9. الرحّالة استيقظا في صباح اليوم التالي على جوّ معتدل لكونه فصل خريف. ولعلها آخر شمس دافئة يجود بها هذا الفصل. قال مارتيم إنه سيغادر المدينة ليصطاد ومعه نشابه. وكان الطائر الصغير فليت جابماً على كتفه ليدلّه على الفرائس. أخبرته إيليس بأنها فكرة سديدة. وطلبت منه أن يصحب سيسيل ليمشط الحقول معه أيضاً. قلق الساحر قليلاً من تركها وحدها وهي ما زالت مصابة. غير أنها ذكّرته بأن إخفاقه في الصيد يعني أن مرافقة سيسيل ستكون ضمانة أكيدة لنيل وجبة لحم تحفظ رمقهم.
ثم إنها تستطيع التخفي ببراعة عبر نسيج الظلال. اقتنع الساحر برأيها كما توقعت. وراحت تحدث نفسها بأنه لم يحزر دافعها الحقيقي وراء إصرارها على ذهاب مرافقه معه. سيصتاد سيسيل حقاً (فهي لا تستطيع ردعه عن الصيد ولو أرادت). لكنه سيسهر على مراقبة الساحر أيضاً. لم يكن الأمر راجعاً إلى انعدام ثقة إيليس بالرجل. بل على العكس. فقد طالما سُمِع طوال حياتها عن مدى خطر الرجال وعدم جدارتهم بالثقة.
وها هي الآن ترتحل مع أحدهم وحدها تماماً. ولم يظهر منها نحوه إلا كل إحسان.
تمتمت لنفسها وهي تقف عند عتبة الباب مراقبة مارتيميوس وهو يمشي في الشوارع المقفرة للمدينة الخاوية قاصداً الصيد: "لعنة الأفاعي. كاد يقتل نفسه لتخليصي من الموت".
ولم يمضِ على لقائهما سوى يوم واحد. كان أكثر من مجرد محسن. طالما ارتابت في تلك الأكاذيب التي لقنوها إياها عن الرجال. وها هو الدليل ماثل أمامها. لقد وثقت به نكايةً في تلك الأباطيل واحتقاراً لها بقدر ما وثقت بأفعاله. ربما كان فعلها طائشاً. لكنها لم تظن ذلك. ولم تعتقد أنها سيقت إليه لو لم يكن جديراً بالثقة. لا. أرادت من سيسيل مراقبة الساحر لأنه تصرف بغرابة. لم تفاتحه بأمر تلك الجولة الغريبة التي رأتهم يخوضونها في الليلة السابقة.
ماذا كان يدبر؟ ترك الساحر خلفه قدراً كافياً من الألغاز بلا شك. كانت لديه طريقة لصدّ الأسئلة بغمزة وابتسامة. أو كان يشغلها بنقاش حول الفنّ يغرقها لساعات حتى تدرك أن أسئلتها عنه بقيت بلا جواب. لماذا ذهب لرؤية تلك الشجرة في الساحة؟ تناولت عصاها. عصا الجنيّات كما أصبحت تنعتها بمحبة. وعزمت على الاحتفاظ بها حتى بعد شفائها لتكون تذكاراً على التغلب على جنيّ في الأحاجي. الجنيّات!
بدأت ترحالها تثمر بالفعل. كان حظها وافراً بأن كان مارتيم دليلهما. رغم ظنها في البداية أنه أهلكهما معاً. قرأت أن التوغل عميقاً في غابات الجنيّات أمر لا ينجو منه إلا النفر القليل. وغالباً ما يخرجون ملعونين أو ممسوخين بطريقة ما. بدا أن الحكايات تصوّر الجنيّات بأفظع مما هي عليه حقاً. غير أنها لو كانت وحدها، لحتى الصغير لوب لروعها وأفقدها صوابها، ولأمسَت لعبةً بين أيدي أصدقائه.
تراءى لها الغوبلين فجأة وهو يتبختر بمعطف جديد من فرو الهررة وحقيبة مصنوعة من وجهها. فارتجفت. جربت المشي ذهاباً وإياباً على الأرضية الحجرية للبرج واطمأنت. لم يزلِ الشفاء ألم الالتواء تماماً، لكنه تحسن كثيراً. وما كان ليجعلها تعرج لأسابيع سيزول تماماً في غضون أيام بفضل الفنّ. بالكاد تُعدّ ماهرة في فنّ الشفاء. ومع ذلك بدا لها القليل الذي أنجزته نعمة عظيمة. كان يمكن للشفاء أن يكون أعظم بكثير لو أنها تعلمت خباياه.
عرفت شفاةً يرممون الجروح الصغيرة في ومضة، ويسرعون التئام جروح كادت تخلّف عاهات مستدامة. وقرأت في الأساطير عن معالج ماهر وبعض الوقت لردّ أحدهم من شفا حفرة الموت. وإن كان هذا الأخير مجرد خيال ربما. لطالما عُلّمت أن الموت يتجاوز حداً معيناً ليصبح له جذب لا يقاومه أيّ مقدار من الشفاء. فكرت في مارتيم وهزت رأسها. لغز واحد عن الساحر في كل مرة. عرجت خارجةً إلى الساحة وصوت عصاها يطرق الحجر.
هزت رأسها أمام الهياكل العظمية الكئيبة للمباني المحيطة بها. يا له من أمر محزن حقاً أن يتكبد الناس عناء بناء كل هذا الارتفاع لكي ينتهي إلى الاحتراق. لم تتخيل يوماً أن تكون المدينة بهذا الحجم. فعينما قرأت عنها في القصص تصوّرت أنها ربما لن تعدوَ بضعة دزينات من المباني المتلاصقة. وجدت صعوبة بالغة في تخيل ذلك العدد، فكيف بما هو أكبر بكثير. ومثلما كانت محترقة ومنكوبة، فقد أثارت رهبتها.
كيف كان شكل المكان حين كان عامراً بالبشر؟ لم تكن متأكدة من إعجابها به. وقفت تحت شجرة السنديان، في ظلها، وقطبت جبينها ناظرة إليها. زحفت كرمات الشوك الخانقة على امتدادها وتدلت من أغصانها. ولعلّ في ذلك تفسيراً لكونها مريلة وعارية من الأوراق. عرفت نباتات تنمو على الأشجار وتخنقها؛ كرم الشوك وعنب العُقاب مثلاً. ومع أنها كانت تفقه شيئاً في طب الأعشاب، إلا أن كرمات الشوك هذه بزهورها الحمراء الفاقعة كانت مجهولة لها.
اقتربت أكثر من الشجرة وتعثرت كادت تسقط على وجهها في شجيرات الشوك لولا أن تداركت نفسها. شتمت بخفوت ورمقت السنديان بنظرة غاضبة كأنه الملام، وأخرجت سكيناً صغيرة من طيات ثوبها لتقطع عُسلوجاً من الشوك. نزّت الكرمات سحيقاً أسود كثيفاً على يديها حين قطعته، وبدت بتلات زهورها لزجة بطريقة غريبة. وبعثت رائحة شيء متعفن عند القطع. يا له من نبات عجيب. تساءلت إن كان له أي استخدامات.
وجدت بعدها موضعاً في الشجرة لا يشتد فيه الشوك، فوضعَت يدها على لحشها الخشن المتشقق بعمق والمكسو بالأشنات. كانت تعرف لغة الأشجار، وتساءلت عما تقوله هذه الشجرة. غالباً لا شيء يذكر. حتى في أزهى الأوقات، تأبى معظم الأشجار الحديث عن غير صحة الأرض، وملمس التراب، أو الشكوى من الطفيليّات في جذورها. وذلك حين تكون متكلمة. تتحدث الأشجار بصريف الأغصان وهفيف الريح في الأوراق، ومع قدوم الخريف تصمت تماماً في الغالب.
وما إن تفقد أوراقها حتى تلوذ بالصمت المطلق، ولا يُسمع في الغابة سوى صوت الصنوبريات المتعجرفة. رجحت أن سنديانة اليوم عاجزة عن الكلام الآن، لكن المحاولة لا تضر. حدقت عالياً في عُقَد أغصانها الملتوية البارزة بوضوح ضد سماء صافية، وحبست أنفاسها مستمعةً إلى الصريف وهفيف الخشب، متخيلة أنها تذوب في شقوق القشرة الخشنة لتتحسس أي شيء، أبسط ألامة، أخفت همس. وبلغها الصوت. هذه الشجرة، وما فيها من حياة، وقلب هذا السنديان، كان ينتحب في أعماقه القصوى؛
لأنه مُسخ وتشوّه بفعل ما ارتكب بحقه وما عُلّق على أغصانه. التوى قلبه والتوى والتوى في دوامة دودة، وتسلل إلى تلك الالتواءات شيء حالك، يرتشف الظلال صعوداً عبر جذوره — سحبت يدها بلهفة وهي تلهث، وضمتها كأنها أصابتها بنار، مسقطة عصاها بصوت مججل. لم تشهد يوماً شجرة بهذا القدر من التعذيب. لم يكن هناك كلام حقيقي حتى — ولم يخاطبها أحد بهذه الطريقة قط. لم يكن سوى الألم، والحزن، والمعرفة المحزنة بأنها لن تنمو أبداً كما ينبغي.
بالكاد بدت كسنديانة. فالسنديان شجر فخور ووقور. التقطت عصاها على عجل وراجعت خطواتها مبتعدة عن الشجرة ناظرة إليها بريبة. لم تثق بها أبداً، ولا بالطريقة التي بدت بها وكأنها تمارس قوة غريبة على مارتيم. ربما كانت خطرة. لم تتذكر أي قصة تتخذ فيها الأشجار فريسةً للبشر، لكنها سمعت بما هو أغرب. تمنّت لو ملكت مهارة الساحر في إضرام النار فتحرقها هنا وهفوة. غير أنها لم تستطع فعل شيء الآن، وما هي إلا شجرة.
لن تقلع جذورها وتنقضّ عليها. التفتت برأسها ناظرة خلفها بعبوس، وشقت طريقها عائدة إلى برج أوريليك. وما إن استدارت وهمّت بولوج الباب حتى أقسمت أنها سمعت وقْع خطوات وصوت حجر يتزحزح. استدارت فزعة ودقات قلبها تتسارع في صدرها، غير أنه لم يكن هناك أحد. سوى الساحة الخالية والشجرة والرياح. ومع ذلك لم تفارقها شعور المراقبة. دلفت أخيرًا ووقفت بالقرب من موقد النار. لم ترتح لكونها ما زالت ترى الشجرة من الباب، فتحركت حتى غابت عن عينيها.
رغم غرابة الشجرة، عجزت عن فهم سبب تأثيرها على مارتيم هكذا. طبيعته المتكتمة تزعجها. عليها مساءلته مباشرةً. ترك الساحر خلفه معطفه الأسود الوثير نظراً لدفء النهار. تناولته بكسل معجبة باتقانه. شعرت ببقايا الفنّ كامنة فيه — وعلمت أن الساحر سحره ليدفأ، وأخبرها أن للأمر صلة بالنار، رغم عجزها عن فهم آلية عمله. بدا وصفه للنار غريباً للغاية في أحيان كثيرة. لم تشعر بذلك الجوع الكاره القاتل مطلقاً.
بل شعرت وكأن النيران ترقص، تماماً مثل الظلال، لكنها رقصة تعجز عن توجيهها. شمّت المعطف. كانت رائحته تدل على تبغ الغليون والأوراق المجففة، وتلك هي رائحة مارتيم. إضافة إلى العرق والسفر، ولكن بلا استكراه أو نتن. وعلى حين غرة، لفته حول كتفيها. أثقل كاهلها وجرّ على الأرض، وما إن رفعت القلنسوة حتى غاب رأسها تحته تقريباً. كان ذلك مما عجزت عن تقديره عن بُعد — كم كان الساحر أضخم منها بكثير.
أدركت ضخامة الرجال مسبقاً، لكن الأمر بدا مزعجاً عن قُرب. رغم ظنها أن الحجم نفعهم عندما اختطفها الساحر وعدا بها هرباً من الشياطين. كان ذلك مفاجئاً أيضاً. لم تعلم أنها تُقذف هكذا بكل سهولة. طرحت المعطف جانباً وجلست تنقب بين طيات ثوبها حتى عثرت على أثمن ممتلكاتها ربما — كتاب مجلد بجلد داكن فاخر ومكتوب بخط دقيق ومتراص.
خلا من عنوان، لكن صفحة البداية أفادت بأنه نُسخ بقلم الناسخ ميخائيل أوف هالسيند (لم تدرِ من يكون)، في "سcriptوريا أون بيرش"
(لا علم لها بما تعنيه) برعاية كريمة من الليدي دومون، وإنه يضم مجموعة من قصص الليدي المفضلة، نُسخ بعضها من مصادر أخرى، وتناقل البعض الآخر شفهياً. لم تكن إيليس تعلم من تكون الليدي دومون ولا ما كانت عليه — ولعلها ماتت منذ زمن بعيد فقد اصفرّ الكتاب وتقادم — لكنها اعتقدت أن للمرأة ذوقاً رفيعاً في القصص. حوى الكتاب حكايات فيرالين فالوار، وحكايات الأعمال العظيمة للفنون، والقوة، والعشاق الكثيرين الذين اتخذتهم الساحرة.
وتضمن كذلك قصص الأخوين النبيلين رانس ورونان ونهايتهما المأساوية؛ وما زالت تحسّ بانقباض في قلبها عند قراءتها مهما تعددت مرات مطالعتها. أو حكايات الأبطال العديدين الذين واجهوا الساحر المظلم الغريب هولوون من وراء البحار الرمادية، الذي لم يكن بشرياً وبدا كأنه يحظى ببركة الغريب المظلم نفسه. كان هولوون يقتل بلا رحمة في أحيان، ويمارس ألعاباً غريبة مع معارضيه في أحيان أخرى، ولم يهُزَم قط — بل كان يبحر عائداً عبر المياه الرمادية ذات يوم في سفينته السوداء المُرعبة بعد خسارته رهاناً أمام المقامر الشهير داني كين، ليختفي بلا رجعة.
وبالتأكيد، بدت بعض هذه القصص أقل قابلية للتصديق من غيرها. قرأت كل حكاية بلا عدد، ومع ذلك لم تملّ قط من إعادتها لعشقها لها. وظنت أنها ستخسر يديها أهون من أن تفقد هذا الكتاب. وبينما كانت ترتقب عودة مارتيم، استقرت لتقرأ قصة — إحدى حكايات فيرالين ودسائس قصرها، حين توجب عليها كشف المؤامرة القاتلة للمشعوذ الفريد الملقب بثعلب الليل، المترددة شائعات بأنه نصف جنيّ، وسعى لتمويه نفسه كي يظبى بإقطاعية مانوس أوروم.
عبرت الشمس السماء متجاوزة كبدها. أتمت إيليس قراءة حكاية ثعلب الليل وبعض الحكايات الأخرى أيضاً. وكانت قد أغمضت عينيها لتغفو حين بلغ مسامعها صليل الحوافر على الحجر. فكرت متألمة وهي نصف نائمة: يا للإزعاج. لا بد أن يمر أحدهم تماماً وأنا أهم بالنوم. شخص يمرّ. يمرّ من حيث توجد، وحدها، ودون معرفة هويته. فتحت عينيها على مصراعيها وهبت واقفة لتطلق صيحة وأنيناً مع وميض ألم اجتاح كاحلها.
التفتت ناظرة إلى الباب، فعجزت عن رؤية الفارس — أو الفرسان، فقد بدا الصوت وكأنه لأكثر من حصان واحد — ثم جالت بنظرة مذعورة في معسكرهم. كان وضوح آثار النار المضطرمة حديثاً جلياً للغاية، مع دلائل أخرى كثيرة على الاستيطان؛ وكل ما يتطلبه الأمر هو إلقاء نظرة عبر الباب لإدراك أن أحدهم يبيت هنا. لعنت نفسها كغبية بلهاء لعدم تفكيرها مسبقاً في طريقة للإخفاء. لم تكن معتادة على ذلك ببساطة؛
فقد طالما ارتحلت عبر الغابات والحقول بعيداً عن الطرقات، حيث تستطيع التمدد بين الأعشاب الطويلة أو الأوراق، وتلف الظلال حول نفسها واثقة من اختفائها التام عن الأعين. أين يمكن الاختفاء في غرفة حجرية عارية؟ كان وطء تلك الحوافر واضحاً للغاية الآن، ولا بد أن صاحبه بات قريباً جداً. ألصقت نفسها بالجدار بعيداً عن مرمى الباب، راجية أن يكون المار — الذي لا بد أنه وصل الساحة الآن وليس ببعيد عن البرج — عابراً فحسب.
لكن الحظ لم يحالفها. توقفت الحوافر بحيث بدا أن الفارس لا يبعد عنها سوى عشر خطوات، تلا ذلك صفير قصير وحاد. وبعد لحظات، دخل كلب إلى البرج يهرول، فأطلقت إيليس زفيراً مسموعاً. كان كلبًا بلا شك، لكنه من نوع لم تره قط. كان ضخماً لدرجة تجعله أطول منها بكثير لو وقف على قائمتيه الخلفيتين، ونحيلاً جداً حتى تساءلت إن كان يتضور جوعاً، رغم بدايته السليمة وحسن طباعه. امتلك خطماً طويلاً للغاية، وحين أبصرها لم يصدر صوتاً.
بل تقدم نحوها برشاقة غريبة على سيقان طويلة ونحيلة، وشعر أبيض حريري يتطاير، فشمّ حاشية ثوبها، وتفرس فيها بعينين سوداويين رطبتين بدتا حزينتين لسبب ما. ثم جلس على عجيزته وأطلق نباحاً خافتاً غليظاً.
دوى صوت أجش وغريب النبرة فجأة كاد يفزعها قائلاً: "هاه! لقد أمسكنا بك أيها اللص، فاخرج وحاسب نفسك. وإن حاولت الهرب مجدداً فسأجعل بولدا تقبض عليك، وأسنانها حادة جداً هل فهمت؟ لقد سبق وقضمت أيدي لثام، لذا أنصحك بالاستسلام".
خمّنت إيليس أن بولدا هي الكلبة حتمًا، ولم تبتغي أبداً أن تقضمها تلك المخلوقة. رغم بدايتها الوديعة، إلا أن حجمها وطول خطمها يوحيان بقدرتها على شطرها نصفين. شعرت بغضبها يتأجج لنعتها باللصة — فهي تجهل هوية هذا الفارس وغرابة نطقه، ولم تسرق شيئاً. ولم يكن هناك مفر على أي حال. عرجت نحو الباب لتحية الفرسان، بينما اقتصرت بولدا على رمقتها. شكّل الزوجان على ظهور الخيل منظراً غريباً.
امتطيا جوادين كستنائيين معتنى بهما، ومحملين بحقائب السرج واللفائف. كان أحدهما رجلاً نحيلاً وممشوقاً بشارب ضخم يمتد حتى شعره الأصفر المجدل، وبدا غريباً بلا لحية ترافقه، والأخرى امرأة مكتنزة قليلاً بشعر مجدل يطابق شعره تقريباً. وارتديا شالات زرقاء فاقعة تغطيهما حتى سروالي ركوبهما، وقبعات حمراء غريبة وعالية تتدلى أطرافها لتكلامس وجوههما تقريباً. وجلس كلب آخر، توأم بولدا لكنه أضخم، بطاعة بجوار فرس المرأة.
وما إن رآها الرجل حتى سقط وجهه.
وتمتم: "أنت لست لِصنا"، ثم انحنى بكتفاه ورمق رفيقته بنظرة كأنه يعلم ما سيأتي.
كادت المرأة تبصق: "لست لِصنا!".
ورمقت الرجل بنظرة حادة كأنها ستصرعه، فكوى.
"لست لِصنا! كنت أعلم أن مطاردتنا الحمقاء هذه ستجلب المتاعب، وانظر ما فعلت يا تشيسمد ابن هارل. لقد أرسلت كلبك لمهاجمة امرأة بريئة ترتحل وحدها!".
لم تكن إيليس متأكدة من اعتبار ما فعله الكلب "هجوماً"
— فقد وقفت بولدا بجانبها ولم تفعل سوى شمّها بحذر، لكنها لم تشعر بتعاطف كبير تجاه المدعو تشيسمد في تلك اللحظة.
فقالت باقتضاب متكئة على عصاها ومشيرة إليه بإصبع اتهام: "لست كذلك حقاً. وعليك توخي الحذر عند التعرض للغرباء يا هذا. فأنا ساحرة، وربما سحرت كلبك ليعود ويقطع حلقك".
كشر تشيسمد نز نزع قبعته الحمراء، وانحنى في سرجه بانحناءة غريبة.
وقال ورأسه ما زال مطاطئاً: "اغفروا أحمق متعجلاً. إن بقيتم هنا فسنعود بتقديم هدايا التكفير. لكننا نطارد لصاً منذ الليلة الماضية. أراقبتم شاباً اليوم؟ شعره فاتح جداً، وأظنه وسيماً—"
ولم يبلغ غايته إذ قاطعته صرخة مستنكرة.
"أهربت منك كل معايير الشرف؟ تتصدى لشابة مصابة وحيدة، وكان حرياً بك إعانتها لأجل ذلك وحدها — عدا عن كونها ممن نعدهم شاماناً".
كانت المرأة قد نزلت نصف نزول من سرجها، ولاحظت إيليس تدلي سلة عن ظهرها تضم طفلاً طري العود بخدين محمرين. ولم تكن مكتنزة حقاً — بل كانت حاملاً.
استهلال تشيسمد بحذر: "هالي..."، لكنه تنهد عند نظرة أخرى حادة وشرع في الترجل بدوره.
تساءلت إيليس إن كانا من الأقارب. فقد تبادها الشبه. وأحسست بحرج مفاجئ. لقد أملت حقاً في انصرافهما فور إدراكهما الخطأ لتعود لقراءة كتابها.
"أنا... أنا لست بحاجة ماسة للمساعدة. ولست وحدي حقاً، فرفيقي يصطاد".
ورأت تشيسمد ينتعش لسماع ذلك.
فأردفت ببعض الانزعاج: "وهو ليس لصكم أيضاً. وأظنه وسيماً بما يكفي، لكن شعره داكن. وأؤكد لك يقيناً أنه لم يكن يجوب المكان سارقاً منكم البارحة".
ضحكت هالي أثناء نبشها في حقائب السرج، وقالت: "من الجيد سماع أنك لست وحدك، وأن لديك من يصطاد ويرعاك أثناء إصابتك. لكن لا بد أن تدعينا نعتذر".
التفتت لتظهر يداها محملتين بحزمة من القماش الملفوف بجميع ألوان الطيف.
"أوه، لقد نسيت التعريف بأنفسنا. أنا أدعى هالي، وهذا زوجي تشيسمد".
وتوقفت لتقول بلطف: "لا داعي لخوفه. إنه عنيد أبلك، لكنه لن يؤذيك".
وفجأة، أدركت إيليس إمعانها النظر في تشيسمد، وأن الرجل حافظ على مسافة محترمة رافعاً يديه بحذر. لامت نفسها كجبانة خوراء. ألم تكن تحدث نفسها منذ قليل بأنها تعلمت من مارتيم بطلان الأكاذيب حول خطر الرجال وشرورهم؟ لقد صدق ذلك على رجال آخرين غير الساحر. فلو كان الوحش الذي لقنوها إياه، لما استمع بهذه المسكنة لزوجته.
قالت باستهانة رافعة عصاها — وتراجع تشيسمد متخوفاً كأنه ظنها ستنفذ الفنّ —: "أنا واثقة تماماً من ذلك. فقط، ألا يمكنك استدعاء كلبك؟"
لم تفعل بولدا سوى الوقوف بجانب إيليس — بل توددت إليها قليلاً كمن ينتظر التربيت — لكن الرجل اعتذر مجدداً، ومع صفير حاد هرولت بولدا نحوه لتنال دلكة جيدة خلف الأذنين. بسطت هالي قماشها على الأرض صوفاً زاهياً بألوان مخططة، وأنزلت الطفل عن ظهرها وهو في سلته، حيث استقر يصغى بصمت لنفسه. وشرعت المرأة في إعداد قدر نحاسي غريب منقوش بأهلة ونجوم، على حامل يعلو علبة فضية مصقولة تحوي جمراً حياً نفخت فيه حتى توهج احمراراً.
جلسا متربعين ومعهم الكلبان مستلقيان بجوارهما، وأشارا إليها بالانضمام. فكرت إيليس في إمرهما بالانصراف فحسب. أو إرغامهما على ذلك. وظنت قدرتها على تخويفهما بالتمويه المناسب. لكنهما طفل، ولم ترغب في ترويع المسكين. إضافة إلى ذكرهما نوعاً من الهدايا أثارت اهتمامها. فانضمت إليهما راكعة — صُمم ثوبها جيداً للحركة، لكنه لم يكن مرناً بالقدر الذي يسمح بالتربع فيه — وتساءلت عما تقوله لهما.
فسألت تشيسمد: "هذا اللص، ماذا سرق منكم؟"
أصدر الرجل هجيراً خافتاً في حلقه وقال ناظراً إلى يديه: "عملة، ولا أبالي بها، لكنه سرق شيئاً آخر... إرثاً. تمثال حصان صغير من ذهب".
وباعد بين إبهامه وسببابته مسلماً بالحجم.
همهمت هالي مأخوذة بملعقة دقيقة طويلة تحرك بها السائل داخل القدر النحاسي: "كان هدية زواجي لي. كان جميلاً للغاية. لكني أدركت فور رؤيته أنه سيجذب اللصوص".
"كان يلائمك. لمنحته عشرة أضعاف قيمته ذهباً ورحلت لأستعيده".
تنهد وانكفأ على نفسه. امتلك عينين بنيتين فاتحتين بلون الأوراق الميتة منذ أمد. وشابهته هالي فيهما، وبديا على وشك البكاء الآن.
"أخشى ألا نجده أبداً الآن".
ربتت هالي على ذراعه مهدئة: "لقد أغدقت عليّ هدايا أكبر قيمة بكثير يا مهجتي".
ورمقت إيليس بنظرة خبيرة.
"تعلمين كيف يكون الرجال. حساسين للغاية تجاه هذه الأمور".
لم تكن إيليس متأكدة من علمها بذلك حقيقة. فقد عرفت القليل عن العملة، أو قيمة الذهب، أو سبب اكتراث الرجال المبالغ به حيالها. لكنها هزت رأسها موافقة بحكمة كأن الأمر بديهي.
"أهاجم اللص أحدكما؟ أجيد شيئاً من الشفاء إن أصابكما مكروه".
اتسعت عينا تشيسمد وهالي دهشة، وتلعثمت المرأة: "أنت كريمة للغاية أيها الشامان. أشكرك بعمق. لكن الأمر لا داعي له البتة".
استطرد تشيسمد بسرعة: "لم يفعل اللص فعله بالسيف وسفك الدماء. لقد اقترب منا ونحن نقيم معسكرنا، مصطنعاً وجهاً كاذباً للصداقة. وسمى نفسه رين، وإن شككت في صحة اسمه. تفقد بضائعنا واشترى بعضها، وهو ما أدركت لاحقاً أنه مجرد وسيلة ليعلم أين نحتفظ بمالنا".
أظلم وجه تشيسمد.
"استظل بنيراننا ثم سرق أكياس نقودنا في الليل".
وضعت بولدا رأسها على ساقه ناظرة إليه كأنها تحس بحالته المظلمة، فراح يداعب شعر ودها بذهول.
"استطاعت بولدا اقتفاء أثره هنا، لكن..."
وأشار حوله بعجز.
"مواضع اختفاء كثيرة هنا..."
همهمت هالي بهدوء: "لم تكن "كروس-أون-غرين" هكذا دائماً".
سألت إيليس عاجزة عن كبح حماسها: "أتعلمان ما جرى لها؟"
رغبت في معرفة المزيد عن نهب هذه البلدة، ومعرفة المزيد عن تلك الملكة البيضاء، لكن مارتيم بدا متألماً بوضوح لدى الإتيان على ذكرها أمس حتى استحت من الضغط عليه بالمزيد من الأسئلة.
"أنا... غريبة نوعاً عن هذه الأراضي. وقيل لي إن الملكة البيضاء مسؤولة، لكني لا أجهل ما بعد ذلك".
تبادل تشيسمد النظرات مع زوجته. كانت هالي تسكب السائل الأسود المغلي من القدر النحاسي في ثلاثة أكواب خزفية دقيقة وصغيرة.
"أعتذر مجدداً أيها الشامان. نحن، آآه، ما تعدونه مبتدئين؟ هذه رحلتنا الأولى لجمع العملة، بعيداً عن قومنا، بمفردنا. لا نكاد نعرف أكثر مما تعلمين. سوى ما أخبرنا به شيوخنا".
"سمعنا بهذه... الملكة البيضاء".
ارتجفت يدا هالي طفيفاً أثناء الصكب.
"لم يحب الشامان الحديث عنها. كانت شاماناً وقوية للغاية أيضاً. وذكروا أن الجمع بين الشامان والزعيم عيب وفقاً لتعاليمهم. وهذا ما أغضبها. كانت تلك الملكة البيضاء... قاسية مع من يخوضون رحلات العملة".
أعادت وضع القدر النحاسي شارعة في النظر بحزن للمباني المحترقة المحيطة بهما.
"سمعت أن كروس-أون-غرين بلدة صغيرة، لكنها مرحبة بالغرباء، ولطيفة للتجارة. وإحدى الأماكن التي تمنيت رؤيتها عندما كنت طفلة صغيرة تسمع عن العالم من الشيوخ. لكنها دُمرت. ولم يعلم الشيوخ ما حدث تماماً، لكنهم ظنوا فعل الملكة البيضاء، نعم".
هزت رأسها وضغطت بكوب دقيق ساخن من السائل الأسود في يدي إيليس.
"هذا. اشربي الفولز معنا، لعلنا نهديك هدية لائقة".
رفعت إيليس الكوب الصغير — أقل من جرعة — ناظرة إليه بشمّ غير متأكدة لم سبب ارتباط الهدية بشرب السائل. انبعثت منه رائحة غريبة شبه محترقة، وطعم محترق عجيب، رغم حلاوته المباغتة. منحها محتواه شعوراً بصفاء الذهن بعد شربه. تجرّع تشيسمد وهالي الفولز دفعة واحدة وبسرعة كادت تحرق حلقيهما. واهتزرا معاً ضاربين بطونهما، ثم نشرت هالي قطعة قماش متعددة الجيوب.
وأردفت قائلة: "أعتذر عن تواضع الهدايا، لكننا مبتدئون ولم نجمع الكثير لنمنحه. ومع ذلك تستطيعين اختيار ما تشائين".
استخرجت المرأة تشكيلة من التحف الغريبة من الجيوب ووضعتها على القماش كأنها للعرض. منحوتة حجرية لملك يحمل سيفاً، رغم صقلها وتعتيمها كأن أيادي كثيرة تداولتها عبر السنين. قرص مسطح منقوش بنمط لولبي غريب مطلي بألوان زاهية ليبدو كقزح يلتف حول نفسه. جمجمة بدت بشرية بحق وعظماً حقيقيّاً، لكنها أصغر بكثير من جمجمة أي إنسان، حتى الرضيع.
سألت إيليس: "من أين لكم هذه — وأي مخلوق تنتمي إليه الجمجمة؟"
أجاب تشيسمد نيابة عن زوجته: "بعضها نعرف قصصه. المنحوتة الحجرية على طراز بعض الممالك الشمالية، لكننا نجهل مصدرها بدقة ومن كانت. والقرص من تجارة في أقصى الغرب، من مكان يدعى مدينة الأجراس، ويقال إن أمثالها مجرد زينة هناك. والجمجمة نجهل أصلها، وسمعنا عن وجود أراضي نائية يعيش رجال صغار ومشعرون في غاباتها، وانتمت لواحد منهم".
أخرجت هالي المزيد من الحلي للاختيار منها، وبناءً على عدد الجيوب المنتفخة في تلك اللفة، امتلكت العشرات منها. لكن ما خطف عين إيليس واخترته كان منحوتة من الطين الرمادي لضفدع سمين، مجوف ومثقوب، بحيث يُحدث عند النفخ في شفتيه صفات خشناً منخفضاً. لم يكن ذلك سبب اختيارها للركيزة. فقد شعرت بالفنّ متغلغلاً فيها، أقدم بكثير مما تبدو عليه المنحوتة. لم يعلم تشيسمد وهالي الكثير عنها — وبدا عليهما الخجل الشديد والاحمرار حين ألحّت عليهما بالسؤال.
واقتصر حديثهما على شرائها من فلاح حصل عليها من بائع متجول باع حصاده في البلدة، زاعماً كونها تعويذة حظ للمطر. ولربما كانت كذلك حقاً على حد علمها. ومهما بلغ عمر الفنّ المكنون فيها، فقد بهت وصعب عليها تبين غايته. ولربما لم يُرد منها سوى حفظ تلك الحلية الصغيرة. مكث تشيسمد وهالي طويلاً بعد ذلك. وأخرجا ابنهما من السلة التي حملته فيها هالي — بلا اسم حتى الآن، ولن يُسمى قبل ميلاده الثالث — فراحت إيليس ترقص الظلال للطفل السمين الذي استقبلها بضحكات زاعقة.
وسألتهما عن موطنهما لعدم سماعها بمثل هؤلاء القوم. وأخبراها ببساطة أنهما تجار من أرض تدعى يوليد في الشرق.
قال تشيسمد: "مكان واسع وخالٍ، بحر من الأعشاب الطويلة، ترتحل من الغروب للشروق دون رؤية تلّ، والمباني الوحيدة التي تشهدها هي أطلال الأيام الخوالي. حصون أوريليكية قديمة، وأقدم من ذلك أيضاً".
انتموا لشقوم تعيش حياة ترحال في أرض يوليد، وهم مربو خيول، رغم تسمية أنفسهم بالقوم ببساطة. جهلت إيليس أمر الخيول، غير أنها ظنت مطاياهما تبدو مفتولة العضلات ويعتنى بها بوضوح، ومطيعة أيضاً، إذ وقفت جانباً ببلادة أثناء توقف تشيسمد وهالي دون حتى ربطها.
يكسب القوم رزقهم تجاراً — "لمللك السأم من رؤية العشب طوال الوقت"، مازحت هالي — وفي وسطهم، تُعد الحياة الطيبة تلك المقضية بالترحال الدائم، وخوض العديد من "رحلات العملة"، ومشاهدة شتى البقاع، والثراء لاحقاً.
أدركت إيليس جاذبية حياة كهذه، رغم ما تنطوي عليه من خطورة حتمية.
واعترفت هالي: "حقاً، في أيام أوريليا الغابرة، ارتحل القوم أبعد وبأمان أكبر. واليوم يفضل كثيرون اعتزال الترحال بعد نحو اثنتي عشرة رحلة عملة، والتقاعد في رفاهية ووفرة. لكن حظنا لم يكتمل بعد".
وأثناء حديثهما، رأت إيليس فليت محلقاً في السماء كنقطة قرمزية، وما لبث مارتيم أن ظهر ماشياً في الطريق. ولم يبدو على الساحر القلق من التاجرين؛ بل انحنى عند اقترابه بانحناءة شبه بلاطية مع ثني ساق واحدة.
"طاب يومكم أيها التجار. كيف يعاملكم الطريق؟"
تمتم تشيسمد وبدا محبطاً — وتساءلت إيليس إن كان الرجل ينتظر تحول مارتيم حقاً إلى اللص المبتغى — لكن هالي غمرتها الابتسامات وهي تعرفهما، ومارتيم بدوره. وحين شرحت إيليس الموقف له — خطئهم فيها كاللصة — رفع مارتيم حاجبه واحمّر وجه تشيسمد وهالي خجلاً.
وسأل بينما استكانا: "لا أظنكما مررتم بمكان يدعى بايكس غرين في ترحالكما"، وهو ما سجلته إيليس باهتمام، لكن التاجرين اكتفيا بهز رأسيهما.
وحين سألت عن حصيلة الصيد المخيبة، هز الساحر رأسه.
"تركت سيسيل يحرس الذبائح. ووجدت موقعاً جيداً للمعسكر، أظنه أفضل بكثير من هذا البرج".
والتفت إلى التاجرين مؤوماً: "اصطدت أكثر مما نأكل، ويسرنا مشاركتكم المعسكر. فهو على مسافة جنوباً".
تقبل التاجراران العرض بأريحية كافية، لكن بدا عليهما التوتر للتعامل مع "شامانين"
لا مع واحد، فضلاً عن عدم اعتيادهما معاملتهما بندية من ممارسي الفنّ.
قال تشيسمد نازعاً قبعته ومؤدياً انحناءة غريبة وهو جالس: "أشكرك، لكننا نتجه غرباً إلى بلدة اللمبات التوأم".
ثم رفع نظره للشمس.
"رغم ظني بإمكانية إقامة معسكرنا هنا لنرى إن عثرنا على اللص".
قالت إيليس بسرعة: "لا تفعل"، بينما قال مارتيم تزامناً: "أُعيد النظر في ذلك".
التفت الساحر نحوها بعينين خضراوين داكنتين تملاهما الدهشة والأسئلة. واتجه ذهن إيليس مباشرة لتلك الشجرة الملتوية في الساحة. معسكر على مرمى بصرها؟ بلا حماية أو دراية بالفنّ، وبصحبة طفل؟ لكنها صمتت مشيرة لمارتيم بالمتابعة.
وأردف الساحر نظرة جانبية: "ارتُكبت هنا فعلة شريرة عظيمة، وتتغلغل أحياناً في الأرض ذاتها. ولم أنعم بنوم هادئ الليلة الماضية بنفسي. ولربما كان مكاناً غير محبذ لإقامة معسكر".
تبادل تشيسمد وهالي النظرات.
قال الرجل ناظراً بريبة حوله نحو الهياكل الخاوية المرتفعة فوقهم كأنما يراها مجدداً: "حين يخبرني اثنان من الشامان بعدم صلاحية المكان، فأنا أصغي إذن".
بدا أن التحذير القاطع قد أجهز على بهجة لقائهما. حتى الطفل شرع في الأنين والبكاء. نهضت إيليس متكئة على عصاها بينما جمع مارتيم أمتعتهم من المعسكر، وطوى التاجران أغراضهما مرتبين إياها في حقائب السرج. وحمل تشيسمد الطفل على ظهره هذه المرة، مع همهمة أخيرة تأسفية لتعذر الإمساك باللص. لم يبقَ متسع من الوقت إن أرادوا بلوغ معسكرهم الجديد قبل الظلام — تحسن كاحلها، لكنها تمنت ألا يكون مارتيم قد اختار مكاناً بعيداً جداً.
رغم عرضه الأكيد لحملها إن تفاقم الألم، وقد لا ترده هذه المرة. امتطى تشيسمد وهالي جواديهما متجهين غرباً والكلبان الرشيقان يهرولان بجانبهما. ومع التفات الاثنين للتلويح، غمر إيليس شعور قوي وغريب، شبه يقين برؤيتهما مجدداً.