الفصل 49 - ترويض الاستكشاف - 2
قطط العث، هكذا صحح رين. فروها أبيض مثل الحرير، ولديها أجنحة تشبه العث لكنها قادرة فقط على الانزلاق. وهي تنسج شبكات بين الأشجار باستخدام خيوط تنتجها بشكل طبيعي. إنها صيادون نهاراً، فملاحو الظل خطيرون للغاية في الليل.
نبضت الفطريات بينما كان يراقب الأرض، كاشفة عن أنماط قد يغفل عنها الآخرون. وتلك التلال التي تبدو مثل العشب أو التراب... ليست كما تبدو عليه.
أهذه وحوش أيضاً؟ سأل مين، بينما كانت حية الماء الخاصة به تلتف أقرب ترقباً.
مطاردو اللحاء، هكذا أوضح رين، مشيراً إلى ما بدا وكأنه معالم تضاريس عشوائية.
تخيل علجوجاً بحجم طاولة صغيرة، مع صدفة تشبه صدفة السرطان. يمكنهم تغيير لون بشرتهم وملمسها لتتناسب مع محيطهم، أكوام الأوراق، التربة، وحتى الصخور المغطاة بالطحالب. تمويههم شبه مثالي، مما يجعلهم خطيرين بشكل خاص على المسافرين الغافلين.
أوهذه الوحوش تعيش كلها معاً هنا دون أن تزيح بعضها البعض؟ بدا تارين مفتوناً.
إنها دورة مثيرة للاهتمام، ابتسم رين، واجداً متعة واضحة في مشاركة معرفته مع أصدقائه. ملاحو الظل يسيطرون على الليل. من الهواء، يمكنهم بأمان امتصاص المانا من مطاردي اللحاء، وهم يحتاجون فقط لتجنب خيوط النساجون المختبئة داخل الأشجار...
...مطاردو اللحاء عزل تماماً ضد الهجمات الجوية، فصدفاتها تحميهم من التهديدات الأرضية، لكنها توفر حماية ضئيلة من الأعلى.
إذن العلجوم العملاق يصطاد خلال النهار؟
بالضبط، للاختباء من ملاحي الظل، أكد رين. إنهم يخفون أنفسهم بالقرب من الأشجار وينتظرون نسّاجي القمر للنزول للشرب أو جمع مواد الأعشاش. النساج على الأرض فريسة سهلة إذا لم يلاحظ المطارد في الوقت المناسب. التمويه المذهل للمطاردين يجعل من المستحيل تقريبا رصدهم حتى فوات الأوان.
ومتى ينام النساجون إذن؟ سأل مين، مائلاً إلى الأمام باهتمام متزايد.
إنهم ينامون قليلًا جداً وهم الوحيدون القادرون على الحركة نهاراً وليلاً، رغم أنهم يفضلون ضوء النهار. شبكاتهم رفيعة للغاية بحيث لا يمكنها التقاط أي شيء كبير، لكن ملاحي الظل خفيفون للغاية. إذا لمس أحدهم خيطاً في الظلام، فإن كل نسّاج في مستعمرة تلك الشجرة يعرف فوراً.
درس رين الاحتمالات، وكل فرصة في هذا النظام البيئي غير المعقد للغاية.
المواد التي ينتجونها قيّمة للغاية. جلد المطارد، عند معالجته بشكل صحيح، مثالي لحقائب تخزين المانا، ويمكنه احتواء البلورات دون السماح لها بالتلوث قبل المعالجة. التكيفات نفسها التي تساعدهم على تنظيم المانا في أجسامهم تجعل جلودهم مثالية للتخزين.
أخيوط النساجين قيّمة أيضاً؟ بدا تارين قلقاً بشأن الاضطرار إلى التقاط المخلوقات الليلية التي وصفها رين بالخطيرة.
تُستخدم لصنع تمائم كشف المانا، أوضح رين. الحرير الطبيعي لنسّاج القمر يمكنه استشعار تقلبات الطاقة بدقة ملحوظة. الحساسية نفسها التي تنبههم للحيوانات المفترسة تجعل حريرهم مثالياً للكشف عن اضطرابات المانا.
لكن أليست خطيرة أيضاً؟ لقد قلت إن أي شيء لمس الشبكة، ستعرفه مستعمرة الشجرة بأكملها، لاحظ مين بقلق بينما بدأت الوحوش تصبح أكثر وضوحاً في المسافة.
بدا أن كل دقيقة تمر تكشف المزيد من تفاصيل النظام البيئي الذي وصفه رين.
ليس حقاً... لهذا السبب اختارت المدرسة هذه المنطقة، أوضح رين، مشيراً إلى محيطهم.
ملاحو الظل يصطادون فقط في الليل عندما سنكون في المخيم المحمي. النساجون يتجنبون أي شيء أكبر من أنفسهم، إنهم مخلوقات حذرة بطبيعتها. ومطاردو اللحاء... حسنًا، إنهم بطيئون لدرجة أن مجرد مراقبة مكان خطوتك يكفي لتجنبهم.
وأضاف بتفكر: كما أن البروفيسور تشاو يمكنه التحكم في المنطقة بسهولة.
حتى وحوش البرونز الجائعة تتجنب هذه المنطقة، إن مزيج أسراب امتصاص المانا والنساجين القادرين على الإنذار والهرب من أي دخيل يجعل الأمر لا يستحق عناءهم. تكلفة طاقة الصياد هنا تفوق أي مكاسب محتملة للحيوانات المفترسة الأكبر.
نبضت الفطريات بينما كان رين يقوم بحسابات عقلية.
بالأسعار الحالية للسوق، كان المتر المربع من جلد ملاح الظل يساوي مئات البلورات بسبب خصائصه الفريدة المحتوية على المانا.
حرير النساج، رغم أنه أكثر شيوعاً، ظل قيّماً لعمال المناجم والمستكشفين العاديين الذين يحتاجون إلى كشف موثوق للمانا. حتى الأعشاب التي تنمو على قشور حماية مطاردي اللحاء كان لها سوقها كعلاجات لتسمم المانا، رغم أنها أقل كفاءة من تلك الموجودة في الحلقات الداخلية.
فكر وهو يدرس تفاعل المخلوقات والبيئة: نظام بيئي بسيط، لكنه مليء بالفرص لأولئك الذين يعرفون أين يبحثون.
♢♢♢♢
أعلن البروفيسور تشاو بينما كان الطلاب ينزلون من العربات: سيكون هذا معسكرنا الأساسي.
تجسمت بومته بالكامل الآن، ناشرة أجنحتها الضخمة بشكل وقائي فوق المجموعة المتجمعة.
راقب رين المنطقة باهتمام.
تم اختيار الخلاء بعناية، وكان مفتوحاً بما يكفي لتثبيط نسّاجي القمر عن إنشاء مناطق لهم، ومع ذلك فهو ذو غطاء كافٍ لحمايتهم خلال ساعات الليل الخطيرة.
الحواجز الطبيعية والحراس الموضوعين بعناية سيخلقون منطقة آمنة.
تابع تشاو، وصوته يحمل ثقل التجربة: خلال النهار، سنركز على جمع حرير النساج. إنه المورد الأمني والأكثر وفرة في هذه المنطقة.
مسح عيناه، اللتان حُدَّتا بفعل تأثير بومته، بانتظام الأشجار المجاورة بحثاً عن أي علامات خطر. ولكن حتى هذا يتطلب احتياطات صارمة.
بدأ المساعدون في توزيع بطانيات التمويه بين الطلاب، حيث عولجت كل واحدة منها خصيصاً بمركبات وقائية.
أوضح البروفيسور، عارضاً الطريقة الصحيحة لارتدائها: هذه البطانيات معالجة بجوهر مطارد اللحاء.
سيتجاهلها النساجون، معتقدين أنها مجرد مفترس آخر يرتاح. طالما أنك تتحرك ببطء، وتأخذ فقط الخيوط المتدلية منخفضة، وتحتفظ بالبطانية فوقك، يمكنك جمع الحرير دون أن تقفز عليك المستعمرة.
ماذا عن مطاردي اللحاء الحقيقيين؟ سأل أحدهم، وقد شوب صوته بالتردد.
أجاب تشاو بثقة، رغم أن أجنحة بومته تحركت قليلاً: لقد تم تطهير هذه المنطقة. لقد أزلنا العينات الأكبر ومستعمرات النساجين الكثيرة للغاية. مع ذلك... صلب نظره، آمراً بانتباه الجميع الكامل، الحذر إلزامي.
أخرج شعلة صغيرة من حقيبته، وكان قلبها البلوري يتوهج بإشعاع أزرق ناعم ينبض بتناغم مع المانا المحيطة.
سيحمل كل فريق واحداً من هذه. إذا ابتعدت لأي سبب مسافة كبيرة ولم تستطع بومتي تحديد مكانك، فاكسرها. الإشارة السحرية لا توخطئ، حتى معظم وحوش رتبة البرونز تتجنب ترددها.
كم يمكننا أن نبتعد؟ سأل جين، وقد تجسم نمسه بلهفة ترقباً للصياد.
أشار تشاو إلى علامات محفورة في أبعد الأشجار: يمكن لبومتي تغطية نصف كيلومتر تقريباً كنصف قطر. لا تعبر تلك الحدود وإلا ستدخل مناطق لم نؤمنها.
بدأ يشير إلى مناطق محددة. بصرف النظر عن الحرير، يمكنك جمع الطحالب من قشور مطاردي اللحاء الفارغة، إنها جلود مهجورة. لها قيمة وآمنة نسبياً للحصول عليها، طالما أنك تتحقق من أن الصدفة فارغة حقاً أولاً.
انتشرت أجنحته بالكامل بينما ارتفع بضعة أمتار لإظهار نطاق مراقبته، مما جعل ملابس الطلاب ترفرف بفعل التيار الهابط. ولكن تذكروا، أنا مجرد بروفيسور واحد مع وحش واحد. لا يمكنني أن أكون في كل مكان مرة واحدة. إذا تصرفت بطيش بينما أتعامل مع طوارئ في قطاع آخر...
ترك التلميح يتسلل، وكان الصمت ثقيلاً بالتحذير.
تابع بينما كان يهبط برشاقة: في الليل، يُمنع منعاً باتاً مغادرة المعسكر. ملاحو الظل غير مرئيين عملياً في الظلام، ويمكنهم استنزاف طالب برتبة حديد في ثوانٍ. جوعهم يجعلهم عدوانيين خاصة خلال الساعات الأكثر ظلمة.
نبضت الفطريات في شعر رين بينما كانت تمتص المعلومات. كان البروفيسور دقيقاً في تخطيطه، هذه المنطقة كانت مثالية للمبتدئين، بمخاطر قابلة للتحكم ولكن بمخاطر كافية لإبقائهم في حالة تأهب.
النظام البيئي نفسه سيعلمهم دروساً قيمة حول البقاء على قيد الحياة.
اختتم تشاو، ونظرة بومته الثاقبة تجتاح الطلاب المتجمعين: ابقوا في مجموعات من ثلاثة.
أبلغوا عن أي شيء غير عادي وتذكروا... بينما السلامة هي الأهم، لا تنسوا أن هذا فصل جمع. درجاتكم ستعتمد مباشرة على كمية ونوعية المواد التي تحصلون عليها.