي أعطاني اياها نوكس، لكنهما كانتا مختلفتين! تطلب الدليل القديم عشرة من فلفل النيران الخمسة. بينما تتطلب هذه النسخة واحداً فقط. اعتقدت في البداية أن هذه الحبة تحتوي على أخطاء أُضيفت عمداً لتشويش أي شخص يحصل على الدليل ولا ينتمي إلى الطائفة. لكنني رأيت هذا الاختلاف ذاته في عدد السيقان لكل سم استخدم فلفل النيران الخمسة.
أخبرني ذلك أن ثمة شيئاً أعمق يحدث هنا. كان علي مناقشة الأمر مع نوكس قريباً. قبل أن أفعل ذلك، كان هناك تناقض آخر يجب أن أتحقق منه. بدا ذلك منطقياً لأنه لو كانت مشكلة حوض الاستحمام تكمن في نبتة واحدة فقط، لكان كل أستاذ سموم من هؤلاء قد اكتشفها قبل وصولي إلى هنا. بشكل صادم، لم يكن هؤلاء الرجال هم الحمقى العاديين غير الكفؤين الذين غالباً ما أواجههم في هذا العالم المشؤوم.
كانت هناك زهرة تنبت محلياً في هذه المنطقة تسمى أقحوان الدم الجامح. لم يكن لها أي استخدام خارج حوض الاستحمام المتعاقد عليه هذا. يعني ذلك أنه لم يكن هناك أي سبب لتصديرها إلى قارتي. في الواقع، بحلول الوقت الذي استكشفت فيه المزيد من العالم في حياتي السابقة، كانت هذه الطائفة، وهي المكان الوحيد الذي استخدمها، قد دُمرت بالفعل. لربما لم تُدرج حتى ضمن الأعشاب الطبية. ما فسر سبب عدم سماعي بها من قبل قط.
رغم أنني لم أعمل بها، إلا أنني استطوت إدراك أن هناك شيئاً غريباً للغاية يحدث. كانت الأدلة تتجمع كلها معاً.
"أيها السيد!"
"ماذا؟"
طار نوكس فانغسترايك عملياً وحام فوق كتفي.
"أقحوان الدم الجامح. أرني واحداً".
بحركة خاطفة، جذب صندوقاً يشمياً من رفوف مكوناته وفتحه ليكشف عن أقحوانة حمراء قانية جميلة مع لمسة من الأصفر الذهبي في المنتصف. أصبح واضحاً الآن مصدر ألوان رداء الطائفة. فحصت الزهرة باستخدام الإدراك السماوي وقطبت جبيني. لم يكن شيئاً في غير محله ولكن…
قال بعبوس: "هناك خلل ما بالتأكيد".
قطب وجهه: "لا يوجد أي خلل! أنا أستخدم هذه منذ مئات السنين. إلا إذا كنت تقصد أنها تسبب أعراضاً جانبية لأنها ممزوجة بمكون آخر".
ذكر أحد الشيوخ من تلك القصص التي جمعتها أنه استعمل زهرتي أقحوان لأن الزهرة الجديدة كانت ضعيفة. ماذا حدث للنسخة القديمة؟
"وهذا... الأمر".
هذا اللعين. نهضت وعقدت يدي خلف ظهري.
"نعم، هذا الأمر".
"على حد علمي، تلك النبتة انقرضت تماماً قبل ألف عام. تمكنوا من إكثارها ببذور كانت لديهم في المخزن، ولكن..."
"بدتا متشابهتين، لكن فاعليتهما كانت النصف؟"
"بالضبط!"
"اكتشف شيوخي أنه إذا ضاعفنا الكمية وأضفنا ورقة نعناع متسامية، فسيعمل الأمر بالطريقة نفسها، مع شوائب طفيفة للغاية تُضاف إلى الحمام".
لم يكن ذلك... شيئاً أنصح بفعله، لكنه بدا وكأنه يعمل بشكل جيد.
"أخمين أنه أضاف أيضاً بعض الأعراض الجانبية".
"لم تكن شيئاً لا تستطيع حبة تطهير الدم التعامل معه".
"حتى تفاقمت المشكلة بسبب فلفل النيران الخمسة".
"عما تتحدث؟"
"الأشخاص الذين حاولوا إصلاح هذا الحمام بذلوا قصارى جهدهم، لكنهم سلكوا الطريق الخاطئ".
"الصغير لينلين. أرجوك، ادخل في صلب الموضوع".
"هل لدى طائفتنا قسم للبستنة أم أننا نجمع كل مكوناتنا من الخارج؟"
ابتسم بغطرسة.
"بالطبع، لدينا تلامذتنا المخصصون لتربية النباتات الروحية. الجانب الشرقي بأكمله من هذه القمة مخصص لزراعة أفضل الأعشاب جودة".
"هل يشمل ذلك فريقاً ملتزماً بتكاثر النباتات لتصبح أكثر فاعلية؟"
توقف، ثم حدق بحدة شديدة لدرجة أنه كاد يخنق رققي بنظراته.
"كيف عرفت ذلك؟"
"اكتشفت ذلك بنفسي. لم يكن الأمر صعباً بالقدر الذي يتخيله المرء".
خصوصاً أنني سمعت عن شيء مشابه في حياتي السابقة السابقة. أثناء دراستي الجامعية، تحدثت مع زميل متخصص في علم الأحياء وكان مهتماً قليلاً بتربية النباتات. وتحديداً فيما يتعلق بتأثيرها على الماريجوانا. بفضل السياسات المشبوهة للغاية، أصبحت المريجوانا غير قانونية في بلدي. لكن التجار ظلوا يرغبون في بيعها والمشترين في شرائها. لذا، تماماً مثل مصانع الكحول خلال فترة الحظر، كان على التجار إيجاد طريقة لتوزيعها دون الوقوع في شرك السلطات.
فكروا في بيعها بأجزاء صغيرة جداً لتسهيل تهريبها. لكن النبتة الأصلية لم تكن تحتوي على نسبة عالية من رباعي هيدرو كانابينول، وهو الشيء الذي يسبب التأثير الذي يريده المشترون. وأدى ذلك إلى قيام المزارعين بتهجين الأعشاب التي تحتوي على أعلى كمية من هذه المادة مع بعضها البعض حتى حصلوا على سلالات فعالة للغاية. إذا كانت هذه الطائفة قد فعلت شيئاً مشابهاً ولكن مع نباتاتها السامة، إذن...
"أيها الحمقى، لقد جلبتم هذا بأنفسكم".
قطب نوكس جبينه.
"بعد مئات السنين من تربية الفلفل شديد السمية، حصلتم على حمام عقد وحش دموي يُسمم تلامذتكم".
"مستحيل. نحن نقلل دائماً من الكمية التي نستخدمها من ذلك الفلفل".
"مربوك زادوا من الخصائص السامة. لكن ما الذي تعتقد أنه حدث للخصائص المفيدة؟"
"ظلت كما هي".
"أو حتى انخفضت".
شحب وجهه.
"حتى لو كان حجم السم الذي يحصلون عليه هو نفسه، فإن أجزاء الفلفل التي ساعدت في جعل الحمام يعمل قد تراجعت. ألا ترى كيف يمثل هذا مشكلة؟ وخاصة عندما كانت الكمية الأصلية المستخدمة من الفلفل عشرة؟"
"يمكنني رؤية ذلك. لكن... ليس لدينا أي من الفلفل الأصلي. وحتى لو كان لدينا، فسيتعين علينا زراعته على الجانبين التقابلين من الطائفة".
ألم يكن هذا الرجل يعرف شيئاً عن البستنة؟
"هل تقول ذلك لأن الملقحات الخاصة بك قد تهجن السلالتين عن طريق الخطأ مما يجعل الفلفل الأصلي حاراً للغاية؟"
"بالضبط! انتظر. كنت تقصد شديد السمية، أليس كذلك؟"
"هذا سخيف. فقط قم ببناء تشكيل عزل إن لم يكن لديك واحد بالفعل. تلامذتك يقومون بالتلقيح اليدوي على أي حال".
قطب جبينه.
"هذا أمر يخص علماء البستنة. أنا لست مسؤولاً عنهم".
أكان جاداً؟
"أنت سيد في عالم النطفة الناشئة! حتى إن لم تكن تاعتني بالنباتات بنفسك، يجب عليك التحقيق في كيفية زراعة ذلك القسم للأعشاب التي تستخدمها كل يوم. أنت غير مسؤول إن لم تفعل".
تحولت وجنتاه إلى اللون الأحمر القاني.
"لا أحتاج إلى محاضرة من صقيقي".
عقدت ذراعي واقتربت منه بنظرات حادة.
"لوتس المرعب".
انكمش على نفسه.
الآن وبعد أن أُحرج بالشكل المناسب، تابعت: "ابحث عن شيخ من علماء البستنة لديه البذور الأصلية. وإن لم تستطع فعل ذلك، فأرسل تلميذاً إلى أبعد ركن في هذه القارة للبحث عنها. في كلتا الحالتين، نحتاج إلى البديل الأقل سمية في أسرع وقت ممكن".
قال: "حسن ماذا لو لم نتمكن من العثور على فلفل النيران الخمسة الأصلي؟"
"حينها سيتعين علينا القيام بالأمور بالطريقة الصعبة والطويلة".
قطب جبينه وتوقف ثانية كأنه يتحدث مع آخرين عبر نقل صوتي سري. في غضون لحظات قليلة، دخل العديد من تلامذة النواة الذهبية إلى غرفة كيمياء نوكس فانغسترايك وانحنوا بعمق. رمى كيساً على من كان يتمتع بأعلى مستوى زراعة.
"خذ هذا وساهم في السرعة نحو منصة الانتقال".
"حسن يا شيخ. سنأخذ هذا السر إلى قبورنا".
ثم اختفت المجموعة.
"كان ذلك متطرفاً بعض الشيء، لكنني أوافقه".
قطب وجهه.
"مع عبث الطائفة الشيطانية بممارسي جسد السم في الطائفة، لا مفر من معرفة مدى رغبتهم في منعنا من الحصول على المكونات الصحيحة".
"هذا يعتني بنبتة واحدة فقط. لقد ذكرت أقحوان الدم الذي لا يُقهر. هل تخطط لإصلاح المشكلة المتعلقة به؟"
"لا يمكنني إصلاح النبتة في مثل هذا الوقت القصير. لكن لدي فكرة حول كيفية حل أعراضها الجانبية. سيتطلب الأمر بعض التجربة والخطأ فقط".
أومأ برأسه.
"لكن قبل أن أبدأ في الأقحوان، نحتاج إلى معرفة مدى تقليل سلالة الفلفل الأصلية للعواقب اللاحقة. علينا أن نأخذ الأمور ببطء وإلا سنفسد كل شيء".
"أنا... أدرك ذلك".
قطب جبينه.
"هل أنت متأكد من أن هذين المكونين هما اللذان يخلقان هذه الأعراض الجانبية المروعة؟"
"خطوة بخطوة يا شيخ. بمجرد أن نحل هذين الأمرين. وإذا كانت هناك المزيد من النباتات المسؤولة عن إيذاء تلامذة طائفتنا، فسأكتشف أمر كنهها لاحقاً".
حدق في الفراغ بينما بدا حزيناً بعض الشيء.
"لا أستطيع أن أفهم كيف لم ألاحظ هذا من قبل. يبدو الأمر واضحاً للغاية الآن".
اللعنة. كنت بحاجة إليه في قمة تركيزه لا أن يغرق في أخطائه وأخطاء طائفتته.
"الأمر لا يعود لكونك لست عبقرياً يا شيخ. بل لأنني عبقري حقيقي يظهر مرة واحدة كل مليار سنة".
سعال ونظر إليّ كأنه لا يستطيع تصديق أنني قلت ذلك.
"لا تشعر بالسوء الشديد. لا يزال لدي الكثير من الأشياء التي أحتاج إلى تعلمها منك حول السموم".
"لسبب ما، فجأة لم أعد أود تعليمك".
"حسن، ليس عليك ذلك. لكني لست واثقاً بشأن إحداث علاج مثالي إن لم تُعلمني. وقد يصرخ في وجهك لوتس المرعب".
تجعد جبينه وفرك صدغيه بيد واحدة.
"لا يمكنني الانتصار عليك".
بالطبع لا! بمن كان يظنني إذن؟ ثم، كأنه أدرك شيئاً رائعاً، ابتسم.
"لكن يمكنني إخضاعك لنظام تدريبي جهنمي".
ضحك بسادية. هذا اللعين... هذا ما كنت أفعله عادة لصغير سبرينغ! كيف جرؤ شخص ما على استخدام عقوباتي ضدي؟ أخرج عدة لفائف من اليشم.
"سنبدأ بهذه. أتوقع منك أن تصنع كل سم موجود هنا بحلول الوقت الذي تعود فيه إلى أعضاء فرقتك".
هذا الماكر اللعين... كيف عرف أنني أردت تعلم هذا الهراء بسرعة؟! لم يكن هذا تدريباً جهنماً. بل كان تعلماً سريعاً. موهاهاها!