كان لليتل بلاك بشرة أبهت من اليشم الأبيض وشفتان مرسومتان بالأحمر وعينان واسعتان بريتان. بدت أكبر سناً ممّا ظننت. من الغريب أني لم أُصادفها من قبل. كلا. لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. لقد لمحتها تحوم حول جناح الكنوز في قمة صخرة لا تُقهر. مجرد وجه آخر في الزحف. ربما كانت تحاول ابتزاز ضحايا جُدد.
"حسناً، أليست هذه أعزّ زبائني".
الابتسامة التي منحتها لي جعلتها تبدو غير مكترثة بكونها مقيّدة. بدا وكأنها تظن أنها ستنجو من هذا. سأحرص على ألا يحدث ذلك.
قال ماد تونغ: "آه، السيدة الكبرى لين. عمّ تتحدث؟".
بدت على سبيير ذَات وِيفز وجاستيس وليتل سبرنج تعابير فضولية بينما نظر الآخرون في الاتجاه المعاكس. هذا المراهق الصافي العينين الملعون.
"لا تدع ممارساً شيطانياً يشتتك".
أشارت إليها جاستيس ريتشينغ قائلة: "كنا نستجوبها منذ فترة. هذا أول ما نطقت به".
ابتسمت بسخرية.
"ربما لم تطرحوا الأسئلة الصحيحة فحسب. لأنه من الواضح تماماً لماذا قد أخون طائفة تطرد أطفال تلاميذها الأساسيين اليتامى...".
حدق فيها أونييلدينغ بغضب.
"طائفة الإرادة التي لا تُقهر لا يمكن أبداً...".
"ألا يجدر بكم أولاً أن تسألوني عن عدد التجار الذين يعملون تحت إمرتي في هذه الطائفة؟ ماذا عن السؤال عمّا سيحل بالسوق السوداء لهذه الطائفة إن قتلتموني؟".
رنّ ضحكها بحدّة. أردت لكم وجهها.
قال أونييلدينغ: "كفّي عن الهراء. أنت خائنة انضمت إلى الطائفة الشيطانية".
ابتسمت عريضاً.
"أنا، أم أن الطائفة خانتني أولاً؟ هذه هي مشكلتكم أنتم الممارسين الأطهار. تظنون كلكم أنكم على حق تماماً. لا تفكرون أبداً في احتمال أننا على حق أيضاً".
قلت: "قد يكون لديك سبب لخيانتك، لكن هذا لا يبرر أفعالك أبداً. الممارسون الشيطانِيّون لديهم سبب دائماً. دائماً".
إن كانت تحاول زرع الشكوك، على غرار ما فعلت لغرس شيطان داخلي في نفسي، فعليها أن تموت الآن. لقد شهدت أيضاً ظهور ليتل سبرنج من العدم. وبينما اختلقت عذراً معقولاً لذلك، لم أرد منحها وقتاً للتفكير. قد تشكّ تلك العاهرة في أننا نملك كنزاً لا نملك قوة كحمايته. لسوء الحظ، في عالم شيانكسيا هذا، يُعد الفقر مع امتلاك اليشم جريمة... أو بعبارة أخرى، كانت مؤخراتنا أضعف من أن تملك عنصراً ثميناً كالفضاء.
بغض النظر عن ذلك، لقد خانتني عدة مرات. وأسوأها حين أرسلتنا إلى تلك الغابة لنُقتل. لولاها لما أصيب ليتل سبرنج قط. لقد أدارت ظهرها للطائفة أيضاً. وحدها تعلم كم بلغ حجم الفوضى الحالية بسببها. كم عدد التلاميذ الذين ماتوا بسببها. أمسكتها من حلقها. سعلت وصارعت.
"قبل أن تقتليني، عليك أن تعريفي أن موتي سيجعل جزءاً كبيراً من الاقتصاد السري للطائفة يتبخر. كل معارفي ستختفي حين أموت. هناك أشياء لا تستطيع هذه الطائفة الحصول عليها أبداً إن رحلتُ. أعشاب يمكن استخدامها لشفاء الإصابات. ومواد ثمينة لا يستطيع سوى رجالي وضع أيديهم عليها".
"لا يهم مدى فائدة أي شيء. إن تعفّن لدرجة يتعذر إنقاذها، فاقتله".
اتسعت عيناها.
"انتظري! ألا تريدين معرفة من يكون سيدي وما غايته؟".
ثم خفضت صوتها.
"أفكرتِ في كل أحجار الروح التي ستجنينها مني إن تركتِني أعيش؟".
"تركتك تعيشين مرة. لن أسمح لهذه الطائفة بارتكاب الخطأ نفسه".
وضعتُ إصبعي على ما بين حاجبيها. الآن وقد بلغت مرتبة تأسيس الأساس، بات بإستطاعي استخدام مهارة أي عنصر هو سيفي بصعوبة بالغة. وفي هذه الحالة، كنت أستخدم ظفري. سحبت قلنسوتها بصمت واستخدمت مهارة مئة قطعة، لأعدمها على الفور. انهارت جثتها الهامدة على الأرض. وللتاكد من موتها، خزنتها داخل خاتمي. غطى ليتل سبرنج ما بين حاجبيه بينما فرك كلير آيز الموضع على جبهته الذي نقرته قبل يومين.
قال أونييلدينغ: "آه. العمة الكبرى لين. ألم يكن إبقاؤها حية مفيداً للحصول على معلومات؟ بدت وكأنها مستعدة للاعتراف بكل شيء هناك".
"ماذا تريد أن تتعلم منها عجزنا عن معرفته بأنفسنا؟".
قال كلير آيز: "كيف هرّبت هذا العدد الهائل من الرماة الشياطين، على سبيل المثال".
"استخدمت الثغرات في تشكيلة طائفتنا لتهريب سلع للبيع في السوق السوداء".
ثغرات أصلحتُها في حياتي السابقة حين كنت في مرتبة خلق العظم الخالد.
"ليس الأمر بالغ الصعوبة لنستنتج أن تلك هي طريقتها في إدخالهم".
"إذن ماذا عن سيدها؟".
هززت كتفيّ.
"لست متأكدة، لكن معرفة بالممارسين الشياطين"، أو بالأحرى التصنيف، "سنعرف قريباً".
سأل جاستيس ريتشينغ ديفاين بلايد: "لمَ لم تتركيها لجلادي الطائفة؟".
حدقتُ فحسب في ممارس السيف الضخم.
"إن هاجمك أحدهم أثناء محنتك، أستتركه حياً؟".
"آه، كلا".
شدّ جاستيس كمه بحرج.
لكن أونييلدينغ قال: "ألا تريدين معرفة من كان يقف خلف هذا الوضع برمته؟".
هززت كتفيّ.
"ابن أخي القتالي يقاتلهم على الأرجح الآن".
وكأنما لتأكيد نقطتي، تردد صدى مدوٍّ من قمة ترويض الوحوش. استدار صغاري جميعاً برؤوسهم نحوها.
"إنهم يخوضون قتالاً حقيقياً حقاً".
أشرتُ إلى قمة الخيزران الغامض.
"علينا العودة كي نتمكن من الاعتناء ببعض الخونة. أو مساعدة الجرحى".
تحدث جوجوب: "العمة الكبرى لين! قبل أن نعود، يجب أن أسأل، كيف أصبحت محنتك ضخمة إلى هذا الحد؟".
استدار الجميع ليحدقوا بي. سخن وجهي. تنحنحت، وكتّفت يدي خلف ظهري، واستعددت للكذب حتى الموت.
هتف ليتل سبرنج قبل أن أتمكن من فتح فمي: "إنه خطئي! لم أرد أن أترك أختي تواجه وحدها لذا تخطينا محنتنا معاً".
حكّ مؤخرة رأسه بحياء.
"لم أكن أعلم أنها ستصبح بهذه الخطورة أيضاً".
قالت ثيرد بيتش: "هذا مخيف للغاية".
ظهرت غراشيوس بلو لوان من قمة ترويض الوحوش فجأة واقفة في الهواء فوقنا، وكانت عيناها حمراوين واسعتين وممتلئتين غضباً. بدت وكأنها تحاول ألا تبكي. حدقت في بغضب، ثم استخدمت قاعدة زراعتها لتضغط علينا. تقطّع بالجميع لعاب دموي. تبّاً! لم نكن قادرين على التعامل وحدنا مع هذه العاهرة. أخرجت الرمز الذي أعطتني إياه بيرليس ريزولوف قبل أن نغادر في مهمة الجوز الذهبي. كان رقيقاً ودافئاً عند اللمس.
وبنقرة واحدة، كسرته.
"أنت! أنت! أنتِ من قتلتِ تلميذتي!".
كما هو متوقع. لم يفشل هذا التصنيف قط في تقديم ممارس عدو أقوى حال موت مضاف أضعف. فقط لم أكن أستوعب أن يكون سيد ليتل بلاك في مرتبة خلق العظم الخالد. ألم يكن هذا التصعيد مفرطاً بعض الشيء؟ في الواقع، لم أظن قط أن المدبر الرئيسي لكل هذا كان سيد قمة ترويض الوحوش. كنت أعلم أنها ستخون الطائفة في النهاية، لكن كان مفترضاً أن يحدث ذلك بعد أكثر من مئة عام! كيف أخفت نفسها وزراعتها الشيطانية طوال هذه المدة؟!
"هذه الطائفة الحقيرة لا تفعل سوى الأخذ مني والأخذ".
ظهرت عدة وحوش مروضة بجانبها، إما في هيئة بشرية أو في هيئة نمور أو خنازير برية أو طيور مفترسة أو حشرات. أحاطت بها عشرات منها. تبّاً. إن قام ولو واحد منها بحركة نحونا، فلن ننجو إلا إن أرسلنا ليتل سبرنج إلى فضائه.
قالت بلو لوان: "طلبتُ منها قتلك بأي ثمن، لكنني لم أرد أن تموت محاولة. كنتِ في منتصف المحنة. كان ينبغي أن يكون القضاء عليك سهلاً!".
صُدع رأسي وتوترت عضلاتي بينما ثبتُّ ركبتيَّ. كان علي إيجاد مخرج من هذا الوضع. استخدم ليتل سبرنج سيفه ليظل واقفاً، تماماً كما تتوقع من بطل صغير. حدق بغضب في سيد القمة. وفي الوقت نفسه، عانق المسكينان جوجوب و ثيرد بيتش بعضهما البعض طلباً للدعم لكنهما انتهيا بالوقوع على مؤخرتيهما. انقلبت عينا سبيير ذَات وِيفز إلى الخلف قبل أن يفقد وعيه. بذل الآخرون قصارى جهدهم للبقاء واقفين، بتفاوت في النجاح.
وبالنظر إلى أننا كنا نتعامل مع ممارس في مرتبة خلق العظم الخالد، مُعزَّز بطاقة شيطانية، فإن السبب الوحيد لعدم تسويتنا بالأرض هو أنها لم ترد منحنا موتاً سهلاً. ظهر سيد الطائفة فجأة فوقنا واستخدم قاعدة زراعاته الخاصة ليمنع زراعتها من الضغط علينا. كانت رداؤه ممزقة في مواضع، وتاج يشمّه مائلاً. لقد كان بلا شك الطرف الخاسر في القتال.
"لا أظن أننا انتهينا بعد، بلو لوان. ولستُ بالضعف الذي يجعلني أسمح لك بمضايقة تلاميذ تأسيس الأساس في طائفتي".
"بيرليس ريزولوف. ظننتُ أنني تركتك لصقري المروض؟".
حدق فيها بغضب. ثم ظهر العديد من سياد القمم وشيوخها حول سيد الطائفة. حتى فيردانت بامبو أتى. تبّاً. احتجنا إلى الابتعاد من هنا بينما كان هؤلاء الوحوش القدامى مشتتين ببعضهم... لكننا لم نتمكن من التراجع بسرعة كافية أيضاً.
قال بيرليس ريزولوف: "هذه هي نهاية المطاف. لقد اكتشفنا وأسقطنا بالفعل كل تلاميذك الشياطين الآخرين".
ركضت الوحوش المروضة نحو شيوخ الطائفة وبدأت تنهشهم. أخذ وحش روحي ضخم على شكل نمر قضمة من عنق شيخ قمة في مرتبة النشوء، مما اضطره للهروب في هيئة روحية. قذف شيخ زراعة الجسد بخنزير بري روحي إلى الجانب. وحين هبط على الوادي المحترق، صنع خندقاً. ولحين توقفه عن الحركة، نهض وهزّ رأسه قبل العودة للقتال مجدداً. يا للملعون. كانت هذه مناوشة حقيقية مع الطائفة الشيطانية.
"أنتم يا أصحاب الطائفة الأطهار مجرد مجموعة من المنافقين الكذابين. تقتلون يمنة ويسرة للحصول على الموارد! تتركون الأبرياء يموتون من أجل جشعكم. تماماً مثل أولادي! على الأقل الممارسون الشياطين صادقون بشأن ما يفعلونه".
لم تكن مخطئة بشأن جزء القتل. كان هذا العالم عرضاً قذراً وعنيفاً حقاً. المؤلف الأصلي صممه هكذا. لكن هذا لا يعني أن كل شيء فيه سيء. فقط انظروا إلى كل صغاري الثمينين الذين أتوا لمساعدتي من موقف لعين. انظروا إلى كل النباتات الرائعة التي كانت موجودة في هذا العالم والاشياء المذهلة التي يمكن للممارسين صنعها، بدءاً من المأكولات الخالدة، مروراً بأدوات المطبخ، وصولاً إلى الدروع.
قد يكون هذا الكون مقرفاً، لكن العيش فيه ظل ممتعاً.
"لقد أخذت هذه الطائفة مني كل من أحب، لذا سأفعل المثل مع كل فرد فيها! وسأبدأ باللقيط الذي قتل تلميذتي".
جلبت الرياح شعرها حولها وأشارت إصبعها العظمية نحوي. ابن اللحظة اللعينة. وها أنا ذا بلا أي عناصر حماية لخلق العظم الخالد. اندفع نحونا خنزير من المستوى الخامس والعديد من وحوش لوان الأدنى مستوى. على الأرجح، السبب الوحيد لعدم اعتنائها بنا هو أنها اعتبرت القيام بحركة بنفسها أمراً مهيناً لها — استعارة واحدة في هذا التصنيف كنت ممتنة لها. حاول سيد الطائفة التدخل بإرسال دفقة نارية نحو المخلوقات.
لسوء الحظ، لم تصلها لأن بلو لوان تصدت لها بدفقة مليئة بالغضب خاصة بها. اقتربت الوحوش. لن يتطلب الأمر طويلاً حتى تسحقنا. تصلب فك ليتل Spring. أهلاً، لا. كنت أحوم حول هذا الطفل لفترة أطول من أن تجهل تلك النظرة من العزم. لقد قرر هذا اللقيط إدخال الجميع إلى الفضاء، أليس كذلك؟ لكن ذلك سيجعل كل شيء أسوأ بكثير. كانت هناك طريقة أفضل للقيام بذلك، وهي إرسال الوحوش إلى منطقة تجميد الزمن المخصصة للطعام فقط حيث تموت فوراً.
سيؤدي ذلك أيضاً إلى تدمير جميع المكونات التي خزناها هناك. بما في ذلك العناصر باهظة الثمن التي أعددناها لوجبات زراعة جسد تأسيس الأساس. أمسكت كتفه.
"انتظري".
قبل أن أتمكن من سحب المخلوقات، ظهرت صورة وهمية لباغودا حمراء عملاقة حولنا. اصطدمت الوحوش كلها بالجدران الوهمية. وضربها الخنزير بقوة أكبر، مما أدى إلى اهتزاز الهيكل. مهلاً... أنا أعرف هذه الباغودا!
"سيد السيوف سالامندر؟!".
حلّق نحونا، واقفاً على سيف طائر. وفي حين لم يكن قد بلغ مرتبة النشوء بعد، إلا أنه كان على وشك ذلك. كل ما احتاج فعله هو رفع يده لاستدعاء محنته. ومع ذلك، كان يستخدم أفضل عنصر حماية لديه علينا بدلاً من إنقاذ اندفاعه. سارع لمهاجمة الخنزير، الذي أحدث أكبر الضرر بأداته الروحية. كانت وقفته الجديدة هي نفسها التي استخدمتها. لقد غيرها! ممتاز! اختار العديد من شيوخ القمم الوحوش ذات الرتب الأدنى التي هاجمت الباغودا وتخلصوا منها.
وبينما كانوا يقاتلون المخلوقات، تقاتل سيد الطائفة و غراشيوس بلو لوان. كان من الصعب رؤية ذلك بجسدي في مرتبة تأسيس الأساس، لكن بإمكاني دراسة قتالهم باستخدام حسّي السماوي. وبعد أن تبادلا عدة هجمات، لاحظت أنه اكتشف شيئاً مهماً حول قوانينه الزائفة. أرسل دفقة نارية هائلة نحو بلو لوان. حين ضربت هذه النيران الجديدة، اختفى جسدها في المفهوم الزائف للنار. ومع ذلك، ظلت تمتلك روحها.
أخرج بيرليس ريزولوف صخرتين. وبحركة سريعة، اصطدمتا معاً في منتصف الهواء. تحولت الصخرة إلى منحوتة رأس ضخمة بدت شبيهة بشكل مخيف بلوان وسقطت على العشب المحترق. آه. بدا وكأنها يستبدل تمثال الوجه الذي حطمه في قاعتنا المليئة بالصفع. حين ماتت غراشيوس بلو لوان، انكسرت عقودها، مما تسبب في تعرض كل وحوشها لارتداد هائل. كان هذا كافياً لقلب الطاولة. قام شيوخ القمم بذبح الوحوش المتبقية.
رفع سالامندر نصله الفضي في الهواء وارتفعت الآلاف من طاقات السيف الكثيفة والنابضة بالحياة من الأرض تحت وحش الخنزير الروحي. بذل محاولة أخيرة لتحطيم الباغودا قبل أن ينهار. حسناً، أراهن أن أحداً لن يتناول لحم الخنزير ذاك على الفطور.
* * *
بعد موت لوان، جرى التخلص بسرعة من الوحوش والممارسين الشياطين في أنحاء الطائفة. بدأت أنا وليتل سبرنج المساعدة في تداعيات الأمور عبر الانضمام إلى الخيميائيين والأطباء. عالجنا الجرحى الذين لم يتناولوا سوى حبوب تخثر الدم. وفي حين توقف تلك الحبوب النزيف، فإنها لن تفعل شيئاً لشفاء الجرح فعلياً. وغالباً كنت أجبر العظام وأسلم الممارس حبة شفاء خزنتها الطائفة لمثل هذه الطوارئ.
وتعاملت أنا وليتل سبرنج أيضاً مع عدد قليل من الإصابات المعقدة حيث عملنا معاً لإزالة الطاقة الشريرة العالقة. خلال هذا الوقت، أرسل إيرلي رايز سويفت بَرش تقريراً مجمعاً عن الأضرار التي لحقت بالطائفة. كان هناك نحو مئة حالة وفاة وألفا جريح. لقد ألحق الخونة الشياطين معظم أضرارهم بهياكل الطائفة المهمة. سيتطلب الأمر قدراً كبيراً من الأموال لإصلاح كل شيء. بحلول الوقت الذي رأينا فيه مريضنا الأخير، كانت ساعات عدة قد مضت.
ثم، قبيل أن أتمكن من اخذ استراحة، منحني بيرليس ريزولوف مهمة تنظيف وهدم عدد من المباني المهدمة التي تحمل معلومات حساسة للطائفة بعناية وسرعة. ارتجف عرق على جبهتي. لقد قبلت الأمر لأنني كنت بحاجة إلى أحجار الروح. ولأنني كنت مفلساً ملعوناً. كنت أعلم أن هناك تلاميذ آخرين يمكنهم التعامل مع هذا لذا تساءلت إن كان يستخدم تقنية التفويض السرية سيئة الصيت: إن أردت إنجاز عمل ما، فأعطه لشخص مشغول؟
حدق بي ليتل سبرنج بجبين مقطب.
"الأخت لين. لمَ لا ترتاحين أولاً؟".
لم يكن ذلك... سيئاً، لكن...
"ما رأيك أن نتجاذب أطراف الحديث بدلاً من ذلك؟".
أقمت خيمتنا في الخارج ودخلت إليها. وحين انضم إلي ليتل سبرنج، شغلت مصفوفة التمويه.
"رأيتك تقرأ الرسالة التي تركتها لك. يسعدني أنك فعلت، لكني أردت التأكد من أنك فهمت كل شيء".
جلس وعض على شفته. انتظرت. نظر مطولاً إلى الأفق. كان الطفل يماطل في هذا عمداً، أليس كذلك؟ تنحنحت فقفز، ثم احمر خجلاً.
"آه... لقد ذكرتِ أنه في جدولنا الزمني السابق، الشخص الذي قتلك لم يكن أنا في الواقع، بل كانت روح غريبة سكنت جسدي. لكني لا أفهم كيف يمكنك التيقن من ذلك إلى هذا الحد. ماذا... ماذا لو كنت أنا حقاً؟ ماذا لو كنت شخصاً فظيعاً حقاً في حياتي السابقة؟ ماذا لو صرتُ شخصاً مثل هذا مجدداً؟".
تنهدت.
"السبب في عدم إخباري لك بهذا هو ألا تحتاج لطرح هذه الأسئلة. أنت طفل. يجب أن تلعب وتتعلم. لا أن تفكر في تعقيدات كهذه".
"أبلغ العاشرة تقريباً، كما تعلمين. ألا يفترض بي أن أكون كبيراً بما يكفي للتفكير في هذه الأمور بنفسي؟ لمجرد أنك لا ترغبين في محادثة محرجة بشأنها لا يعني أنه يجب عليك إخفاؤها عني".
"مهلاً! متى ترددتُ يوماً عن تلك الأمور؟".
"الطاهي ثوم".
"ذلك... الجنية ثوم نوع من المسوخ. الطريقة الوحيدة لمحاربتها هي تجاهلها".
عكفت ذراعيّ على صدري.
"على أي حال. سأجيب عن أسئلتك".
أومأ وبقي صامتاً كأنه ينتظر مني الرد. أه، صحيح. لقد سأل بالفعل عما إذا كان ذلك اللقيط الأحمق هو هو حقاً. نكزت صدره.
"لقد رأيت أدلة تُظهر أن نسختك البديلة قد سُلبت السيطرة عليها. فرضيّتي هي أن بلودسورد كان مزيجاً من روحك، وسيف القرمزي الدامي، وغوستي ماغوستفيس".
بدا على الطفل الاشمئزاز.
"بالطبع، حدث هذا لأنك زرعت تقنية قوية تركت روحك معرضة للخطر".
"إذن، لولا تعلمي منك لكنت خسرت أمامه..."
بدا تعبير الطفل شبيهاً بقط مرعوب. أومأت بحكمة.
"هذا يثبت لي أنك لم تكن الشخص نفسه الذي تسبب في مقتلِي".
اهتزت يده، ثم قبض عليها في قبضة.
"ماذا لو صرتُ شخصاً فظيعاً كهذا الرجل؟ هل سيكون ممكناً أن يحدث الكون ذلك بطريقة ما؟".
لا بد أنه رأى التردد على وجهي لأن عينيه اتسعتا.
"أنت لا تعلمين!".
"الكارما موجودة".
ودرع الحبكة أيضاً.
"لو لم أساعد هذا العدد الهائل من الممارسين بعد عودتي إلى هذا الجدول الزمني، لما نجوتُ من محنتي فوق تعرضي لهجوم من رماة الشياطين. هذا يثبت لي أن هذا العالم إن كان يملك مصيراً لك، فالطريقة لمحاربته هي بناء الكارما. أفعالك الخاصة يمكن أن تغير الكون".
"إذن ما الذي ينبغي لي فعله كي لا أصبح مثل ذلك الرجل؟".
نظرت إلى الطفل بجدية أكبر مما فعلت طوال حياتي وقلت: "لا تتزوج أبداً ولا تدخل في علاقة رومانسية أبداً".
سعَل.
"ا-الأخت لين؟ قد أكون أصغر من أن أفكّر في ذلك، ألا يعتبر قول عدم الزواج أبداً...".
عصرت كتفه بقوة.
"أتظنين أنني أمزح بشأن هذا؟".
التعامل مع كل زوجات بلودسورد جعل حياتي صعبة. لا أظنني سأسمح لليتل سبرنج بجمع مجموعة شركاء كي أضطر لخوض ذلك برمته مجدداً.
"إذن ماذا عنك؟"
بدا الطفل منزعجاً.
"لا بد أنك امتلكت رفيق داو في حياتك السابقة".
ابتسمت بسخرية.
"بالطبع لا!".
في البداية، بدت تعبيرات ليتل سبرنج وكأن كل شيء بات منطقياً، ثم ضيق عينيه نحوي.
"إذن، لا أحد...".
"باختيار. لم أدخل في علاقة باختيار".
شبكت ذراعيّ ونظرت إليه من عل.
"ليس غريباً أن يختار الممارسون التركيز على طريقهم بدلاً من الرومانسية".
أومأ، ثم تجمد.
"ماذا عن العالم الذي أتيتِ منه؟".
أحقاً توجب علي الإجابة عن هذه الأسئلة الشخصية؟ كنت وحشاً يبلغ عمره ألف عام، اللعنة!
"الأخت لين، جهلي بماضيك أوقعنا في فوضى قبل قليل".
أيمكن لهذا اللقيط أن يكون مخطئاً لمرة واحدة؟ حدقت في جدار الخيمة.
"حيث أتيتُ، كان طبيعياً أن يكون الناس أحاديي الزواج. وحتى لو تطلقوا لاحقاً، فإن غالبية الأفراد كانوا يختارون امتلاك شريك واحد في كل مرة".
"مثل اتخاذ رفيق داو ثم مغادرته بمجرد اختلاف طريقهما فقط لاتخاذ رفيق داو آخر؟".
"مشابه".
رفعت إصبعاً.
"للأسف، حتى في ذلك العالم، كان بعض الشركاء غير مخلصين لبعضهم البعض".
استحسنت نظرة الاشمئزاز على وجهه.
"هل تزوجتِ هناك؟".
نقرت جبهته. فركها بشكل مبالغ فيه.
"أتظنين أنني سأقتل زوجي إن أحضرا زوجة ثانية؟".
أومأ بجدية شديدة.
"بالطبع سأفعل! وإن عجزتُ عن قتل اللعين، لكنت تطلقت منه وجعلت وجوده كابوساً حياً لعقود بعدها".
لأنني حاقدة هكذا. موهاهاها! لم يبدُ متفاجئاً. ما اللعنة؟ أأخبرته بهذا من قبل، أم أن هذا الطفل كان يعرف شخصيتنا لمجرد أننا عشنا معا لفترة طويلة؟
"ولهذا السبب ينبغي ألا، ولن، أدخل في علاقة أبداً".
على الأقل في هذا العالم، كان طبيعياً أن تكون عذراء بعمر عدة آلاف من السنين.
"على أي حال، من الطبيعي تماماً عيش حياتك بلا رومانسية. يمكنك إيجاد البهجة في الأصدقاء الجيدين، والعمل الجيد، وفعل الأشياء التي تحبها".
انتظر ثانية... ألم يكن إخبار بطل شيانكسيا الحريم بألا يتزوج أبداً يرفع نوعاً من الراية؟ تلك التي ستجعله سيّد حريم آخر؟ تبّاً. لم أكن لأسمح بحدوث ذلك. لكنت جُننت تماماً لو اضطررت للعيش في عالم تزعجني فيه زوجات حمقوات مجدداً. تنحنحت بلطف.
"في الواقع، ليس الأمر أنك لا تستطيع الدخول في علاقة أبداً".
قطب جبينه. تنهدت.
"بعد أن أصعد إلى الخلود، يمكنك الزواج من أي شخص تعقّد العزم عليه".
لأنه سيكون مشكلة شخص آخر. موهاهاها! بدا الطفل وكأنني قلت شيئاً عميقاً.
"هذا منطقي".
ابتسمت. بالطبع، كنت منطقياً!
"إذن هل هناك مزيد من الأشياء التي يمكنني فعلها لمنع نفسي من السير على طريق بلودسورد؟".
"ابدأ بألا تصبح لقيطاً".
"كيف...".
"افعل أشياء تجعلك سعيداً وتستمتع بالحياة حين لا تتدرب. كوّن أصدقاء موثوقين. وبينما كان ذلك... الرجل أقوى مني، لا أظن أنه استمتع قط. وبحكم الطريقة التي أعاد بها الزوجات كتذكارات، أشك بصراحة في أنه أحب أو احترم أيّةً منهن أيضاً".
رمش ليتل سبرنج.
"أكان أقوى منك؟".
أكان هذا ما التقطه اللقيط؟ هززت كتفيّ.
"لم يكن الأمر وكأننا تقاتلنا حقاً. ومع ذلك، كنا نتنافس من حين لآخر. وكان يجلدني في كل مرة تقريباً".
"إذن، لتجنب أن أصبح مثل ذلك الرجل، يجب أن أعل أشياء أستمتع بها. وينبغي أن أنتظر حتى أبلغ الخلود قبل الزواج؟".
"بالضبط".
انتظر ثانية. كان هناك شيء خاطئ بشأن تلك الجملة الأخيرة. حسناه، أياً يكن. كانت قريبة بما يكفي، وبدت وكأنها مشكلة شخص آخر.
"نصيحتي الأخيرة لك هي — إن انتهى بك الأمر بحاجة لقتل شخص ما، فابحث في خلفيته لتعلم إن كنت ستضطر للهرب من سلفه الأكثر قوة".
أشار نحو مخرج الخيمة.
"مثلما حدث مع ذلك المارس الشيطاني قبل قليل؟".
أومأت.
"بالطبع، نحن نملك دعمنا الخاص. لذا، إن صادفت شخصاً يجب أن يموت حقاً، فتأكد من توفر سيد الطائفة لتلطيف الأمور".
"الأشخاص الوحيدون الذين أريد قتلهم ينتمون إلى العشيرة التي قتلت أمي. لا أخطط لإشراك الطائفة في انتقامي".
طفل جيد.
"لكن، أود معرفة إن تمكن بلودسورد من قتلهم".
"لقد محا عدة عشائر لذا فمن المحتمل. لكن لا أظن أنه كان مهتماً كثيراً بتحقيق انتقامك. لم يكن هو أنت".
بدا على الطفل تعبير معقد ثم قبض يده في قبضه.
"إن لم يفعل، فهذا يثبت أننا شخصان مختلفان أكثر من أي شيء آخر".
* * *
بعد أيام قليلة من محادثتي مع ليتل سبرنج، وبعد أن عملنا جميعاً دون توقف على إصلاح الطائفة والتعامل مع الأوراق، أجبرت... أه، طلبت بلطف من صديقي القديم تناول مشروب معي. التعبير المرهق على وجهه جعله يبدو أكبر سناً. ومن طريقة جلوسه بتصلب شديد، أدركت أن كتفه يؤلمه. لسوء الحظ، لم أستطيع صنع حبوب تعمل مع شخص في مرتبته. كان على خيميائيين آخرين علاجه. سكبت له كؤوساً من النبيذ الروحي ولنفسي من ماء النبع.
"لولا تلميحك بشأن غراشيوس بلو لوان قبل كل تلك الأشهر، لكانت الطائفة في وضع أسوأ بكثير مما هي عليه الآن".
"لقد كان أقرب لشعور داخلي".
كنت أعلم فقط أنها ستخون الطائفة في المستقبل وليس متى. في هذه النقطة من الزمن، كان الجميع ليخرجوا من حداد وفاة أونييلدينغ. لذا، تقنياً، كانت أسوأ مما ينبغي. ومع ذلك، ما فعلناه كان يشبه استخراج قرادة. لو تركناها وشأنها، لأصبحنا مشلولين بمرض لايم منهك. أزالتها جعلتنا نن نزف، لكن يمكننا التعافي منه في فترة زمنية قصيرة.
"كيف هي إصاباتك؟".
قطب جبينه.
"أنا بخير بما يكفي. إنه ليس شيئاً يمنعني من إدارة الطائفة. وهو ما يجب أن أركز عليه بعد هجوم فظيع كهذا".
قطبت جبيني.
"يا ابن أخي، مع تقديري لتفانيك، إلا أنه ليس ما يجب أن تركز عليه. عليك الدخول في زراعة الأبواب المغلقة خلال الأيام القليلة القادمة وإلا ستفوت فرصتك في التحسن".
رفع حاجبيه.
"رغم عمري، أنا عمّتك القتالية لسبب ما".
ضحك بخفة.
"لا أشعر بالارتياح لدخول زراعة الأبواب المغلقة بعد هذه المعركة. مات العديد من التلاميذ الواعدين تاركين فراغات في السلطة. الطائفة تحتاج إلى قيادتي الآن أكثر من أي وقت مضى".
"الطائفة ليست مدمرة كما كانت لتكون لو تركت الإصابة تستمر. تخيل ما كان سيحدث لو بدأ الممارسون الشياطين حرباً. هؤلاء الخونة لكانوا جعلوا الوضع أسوأ. لكان عشرات الآلاف ماتوا بدلاً من مئة".
كنت أعلم لأنني عشت ذلك. كانت خسارة الأرواح مذهلة. ورغم أننا كنا أكبر وأقوى طائفة في القارة، إلا أن تلك الحرب الفردية مزقتنا لدرجة عجزنا معها عن المنافسة حتى بين أفضل عشر طائفة من حيث الحجم والقوة. استغرق الأمر عقوداً عديدة وتدخل بلودسورد لنعود رقم واحد.
"لا أستطيع. الطائفة تحتاج إلى قائدها".
"يا ابن أخي، سأبلغ عالم الخلود، وأريدك أن تنضم إلي هناك يوماً ما. الطائفة تمتلك أشخاصاً جيدين ومدربين جيدين يمكنهم التعامل مع كل شيء لبعض الوقت. لم أمضِ كل هذا الوقت في صنع نظام ورقي عبثاً".
"إدارة هذا المكان أكثر من مجرد أوراق".
"أعلم".
كان هناك سبب لرفضي منصب سيد الطائفة في حياتي السابقة.
"لست متأكداً من وجود شخص أثق به لإدارة كل شيء خلال تداعيات هذه الأزمة".
"لديك تلميذك الوارث".
"لن يحترمه سياد القمم والشيوخ".
لابد أنه كان يشير إلى مرتبته المنخفضة.
"إنهم يستمعون إلى ليتل أونييلدينغ. هذا يكفي".
كان هذا هو الشخص الذي حد عليه كل الطائفة لمدة عامين في حياتي السابقة! أحبته الطائفة بشدة. فقط انظر إلى ما فعله خلال الأيام القليلة الماضية. لقد تعامل مع جهود التنظيف، وتحدث إلى سياد القمم بثقة، وساعد في تنظيم التلاميذ لإعادة بناء الأشياء. منح الجميع وجهاً له. من ارتعاش شفة صديقي القديم، أدركت أنني أوقعته في الحيرة. احتجت فقط إلى دفعة صغيرة أخرى.
"أقدر أن زراعة الأبواب المغلقة الخاصة بك ستستمر خمس سنوات. إنه وقت قصير للخلود. شيوخ صخرة لا تُقهر يعرفون وظائفهم ويؤدونها كساعة تعمل بانتظام".
أشرت نحو الباب.
"والآن اذهب وتأمل في قوانين الكون، حتى لا تظل عالقاً في خلق العظم الخالد. وثق بسيد الطائفة الصغير".
قطب جبينه. ربما احتاج إلى دفعة أخرى.
"فقط دعني ألقي عليك محاضرة حول القوانين الزائفة لمساعدتك".
سخر.
"رغم سعادتي بكونك في تأسيس الأساس الآن، لا أظن أن بإمكانك إلقاء محاضرة لي... في الواقع، كيف يعقل أن تعرفي شيئاً عن القوانين الأرضية؟".
رفعت صدري، متصرفة كطفلة حادية عشرة فخورة.
"أتذكر كل ما أخبرني به سيدي عنها في أحلامي".
أومأ، لكنه بدا لا يزال متشككاً. ابتسمت بسخرية وبدأت.
"في حين أن السماوات رأت أن الكون يجب أن يتكون من القوانين الأرضية، إلا أنها تأخذ أشكالاً مختلفة. تلك الأقل التي تُدرس في خلق العظم الخالد تُسمى القوانين الزائفة. وأصعبها فهمًا هو النار لأن اللهب الفوضوي يتطلب إرادة لا تُقهر للسيطرة عليه...".
* * *
هبطت بسيفي الطائر بجانب ليتل سبرنج. شاهد شياو باي وهو يعمل من خلال فن السيف الجميل المتدفق الذي يمارسه ممارسو السيف المكافئ لتأسيس الأساس. أخرج الجرو لسانه بسعادة ونبح موافقاً حين طعن بسيفه للأمام منتهياً من المجموعة. تبّاً. لقد عرضت هذه الحركات عليه فقط قبل مغادرتي للشرب مع ابن أخي. من طريقة إمساكه بكل وضعية بالضبط، بدا وكأنه أتقنها بالفعل. كيف بحق الجحيم كان هذا اللقيط بارعاً بشكل مخيف لهذه الدرجة؟!
هالة البطل اللعينة. استدار نحوي بابتسامة مشرقة.
"أوافق سيد الطائفة؟".
ابتسمت.
"فعل. مما يعني أننا سنقضي أربع سنوات في الدراسة والزراعة داخل الطائفة".
لأنني لم أكن لأخاطر بحياتنا بينما لم يكن موجوداً ليحمي ظهورنا. على الأقل ليس بينما كنا في تأسيس الأساس فقط. رمش.
"لا مهام للطائفة؟".
أومأت.
"بعد ما مررنا به للتو، أظن أن السلام والهدوء هما ما نحتاجه".
قطب جبينه.
"ماذا عن مؤتمر الخيمياء العام القادم؟".
قفز شياو باي أمام الطفل، طالباً شيئاً ما. رفعت ذقني.
"بالطبع، سنزور المؤتمر، لكنها ستكون رحلة لطيفة وهادئة. سيمكنوننا هناك ويعيدوننا".
قد يضغط ذلك على ميزانية الطائفة الضيقة بالفعل، لكنه يستحق العناء بما أننا، إلى جانب عدد قليل من كبار السن، سنكون ممثليه. قطب جبينه والتقط الجرو.
"أمتأكدة أنت من أن الأمر سيكون على ما يرام؟".
"بالطبع! لا شيء سيء يحدق أبداً في مؤتمر الخيمياء".
نظر إلي بتشكك. مال شياو باي رأسه بلطف كأنه مشكك هو الآخر. لمَ لا أحد يصدقني؟ كنت على حق دائماً، اللعنة! حسنتاً، دائماً تقريباً.
"انسا أمر المؤتمر. الآن، أريد أن ندرس هذا معاً".
أخرجت الدليل الذي وجدته على ذلك القاتل قبل أسبوع.
"لدي شعور بأن هذه التقنية ستكون خارقة".
نهاية المجلد الثاني. مغامرة الجنية لين القادمة ستكون في القصة التاسعة.