٥. الخروج عن الدرب استيقظ مارتيميوس في الصباح التالي على وقع ضوء الشمس الدافئ فوق جفونه، وضغط غريب يستقر على صدره، وأنين عميق مألوف يملأ أذنيه. وما إن انقشع عنه غباش النعاس حتى استقبله زوج من العيون السنّورية الصفراء الحادّة التي ترمقه مباشرة. كانت تخصّ قطاً رماديّاً ضخماً رابضاً فوقه؛ أكبر من أي قط منزلي، بحجم ثعلب، رماديّ اللون، مرقّط بخطوط وبقع، وببطن أصفر الكساء.
كانت أذناه طويلتين ومستدقتين، وتتوج أطرافهما خصلات سوداء من الفراء، وعلى الرغم من كثافة وباء القط بأسره، فقد غلظ الشعر حول حنجرة الوحش متخذاً هيئة لبدة صغيرة. حدّق مارتيميوس في القط هنيهة وهو يقرخش متمئمناً نحوه. استشعر ذيله الطويل يرتطم بساقيه ذهاباً وإياباً. خفّف عقله المخدر بالنعاس من وطأة الذعر الذي كان ليملكه.
قال بحيرة: "أهلاً بك".
وكأنما استجابة، مال القط جانباً، متطاولاً نحو كومة الأوراق التي نام فوقها الساحر، ليلتقط جثة أرنب واهنة بين فكيه. ثم أسقطها بلا مبالاة تامة فوق وجه مارتيميوس.
صاح مفزعاً: "تفّ!".
ووثب واقفاً باستقامة. قفز القط عن صدره ناظراً إليه بعين المغتاظ، غير أنه سرعان ما عاد ليتمسح به متمئمناً مجدداً، بينما تناول هو الأرنب الميت برفق وأخذ يرمقه عابساً.
قالت إليز: "إنه يحبّك".
كانت قد استيقظت بالفعل، واقفة قبالة رماد مخيمهم المتفحم، ومما أثار دهشته، استقرّ فليت على حافة قبعتها.
"سيزل الخاص بي. إنه يرى أن رائحتك طيبة".
دار القط حوله بينما نهض مارتيميوس ومطّ أطرافه حتى ارتجفت. نافضاً غبار النعاس عن رأسه، التقط الأوراق العالقة بشعره. لقد صنعت ليلة نوم هانئة عجائب حقاً لأجله. وليس فقط لعضلاته المتمزقة، بل لعقله أيضاً. لم يعد يشعر بأنه منغلق على ذاته، ولا مرتاباً أو شكّاكاً. لقد فعل الخوف ذلك به حقاً، غير أن الإرهاق شاركه الأمر. والآن، في ضوء هجيرة الصباح — متأخراً كثيراً عن موعد استيقاظه المعتاد — وهو يملي إليز فليت بتوت البري تلقيماً باليد، بدت له أكثر براءة ممّا كانت عليه عند لجوئه للننام.
ربما طال به الأفراد فبات فظّاً حيال بني جنسه.
عاتب مألوفه قائلاً: "أهذه التوتات كل ما يتطلبه الأمر لتخدير ريبتك، يا فليت؟"، فاقتصر الحسون على رمقه ببلاهة، متقبلاً بتؤدة وتعمد تامين ثمرة أخرى من يدي إليز.
"كانت توتات، ومداعبتي لأغنيته الصباحية، على ما أظظن".
أعطته الساحرة آخر توتاتها، فاركةً أطراف أصابعها المخضبة بالحمرة معاً.
"أسميته فليت؟"
أجاب مارتيميوس وهو ينفض الأوراق عن ثيابه: "إنه الاسم الذي اختاره لنفسه".
رقب لدقائق حسونه وهو يغرد ويثرثر للساحرة، ثم أطلق صافرة حتى هبط العصفور الأحمر الصغير مبتعداً عنها ليستقر على إصبعه الممدود، قافزاً ذهاباً وإياباً وهو يثرثر بخطبته الطيرية الهائجة نحوه.
وأردف مستدركاً، بينما كان فليت يهندم ريشه ويزقزق بتقريره الصباحي: "في الواقع، إنه اختصار لاسمه الكامل".
"وما اسمه الكامل؟"
أدار مارتيميوس عينيه ملوّحاً لفليت الذي صعد سريعاً نحو السماء فوق الأشجار، محلقاً عالياً احتفاءً ببهجة الطيران الخالصة.
"الذي يرفرف بجناح قرمزي عبر الليل، ورعْب الغراب والباز، وحارس الحقول والغابات الثلجية القرمزي... سيستغرقني الأمر صباحاً كاملاً لأرويه لك كاملاً. الحسون طيور متصلفة مغرورة".
وألقى نظرة خاطفة على أرجاء المخيم، ملاحظاً أن الأرنب الميت لم يكن الطريدة الوحيدة التي جلبها سيزل؛ بل رقد حيوان مسك، ما زال رطباً، عند قدمي إليز كذلك.
"أظن أن سيزل هو من سيجلب لنا عشائنا. لذا، فحين قلتِ إنك صيادة بارعة، قصدتِ في الواقع أن مألوفك هو كذلك".
رمقته إليز بنظرة مظلمة بينما دلف سيزل متثاقلاً نحوها ليرقد عند قدميها.
"طرائد سيزل هي طرائدي، وطرائدي طرائده. أليس كذلك، يا سيزل؟"
انحنت لتدلك الفراء الكثيف لبطن مألوفها.
"ستظفر بطعام أوفر بأي حال، أيها الساحر".
على الرغم من تأخر وقت الصباح عما اعتاده قبل انطلاقه، وجد مارتيميوس نفسه متلكئاً. كانت هناك طرائد سيزل الواجب تقطيعها أولاً، مع أن إليز أنجزت ذلك بسرعة وبراعة، ورغم وليمة دربهم البارحة، لا يزال بطنه يقرقع، فتناولوا إفطاراً من الخبز والجوز أيضاً. عثر فليت على زوج حمائم أراد مخاطبتهما ليرى إن كانتا قد أبصرتا شيئاً، وبدا حكيماً منحه مزيداً من الراحة أيضاً — فقد أنهك نفسه تحليقاً تماماً كما أنهك مارتيميوس نفسه مشياً.
انخرط هو وإليز في الحديث عن الوهم، وإلى حين أوشكت الشمس أن تبلغ كبد السماء قبل أن يعقدا العزم على المسير. وحين علّق مخلاته على ظهره، رمق الساحرة بنظرة فضولية.
سألها: "أليس لديك حقيبة ظهر؟"
رفعت إليز إحدى طبقات ثوبها الغريب؛ وتحتها، قريباً من خاصرتها، تدلّت قربة ماء وصرّة جلدية صغيرة. لابد أنها رأت نظرته المشككة — إذ لم يظن أن تلك قد تسع لما يكفي لرحلات طوال — فعبست في وجهه.
أخبرته وهي تصفع قربة الماء: "يعثر لي سيزل على الطعام على الدرب بينما أرتحل، وهذا يكفي فضلاً عن ذلك. أنا أهيم منذ برهة يا مارتيميوس، وأعرف كيف أعتني بنفسي".
هزّ كتفيه وتغاضى عن الأمر. افترض أنها تدرك ذلك حقاً. وعندما انطلقا على الدرب، جعل فليت يرقب خلفهما مجدداً. كان الحذر مطلوباً، حتى وإن بدا أن رجال النسور قد فقدوا أثرهم. ظن أنه لو واصلوا تعقبهم لأدركوه منذ أمد بعيد، نظراً للراحة الطويلة التي أخذها. ومع ذلك، لم يضر الحذر قط. أما سيزل، فقد ذاب في الغابات، مترفعاً عن السير على الدرب؛ بل رافقهما متخفياً من الأحراج، وكان مارتيميوس يختلس لمحات للقط بين حين وآخر.
انخرطا هو وإليز في الحديث عن الشياطين وهما يمشيان. ورغم أنها رصدتهن، إلا أنها لم تكن تعلم الكثير عن كيفية أو سبب ظهورهن هنا، زاعمة أنها لم تقم في غابة الدرب الواحد سوى أيام أطول قليلاً من أيامه. وأثناء حديثهما، أمعن مارتيميوس النظر في طباعها. كانت ذات لسان سليط وضحكة حاضرة وسريعة السخرية، غير أنها بدت ودودة، بطريقتها الخاصة. بل وبشكل غريب في الواقع. وفي الوقت الذي نظر إليها بريبة، بدا وكأنها لا تتساءل أبداً عما إذا كانت في أي خطر بصحبته أم لا.
لقد بدت أمور صغيرة شتى — كميلها السريع للإمساك بذراعه أو التربيت على ظهره بمرح — أشياء بسيطة أدرك مارتيميوس أنه لن يشعر بالارتياح لفعلها مع شخص للتو التقى به، وكأن لديها مفهوماً مغايراً لما يجوز أو لا يجوز فعله مع الغرباء. لقد ارتحل بما يكفي ليدرك أن الأعراف والطباع قد تتباين من مكان لآخر — بل زار قرى قد يتبادل فيها المعارف العابرون القبلات على الخدود تحيةً، قبلات!
ومثله مثل كل من اشتغل بالفن، كان يدرك أن السحرة والساحرات وأمثالهم ينعزلون، بشكل ما، عن الأعراف المعتادة للعامة. بيد أن طباعها تجاوزت حدود الغرابة؛ بل بدت سذاجة عجيبة، وكأنها لم تتعلم يوماً كيف تحترس من الغرباء. لقد بعث طباعها المفتوح على الطمأنينة في نفسه، رغماً عنه. ووجد نفسه يبذل جهداً واعياً ليظل حارساً لنفسه بقربها. رفعت الصحبة من معنوياته. وبدا الأمر شبه عقدة صلبة في رأسه بدأت تنحلّ.
ما إن مضيا على الدرب برهة قصيرة حتى قبضت الساحرة على ذذراعه فجأة.
"تمهل يا ساحر. أتشعر بذلك؟"
ألقى مارتيميوس نظرة إلى أسفل نحوها. كان غارقاً في شرح فكرة متعرجة عن منبع الشياطين — مع تواجد الدولميك هنا أيضاً، فلربما جذبت شياطين أخرى نحوه — ملاحظاً ملامحها الصارمة والخائفة بعض الشيء، وعينيها الزرقاويين الداكنتين اللتين تمسحان حدود الغابة بحركات سريعة ومختلسة. وحينئذ، ومنزعجاً من أفكاره، استشعار هو الآخر. إحساس بالقلق، وبأن شيئاً ما في غير محله. شدت كمّه، محاولة سحبه بعيداً عن الدرب.
همست بإلحاح: "أظن أن علينا الاختفاء"، وحينها وقع كل شيء دفعة واحدة.
أولاً، انطلق من خلفهما عواء عظيم وپفحيط، فاستدارا ليريا سيزل يهرول عائداً نحوهما على الدرب. وفي اللحظة ذاتها، اخترق رمح قصير فظ ذو رأس حجري الفراغ حيث استقرت رأسهما قبل لحظات فحسب، قريباً بما يكفي ليشعر مارتيميوس باحتكاكه شعره، ليصطدم ويستقر على الدرب. ومن ثم امتزج الهواء بصراخ أجش للبيزان، مع ظلال تتحرك عبر الغابات بجانبهما والشجيرات ترتجف، ليجد مارتيميوس نفسه دافعاً إليز فوق الجانب المقابل للدرب وواثباً خلفها، ملاصقاً الأرض تماماً بينما عبر رمح آخر فوق رأسهما.
سمع أنفاساً مذعورة وشخطة محمومة بجانبه، غير أن نشّابه كان بين يديه، فاستطلع من فوق حافة الدرب به، ليفعله فوراً بصيחת مزيج من صرخات وصياح حاد. كان أحد رجال النسور قد هرع بالفعل نازلاً على الدرب نحوهما، ولم يفصله عنهما سوى خطوتين ليطبقا عليهما. أصابه سهمه في خاصرته في مكان ما، ثم تراجع للوراء متخبطاً فوراً، سابحاً إليز معه، بينما هوى فوقهما. مهما بلغت الإصابة التي أحدثها سهمه، فلم تبد كأنها أبطأت من سرعته قيد أنملة، وصرخ نحوهما، هذا الكائن البائس والمحطم، بعينين جامدتين وبلهاء بنهم مسعور، ولم يكد مارتيميوس يفلح بصعوبة في إخراج سيفه والنهوض على ركبتيه حين هجم عليه بيدين منتهيتين بمخالب ممدودة.
ما أنقذه إلا وصول سيزل. قفز القط، كضباب رمادي عاوٍ، نحو وجه الشمطاء، مخمشاً وباصقاً. صرخ، مفلتاً نفسه، وقفز سيزل بخفة جانباً قبل أن تدركه مخالب الكائن. كان ذلك كل ما احتاج إليه مارتيميوس ليقبض على نصال بسلاحه بكلتا يديه ويوجه طعنة بكل ما أوتي من قوة، غارزاً سيفه بعيق في صدر المخلوق. صرخ وتمسك به بينما رقص هو للخارج متراجعاً عن مدى مخالبه المرتجفة بوهن، وأخذ يثرثر ويركل وهو يحتضر، وصرير منقاره المفرط الحجم يطقطق فوق الأوراق المتساقطة.
لم تمض سوى لحظات معدودات منذ أن قبضت إليز على ذراعه لأول مرة. تملأ الأجواء صرخات حادة وصافرة وأجشة للبيزان، حادة لدرجة بدت كأنها تقطع الجمجمة مباشرة، نازفة للأفكار. كان هناك المزيد منهن، المزيد ممن يهرعون نازلين الدرب، لا، بل يندفعون، وما جعل معدته تهوي هو أن بعضهن ركض بالمقلوب، والأذرع والساقان تنحني بغرابة وتتكسر، وتلك العين الهائلة على مؤخرة رؤوسهن ترمق، ولم يكن هناك انتظار، ولا مهلة، وإلا كانت تلك العيون المرعبة غير البشرية آخر ما ستراه أعينهما.
وهكذا فرّا، فرّا، في الاتجاه الوحيد المتاح، بعيداً عن الدرب وأعمق في جوف الغابة. حملته ساقا مارتيميوس الطويلتان ووثباته المترامية عبر الأحجاش الكثيفة بعجلة، وقطع سيفه ما قد يبطئه، غير أن إليز كانت أصغر حجماً، ولم تستطع الوثب مثله فوق الأشواك المخمشة والأغصان المتشابكة لتتخلف سريعاً، ثم صرخت، بصورة برية ويائسة كادت لا تبدو بشرية بدورها. التوى رداؤه الأسود الفروي حوله وهو يستدار، وها هي إليز رابضة خلفه على الأرض، ترمق الوحش المتقدم نحوهما، مقلوباً، وتتكسر أطرافه بغرابة، وتلك العين العريضة على مؤخرة رأسه تلمع، لا ترمقها بل ترمقه.
وتحت هذه العين انفتحت شفاه لحمية أسفل الريش، فم، فم بشري، وتحدث بصوت ينعق، ويئن، وبدا على حافة السقم لكنه لم يستطع إخفاء جذله المحموم: "نحن نفقكم نحن نفقكم نحن نفقكم تعالوا معنا لقد افتقدناكم"
اجتاحته موجة تقزز، وأمسك به الرعب، غير أن الحاجة دفعته للأمام صارخاً، إذ لم تلبث الكريشة في لحظة أن تقع على إليز. لقد تجاوز التفكير وهو يثب نحو هذا الكائن، هذا الشيء الدنيء، ولذا لم يدر لمَ، ولن يستطيع تسمية سبب انحنائه وهو يثب، ليصطدم بساقي الكائن، مطيحاً به أرضاً، وما لبث أن راح يتخبط فوقه، ممزقاً إياه، وكان هو يشرح أذرعه المخمشة بنصله بينما كان يتخبط على أديم الغابة، إلى أن صرخ فجأة بعلوّ جعله يظن أن أذنيه ستنزفان، وها هي إليز تمسك بخنجر مغروز في عينه.
لا زال الشيطاني يتخبط بعنف على أرض الغابة، سواء في نزاع الموت أو الألم لم يدريا، غير أن الإثنين تخبطا خارج مدى مخالبه الدامية.
أخذت تهتمس له بيأس: "لا يمكنني الركض"، قبل أن يصرخ الشيطاني مجدداً، غامراً كل تفكير.
"كاحلي..."
كان هناك المزيد قادمين، محطمين الغابات، ولم يكن هناك متسع من الوقت. مسح سيفه باستعجال على الأوراق وأغده في غمده، راجياً أن يكون ذلك كافياً، ثم حملها واراغ. كان قلبه يدق في صدره ودمه يغني في أذنيه. كانت خفيفة بشكل مدهش، غير أن الركض بالسرعة القصوى التي تحتملها ساقاه معها بين ذراعيه لم يكن أمراً هيّناً قط. كان مدركاً ببهوت لعدو سيزل بجانبهما، متملقاً طريقه بين الأشجار، وكان يسمع إليز تقول شيئاً، تقول إنه لو أمكنهما فقط الإفلات من مرأى الشياطين فلربما خدمهما الوهم.
لربما عرفت عن الوهم أكثر منه، غير أنه أدرك أنه يكاد يكون من المستحيل أن توهم أحدهم بعدم رؤيتك إن كان قد علم بالفعل بوجودك. كلا، لم يكن أمداه سوى أمل واحد، وصلى ألا يكونا قد تركا خلفهما بعد. إما أن يكون قريباً جداً أو غير موجود بتاتاً، وحينها سيلاقيان حتفهما. اقتربت صرخات رجال النسور أكثر فأكثر، ولم يتبين كم عددهم. وظن أنه يسمع أصواتاً تحت تلك الصرخات. كان ينزف من موضع ما، واستنشق عبق الدم، مستشعراً تسيله على جلده مع كل خطوة.
تشبثت إليز به بقوة، محاولة تخفيف العبء عن ذراعيه، لكنه أدرك أنه لن يصمد بمجاراة تلك الوتيرة إلى الأبد، حتى مع القوة التي منحها إياه الخوف. وما إن صار على شفا اليأس، حتى عثر على ما كان ينشده. عبر الأشجار، أبصر الجدول بطيء الجريان الذي اغتسل فيه بالأمس، ومن ورائه القيقب، بأوراقه الحمراء الزاهية. استمر الجدول والغابة بمحاذاة الدرب، ولم يجتازاه بعد. منحه الأمل دفعة ثانية، فوظّفها.
وفي خطوتين، بلغ الضفة، ووثب دون تردد داخل الجدول. غرقه الماء البارد كالثلج فوراً حتى ركبتيه، وتخبط فوق صخرة زلقة بالطحالب، مكاداً يسقط إليز. غير أن الحظ باركه فلم يسقط، وفي هذا الموضع لم يكن الجدول العريض عميقاً للغاية، فاستطاع العبور بلمح البصر، وبلوغ حيث صُبغت الغابة بالحمرة، تحت تلك الأشجار السوداء الغريبة. وما إن خطا خطواته العالية خارج الجدول، حتى سمع رجال النسور يرتطمون بالماء خلفه، واصلين الضفة المقابلة.
بيد أن أملاً واهياً ومحموماً كان يملكه الآن. بات الأمر متوقفاً الآن على التوغل بما يكفي. وهكذا وبآخر رمق من طاقته، طار، واثباً عبر الدروب التي صنعتها أشجار القيقب. كان الأمر أيسر في هذا الشطر من الغابة، بلا شجيرات هنا؛ مجرد سجادة من الأوراق الحمراء. كانت إليز تقول شيئاً، غير أنه لم يسمعها. أعمق في هذا الشطر من الغابة، بكل ورقة حمراء وجذع أسود، غير آبه بالمكان، ما دام أعمق.
ركض حتى صرخت ساقاه، حتى احترقت رئتاه ومزّق أنفاسه حنجرته. وحين عجز عن الركض أكثر، لم يعد يسمع الشياطين المتعقبة. صرخت إليز حين أسقطها، منهاراً على يديه وركبتيه، والعرق ينهمر منه. أراد الالتفات، والنظر خلفه، والتأكد من عدم تعقبهما، غير أنه كان مرهقاً للغاية. احتاج للهواء. لمعت ومضات براقة أمام عينيه، وبدا وكأن رملاً ينساب داخل رأسه. تقيأ، ومحاولاً كبح الرتق، غير أن الإجهاد أخرج إفطاره منه.
أو لربما لم يكن مجرد إجهاد، بل الخوف كذلك، والبغض. لقد مقت رجال النسور، الكائنات الشريرة والبائسة. لقد أثاروا قرفه؛ كانوا دميمين. وبعد هنيهات من ابتلاع الهواء، لاهثاً، عثر على فطنته للانتباه لما يدور حوله. أنجزت إليز شيئاً بالفن، أدرك ذلك، وهماً لإخفائهما، رغم أنه لم يظن الأمر ملحّاً بالقدر ذاته بعد الآن. ومن ثم استقرت يدها على ظهره، وهمسها في أذنه.
قالت بصوت خفيض: "يا مارتيميوس، لقد أخفيتنا قدر استطاعتي. لابد أنك سبقتهم بطريقة ما، رغم ظني قبل لحظات فحسب أنهم لا زالوا يطبقون علينا. أيمكنك تهدئة أنفاسك؟ لابد أنهم لا زالوا بالجوار..."
أخبرها بنبرة أجشة خشنة: "لن يكونوا كذلك".
لو لا زالت الشياطين خلفه، لكانت أطبقت على الاثنين بالفعل. كلا، فكر، لقد نجحت خطته. أخذ بضع أنفاس عميقة لتهدئة روعه، وتباطأ دمه. وظل من الجيد التزام الهدوء. قد تصغي أشياء أخرى الآن. صمتت الساحرة هنيئة، لكنها بدت متقبضة لكلماته في الوقت الراهن. وما إن استطاع الجلوس، حتى أرشدته بصمت ليجلس مستنداً بظهره إلى جذع شجرة. استراحا الآن في منخفض صغير بالأرض، محتضنين تقريباً بجذور الأشجار القريبة، ومحاطين بها شبه كلي.
استمر سيزل في مجاراته كذلك، ورقد بجانب ساحرته، لاهثاً، وأذناه المخصلتان ترتجفان وهو يرمق الغابة. نظر لأعلى، ووجد فليت أيضاً. استقر مألوفه رابضاً على شجرة مدسوسة رأسه في جناحه. كانت إليز ترمقه بنظرة جادة للغاية، وعيناها الزرقاوات الداكنتان مصوبتان باهتمام نحوه. كانت مهيبة، ووادعة.
تمتمت قائلة: "علق كاحلي بجذر والتوى. كنت موقنة أنني هالكة. شكراً لك، يا ساحر".
سألها: "كيف حاله؟"، فلم تجبه سوى بعبوس.
ثم شطرت رداؤه، عند عنق قميصه، مطبقة شفتيها.
أخبرته حين عبس في وجهها: "أنت تنزف من موضع ما هنا".
ثم اتسعت عيناها، وزفرت ببطء.
"لا أعلم أإن كان الحظ أم أن أحدهم يحبك حقاً".
لقد مُزق بمخالب أحد الشياطين، رغم تعذّر تذكره متى، وحتى الآن استشعر تخدراً غريباً حيال الألم. لم تكن إصابة عميقة، غير أنها كانت قريبة للغاية من عنقه. أشد القرب. أخبرته إليز بأنه لو اقترب أكثر، لفتح وريده، ولنزف حتى الموت، على الأرجح قبل بلوغه الجدول.
تنهدت دافعة إياه: "ينبغي تضميد هذا. لا أظن أن لديك كتّاناً إضافياً؟"
لم يكن لديه.
وحين راحت تطبق شفاءها عليه — كانت يداه دافئتين للغاية، رغم شعوره المستمر بحرارة دمه الساخن تحت جلده — قالت: "لابد أنهم أدركوا أنهم مراقبون قرب الدرب بطريقة ما. لابد أنهم سلكوا التفافاً واسعاً وخرجوا أمامنا بينما كنا نستريح. ليس ذنبك أنك لم ترهم يا فليت".
تجاهله مألوفه، دافناً وجهه أعمق في جناحه خجلاً.
تمتمت الساحرة ساحبة يديها عنه: "إذن فهم أدهى مما حسبت".
ثم ارتعشت.
"وأغرب. لم أرهما يذهبان هكذا... بالمقلوب من قبل. ولم أعلم أنهما يتكلمان. عما تخال أنه عنى؟"
"ثرثرة شياطين بلا معنى".
أدار مارتيميوس رأسه وبصق. لم تفقه الشياطين العالم، أو النطق، على نحو ما فعل العامة بالضرورة. ربما ما قالوه بدا منطقياً لهما، لكنه لم يبد كذلك للآخرين دائماً.
"أشياء بلهاء".
ولكن لمَ أثار ذلك الصوت مقته إلى هذا الحد؟
ذكرته إليز: "تلك الأشياء البلهاء أعدت لنا كميناً محكماً".
استندت للخور، نازعة ورقة حمراء من شعرها الطويل والبرّي، ومقطبة نحوه، ثم نحو الغابة التي أتت منها.
"لعلّك تخبرني الآن إلى أين جلبَتَنا، وكيف نجونا منهما".
لم يُجبها في البداية. استنشق عميقاً، هواء الغابة النقي هذا. بدا هادئاً، ورغم أنه كان خريفياً، تداخلت الأوراق بكثافة لدرجة أنه حتى تحت شمس الظهيرة سادت عتمة هادئة تحت تلك الأشجار. ليت ذلك السلام والهدوء كان حقيقياً. تمنى حانة بإلحاح؛ كانت هذه الغابة أخطر بكثير مما قيل له، وكان مدركاً بحدة أنه لو كان وحده حقاً، لكان هالكاً على الأرجح. لم تكن تلك المرة الأولى التي يخشى فيها على حياته، لكنها المرة الأولى التي تيقن فيها بهكذا يقين من هلاكه.
التفت مجدداً إلى إليز. لم يكن هناك مفر من إخبارها. لابد أن جزءاً منها يشتبه بالأمر بالفعل، حسب ظنّه. وإن لم يكن كذلك. كانت ترمقه بهدوء وترقب. لم تكن لتتسم بالوداعة لو كانت تشتبه حقاً. استنشق، متقاطعاً مع عينيها.
"هذه غابة جنيات".