⟦1pkl⟧ 24. لا تنتهي المصائب استيقظ مارتيميوس على أشعة شمس دافئة وناعمة، وعلى صوت زقزقة فليت، بينما أحاطه دفء مريح. وعلى صدى ضحكات يتردد في أذنيه. تفتت بصره حوله ولم يتعرف على الغرفة التي وُجد فيها؛ كانت خاوية ومجردة، لا تضم سوى سرير وكرسي وطاولة صغيرة. تدفقت الشمس عبر نافذة مفردة لتفرش أرضية خشبية قديمة ومتروكة لكنها كانت نظيفة ومكنوسة بعناية. طُوِيَت ثيابه ورُتبت على الكرسي المجاور.
خفق كتفه بألم خفيف حين حرّك عنقه، لكنه كان وجعاً هامداً وباهتاً. رمش ببطء وهو يتفقد جسده. لُفَّ بملاءات بيضاء نقية بدت كأنها تتوهج في ضوء الشمس. لم يبدُ الضوء قط بمثل هذه النعومة والعذوبة. و... رمش مجدداً. كانت إيليس نائمة وقد لفت ذراعيها حوله، بينما انتشر تشابك شعرها الداكن الطويل فوق صدره مع أشرطته الزرقاء المهملة والخرقاء التي تدلت نصف محلولة. تأمل هذا المنظر للحظة، مستعيداً وعيه تدريجياً من غلالة النوم، بينما راح شيء ما يزعجه في ركن خفي من عقله.
أخيراً، التفت ببصره نحو الكرسي ليرى أن ملابسه لم تكن وحدها هناك، بل أُلقي فستان الساحرة على مسنده أيضاً، فاتسعت عيناه ذهولاً. أطلق صرخة مفاجئة، لكن حلقه كان جافاً لدرجة جعلت صوته أشبه بنقيق ضفدع، وبدت أطرافه واهنة إلى حد عجزه التام عن تحريكها تقريباً. مع ذلك، أدى صراعه واضطرابه إلى سقوط الساحرة من السرير وهي تطلق صرخة قصيرة. اعتدلت جالسة على الأرض، عارية وبدون أدنى اكتراث، فرمقته بنظرة حادة وغاضبة.
تمتمت قائلة: "حسناً، صباح الخير لك أنت أيضاً".
تسللت ذكريات الشعر الذهبي عبر عقل مارتيميوس، فاشتعل الغضب في صدره للحظة. لكنه شعَرَ بوهن وضعف أشد من أن يسمحا لهذا الغضب بأن يتشبث به حقاً.
سأل بصوت يشبه الهمس الجاف: "لماذا... لماذا كنت في سريري، بلا ثياب؟".
لعق شفتيه، لكنه لم يجد فيهما أي رطوبة.
"أين نحن؟".
نهضت الساحرة وهي تفرك مؤخرتها، دون أن تبذل أي جهد لتستر جسدها. انزلقت عيناه نحو ساقيها الطويلتين الشاحبتين قبل أن يثبتهما بجمود على وجهها.
أجابت ببرود وكأن هذا التفسير كافٍ تماماً لسبب تسلقها الفراش عارية معه، رغم وجود ومضة غريبة في عينيها: "نحن في صيدلية مينيرفا؛ هذه غرفة المرضى الخاصة بها. ولا يوجد هنا سوى سرير واحد. ولم أكن أرغب في النوم بفستان متسخ ومبلل".
تابعت بإيماءة خفيفة وكأن الأمر بديهي: "علاوة على ذلك، كنت بحاجة إلى الدفء. ولقد صنعت وسادة جيدة".
فجأة، ملأ وجهها حقل رؤيته، واقتربت عيناها الزرقاوان العميقتان منه بتركيز شديد. استقرت يداها الدافئتان على جانبي وجهه، وسرت رجفة باردة في جسده وهي تستخدم الفن.
قالت بصوت خافت وكأنها تحدث نفسها: "أنت تتحسن كثيراً".
تراجعت الساحرة عن وجهه لتفحص كتفه، ومررت أصابعها على حواف الضمادة.
تمتمت قائلة: "لم تلتئم تماماً بعد. لكنك ستعيش. لقد اقتربت جداً جداً من الموت ليلة البارحة يا مارتيم".
ابتعدت عنه قليلاً وهي تواصل التحديق فيه وتعتصر شفتيها بين أسنانها.
"تطلب الأمر تقريباً كل ما تستطيع مينيرفا فعله من أجلك، وكل طاقة شفائي أيضاً، ومع ذلك ظننت أنك ستفوت".
بدأت الذكريات تعود إليه ببطء على هيئة أجزاء ممزقة. تذكر الساحرة وهي تجره خارج القصر، تجره نحو القارب بينما كان جسده يبرد ويفقد الإحساس؛ وتذكر ظنه اليقين بأنه هالك لا محالة، وربما تكون هي الأخرى هلكت مثله. شعر ببعض الخجل حيال ذلك الظن. بدا أن الساحرة تمتلك من الحماس وسعة الحيلة ما يفوق كل ما تصوره عنها.
تمتم بصوت خافت بين شفتيه المشققتين: "شكراً لك. يبدو أنني مدين لك بحياتي".
ابتسمت الساحرة، وبدت مسرورة للحظة قبل أن تختفي الابتسامة وتشيح بوجهها عنه.
قالت وهي تشد شعرها: "أنت... أنت لا تدين لي بشيء أيها الساحر. أنا... لقد أنقذت حياتي من قبل بنفسك. لا قياس للأمر".
وُجد إبريق وكأس طيني خشن على الطاولة المجاورة للسرير، فملأت الكأس بالماء ودفعته بخشونة إلى يديه. ارتشف مارتيميوس الماء بشراهة، فبدا له البارد منه منعشاً كالمطر في أوان الجفاف. تساءل عما إذا كان قريباً من الموت إلى هذا الحد حقاً. غير أنه كان يعلم أنه كان كذلك بالفعل. ملأت الرؤى التي شهدها عقله. نعم. نعم، لقد كان هناك حقاً، في أراضي الموت. لم يعد قادراً على الإنكار، ولن يتخلص من الأمر باعتباره مجرد أحلام بسيطة.
سيكون ذلك إهانة لكل ما تفوه به هناك، وكان روحه أجبن من أن تكدس المزيد من الآثام في هذا الجانب. لقد تحدث حقاً إلى ديفيد. وقد قطع له وعداً.
تابعت الساحرة وهي جالسة على حافة السرير وتخلل تشابكات شعرها بيدها: "المخلوق الذي كان مع المتألق هو شيطان يدعى ميرريت. يجذبهم أولئك الذين يعانون موتاً بطيئاً وممدداً، أولئك العالقين عند عتبة العبور. سّمهم مخصص لمد أمد الموت وجعله طويلاً".
ارتجفت.
"إن... إن كان مثل هذا المخلوق قد انجذب إلى المتألق، فأخشى أن الأطفال الذين اختطفهم لم يطالهم موت سهل. لعل الأفضل ألا يعلم القرويون بأمر ذلك".
التفتت لتنظر إليه مجدداً.
"هل هناك خطب ما؟".
أجاب مارتيميوس وهو يبعد تلك الرؤية عن عقله مؤقتاً: "لا شيء".
وضع الكأس جانباً وحاول الاعتدال. كلفه الأمر عناءً شديداً، وما إن نجح حتى غشيت جمجمته ضبابية لاذعة وكاد يفقد وعيه تماماً. تعالت قرقرة حادة من معدته ما إن زال ذلك الدوار.
"يمكنني شرب المزيد من الماء. وأظنني جائع قليلاً".
"نعم، لابد أنك كذلك. الشفاء يوقظ الشهية. دعنا نرى ما إن كانت مينيرفا تخفي شيئاً للأكل".
نهضت وخرجت إلى المتجر دون أن تكلف نفسها عناء ارتداء ثيابها. وصلته أصوات تحركاتها وهي تبحث هنا وهناك بينما ظل جالسًا على السرير للحظة، وبقي طيف ظهرها النحيل عالقاً في ذهنه، قبل أن يتمتم لنفسه وبشيء من الجهد ينجح في دفع جسده ليغادر الفراش. صب لنفسه كأساً أخرى من الماء وجرعها بسرعة جعلته يسعل وشرق. بدت ساقاها مثل الهلام وهو يترنح بقلق نحو النافذة ليفتح الستائر. رفرف فليت إلى الداخل مباشرة ليستقر على حافة النافذة معلناً بغنائه وبطرقه الفريد عن سروره لرؤية مارتيميوس حياً.
قال ذلك وكأن الموت لم يكن خياراً سيئاً تماماً هو الآخر. لطيور الحسون إحساس فخور بالشرف، والموت في المعركة، أو متأثراً بجراح تلقتها في القتال، يعتبر ميتاً مشرفاً. ارتدى فليت جرحه بفخر ممثلاً في جناحه الأعوج، رغم أن مارتيميوس كان يخشى بخشية بالغة ألا يعود طائره الأليف قادراً على الطيران مجدداً إن التئم الجناح بصورة خاطئة.
قال للطائر الصغير وهو يلتقطه قبل أن يتمكن من الرفرفة مبتعداً مرة أخرى: "دعه يرتاح. أخشى أنك محكوم بالأرض الآن يا صديقي".
تمتم فليت لنفسه بزقزقة متسارعة، لكنه استسلم أخيراً للنصيحة؛ ولم يكن هو نفسه راغباً في التخلي عن السماء، حتى لو كان ذلك يعني عدم محاولة رفرفة الجناح لمسافة قصيرة أبداً الآن. وضع مارتيميوس فليت على السرير حيث أخذ الحسون يقفز هنا وهناك وينقر الملاءات بضجر. بدأ يرتدي ملابسه ببطء، مخصصاً وقتاً كافياً لتنجلي الغلالة الدخانية في رأسه بعد أن سحب سرواله. تنهد بأسف على قميصه الداخلي وجلده الملطخين بالدماء والممزقين بفتحات عند الكتف، لكنه استطاع الاستحمام وإصلاحها لاحقاً.
رغم ذلك، بالكاد استطاع التركيز على ارتداء ملابسه. فقد شغلت الكثير من الأفكار بملك. رؤية ديفيد، والذكريات الممزقة لحيوات أخرى لا تزال قائمة في جمجمته، واهية وبالكاد مرئية، مثل خيوط العنكبوت المقطوعة، وبقايا مخلفة وراءها من آثار الففن والرؤى التي منحته إياها. بدا كل شيء غريباً وغير حقيقي، وكأن ليس هو من يحرك أطرافه حقاً، وكان واهناً لدرجة جعلت من ارتداء الثياب عناءً ثقيلاً.
وما إن أسدل عباءته على كتفيه حتى سمع صوت فتح باب، تبعه صوت مينيرفا المكتوم من الغرفة الأمامية.
"ما الذي تفعلينه أيتها الفتاة؟!".
"أبحث عن طعام. أليس لديك شيء هنا؟".
"لا، أيتها المتوحشة الصغيرة، أعني لمَ تتجولين في متجري عارية تماماً؟! ألا تعلمين أن الستائر مفتوحة؟".
"بالتأكيد أعلم. أنا من فتحها. أردت بعض ضوء الشمس. ألا تعالجين المرضى والجرحى أيتها المرأة؟ لا يمكنك أن تكوني بهذه الحاكة تجاه رؤية جسد أحدهم".
"الأمر لا يقتصر علي، يمكن لأي شخص أن يرى!".
"لا أبالي. أين طعامك؟".
تردد صدى صرخة غاضبة، وما إن انتبه مارتيميوس حتى وجد مينيرفا تدفع إيليس عائدة إلى غرفة المرضى بضيق ووجهها محمر.
وبخوخت الصيدلانية العجوز قائلة: "أعلم أن أولئك الذين يتعاملون مع الفن قد تكون لهم عادات غريبة، لكني لن أسمح لك بالقفز عارية وكل عاريك مكشوف بحيث يراك كل رجل في القرية".
ثم توقف كلامها وحدقت بذهول في مارتيميوس وقد انفرج فاهها، وبدأت تمسح يديها آلياً بمقدمة فستانها الصوفي.
قالت بعد لحظة: "أيها الفتى، كنت متأكدة أنك ميت. أنا..."
انزقلت عيناها نحو إيليس. بدت وكأنها تصارع لبرهة حقيقة أن الساحرة تقف أمام رجل مجردة من الثياب ودون محاولة لتستر عورتها، قبل أن تتخلى عن الأمر فيما يبدو.
تابعت قائلة: "أنت محظوظ بوجودها إلى جانبك"، وبدت نبرتها واضحة في كونه قد يُعد نفسه محظوظاً من أكثر من وجه.
"لقد شفاتك حيث عجزت أعشابي تماماً".
بدت على إيليس ملامح الغرور لبرهة، لكنها انتفضت فجأة واحمر وجهها بشدة.
قالت بسرعة وهي تلتفت نحو مارتيميوس: "أنت لا تمنح نفسك حق قدرها من الفضل. أعتقد في الواقع أن دواءك هو ما قام بمعظم العمل. فني لم يفعل سوى دفعه عبر الحافة، وساعدته قوته الذاتية أيضاً. لقد اقترب جداً من الموت على أي حال".
عبست ورمقته بنظرة مستنكرة.
"يجب أن تظل طريح الفراش. من أخبرك أنه يمكنك النهوض؟".
تدفق شيء حالك في عروقه.
ضحك في وجهها قبل أن يتمكن لسانه من التوقف قائلاً: "لا أحد يملي علي ما يجوز لي وما لا يجوز".
رفعت الساحرة حاجبها وفتحت فمها لتتحدث، لكنه قاطعها: "أنتما الاثنين، شكراً لكما. بالكاد أشعر أنني كنت على حافة الموت ليلة البارحة. لا بد أنكما أحدثتما معجزة بالتعاون بينكما".
كان ذلك صحيحاً. لقد شعر بالوهن، واهناً لدرجة تثير الشفقة، لكنه استطاع المشي. وهذا أفضل بكثير من البقاء طريح الفراش. انتشت مينيرفا بمديحه، بينما تمتمت إيليس بشيء عن كيف أن السم يمكن أن يتراجع بسرعة إن أُخرج في الوقت المناسب، وعن دور إرادته في البقاء على قيد الحياة. رمش مارتيميوس ببطء عند سماع ذلك. إرادته الخاصة في البقاء؟ لم يشعر بأنه يمتلك شيئاً من ذلك في أراضي الموت.
شعر بأنه مستعد تماماً لترك الأحياء وراءه. لكنه افترض أن جسده ربما كانت له أفكاره الخاصة. والغريب المظلم. لم يستطع منع قشعريرة من اجتياحه عند تذكر ذلك، رغم أن ذكرى انتشاله من أراضي الموت كانت هي الأقل وضوحاً في ذهنه. أدرك أنه لن يستطيع التحدث عن ذلك لأحد قط. فهناك من سيصفه بالملعون لتعرضه لمس من الغريب المظلم. وربما كان كذلك فعلاً. غادرتهم مينيرفا واعدة إياهم بإحضار إفطار ساخن من عند ريتر، وبينما كانا بانتظار ذلك أخبرته إيليس بما فاته، وكيف عبر البحيرة.
وبخ نفسه سراً لشعوره بوخزة من خيبة الأمل وهي تسحب فستانها فوق رأسها أثناء سرد القصة. لقد اقتربت حقاً من الموت بغية إنقاذه، وكان ذلك يؤلم قلبه. لو لم تكن مضطرة لجره معها، لاستطاعت الانتظار على الجزيرة حتى ينجلي الضباب، عوضاً عن السقوط في داخله والضياع بين العوالم. لقد أصرت على مرافقته، لكن ذلك ذكره مجدداً بمدى البؤس الذي كان سيشعر به لو رأى موتها لمجرد أن هواجسه الخاصة هي ما دفعه نحو الخطر.
قالت وهي تنهي حديثها: "لا أعرف لمن كانت الأغنية التي قادتني للعودة. لكني أتساءل. لكنت ضعت حتماً بدونها. وكلانا كان سيضيع".
وجهت الساحرة نظرة محددة نحوه.
"أتظن...".
سيدة المياه الهادئة لفينيل. افترض أنها قد تكون هي. ربما فعلت الملكة الصغيرة ما بوسعها لأجلهما. أو ربما كان ذلك مجرد قروي غنى ثم فر هرباً نحو الليل ما إن رأى الخطر. لم يكن مارتيميوس رجلاً تقياً؛ ومثله مثل العديد من المسافرين والتجار والسحرة، كان الملك الذي يعترف به أكثر من غيره هو الحظ، والحظ ملك متقلب، ليس من نوع الملوك التي تتحدث إلى أتباعها. كان أكثر انشغالاً بحقيقة أن كل فرد في القرية بات يعرف أمرهم الآن؛
ويعلم أنهم ساحر وساحرة، ويعرفون ما فعلوه. جعله ذلك يشعر بحكة في جلده. كان لزاماً عليهما العودة إلى الجزيرة واستعادة ملاحظات إيزيكييل في أقرب وقت ممكن. ثم الرحيل، ويفضل أن يكون ذلك دون ضجة. لكن قبل أن تغمره تلك الأفكار تماماً، أعاده إلى الواقع عبق الخبز الطازج، وما لبثت صيدلية مينيرفا أن امتلأت بالحياة. عادت مينيرفا برفقة ريتر، وكان يحمل رغيف خبز كبيراً، إلى جانب قالب زبدة وعتبة عسل.
كان فينيل ورين هناك أيضاً، إضافة إلى زوج من القرويين؛ رجلان ضخمان عريضاه المنكبين، وامرأة عجوز نحيلة ذات أنف معقوف كانت ترمق الجميع بنظرات مشبوهة، لكنها خصت إيليس بأشدها. ومع ذلك، لم يستطع القرويون إخفاء فرحتهم في الغالب. أشرقت وجوههم وضحكوا، وبدوا أحياء أكثر من أي شخص رأوه منذ مجيئهم إلى سيلفيرفيش، رغم أن ابتسامات ريتر بدت مشدودة بعض الشيء، وكأنه قد شاخ بضعة أعوام منذ آخر مرة رآه فيها مارتيميوس.
كانت العجوز — التي تدعى نوس — موجودة لتذكرهم بألا يعلقوا آمالاً كبرى، وبأنهم ما زالوا بحاجة إلى دليل قاطع، لكن بدا أن الكثير من القرويين مستعدون تماماً للاقتناع بأن اللعنة قد رُفعت بالفعل، وسرعان ما اتضح السبب ما إن نظر مارتيميوس إلى الخارج: فلأول مرة منذ سنوات، لم يخيم أي ضباب على البحيرة. كانت هادئة وساكنة، وتألقت شمس الخريف الشاحبة بوضوح في السماء عاكسة أسرارها على سطحها الشبيه بالمرايا.
قال ريتر إلى جانبه وهو يتطلع للخارج: "إنها المرة الأولى منذ سنوات التي لا نرى فيها ضباباً. لم أره ينجلي هكذا منذ أعوام. خصوصاً بعد أن كان أسمك من أي وقت مضى ليلة البارحة".
لم يكن مارتيميوس متأكداً مما ينبغي عليه فعله حيال ذلك، وتأمله بينما كان يلتهم إفطاراً هائلاً، وبالكاد لاحظ أنه أكل ما يقارب نصف الخبز بمفرده. شبع فليت هو الآخر، وأخذ يقفز تحت إشراف ساحره وينقر الفتات حتى تخوم الشبع فاستغرق في النوم. يمكن لمثل هذا الضباب أن يرافق ترقق الحواجز بين العوالم، وقد فعل هذا الضباب بالتأكيد بحسب رواية إيليس. ولعل زوال المتألق قد أغلق باباً بين العوالم، فلم يعد العالم رقيقاً كما كان.
رغم أنه لا يزال هناك ذلك الأثر الغريب من الفن الذي عثرا عليه في الكهوف أسفل القصر؛ وبالتأكيد إن شيئاً قادراً على منحهم مثل هذه الرؤى عن عوالم أخرى قد يرقق الحدود بينها أيضاً، أليس كذلك؟ ربما لهذا السبب كان الضباب كثيفاً ليل أمس حين حاولا المغادرة. حين مُنحا رؤى عن عوالم أخرى، لعل ذلك الفن القديم المجهول قد رقّق الحد الفاصل بين هذا العالم وتلك العوالم. قُطع حبل أفكاره.
هنأه رين على إنجاز المهمة بنجاح، ووجه إليه الشكر لإبقائه إيليس بأمان. لم يستطع اللص رفع عينيه عن الساحرة، وظن مارتيميوس أن الشاب واقع في حبها بجنون حقيقي. رغم أن ذلك ربما كان مجرد ظنون في رأسه، نظراً لأنه ظل يختلس النظر إلى فينيل أيضاً. تساءل كيف سيكون رد فعل الفتى لو علم يوماً أن إيليس لا ترى بأساً في التجرد من ثيابها أمام الآخرين.
أجاب باختضاب: "إن كان هناك من أبقى الآخر بأمان، فهي من فعلت"، فاحمر وجه رين الصبياني خجلاً.
بل لعل اللص يكتشف ذلك قريباً. وربما يرافقهم في رحلتهم لو قادهم طريقهم وجهته. مسار أخيي. وعاودته الرغبة الملحة مجدداً للعودة إلى القصر لأخذ ما تركوه خلفهم. لم يتعين عليه الانتظار طويلاً. ما إن انتهى إفطارهما، طالبت نوس بتقديم دليل ما على موت إيزيكييل، واستقر الأمر على أن يتوجهوا ومعهم بعض أهالي القرية بوارق لتفقد الجزيرة بنفسها. أصرت نوس على الذهاب رغم طعنها في السن.
قالت بحة حادة حين شكك مارتيميوس في أن بقاءها قد يكون أفضل: "سأتأكد من أن هؤلاء الحمقى لن يقعوا تحت سحركم أنتم الاثنين ليقولوا ما تأمرونهم به! انتبه لي أيها الساحر، فأنا لا أقع في السحر بهذه السهولة! أم لعلك تكذب بشأن تخليص الجزيرة من زيك، وتظن أنك قادر على إخفاء ذلك عني؟".
لم يكلف مارتيميوس نفسه عناء مجادلتها. فلماذا سيعود بنفسه إلى جوف الخطر لو لم ينجز أمره مع إيزيكييل أساساً؟ ستذهب مينيرفا وريتر كذلك، إلى جانب فينيل ورين، وصيادي السمك عريضي الذراعين. كان اسماهما لوغ وجايان، وقد تحذر منهما مارتيميوس في البداية، لكنه علم أنهما قاما بحراسة باب المتجر ليلة البارحة بالفعل. ومن همس إيليس، علم سبب ضرورة مثل تلك الحراسة وهز رأسه. كان من السهل أن تتحول تلك الحشود إلى ما هو أكثر فتكاً من أي وحش واجهته إيليس في البحيرة.
لذا سيكون من الأفضل بالتأكيد مغادرة هذه القرية في أسرع وقت ممكن. رغم أنه لم يكن يعلم متى سيتمكن من الرحيل تماماً. لقد أعاده الإفطار لبعض قوته بلا شك. لكن مع ذلك، في طريقهم إلى القوارب، كان يمشي أبطأ من الجميع، وتعثر في النهاية فانهارت ساقه من تحته.
قالت إيليس بجانبه وهي تساعده على النهوض: "أخبرتك كان الأجدر بك البقاء والراحة أيها العنيد الأحمق".
أجاب: "قد تكونين على حق، لكني متعطش لقطف ثمرة جهدي".
وفكر قائلاً، إن وجود شخصين يتقنان الفن على تلك الجزيرة أفضل من شخص واحد. فمن يدري أي فخاخ فاتتهما حين ذهبا إلى هناك؟ سيكون من الأفضل بكثير وجود ساحر وساحر معا للسيطرة على القرويين وضمان عدم تعثرهم في أي صنعة غريبة وخطيرة.
"ربما أستطيع استعارة عصا المشي الخاصة بك".
تأففت إيليس وهي تسند ذراعه على كتفها، ثم أخرجت من جيبي فستانها شظية خشبية محطمة.
"لقد فقدتها في البحيرة أيها الساحر. هذا كل ما تبقى منها".
ضحك عليها قائلاً: "ولماذا تحتفظين بهذه؟".
رمقته الساحرة بنظرة مبهمة وابتسامة خبيثة غريبة، ثم وضعت الشظية في جيبها مرة أخرى. ===***=== استقلوا ثلاثة قوارب تجديف متوجهين إلى الجزيرة، وأخذوا معهم أدوات للحفر أيضاً.
قال لهم مارتيميوس قبل تحركهم: "عليكم إحضار مجارف إن كنتم ترغبون في استعادة بعض الجثث على الأقل اليوم".
تبادل لوغ وجايان نظرات قلقة حين تحدث عن ذلك، لكنهما اعتادا فكرة الجثث سريعاً. كان هناك عدد هائل منها، بعد كل شيء. اتبعوا ذات المسار صعوداً نحو القصر الذي سلكوه ليلة البارحة. بدا عدد الغربان اليوم أكثر من ذي قبل، وكانت كلها تقفز بين الأغصان وتتأفف وتتجاذب أطراف الحديث بصخب كلما مرت المجموعة بجوارها. بدت سعيدة. وربما أدركت بنفسها أن المتألق قد زال، فظنت الجزيرة آمنة بسبب ذلك.
كان مارتيميوس قد أغضبها في رحلته الأخيرة هنا، شاكاً في أنها تتجسس عليهم، لكن من يدري ما فعله بها المتألق أثناء تواجدها هنا أيضاً. أول رؤية للموت — هرم العظام الذي صنعه المتألق من عظام الحيوانات وثلاث جماجم بشرية، والذي كان ملقى على جانب الدرب المؤدي إلى القصر — أثارت تفاعلاً أقل مما توقع مارتيميوس، باستثناء فينيل الذي أنحنى غائماً وغطى عينيه واضطرت مينيرفا إلى مواساته.
لكن ما إن بلغوا حديقة الجثث، حيث الهياكل العظمية المدفونة وهي تمد أيديها صعوداً من الأرض المغطاة بأوراق الشجر والمنقوشة بالرموز، حتى ارتفعت شهقات القرويين. هز ريتر رأسه، وشهقت مينيرفا واضعة يدها على فمها. بينما اكتفت العجوز نوس بالبصق في اشمئزاز.
تمتمت قائلة: "حسناً، يبدو حقاً أن إيزيكييل قتل أولئك القوم الذين جاؤوا لمواجهته بعد كل شيء. أظن أن فاليري نجت بأعجوبة".
التفتت وضيقت عينيها نحو لوغ وجايان اللذين كانا ينظران إلى جمجمة ويبدوان غائظين.
"أنتما الاثنان! ألا تشغلان هاتين المجرفتين بالحفر؟! أم تعتقدان أن الجمجمة ستتحدث إليكما إن واصلتم التحديق بها؟".
وحد رين من نظر إلى الجثث ببلادة، دون أن تظهر على وجهه أي عاطفة على الإطلاق. تركو لوغ وجايان للحفر هناك وتابعوا طريقهم متجاوزين الموقع، وكان فينيل يمشي عمياءً ويحتاج لمن يقوده إذ رفض فتح عينيه حتى أصبحت الجثث خلفهم بمسافة معتبرة، وبلغوا فناء القصر، وسط البساتين الميتة والنافورة الآسنة القديمة في المركز. رمش مارتيميوس نحو إيليس بنظرة قلقة، فبادرت بتبادلها معه — لقد أخبروا فينيل بمصير ابنه وتحوله إلى شجرة، وبدا مهتماً فقط بحقيقة أن ابنه لا يزال حياً، لكن من يدري كيف سيكون رد فعله عند رؤية الحقيقة بعينيه؟
لكن حين وصلوا إلى الشجرة ذات الأوراق الزرقاء الغريبة، أطلق الرجل صرخة واحتضنها وكأنها لحم ودم.
تكررت كلماته بدموع تبلل وجهه: "ولدي، ولدي... ولدي، أنت حي، يا بني الحبيب الجميل!".
سألت نوس بتشكك وهي تلقي نظرة حادة على الساحرة: "أهذا ابنه حقاً؟ شجرة؟ وكيف عرفتِ ذلك؟".
صمت ريتر ومينيرفا، لكن مارتيميوس لمس الشك في عينيهما هو الآخر.
أجابت إيليس بنبرة حازمة للغاية وتمتمت نوس بشيء بين أسنانها: "يمكنني التحدث إليهم. لديهم لغتهم الخاصة، وطريقتهم الخاصة في الكلام، لكن هذا تحدث وكأن خلفه نية طفل صغير".
وحين تراجع فينيل عن الشجرة بناء على طلبها، وما زال يبتسم ويبكي، وضعت يدها عليها وأغمضت عينيها.
تابعت بعد لحظات: "لا أظنك أخطأت التخمير أيها الساحر. الشجرة... إنها سعيدة. أعتقد أن هذا حقاً طفل فينيل".
سألت نوس: "أهناك أي طريقة لإعادته؟".
"ربما يمكن فعل ذلك مع شخص يمتلك المعرفة الصحيحة، لكني لا أملكها، وما لم يكن مارتيميوس يعلم شيئاً لم يخبرني به..."
هزت رأسها، ثم استدارت نحو فينيل.
"أنا آسفة، لكننا لا نملك طريقة لتحويله بأنفسنا. ربما لو جاء هنا شخص آخر أكثر علماً منا... لكن كلما طال بقاؤه على هذه الهيئة، صار العودة أصعب..."
ابتسم فينيل قائلة: "لا بأس"، وأطلقت إيليس صرخة قصيرة فجأة حين عانقها الرجل بقوة.
"لقد فعلتِ أكثر مما كنت أتخيل، شكراً، شكراً، شكراً، ألف شكر. أخبرتني سيدة المياه الهادئة أنك ستعيدين إلي ابني، وقد فعلتِ ذلك. كنت أعلم أنها محقة بشأنك".
أفلت فينيل الساحرة وتحرك ليعانق مارتيميوس أيضاً، لكن نظرة حادة أعادته لرشده، فاكتفى بمصافحته. تابعوا طريقهم دونه، إذ رفض الرجل مفادرة جانب ابنه. لم يعد جو القصر الداخلي مظلماً كما كان في اليوم السابق، ولعل مرد ذلك إلى اصطحابهم ستة أشخاص مشاعل مشتعلة بدلاً من اثنين فقط. تنهد ريتر لدى دخوله وهو يسلط مشعله على النقوش البارزة المحفورة في الجدار.
قال بحسرة: "إنه لأمر مخزٍ أن يكون البناء في مثل هذه الحالة من الخراب الآن. كنت أعتقد دائماً، لو أن نُزُلي حقق نجاحاً، لربما كان هذا المكان تالياً...".
لم يعتقد مارتيميوس أن الرجل سيود أي صلة بالمكان متى ما رأى ما يكمن تحسسه في الأسفل. عمّ الصمت بينهم حين اقتيدوا نزولاً إلى قبو النبيذ ومنه إلى الكهوف الممتدة خلفه. أخبر مارتيميوس الجميع بالانتظار عند مدخل الكهوف، وتقدم برفقة إيليس لاستشعار ما إن كان هناك أي أثر للفن. لكن بخلاف الأثر الذي سحرهما باليوم السابق — والذي حرص هو والسااحرة على عدم النظر إليه مباشرة — لم يكن هناك شيء.
سوى الظلام والجثة. عثرت إيليس على منقار الميرريت أيضاً، مرمياً وسط بقعة من الرماد الأبيض، إلى جانب لسانه. فحص مارتيميوس هذه الأمور باهتمام بينما لفت إيليس المنقار مراراً وتكراراً بقطعة قماش سميكة.
قالت: "سيظل ساماً لفترة طويلة جداً، ولينقذنا الحظ من أن يطأه أحد".
بدا الأمر وكأن المخلوق لم يكن سوى ريش ومنقار — فلم تكن هناك سوى بقايا لحم محترق حول المنقار لتثبيته معاً. كيف لمخلوق كهذا أن ينجو أصلاً؟ الشياطين لا تطيع القواعد ذاتها التي تحكمنا. استغل مارتيميوس الفرصة أيضاً لحشو دفتر يوميات إيزيكييل ورسالته في حقيبته الخاصة، قبل أن يدعو القرويين للتقدم محذراً إياهم من الاقتراب من الأثر. لقد كان متوتراً بما يكفي لوجودهم بقربه، للحق يقال.
لا يجب على العوام حتى أن تلقي أعينهم على صانعة كهذه. مع ذلك، وسرعان ما وقف الجميع حول جثة المتألق. كان إيزيكييل راقداً وعيناه مغلفتان بالزجاج وفاهه مفتوح على وسعه، وقد تجسد تعبير الرعب والألم على وجهه، بينما تبللت ثيابه المزخرفة بالزهور والدانتيل المجعد بدماء جافة مسودة. شُطِع شعره الرمادي إلى الخلف عن صدغيه، وبدا أنفه الطويل المستقيم نحيلاً وملوكياً... صوته وهو يطلق صرخته الأخيرة، ممزقاً ومقيداً بشوك أسود...
هز مارتيميوس رأسه ونظر إلى ريتر الذي ظل متطلعاً إلى الجثة وهو يهز رأسه. رفع صاحب النزل بصره أخيراً، وبدت عيناه قاسيتين.
قال بخشونة وبصوت أجش ومبحوح: "هكذا إذن. نعم. هذا هو زيك. هذا هو".
رفع العجوز عينيه أخيراً إلى مارتيميوس وتمتم: "أنا... لم أكن أعتقد حقاً أنك ستنجح في فعلها. تفكيري كان يتلخص في إبقاء فمي مغلقاً والسماح لك بمغادرة قريتنا فوراً في البداية. لم أظن لحظة أنك قادر على مساعدتنا".
نكزت نوس الجثة بحذائها ثم هزت رأسها باكتفاء.
أعلنت: "إنه ميت"، وكأن الأمر قد حُسم أخيرًا بعد إعلانها ذلك.
ركع مارتيميوس لتفتيش الجثة، متوقفاً ليدع موجة من الدوار والوهن تنحسر عنه. حاول ألا يمعن النظر في وجه الجثة كثيراً. فقد ذكره ذلك بالكثير مما رآه في رؤياه. لكن بخلاف بعض العملات المعدنية، لم يحمل إيزيكييل الكثير معه. كان يرتدي في إصبعه خاتماً ذهبياً مطعماً بزمردة كبيرة لامعة.
قال ريتر بابتسامة حنين حزينة حين رفعه مارتيميوس: "أذكر حين أعطيته إياه. كان الأحمق المسكين يعشق ملابسه الفاخرة وذهبه، لكنه كان دائماً ما يضيع مجوهراته. إلا أن ذلك الخاتم لم يضيعه أبداً".
على إثر النظرة في وجه ريتر، غمرت مارتيميوس موجة من الشفقة.
قال: "أعلم أنني طالبت بكل ما هنا، لكن... أترغب في الاحتفاظ به؟ كتذكار؟".
حدق المرتزق العجوز في الخاتم للحظة، ثم أشاح وجهه.
"لا. لا أيها الساحر، احتفظ به أنت. لا أريد تذكر هذا".
بخلاف ذلك، ارتدى إيزيكييل خنجراً حول خصمه. خنجر نقش على مقبضه زوج من القرون المتفرعة. التقطه مارتيميوس بحماس ساحباً الغمد للخارج، وأطلق هيساً من الإنذار حين سحب النصل كاشفاً عن نصل أسود ميت.
سألت مينيرفا: "ما هذا؟ ما الخطب؟"، وقبل أن يرد، قال ريتر: "حديد دولميك".
تبادلا نظرة هو وصاحب النزل للحظة قبل أن يومئ برأسه.
"هل رأيت هذا من قبل؟ أكنت تعلم أن إيزيكييل يمتلكه؟ أأحد منكم؟".
لكن القرويين هزوا رؤوسهم جميعاً. لم يكن أحدهم يعلم.
أخبره ريتر: "لم أكن أعلم حتى أنه يملك ذلك الخنجر أيها الساحر، وأظنني لكنت تذكرته. أظن أنه لابد حصل عليه بعد أن توقفنا عن الحديث مع بعضنا. ما هو؟".
مرر مارتيميوس إبهامه على مقبض الخنجر والقرون المنحنية المنقوشة عليه مثل الأشواك الملتفة.
قال بهدوء: "هذا شعار أخي. كان ملكه بكل تأكيد".
بدت إيليس حائرة.
"أخوك يملك شعاراً؟ وأنت، أتملك واحداً؟".
دس مارتيميوس الخنجر بحرص في أحد جيوبه بالغمد والنصل معاً.
أجاب بحذر: "يدعي الكثير من المزارعين شعارات لعائلاتهم، زاعمين قدرتهم على تتبع أصول دمائهم لنبيل منسي، أو مخترعين شعاراً لأنفسهم افتخاراً".
كان هذا صحيحاً بما يكفي، وهو كل ما يحتاج أي شخص لسماعه. لم يكن مارتيميوس يملك أدنى فكرة عن المكان الذي قد يحصل فيه أخوه على نصل من حديد دولميك. لقد كان شيئاً فتاحاً حتى لمن يستخدمه، ولم يستطع تخيل سبب إهدائه لإيزيكييل. أو مبادلته به ربما. لقد كان مجرد دليل آخر على أن أخاه قد مر من هنا. وحينها حان وقت النهاية المحزنة لرحلتهما هنا. قادوا القرويين إلى مؤخرة الكهف، حيث تغوص سلالم منقوشة في الماء، ورفع كل من هو وإيليس مشعليهما ليكشفا عن العظام الصغيرة الغارقة في الأعماق السوداء.
أطلقت مينيرفا صرخة مروعة ودفنت وجهها في كتف ريتر وهي تجهش بالبكاء، بينما أشاح صاحب النزل بوجهه في اشمئزاز. واكتفت نوس بالتطلع إلى العظام ثم عبست وأومأت برأسها.
قالت وهي تضع يديها على خصريها وترمق مارتيميوس وإيليس بنظرة حادة: "حسناً. لا يُقال أبداً إن بيتسي نوس لا تستطيع الاعتراف بخطئها. يبدو أنكما قلتما الحقيقة، وقد أسديتم إلينا معروفاً".
مدت يدها فبقي مارتيميوس مذهولاً حتى أمسك بها وأعطته مصافحة حميمة.
"عمل جيد"، قالت له.
ثم طعنت بيديها بعنف نحو إيليس وحدقت بها حتى نالت مصافحة من الساحرة أيضاً.
"ليس سيئاً".
ثم تعرجت العجوز مبتعدة، ولم تتوقف سوى لتصرخ خلف مينيرفا بصوت مرتفع: "أوه، كفى نحيباً أيتها المرأة. لابد أنك كنت تعلمين أنهما ميتان بالفعل".
وشقت طريقها صعوداً عبر السلالم وهي تمتم طوال الطريق. لقد انتهت من هذا المكان. وهما كذلك أيضاً. حمل ريتر جثة إيزيكييل أثناء صعودهم نحو ضوء الشمس بصمت وجهامة، وما إن بلغوا الأعلى حتى وضعها برفق فوق أوراق الشجر.
قال بخفوت: "فكرت في دفنه، لكنني أخشى إن تركت جثته في مكان يمكن نبشه فيه أن يغري مبغضيه بتدنيسه".
حدق بخشونة نحو نوس التي كانت تنكز ابن فينيل وتتفحصه.
"ربما لا ألومهم. إنه يستحق ذلك".
فكر مارتيميوس فيما رآه من روح إيزيكييل، والكلمات الأخيرة التي سقطت من شفتيه.
قال لصاحب النزل: "لا أظنه كان يعلم بما يفعل. أبداً".
"رغم ذلك. لا يمكن أبداً غفران هذا النوع من الأفعال".
كان صوت ريتر أجشاً بالازدراء، ومع ذلك بدت عيناه الزرقاوان الصافيتان متعبتين وحزينتين وهو يتأمل جثة صديقه الشاحبة.
"مع ذلك. لا أريد أن أراه منتهكاً في مماته إن استطعت. يمكنك استخدام الفن مع النار أيها الفتى. أساعدني في حرقه؟".
تطلع مارتيميوس نحو إيزيكييل نفسه. ساحر انحرف عن الصراط القويم بواسطة الفن، ودفعت أخطاؤه ثمناً مرعباً. ومع ذلك لم يستطع منع شعوره بأن قدراً من الكرامة يجب أن يمنح له رغم كل ما اقترفه.
"بالتأكيد".
ولذلك جمع ريتر الحطب لنصب محرقة، بمساعدة إيليس ورين. استراح مارتيميوس جالساً على جذع شجرة، وشعر بالدوار والألم يخيمان عليه سلفاً بينما شرع لوغ وجايان في نبش جثة تلو الأخرى من التراب، وتتطاير العظام بينما يفعلون ذلك، لنقلها في أكياس نحو قوارب التدفئة.
"إذن، أيمكنك حقاً حرق القرية بأكملها؟".
كاد مارتيميوس ينتفض، ثم التفت بعبوس. كانت نوس قد تسللت من خلفه، وحدقت به الآن بعينين حادتين ومكفهرتين. لابد أن إيليس هددتها بذلك. تساءل عما إذا كان عليه الاستمرار في الكذب وقرر العدول عن ذلك. فالتهديد الذي لا يمكنك تنفيذه، والذي ينكشف أمره، غالباً ما يكون أسوأ من عدم التهديد أبداً.
"لا. لكنني متأكد من قدرتي على إشعال بعض الحرائق السيئة".
أومأت نوس برأسها وكأنها تعلم ذلك طوال الوقت.
"لكنك ساحر على أي حال. رغم أنني أقول إنك لست بفساد زيك".
"لم يكن زيك فاسداً. كان ملعوناً هو الآخر".
حاول شرح أمر المتألق للعجوز — عن العودة الخاطئة، ورؤية العالم بطريقة مشوهة — لكنها اكتفت بهز رأسها.
"كل ذلك يبدو سيان بالنسبة لي. سواء أكان فاسداً من محض الشر أم فاسداً من جراء غباوته وتخبطه، فهو ذات الأمر. لقد كان وحشاً".
لم يملك مارتيميوس رداً على ذلك. وافترض أن الأمر صحيح.
"عليك الإقلاع عن الفن أيها الفتى. كلاكما. لديك فتاة جميلة بجانبك. عليك الاستقرار وإنجاب أطفال. إن كانت القرية آمنة لهم حقاً الآن، فأنا متأكد من حصولك على منزل هنا مقابل إصلاحه. لعمر الملك، يمكنك الحصول على منزلين ومزرعة حتى، أنا متأكدة. فلدينا ما يكفي من المنازل الفارغة".
ضحك في وجهها، قبل أن يتذكر أنه وإيليس تظاهرا بكونهما زوجين حديثي العرس كجزء من خلفيتهما عند استجواب أهالي القرية.
"أتقصدين الساحرة؟ ليست امرأتي. وبقدر ما يبدو عطاؤك سهلاً للمنازل، لا يمكنني البقاء. لن أتخلى عن الفن أبداً".
"إذن كانت تلك كذبة أيضاً؟".
رمقته العجوز بنظرة داهية ثم هزت كتفيها.
"إن قلت ذلك أيها الفتى. إن كان كل ما فعله زيك نابعاً من الحماقة المحضة، فأتمنى ألا تكون أحمق مثله يوماً. أو أتمنى أن تموت قبل أن تصبح كذلك".
فكر بينه وبين نفسه بينما كان يتابع نوس وهي تبتعد متعرجة: *كنت ألف مرة أكثر غباءً مما كان عليه إيزيكييل في شبابي أيتها العجوز. أنا وأخي*. أخيراً، جُمع ما يكفي من الحطب لمحرقة إيزيكييل، فاستعان ريتر بلوغ وجايان لمساعدته في حملها إلى الشاطئ لتتم عملية الحرق قريباً من الماء كي لا تمتد النار إلى الأشجار وأوراق الشجر الجافة. وضع صديقه القديم فوقها مغمضاً عينيه، رغم عجزه عن فعل شيء لتغيير تعبير وجه إيزيكييل المرعب.
تراجع إلى الرمال وتطلع إلى الحشد الصغير المتجمهر حول المحرقة. اجتمع الجميع دون إقرار بأن ذلك كان لأداء واجب الاحترام؛ فبعضهم جاء محض فضول، أو لمساعدته في العمل. لكنه شعر بأن الابتعاد عن طقوس موت رجل ما، مهما بلغ من فساد، يعد أمراً خاطئاً. وحدها العجوز نوس وقفت بمفردها بعيداً عنهم جميعاً، نزولاً نحو الشاطئ وتطلعاً للبحيرة بذراعين متقاطعتين. فتح ريتر فمه للحظة وكأنه على وشك قول شيء، لكنه هز رأسه بعد ذلك.
لم يملك أي كلمات لهم. ألقى مشعله فوق المحرقة، وأطعم مارتيميوس نهم النار بالفن، فهاجت وكبرت والتهبت، وما لبثت جثة إيزيكييل أن تحولت إلى مجرد ظل داخل اللهب. جلس المرتزق العجوز على الرمال متطلعاً إلى ألسنة اللهب. وما لبث أن بدأ يتحدث للجميع ودون أن يخاطب أحداً بعينه. حكى قصصاً، قصصاً عنه وعن إيزيكييل. قصصاً عن مغامراتهما، عن الرفيقين الجيدين ورجالي الحظ اللذين صنعا اسميهما بين النفوس الصلبة لممر فارسون.
حكى قصة مواجهتهما لبولوكس الحجري القلب، زعيم قطاع الطرق والمجانين الذين امتطوا الخيول قادمين من أقصى الغرب بوضع ريش عظيم في شعرهم، والذي كان يهاب الفن لدرجة إرساله لا يقل عن عشرة قتلة لزيك، الذي كان يتفاداهم دائماً بغفلته وبمحض الحظ الأعمى. وحكى قصة مواجهتهما للساحرة غير البشرية أولوما، التي كادت تكون سبباً لموت كليهما لولا أن زيك استطاع أسر قلبها. حكى عشرات القصص ولم يكرر واحدة منها أبداً، وقضيا اليوم هناك مبيحين للوغ وجايان استعادة ما أمكنهما من الجثث التي خلفها المتألق.
وفي نهاية اليوم، وحين خمدت النار إلى رماد، وحين لم يبقَ من إيزيكييل سوى شظايا العظام السوداء، كانت إيليس ومارتيميوس الوحيدين اللذين ظلا جالسين بجانبه. كان الساحر يجيء ويذهب كيفما شاء، متردداً لتفقد النيران متى رأى ذلك مناسباً. لكن إيليس ظلت مع ريتر طوال اليوم مستمعة لكل القصص التي رواها. فلأن جزءاً منها كان يعلم أن المرتزق العجوز لن يروي هذه القصص مجدداً؛ وأن بعضها لم يُروَ أبداً، وإن لم يكن هناك من يستمع إليها، فستزول وتضيع للأبد.
صمت ريتر وقد نفدت قصصه أخيراً. ثم تحدث إليهما بمفرده، أو ربما لم يخاطب أحداً، إذ ظل لا ينظر إليهما أبداً.
"كنا أنا وزيك صديقين منذ الطفولة".
كان صوته همساً خشناً مخنقاً بالدخان. حدق بعينين محمرتين نحو البقايا المتفحمة لصديقه في الرمال.
"لم أظن طوال تلك السنوات التي عرفته فيها أن تنتهي الأمور هكذا".
ثم أردف بهمس أهدأ وبصوت صغير يخص الرجل العجوز الذي أصبح عليه تماماً: "أتمنى لو أنني اعتذرت له. قبل النهاية".
نهض حينها وركض رمالاً رطبة فوق الرماد؛ والتقط الشظايا وشظايا العظام المتبقية ورماها في البحيرة.
قال في وجه الريح: "وداعاً زيك، وإن كانت الملوك رحيمة فستعلم أنك كنت جاهلاً بما تفعل وتغفر لك. لتأويك ديماسيك وكاريليل، وليقود حارس القبور روحك إلى السلام".
فكر مارتيميوس في الأشواك الدامية والمتشابكة، في آخر صرخات العذاب، ولم يطق نطق حرف. ===***=== عادا تلك الليلة إلى اليابسة، باستثناء فينيل الذي رفض مفادرة ابنه؛ وفي اليوم التالي دعا ريتر جميع أهل القرية للحضور إلى القاعة المشتركة لنزل الصيدلي الليلي لمعرفة ما تم إنجازه. أشعل الموقدين ليقاها البرد، وطبخ وليمة من السمك والقرع والبطاطس، ولمحوا ليوم واحد لمحة عما أراده ريتر دائماً لنزله؛
مليئاً بالحياة والولائم والدفء. باستثناء أن القوم الذين ملأوا النزل لم يكونوا مفعمين بالبهجة. كانوا شيوخاً ومتعبين، وحدقوا في مارتيميوس وإيليس ببلادة منتظرين كلماتهم. وبدت على بعضهم ملامح الخوف، خصوصاً تجاه الساحرة. ولذلك وقفا أمام هؤلاء القوم وبحضور نوس التي كانت تومئ برأسها بجانبهما، رويا قصتهما. على الأقل، ذلك الجزء منها الذي يمكن للقرويين فهمه. كان يكفيهم معرفة أن إيزيكييل كان المسؤول حقاً عن اختفاء الأطفال؛
ونعم، إنه مات الآن، وستُعاد جثامينهم إليهم. كانت الاستجابة فاترة أكثر مما توقع المرء تجاه إعلان العثور على جثث الأطفال وانقضاء الأمر. لكن من ناحية أخرى، لم يكن العديد من هؤلاء الباقين هنا هم من فقدوا أطفالهم فعلاً بسبب المتألق. فكثير ممن عانوا الفقد شخصياً كانوا موتى بالفعل. قتلتهم الملكة البيضاء حين فروا إلى كروس أون غرين لمحاولة إنقاذ أطفالهم الباقين، أو انتحروا حزناً، أو اختفوا تدريجياً عبر السنين.
كانت فاليري توك إحدى القليلات اللائي بقين طوال تلك السنين، باقية مع الكراهية الثمينة وظمأ الانتقام الذي استهلكها. صفقتها مع القوة المظلمة في بئرها قد نجحت معها في النهاية. لقد أتى الانتقام لأخذ إيزيكييل. مع ذلك، كان هؤلاء الشرذمة الباقون سعداء. هللوا لخبر موت إيزيكييل، وابتسمت الوجوه أخيراً خلال الوليمة — رغم وجود من استمروا في رميهما بنظرات الريبة، كما لاحظ الساحر، حتى مع شهادة نوس بصحة كلامهم.
همس القرويون فيما بينهم حيث ظنوا أنه لا يسمع، وسمع البعض يتحدث بسخط عن التهديدات المظلمة التي وجهتها الساحرة إليهم، وأدرك أنه حتى مع تلك الابتسامات والسرور فلم يكونا مرحباً بهما بالقدر الذي بدا. تمنى المغادرة، وسريعاً إن أمكن. تدفقت الخمور والجعة، وحظي مارتيميوس وإيليس بتلك الليلة بفيض من المديح. وربما كان الباقون ههنا هم ممن أرادوا رؤية سيلفيرفيش تحيا من جديد، معتقدين أن قريتهم قد تتعافى أخيراً.
لم يكن مارتيميوس متأكدأ من ذلك تماماً. محاطين بغابات مسكونة بالشياطين، وكل القوم هنا طاعنون في السن لا ينجبون. ولم تكن هذه الأرض وحدها. فعلى مد البصر، أُلقي جيل بأسره في جحيم حرب الملكة. في السابق، لربما وجد مهاجرون يقصدون هذا المكان لصنع حياة لأنفسهم. فمن بقي الآن؟ والشوك. الشوك الأسود الذي لا يزال يخنق الأرض. ذات الشوك الذي رآه ينمو في أراضي الأموات، مع سجن ديفيد في الظلام الفارغ بقلبه.
لم يعودوا يطاردون كوابيسه ليلاً الآن، واستطاع النوم دون إزعاج. غير أن هذا الصمت أزعجه بقدر ما أزعجته الكوابيس، وما زالت تلك الأفكار تؤرقه. ما هو هذا الشوك؟ سأل مينيرفا إن كانت تمتلك أي رؤية عنه، لكنها كانت قليلة المعرفة به؛ لم تكتشف قط أي فائدة منه. مع ذلك لا يمكن أن يكون مجرد نبتة عادية. ليس شيئاً ينمو حيث تطأ الأرواح وفي هذا العالم أيضاً. كيف يتأتى ذلك؟ وما الذي يحدث داخل أراضي الأموات؟
بدا الشوك خاطئاً ومشؤوماً لدرجة كبيرة، كتدنيس ومجدف. لم يبدو وكأنه ينتمي إلى هناك. لكن ما الذي قد يدنس الموت نفسه، وكيف يمكن للشوك النمو عبر العوالم؟ ساعدني. لم يعلم مارتيميوس كيف له أن يفعل ذلك الآن. لم يكن يعلم ما حل بديفيد، ولا سبب تواجد روحه في مكان مظلم وبارد جداً في أراضي الأموات. لم يعلم كيف تغير بهذا الشكل. لكنه سيفعل. سيتعلم المزيد عن الفن، ومهما حدث لروح ديفيد، فسيلغيه مارتيميوس.
سيساعد صديقه. لابد فاعلاً. ===***=== خلال الأسبوع التالي، قام قرويو سيلفيرفيش برحلات متعدّدة إلى جزيرة روك، إلى القصر، لجلب عظام موتاهم لدفنهم دفناً لائقاً. كان مارتيميوس وإيليس يرافقانهم في كل رحلة، إن لم يكن سوى لحراسة القرويين من أي فن قد يظل عالقاً هناك. ولتحذيرهم من الابتعاد عن الغرفة ذات الأثر الذي أسرهما بشدة. أدركت إيليس أن مارتيميوس كان يرغب بشدة في دراسة هذا الأمر، لكنه كان خائفاً جداً من لمسه مجدداً؛
وهي كذلك أيضاً في الحقيقة. لقد مُنحا للتو رؤى عن عوالم وحيوات أخرى، لكن لم يكن ما يضمن أنهما لو اقتربا منه مجدداً فلن يُجرا إلى عوالم أخرى بالكامل. ورغم أنها لم تتذكر سوى قصاصات من تلك الحيوات الأخرى، فقد كانت مظلمة ومخيفة. كانت ترغب في عيش هذه الحياة لا أي حياة أخرى. أمكن تمييز بعض الهياكل العظمية المستعادة. غير أن البعض الآخر تعذر ذلك؛ فقد كانت بقايا الأطفال، التي انتُشلت من المياه الغارقة في الكهوف، تشابكاً من العظام.
وعلى أي حال، لم يكن لدى القرويين طريقة لمعرفة من تعود إليه تلك العظام التي أمكن فرزها. في النهاية، حُسم الأمر بدفن العظام جميعها في قبر واحد كبير، وحين يحين الوقت سيدفع ريتر لأجل نحات حجارة لنقش أسماء جميع الموتى على شاهد قبر واحد ضخم. خلال تلك الأيام، حين لم تكن في الجزيرة، كانت إيليس تزور كوكستون برات المحبوس في السجن الصغير بقبو نزل الصيدلي الليلي. اعتقدت أن الرجل قد يسره خبر رفع اللعنة، لكنه ما إن سمعه حتى أجهش بالبكاء.
قال ولن يرفع رأسه لينظر إليها في عينيها: "إذن لربما قتلت من كان سيصلح ما فعله أخوه بنا. أنا أحمق. أحمق شقي وعديم الفائدة، وكنت دوماً كذلك".
حاولت حثه على الكلام أكثر ورواية المزيد من القصص، لكنه رفض. كانت تقلق بشأن مصيره. أطعمه ريتر جيداً، وكان يود إطلاق سراحه، لكنه لم يكن واثقاً من سلامة الرجل خارج السجن، ولم تكن إيليس متأكدة من أنها تخالفه الرأي. زارت فينيل كذلك، عند معبد سيدة المياه الهادئة شبه المغمور. لقد رفض مغادرة جانب ابنه، ولذلك قام القرويون بإعادة زرعه بعناية عند مدخل المعبد، حيث تشكل أوراقه الزرقاء الآن نقطة مضيئة في القرية.
وكشجرة، بدا مزدهراً تحت حب أبيه، فكانت إيليس تمر به لتخبر فينيل بما يقوله ابنه. كان الرجل مسروراً دائماً بزياراتها، وبأسلوبه المكسور سألها عما إذا كانت مهتمة بالبقاء في القرية لتكون مترجمة لابنه، وخاب أملها بشدة حين اضطرت لرفضه. تمنت لو تستطيع فعل المزيد لأجله، وربما تعلم لغة الأشجار. لكن تعلمها سيستغرق وقتاً طويلاً، وكانت تعلم أنها ستضطر للرحيل قريباً. مع ذلك، انضمت إلى فينيل حين عرض الصلوات شكراً لسيدة المياه الهادئة.
لم تصلِّ إيليس لملك قط في حياتها — فلم تكن أمها تحفظ أي دين — لكنها رأت أنه من العدل شكر المعروف الذي أسدته إيليس إليها. استراح مارتيم خلال ذلك الأسبوع متعافياً من سم الميرريت، ما لم يكن يرافق القرويين في استعادة موتاهم، أو يستجوبهم بشأن خنجر حديد دولميك الذي أخذه من إيزيكييل، مستفسراً عما إذا كان أحدهم يعرف الرجل الذي حمل ذلك النصل الأسود. لم يعرفه أحد. لقد اقترب الساحر من الموت لدرجة جعلت إيليس تعتقد أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً فعلاً قبل أن يتماثل للشفاء التام.
ومع ذلك استعاد بعض قوته بسرعة، وقاضى أيامه في قراءة المذكرات ورسالة الفن التي أخذوها من منزل إيزيكييل. قرأت إيليس هذه الأخيرة معه، وكانت حبلى بأسرار الفن لفك طلاسمها؛ فلم تقتصر على العوالم الأخرى التي تحدث عنها إيزيكييل في صفحاتها، ولم تقتصر على الرباعية الأساسية للعقل والجسد والروح والروح التي كتب عنها، بل شملت ألغازاً أخرى كذلك، مسترسلة في الحديث عن قوة غير منظمة تربط الأشياء جميعاً.
لم تستطع هي ولا مارتيميوس فهم ملاحظاته بسهولة، وكان الأمر المحبط حقاً هو تحولها في المنتصف إلى تلك اللغة الغريبة والمشوهة في النص. لم يكن هناك تفسير لذلك، لكن الساحر وجد تفسيراً: ربما حاول إيزيكييل مواصلة الكتابة بعد تحوله إلى متألق، وفقط برؤيته المشوهة باتت اللغة تبدو هكذا بالنسبة له. كان أمراً مؤسفاً حقاً ألا يفهم نصف العمل، وبدا لها حزيناً أن حتى الشيء الوحيد الذي حاول إيزيكييل تركه للعلامة قد دمره شؤمه.
لكن الأسرار التي استطاعا استخلاصها منه ظلت آسرَة. ولربما لم يرغبا في معرفة محتواها أساساً. ماذا قد يكون إيزيكييل قد ترك وراءه أيضاً؟ أأرادا حقاً قراءة كلمات روح مسكينة تصف ما ظنت أنها تفعله بينما كانت في الواقع أبشع وأدمى جزار عرفته سيلفيرفيش؟ لقد أصاب إيليس قشعريرة في العظم لمعرفة ما صنعه به الفن. كان من الصعب تخيل مصير أقسى أو أكثر ظلماً. لم تكن الرسالة هي المصدر الوحيد الذي استقيا منه المعرفة الجديدة حول الفن.
فحتى لو تعذر عليهما تذكر ذكريات الحيوات الأخرى التي التقيا بها في الرؤى الممنوحة بالأثر تماماً، فقد ظلت هناك قصاصات هنا وهناك مما عرفاها. وفي تلك الحيوات الأخرى، عرفا فناً لم يكونا يعرفانه في هذه الحياة. وحتى كحلم نصف منسي، استطاعا استخلاص بعض المعرفة منها، وتوصلا بينهما إلى طريقة لصنع شعلة ساحرة؛ بريق من نار حقيقية يضيء دون احتراق. كان أمراً غريباً لإيليس فهمه؛
صنع الضوء بإيجاده حيث لا توجد الظلال. وتساءلت كيف خطر لها ذلك بالأساس؛ وإذا كانت تلك الحيوات الأخرى التي شاهدتها شيئاً سوى مجرد رؤى بسيطة. لكنه كان متعة في الفن التعلم بهذه الطريقة، وبدا مؤكداً أنهما قد يتعلمان المزيد على هذا النحو. مع ذلك، انزلق الساحر نحو مزاج مظلم رغم تقدمهما، حتى مع عودة قوته إليه. انطوى على نفسه، صامتاً ومحجماً عن الكلام، حتى ذات مساء حين عادت إلى النزل ووجدته في القاعة المشتركة الفارغة جالساً أمام نار متفرقعة.
وحين اقتربت من الموقد، رأت أنه كان يحرق دفتر المذكرات الذي وجداه في منزل إيزيكييل.
أخبرها قبل أن تسأله بشيء: "هذا اللعين عديم الفائدة".
كان يحدق في النار، وذراعاه متقاطعتان، وعيناه الخضراوان الداكنتان مضيئتان بغضب بارد، ولم ينظر إليها.
"لقد عثرت على أثر أخي، بكل تأكيد. ودون أدنى فكرة عما يؤدي إليه تالياً".
جلست إلى طاولته، وقفز قط النزل الأسود إلى حجرها وبدأ بالخرير.
قالت: "أعتقد أنه كان خطأ فادحاً إحراقه".
وحين لم يرد الساحر، تابعت: "ما زلت بحاجة للوقت للشفاء. وربما خلال ذلك الوقت، سيعثر عليه".
أجاب بحدة وبقوة في صوته فاقت توقعاتها: "أشك في ذلك. لقد حصلت على ما طلبته من الدولميك، أليس كذلك؟ أخبرني أنني سأجد أثر أخي هنا. ولم يقل أبداً إن الأثر لن ينتهي هنا أيضاً".
تنهد وأخرج غليونه، وما لبث بعد لحظات أن بدأ ينفخ دخان التبغ نحو السقف.
"أريد الانتهاء من هذا المكان".
توقف ثم تحدث بصوت هادئ: "حين أغادر، أستتبعني؟".
قالت: "بالتأكيد".
"لماذا؟".
علق الدخان في الهواء، وعم صمت مطبق باستثناء فرقعة النار بينهما.
سألت إيليس بصوت خفيف: "لماذا لا أفعل؟ انطلقت لرؤية العالم، وقد رأيت الكثير منه بصحبتك بلا شك. جنية، لعنات، قصر فيريلين فالور بنفسك... الدرب الذي تسلكه مثير للاهتمام. أي سبب آخر أحتاجه غير ذلك؟".
"لقد رأيتِ إذن بوضوح أن الدرب الذي أسلكه خطير. العالم مليء بالأسرار والعجائب. ألا تظنين أنك ستجدينها في مكان آخر؟ ليس بجانبي؟".
صمتت إيليس ممسحة قطتها في حجرها ومستشعرتا خريره المرتجف.
سألت بخفوت: "ألم تعد ترغب في السفر معي؟ ألم أكن رفيقة جيدة؟".
التفت مارتيم ليواجهها، فالتقطت عيناه عينيها. خضراوان داكنتان كغابة مظلمة، ملأتا مجال رؤيتها، وشعرت فجأة وكأن الساحر يلعب لعبة معها. إنه ظل عابر بنفسه، وربما لهذا السبب كان مليئاً بالأسرار. فكرت ولم تدرِ من أين جاءت الفكرة: *من طبعه التواري والزوال*.
وصلها صوته وهي جالسة متسمرة: "بالتأكيد لا. لقد كان نعمة كبرى وجودك بجانبي. أجد الأمر غريباً فحسب أيتها الساحرة. تقاطعت طرقنا بالمصادفة في الغابات. ومن ذلك وحدك رأيتِ مناسباً مرافقتي عبر الخطر والظلام؟ لمجرد رؤية ما يقدمه العالم من أسرار لك؟".
فكرت إيليس في اليعاسيب التي كانت تصطادها طفلة في مستنقعها. كم كانت مستعدة دائماً للطيران، جميلة مرصعة بالجواهر لكنها حذرة دائماً. أهذا ما تفعله؟ تصطاده بكل حرص؟
أجابت: "لا، ليس هذا هو السبب الوحيد. أنا... أنت رفيق رائع بنفسك أيها الساحر. لا أظن أنني سأحظى بمثل هذا الحظ في اختيار آخر".
"أكنت رائعاً إلى هذا الحد؟ لقد اقتربتِ من الموت بجانبي. لا أود أن أراكِ تقتلين من أجل بحثي، ولأجلي".
ضحكت منه، ومدت يدها لتمسك يده. *حذر، حذر*، همس صوت داخلها بينما انتقلت عيناه من عينيها لتستقرا على يديهما المتشابكتين.
"لم أكن لأموت من أجلك، لو حدث ذلك. يا له من أمر سخيف للاعتقاد بذلك. أي أذى يلحق بي وأنا أتبعك نابع من فضولي الخاص أيها الساحر. أقسم لك بهذا".
عادتا عيناه إلى عينيها، تراقبانهما، تلمعان في ضوء النار، متسائلتان، متسائلتان، تجذبانها نحو الداخل، وشعرت بإحساس غريب للغاية، ولو للحظة واحدة، بأنها تتعرض للسخرية. ثم زال كل ذلك فجأة، وعاد ببساطة مارتيم الجالس أمامها. مهما كان ما في عينيه مما أسرهال قد اختفى تماماً. منحها الساحر ابتسامة أسف طفيفة تخللتها لمحة من المشاكسة.
"حسناً. أظنني سعيد لسماع ذلك إذن. أعتقد أن الدرب كان أسهل بكثير معكِ بجانبي".
بقيت إيليس معه لفترة في القاعة المشتركة، متأملة الساحر وهو ينفخ حلقات الدخان ولمسها ببريقها لتشكيلها بألوان جديدة. لكنها ما لبثت أن تركته متوجهة إلى غرفتها للمساء لرغبتها في القراءة. وترددت عند أسفل الدرج، متأملة الساحر من الظلال. متساءلة عن الكلمات التي يمكنها قولها له. لقد كانت حقاً تحب مارتيم، بعد كل شيء. وأزعجها كثيراً الكذب عليه هكذا. أما مارتيم، فقد أعاد بصره إلى الموقد حيث احترق دفتر اليوميات وحيث تحول الآن إلى رماد أبيض ناعم.
أمسك بملقط ناره المائل إلى حجر الموقد وحركه للتأكد من عدم بقاء أي قصاصة ورقية. لم يكن غضباً بسيطاً ما جعل مارتيميوس يلقي الدفتر في النيران. بل كانت الكلمات المزعجة التي عثر عليها في داخله. لقد انتزع منه بالطبع كل الكلمات التي تتحدث عن الفن، رغم أن الرؤى فيه كانت أقل بكثير مقارنة بالرسالة. بل إنه احتفظ بالثرثرة أيضاً رغم عدم معرفته بما يصنع بها. فلن يلقي بشيء قد يحمل معرفة بين طياته.
الكلمات الأخرى في الداخل هي التي كانت مزعجة للغاية. دفتر يوميات إيزيكييل اليومي، نوعاً ما. دفتر يومياته. كلمات تتحدث عن هوية من علم إيزيكييل استخدام ذلك الأثر الغريب للفن تحديداً. كلمات تتحدث عمن أخبر الرجل في الكهوف وسط الظلام بطريقة السفر إلى العوالم الأخرى تحديداً. كلمات خطيرة إن بحث الراغبون عن لائم، كلمات خطيرة إن تساءل القوم عن كيفية تحول إيزيكييل إلى متألق.
كلمات خطيرة تتحدث عن رجل خطير يفعل شيئاً خطيراً. كلمات لا يحتاج أحد لمعرفتها. ولا حتى الساحرة. أوه، لقد وثق بوجودها إلى جانبه، يقيناً وحقاً، بألا تخونه، بالقدر الذي وثق به بأي شخص. لكن هناك أسراراً لا يجب أن تُروى ببساطة. وحيال ذلك، لم يشعر بأي سوء على الإطلاق. ===***=== سيبدو الأمر مضحكاً لمارتيميوس لاحقاً. كيف كان متلهفاً جداً للمغادرة، ومع ذلك وجد الحظ طريقة لدفعه للمشي قبل أن يكون مستعداً.
مرت الأيام، وبهتت بهجة الاحتفال الأولى في سيلفيرفيش. ظلت القرية مجرد قرية خاوية لأناس عجائز وغرباء، وظل هناك دائماً العمل اليومي المعتاد للعيش بانتظار إنجازه. مع ذلك، بدت الأمور بالنسبة لإيليس طيبة لعدم إخفاء هويتها. ارتدت مجددأ قبعتها المدببة التي تميزها كساحرة وربطت شريطاً أزرق حولها. ورغم ندرة رؤيتها لأحد في شوارع هذه القرية الميتة بمعظمها، إلا أن من رأتهم كان بإمكانهم التلويح لها الآن.
ظل البعض يرمقونها بنظرات عبوس، وأحياناً بنيران في أعينهم جعلتها تشعر بالخوف. لكنها كانت ترمقهم بنظرات حادة مماثلة. لقد ساعدت في إنقاذ قريتهم هي ومارتيم، ولن تقبل بسوء أدب هؤلاء القوم. اشتكت للأمر لريتر، فاكتفى صاحب النزل بإخبارها أن التغيير صعب على البعض لبعضهم. وأخبرها بلطف أيضاً أن الليلة التي هددت فيها نصف القرية ربما أفسدت مزاج بعض الناس تجاهها. لم تعنِ تلك التهديدات كتهديدات حقيقية، وقد اعتذرت حين اجتمع أهالي القرية أجمعون في نزل الصيدلي الليلي لسماع أنباء موت المتألق.
حسناً، اعتذرت لبعضهم على الأقل. وما زال بدا أن بعض القوم يحملون الشكوك حيالها. لم تفهم إيليس سبب تفوق كلماتها العابرة تحت الإكراه على المعروف لا يمكن إنكاره الذي أسدته لهؤلاء القوم. لقد اعتذرت لمينيرفا أيضاً لدعوتها بالصيدلانية المتخلفة، فاكتفت العجوز بالضحك قائلة إنها سمعت ما هو أسوأ بكثير من أناس يموت أحباؤهم. بل وأهدتها صرة مليئة بالأعشاب المقطوعة بعناية وملاحظة تفصل استخداماتهم.
قالت: "أنت ماهرة حقاً في الشفاء أيتها الفتاة، لكن لا يمكن أبداً معرفة متى تفيد هذه".
إن استطاعت هي تقبل الاعتذار، فلماذا لا يستطيع بقية هؤلاء القوم؟ لم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة التي أقلقت الساحرة، مع ذلك. لقد تصرف رين بغرابة. بدا اللص مفعماً بالارتياح لدى عودتهما، وكان ذلك مخصصاً لها أكثر بكثير من مارتيم. وظنت أن الساحر ربما كان محقاً حين أخبرها أن الشاب يعقد عينيه عليها. لقد أثار ذلك إعجابها، واعتبرته مبهجاً إلى حد ما في البداية. لكنها بدأت تتساءل بعد ذلك.
تقبل اللص ببساطة حين أُخبر في البداية بأنهما لسا واثقين من وجهتهما التالية، وبأنه إن نوى السفر معهما فعليه الانتظار. لكن مع مرور الوقت، بات سلوكه أكثر غرابة فأكثر. بدا أحياناً وكأنه يتجنبها — فكان وجهه الصبياني يبدو قلقاً حين تدخل القاعة المشتركة للنزل، فيغادر بسرعة وكأنما يفر منها. وأحياناً أخرى، كان يواجهها متسائلاً عن موعد مغادرتهما، وبدا تدريجياً في كل مرة يفعل فيها ذلك أكثر غضباً وغضباً، وكأن تأخرهما كان خطأها.
أخبرته أخيراً حين أتاها لمضايقتها مرة أخرى في إحدى الأمسيات وهي جالسة تقرأ في القاعة المشتركة الفارغة: "أنت مرحب بك للسفر بمفردك، إن لم تستطع تحمل الانتظار. لم أعدك قط بأخذك يا رين، بل وعدتك باحتمال فعل ذلك إن توازت مساراتنا".
حدق بها اللص بعبوس. براءة وجهه تشوهت الآن بالدوائر الداكنة تحت عينيه، وبدا شعره الأشقر كأنه كومة غير مهندمة. بدت ملابسه أوسع أيضاً وكأنه أصبح أنحف.
قال فجأة: "أنا وأنت يجب أن نرحل. وحدنا. انسَ الساحر. أنت ترغبين في المغامرة ورؤية العالم، أليس كذلك؟ لنتبع طريق الجنوب، حول البحيرة. إنه يتجه نحو أراضي مظلمة ووحشية. أعدك، ستشرين الكثير من العالم معي".
حدقته إيليس بدهشة. من أين أتى بتلك الفكرة؟ بدت تلك الكلمات قريبة جداً من الكلمات التي استخدمتها بنفسها. أكان يتجسس عليها، ويستمع إلى محادثتها مع مارتيم حين أخبرت الساحر بذلك؟
قالت بتشكك: "ظننت أنك تريد ببساطة إيجاد مكان آمن تكسب منه عملتك. لن أغادر معك بالتأكيد".
"لماذا لا؟".
بدا ذلك أشبه بطلب منه لا سؤالاً، ففار غضبها.
وبخت قائلة: "لست بحاجة لتقديم سبب، لكني أمارس الفن، وسأتعلم المزيد منه مع الساحر لا معك. اتركني وشأني الآن، وإلا أخبرتك فوراً أنك لن تكون مرحباً بك للسفر معنا أبداً".
حدق بها رين مرة أخرى، ثم توتر، وفجأة أدركت إيليس تماماً أنها وحيدة معه في القاعة المشتركة في وقت خلد فيه معظم الآخرين للنوم. وللحظة مجنونة، شعرت وكأنه على وشك الإمساك بها. لكن ما لبث أن تبدد الغضب من اللص في لحظة واحدة؛ وبدلاً من ذلك حدق بها بنظرة رعب على وجهه.
قال بصوت متهدج: "أنا آسف"، واستدار فوراً مبتعداً عنها ومركضاً باتجاه السلالم.
وضعت إيليس يدها على قلبها المتسارع وهي تراقبه يرحل. شعرت بغرابة شديدة وهي تحس بدقاته المتسارعة. كيف لأحدهم الذي حسبته بريئاً هكذا أن يخيفها فجأة بهذه السرعة؟ ومع ذلك، خلقت إلى فراشها تلك الليلة أكثر خوفاً مما كانت عليه من قبل. واستيقظت في الساعات الأولى من الصباح، على وقع حلم حاول فيه أحدهم العبث بقفل باب غرفتها، فحدقت بالباب وسط الظلام بانتظار أصغر صوت متساءلة أكان حلماً أم حقيقة.
لم تستطع النوم مجدداً تلك الليلة إلا في غفوات قصيرة، ولذلك استيقظت باكراً ذلك الصباح، مع أول نغمات أغنية فليت. كان فليت ما يزال يتعافى من إصابة جناحه، وبدلاً من استيطان سقف النزل، بات يعشش الآن في الشجرة الأقصر القائمة في وسط الساحة أمامه. أومأت إيليس للحسون وهي تمر بجانب الشجرة، فخفضت عفته رداً عليها. فكرت في زيارة فينيل وابنه هذا الصباح. لكن رغم أن اليوم كان بارداً وصافياً، ودون سحابة واحدة في السماء ودون أثر لضباب يتسرب من البحيرة، فلم تستطع منع شعور بالنحس من اجتياحها وهي تسير في شوارع القرية الخاوية، شعور نما بقوة أكبر كلما اقتربت من معبد سيدة المياه الهادئة، بجانب القصب المتمتم على شاطئ البحيرة اللطيف.
لماذا استولى الرعب على قلبها هكذا؟ لماذا ارتجفت ساقاها وهي تمشي؟ لماذا كانت متأكدة أكثر فأكثر من أن شيئاً رهيباً ينتظرها؟ لربما كان عليها العودة، لكنها لم تفعل. لقد جُذبت للأمام، وسيكون كذباً القول إنها لم تملك أي فضول حيال الظلام الذي يمكن رؤيته. وصلت مدخل المعبد، حيث زُرع ابن فينيل، لتكون الشجرة أول ما يراه الرجل كل صباح. حتى في برد الخريف، احتفظ ابن فينيل بأوراقه الزرقاء وبدا أنه ينمو تحت حب أبيه، لكنه كان صامتاً الآن.
وحين وضعت إيليس يدها على لحائه لسماع صوته، لم ينطق لها بشيء. لقد منحها فقط شعوراً بألم باهت موجع، مدفون بعمق تحت لحائه، في الصميم. ولذلك، وبتوجس شديد، دخلت إيليس المعبد، وعرفت السبب فوراً. في مؤخرة المعبد، حيث ينفتح ليشكل بركة تتصل بالبحيرة ذاتها، كان فينيل راقداً وجهه للأسفل في الماء، ويتحرك برفق مع تلاطم أمواج البحيرة بالشاطئ. وكان الضريح الناهض من مركز البركة، المذبح الحجري البسيط، فارغاً.
لقد أُخذت أيقونة سيدة المياه الهادئة الفضية منه. خاضت إيليس مياه البركة قبل أن تدرك حتى ما تفعله، وأمكت بالرجل، لكنها كانت تعلم مسبقاً أن الأوان قد فات. كانت المياه حمراء قانية، وحين قلبت المسكين المسكين — كم كان نحيلاً، وكم كان خفيفاً — رأت أن حلقه قد مُزق، ولم يعد هناك أي صوت يغني داخل جسده على الإطلاق، بل نزف كله في الماء. لقد بات شاحباً الآن وبارداً. سبت وألغت دموعاً حارة.
كان الرجل غريباً وشاذاً، لكنها قضت أسابيع معه، وفي ترجمتها لابنه وجدته لطيفاً بطريقته الغريبة. الحب اللامحدود الذي حمله لولده، بغض النظر عن كونه شجرة الآن. لقد كان رجلاً صالحاً. ترنحت خارج المعبد لتضع يديها على شجرة ابن فينيل. لترى إن كان هناك ما يعلمه عن قاتل أبيه. لكن لم يكن هناك شيء، أي شيء سوى ذلك الإحساس بالألم، إحساس بألم أولي خام. وفكرت بلبلة، أنه قد لا يكون هناك أي شيء مرة أخرى.
لم تستطع استشعار وجود طفل في هذه الشجرة بعد الآن. مهما كان ما تبقى من الصبي فيها، فربما استسلم وقبل التحول لشجرة، مخلفاً وراءه صدى لحزنه فقط. ولم تستطع لومه على ذلك. ===***=== سار كل شيء بسرعة هائلة ما إن عادت إلى نزل الصيدلي الليلي. كان مارتيميوس وريتر في القاعة المشتركة آنذاك، وكان الساحر يدخن غليونه بينما كان صاحب النزل يعد وجبة من الخبز والعسل. بدا أن الرجلين بات بإمكانهما تحمل رفقة بعضهما الآن.
وحين رآها الاثنان، نهضا فوراً مدركين من تعابير وجهها أن خطباً ما قد حدث. استمع ريتر باتساع عينيه لما روتْه عما عثرت عليه، وما لبث أن انطلق خارج النزل بسباق مع لعنة ليرى بنفسه. أما الساحر، فاكتفى بتدخين غليونه متطلعاً إليها بتركيز وقد ازدادت تعابيره قتامة.
وحين غادر صاحب النزل، قال: "علينا الرحيل الآن. بكل سرعة. خذي ما ترغبين في حمله".
تبعت خطواته حين نهض وخطا بحسم نحو الدرج صعوداً إلى غرفته.
"الآن؟ لم الآن؟ ولمَ...".
"لأن أهالي القرية سيفتشون عن شخص يلقون اللوم عليه، وأول من تقع أعينهم عليه سيكون الغرباء. لا يهم الخير الذي قدمناه لهم. لم يكسبنا ذلك الكثير من الأصدقاء كما تظنين على أي حال. حتى لو عثروا لاحقاً على حقيقة من ارتكاب الفعل، فسيرغبون في احتجازنا هنا أثناء اكتشافهم. وأنا لا أثق بتقدير القوم هنا لتحقيق العدالة، فضلاً عن ذلك. أأنت تثقين؟".
هز الساحر رأسه وسبّ.
"الأفضل أننا غادرنا الأمس. أو قبل أسبوع. اللعنة!".
ولذلك وبذهول وخدر، نادي إيليس سيسيل إليها. لقد حملت دائماً القليل جداً، لذا نزلت إلى القاعة المشتركة وهي لا تزال مذهولة وجلست إلى أحد الطاولات متأملة كلمات الساحر. أسيقسُو أهل سيلفيرفيش عليهما بهذه السهولة حقاً؟ حين فعلا الكثير لأجل قريتهم؟ لم لا؟ قبل وقت ليس ببعيد، كان بعضهم يقول إنك قتلت اثنين منهم سلفاً. عاد ريتر دافعاً الباب بقوة، لكنه بالكاد التفت إليها. بل اندفع عبر القاعة المشتركة نازلاً إلى القبو، وسمع منه صرخة مكتومة ومندهشة.
فاجأها الرعب فجأة وركضت نحو القبو بنفسها، خائفة على الرجل، لكنه كان بخير — صاعداً السلالم ويهز رأسه ويبدو شاحب الوجه لكنه سليم.
قال بجدية حين رآها أعلى السلالم: "لقد اختفى كوكستون".
كان هذا الخبر ليصدمها لولا أنها ما تزال مخدرة من رؤية فينيل.
"ماذا؟ كيف؟".
"لا أعلم".
بلغ ريتر قمة السلالم مغلقاً باب القبو خلفه، ثم وقف متمائلاً قليلاً كمن لا يدرك ما عليه فعله تالياً.
شرح قائلاً: "أنا... أنا رأيت فينيل، وأول ما فكرت فيه هو، من فعل هذا؟ حسنًا... تذكرت كوكستون بالطبع، فقد هاجم ساحرك وكاد يذبح حلقه... وقد اختفى، لكن... هناك دماء في الأسفل. في كل مكان بالأرضية حيث حبسناه. لا أعلم كيف...".
توقف فجأة رافعاً عينيه. تبعتهما إيليس. كان ريتر ينظر إلى مارتيميوس الواقف وسط القاعة المشتركة مع حقيبته ونشابه المعلق على ظهره وسيفه المشدود إلى خصره. ارتدى الساحر عباءته ذات الفراء الأسود وسدله حول كتفيه مع لفه لوشاحه الأحمر بإحكام حول عنقه، وبدت عيناه هائجان وخطيرتان.
نادى: "غرفة رين فارغة. يبدو أن الفتى قد رحل هو الآخر".
أجاب ريتر ببرود: "أرى ذلك. وأظنك تريد الرحيل الآن أيضاً؟".
"سأرحل أيها صاحب النزل".
كانت في نبرته لمحة لم تعهدها إيليس من قبل. بدت عيناه مفعمتين بضحكات مظلمة كأنها تتحدى من يحاول منعه. وللحظة، لفترة قصيرة، تساءلت إيليس عما إذا كان الساحر سيقتل ريتر هنا والآن. لكنه لان بعد ذلك.
"أتقسوا حقاً أننا فعلنا هذا يا رجل؟ لا يمكنني البقاء بينما يبحث قومك عن القاتل. وأأنت متأكد حقاً من إيجادهم عدالة لي، على أي حال؟ لها؟".
أومأ مارتيم نحوها. كان وجه ريتر كحجر صلب أثناء حديث الساحر. لكن عند آخر كلامه، التفت صاحب النزل نحو إيليس، وانهارت تعابيره.
قال متعباً: "لا. لا. لا أظن أنه يمكن الوثوق بأنهم سيفعلون".
مرر يده على وجهه شارداً ذقنه وعيناه مضطربتان، ثم استسلم.
"حسناً إذن".
مع ذلك، جعلهما ينتظران لحظة، بينما تململ مارتيم بنفاد صبر، حين لّف لهما الخبز، وبعد بحث في غرفة أخرى عاد بكيس قماشي ثقيل دفعه إلى يدي الساحر.
قال: "اعتبرها مكافأة. لا تهتم بفتحها الآن. أي طريق تنوي سلكه؟".
أجابه الساحر: "الجنوب".
رمقه ريتر بنظرة داهية.
سأله بصوت حاد ومقتضب: "أهذا حقاً الطريق الذي تنوي سلكه؟ لأني أنوي تضليلهم عن أثركم إن خطر ببال القوم البحث عن الغرباء الثلاثة الذين اختفوا اليوم".
زمجر مارتيم المدفوع بالحاجة للاستعجال ومنح صاحب النزل نظرة مقدرة متعمقة، ثم تبادل النظرات بين الرجل وإيليس.
اعترف أخيراً: "حسناً. نحن نتجه شمالاً".
وجدا نفسيهما مخرجين من خلف النزل حينها، واصطحبهما ريتر عبر شوارع تضم منازل مهجورة حيث تقل احتمالية رؤية الناس لهما.
تمتم قائلاً: "لا أعلم إن كان أحد قد وجد فينيل حتى الآن".
كان المعبد في الأطراف حيث نادراً ما يزور الناس.
"أتساءل، أكان كوكستون من فعلها أم رين. أرجح أن يكون رين نظراً لأخذ أحدهم تمثال السيدة، لكني لا أعلم ما أظنه حيال كوكستون بعد الآن".
هز المرتزق العجوز رأسه.
"إن كان كوكستون، فعليك توخي الحذر. لم يكن صائداً عادياً ويعرف كيف يطارد الغابات".
ثم عبس وبصق.
"لكني أتساءل إن كان ميتاً هو الآخر. بكل تلك الدماء".
بلغا أطراف القرية، حيث تنتهي الشوارع والمنازل؛ حيث ينتظرهما حقل مهجور منذ زمن طويل من الأعشاب الطويلة الجافة ليبتلعهما ويخفيهما.
أخبرهما ريتر: "مهما يكن من أمر. أشكركما. على ما فعلتماه".
وفجأة بدت عيناه الزرقاوان دامعتين ومبللتين، وأضاف: "من أجل زيك، خصوصاً. لم يكن ليرغب في العيش هكذا. أتمنى أن تجد أخاك أيها الساحر".
صافح صاحب النزل الساحر، وقالت إيليس: "عليك الاعتناء بابن فينيل، من أجله. أرجوك. حتى لو لم يكن سوى شجرة الآن، فهو يستحق على الأقل حياة شجرة طيبة".
منحها صاحب النزل ابتسامة دافئة، ولم تستطع إلا التفكير في أن هذا كان وداعاً سيئاً. كانت تود توديع مينيرفا، وحتى العجوز نوس. لم يكن الأمر أشبه بالقصص التي تعرفها للمغادرة بهذه الطريقة.
"أتمنى لو غادرنا في ظروف أفضل. يبدو خاطئاً بطريقة ما أن نتركك وسط المتاعب".
أطلق ريتر ضحكة ترابية قبل أن يستدير للرحيل.
أخبرها: "إن لم تغادرا حتى نتخلص من المتاعب، فلن تنطلقا أبداً. المتاعب لا تنتهي أبداً".