الخاتمة هكذا غادر الساحر والساحرة قرية سيلفرفيش. انطلقا نحو البراري الميتة والجافة في عمق الخريف. حمل الأنين الطويل الشبيه بأشباح الريح برداً قارساً ينطوي على همسة شتاء. سافرا في صمت أول الأمر. ابتعدا عن الطريق. شقّا طريقهما عبر حقول مزارع مهجورة. كانا مستعدين دائماً لترقب صرخة ترتفع. منتظرين سماع وقع حوافر على الطريق لفريق جاء للبحث عنهما. متأهبين لنسج سحرهما والاختباء.
ركب فليت، وما زال مصاباً، على كتف مارتيميوس. لم يكن قادراً على الطيران بما يكفي للصعود إلى الجو واستطلاع ما إن كان هناك بشر يجوبون المكان بحثاً عنهما. لكن مطاردهما الوحيد كان الريح. بدا أن ريتر قد وفى بعهده ربما. رغم ذلك، كان السير شاقاً بعيداً عن الطريق. تركا مسافة أمان واسعة خلف أي مزرعة شاهدا تصاعد الدخان من مدخنتها. واضطرا لاتخاذ طريق طويل التفافياً لتجنب عُقَد الشوك الأسود المتشابك الذي اجتاح بعض الحقول وابتلعها.
ولم يتعافَ مارتيميوس تماماً من سمّ الكائن الشيطاني. كان نفسه ينقطع سريعاً، ويضطر للتوقف والاستراحة بشكل متكرر. مع ذلك، بدا له أنه بالكاد يشكّل شخصاً كان على حافة الموت منذ وقت غير بعيد. لا بد أن الساحرة تمتلك مهارة في الشفاء تفوق ما تدركه هي نفسها. أخبرها بذلك، فبدت مرتبكة فحسب.
قالت ووجهها يزداد حمرة بينما تفادت النظر إليه: "أنت شاب وصحيح".
"أنت وحدك من أجرى معظم العمل. آه، لا تشر إلى الأمر!"
في منتصف النهار تقريباً، صادفا أرضاً عرفا أنها مزرعة فاليري تاك. ابتعدا عنها مسافات طويلة للغاية. رغم ذلك، تساءل مارتيميوس بفضول، لم استطع استشعار تلك القوة القديمة هناك، تلك المحطّمة داخل البئر. كانت تثقل كاهله في المرتين الأخيرتين اللتين زار فيها المكان؛ فقد كان قادراً على الإحساس بالشيء هناك، وكان من المفترض أن يصبح الأمر أسهل الآن بعد أن عرف ما يوجد هناك، أسهل ليستشعره.
ومع ذلك، لم يستطع الإحساس بشيء. بدا المكان الآن كمزرعة عادية، مهجورة للغراب، ترددت أصداء نعيقها البعيدة بينما كانت تهبط على بقايا محطمّة من حصاد اليقطين الذي لن يأكله أحد أبداً. رغم ذلك، بقيا صامتين طوال الوقت تقريباً، حتى بعد أن ظنا أنهما لم يعد يُطارَدان من قبل أهل البلدة. فكرة أن كوكستون برات ربما كان هائماً في البراري، وأن الرجل ربما أراد باسترواحه مطاردتهما.
عرفت إليز، على الأقل، أن الصيغ القصير الأقرع كان يستطيع التحرك كطيف متى أراد، ولم يكن الفن قادراً على حمايتهما من سهم صامت. ومع ذلك لم تستطع إلا أن تجد نفسها تأمل أن الرجل ما زال حياً، بهذه الروعة التي استطاع بها نسج القصص. إما هو أو رين قتل فينيل، على أي حال. لم تستطع إجبار نفسها على تصديق أن رين بريء الملامح قد قتل الرجل، بغض النظر عن مدى غرابة تصرفاته.
قال لها مارتيميوس بنبرة لاهثة، بينما توقفا للاستراحة وتناول بعض الخبز الذي أعطاهما إياه ريتر: "لست متأكداً من أن أياً من الرجلين هو الفاعل".
"من يكون غيرهما إذن؟"
"أي شخص كره الغرباء. ولسبب بسيط هو أنه تحدث إلى واحد منهم."
وعندما رأى إليز شاحبة من فكرة أنها ربما جلب الموت إلى فينيل، أردف بسرعة: "رغم أنني أعتقد أن الأرجح هو أحدهما. لماذا اختفيا إذن؟"
أسرع مما قد يظنان، حلّ عليهما الظلام واقترب الليل. أقاما معسكرهما بعيداً عن الطريق، وسط أجمة كثيفة من السنديان المقفر، وفي ملجأ جذوعها الملتوية أضرم مارتيميوس نار المخيم. خرج سيريل للصيد، كظل رمادي صامت، لكنه لم يجد شيئاً. لا بأس بذلك، فحين فتحا الكيس الذي منحهما إياه ريتر، وجدا فيه وفرة من اللحوم المجففة والسمك المطبوخ. لم يكن الطعام كل ما منحهما إياه صاحب النزل، بل وجدا أيضاً كيسين محشوين بسخاء، ممتلئين بفضة نقية من دار سكة أوريليك وحتى بضع عملات ذهبية، ووجوه ملوك موتى ومجهولين تحدق بهما في المقابل.
ولمتعة إليز، فقد أرفق قطعتين من القماش الأزرق، بالإضافة إلى كتابين. كان أحدها كتاب حكايات فيريلين فالوار. وآخر مجلداً مجلداً بجلد أسود خالٍ من النقوش لم تره قط على رف كتبه، وحين فتحته، وجدته مليئاً بقصص رجال ممر فارسون، وثروات المرتزقة هناك.
واعتقدت أنها تستطيع تخمين سبب إخفائه، ثم إعطائه، إذ تكرر اسما "حزقيال"
و"ريتر"
كثيراً في صفحاته. أما مارتيميوس فبقي صامتاً. متعباً، جسده مرهقاً أكثر مما ينبغي بسبب مشي نهار. أمل أن يستعيد عافيته قريباً. جلس قرب النار، مستمتعاً بدفئها، حتى فوق ذاك الذي سحره داخل عباءته بالفعل. بين أصابع، أخذ يلوّح بكسل ببذرة القيقب الحمراء التي أعطاها إياه لوب. أمعن التفكير مطولاً في كيف رأى الرجل القصير، حين كان مقيداً في رؤى على حافة الموت، وما قد يعنيه ذلك، ولم يستطع الجزم.
عرف حقاً أن الجنّ كانوا مسافرين في أرض الأحلام. تساءل عما إذا كان حمل البذرة آمناً. تساءل عما إذا كان حياً الآن، لولاها. بتنهيدة، دسّها داخل حقيبته مرة أخرى، وأخرج موضوع اهتمامه الحقيقي. بين يديه، أمسك الخنجر الذي أخذه من حزقيال. النصل الأسود من حديد دولميك، مع قرون ملتوية ومتفرعة محفورة على المقبض، ذات رؤوس تشبه الأشواك بذاتها. كان هذا نصل أخيه. وفقاً لمذكرات حزقيال، فقد مُنح إياه ببساطة كهدية.
كان حزقيال نفسه مذهولاً، ومثله مارتيميوس. لماذا يتخلص أخوه من شيء بهذه الثمة البالغة؟ كان هناك من يخافون امتلاك أي شيء مرتبط ارتباطاً وثيقاً بشيطان، لكن أخاه لم يكن قطعاً واحداً من أولئك. سيعرف. سيتعلم. سيجد أثر أخيه، مجدداً. سيتعلم المزيد عن الفن، وسينقذ ديفيد. مهما حدث له. في أي مكان مظلم تقطن روحه. أستطيع إنقاذه، أو مؤانسته للأبد. كان العالم شاسعاً، ومملوءاً بالظلام والخطر، لكن خيطاً فضياً كان يسري في مكان ما خلاله، الدرب الذي يمكنه تتبعه.
فكر أنه في نهايته، سيعثر غالباً وبكل بساطة على عظام أخيه. لكنني سأعرف على الأقل ما حدث له. إيجاد الدرب، تلكم كانت المشكلة. على الأقل، وبمعرفة أن أخاه قد وُجد هنا حقاً، بات يملك الآن بعض الأفكار حول الأماكن التي يجب البحث فيها. نشر الكثير من التعاويذ، تلك الليلة، لضمان عدم الاقتراب منهما دون علمه، ونسجت إليز سحراً وظلالاً لإخفائهما ونارهما عن أعين من قد يبحثون عنهما.
ومن ثم، في سواد الليل، بجانب حرارة اللهب المريحة واللافحة، لَفّ مارتيميوس عباءته حول نفسه وغطّ في نوم عميق. حلم بمرج من الزهور الفضية، وسماء بلا نجوم. مرج من الزهور الفضية مشى خلاله للأبد، للأبد نحو الظلام، عُقدة من السواد، بقعة رهيبة على العالم عرف أنه يجب عليه أن يشهدها. كان هذا ما خُلق من أجله.
جاء صوت وسط همس حاد: "مارتيميوس!"
التفت خلفه، وهناك، بين الزهور الفضية، وقفت إليز. كانت الساحرة شاحبة وتحدق، وعيناها الزرقاوان الغريبتان حادتان لدرجة بدا وكأنهما تتوهجان تقريباً. ماذا كانت تفعل هنا؟ هذا المكان لم يُخلق من أجلها.
همست مجدداً بحدة: "مارتيميوس!"
وصاحب ذلك وعي خافت بأن هذا حلم. تلامعت الزهور الفضية واهتزت حوله، وأُيقظ من نومه. همست الساحرة باسمه مجدداً. التفت نحوها بتثاقل، وعقله ما زال غارقاً في الفضة. في ضوء القمر الخافت، استطاع رؤيتها وهي تنكمش إلى جانب شجرة، وجهها شاحب، وعيناها متسعتان من الرعب. ثم سمع، إلى يمينه، عن قرب شديد، صوتاً خاشناً ومتقصفاً. التفت، وهناك وقف فوقه كيان ضخم ومترهل، يصدر أصواتاً غريبة تشبه الشخير، ويخدش حقيبته، بينما أخفى الظلام شكله.
أياً ما كان هذا الكيان، فقد شق طريقه متجاوزاً تعاويذه التحذيرية. صرخ، متراجعاً إلى الوراء، وحتى وهو يفعل ذلك استطاع الإحساس بشعور الزيغ وهو يتسلل إلى قلبه، بذلك الشعور المريض بالرهبة وهو يمزق أحشاءه، وعلم، علم ما الذي كان ينتظره هناك في الظلام، لكنه لم يستطع منع نفسه من مدّ يده بالفن نحو الجمرات الحمراء والفحم الملتهب لنارهما، ولم يستطع منع نفسه من إشعالها لتتوهج في لهب برتقالي وسخ بعث الضوء وأنار المخلوق.
كان كائن دولميك الواقف فوقه. ذات الكيان الذي تحدث إليه، والذي أخبره بالذهاب إلى سيلفرفيش، وجهه الثعلبي الأكبر من المعتاد، المليء بالحياة الرهيبة، وشفاهه السوداء تنحسر كاشفة عن أنياب سوداء ومكشرة، وتلك العينان المظلمتان واللامعتان تحيقان به، وعباءته الممزقة والقذرة تجرّ على أرضية الغابة المفروشة بالأوراق، محجبة جسده المشوه. ومن تحت تلك العباءة امتدت ثلاثة أذرع باهتة بلحم أبيض قذر، تبدو ميتة ومتفحمة، وأظافرها مخالب من معدن أسود، وحيثُم تمزق اللحم، استطاع مارتيميوس رؤية العظم تحته مصنوعاً من معدن أسود لامع أيضاً.
وفي إحدى تلك الأذرع، قبض على خنجر حديد دولميك الذي أخذه من حزقيال. عرف الخطر الذي يحدق به. لكن في تلك اللحظة، خدرت أصداء النوم حواسه وأمسك غضب حارق بقلبه. كان ذلك الخنجر ملكه، لقد فاز به بإنصاف، وكان تذكاراً من أخيه.
صرخ وهو ينهض بجهد: "يا ابن اللقيطة!"
محاولاً سحب سيفه. لكن دولميك اكتفى بالضحك، بصوت أجش ومزعج، وحينها شعر مارتيميوس أن عظامه تحولت إلى هلام وسقط على الأرض، عاجزاً حتى عن رفع يده. وإلى جانبه، سمع إليز تنهار هي الأخرى، شاتمة بصوت خافت وسط لهاث مفزوع ومرتعب. ضحك دولميك مجدداً وهو يتحرك متثاقلاً نحوهما، وذرعاه تتحركان بشكل غريب ومفكك أثناء فعله ذلك، وظلال نار المخيم ترقص فوق شكله المحدب والشرير. شعر مارتيميوس بقلبه يتجمد رعباً بينما وقف الشيطان فوقه، متأملاً إياه بنهم بتلك العيون السوداء اللامعة.
عيون من عالم آخر، جالت الفكرة بجنون في عقله. عيون رأت ما لا ينبغي رؤيته.
تغزل الشيطان بنبرته الغريبة والمترددة والملؤة بالأصداء: "مارتيميوس".
الصوت الذي جاء من مكان ما في داخله، بصوت ربما لم ينطق بأي شيء بصوت عالٍ على الإطلاق. دار رأس الثعلب ليتأمل الساحرة أيضاً، وبدت ابتسامته الحيوانية وكأنها تتسع.
"وإليز أيضاً. إذن نجحتِ في اصطياده، أيتها الساحرة الصغيرة".
بدت إليز وكأنها تحاول قول شيء ما، لكنها لم تخرج سوى بنبرة لاهثة ومبحوحة، ولم يكن ضحك دولميك الأجش سوى الرد الوحيد.
"ماذا أفعل بكما؟ أأسلخ اللحم عن عظامكما؟ أم أقتلع قلبيكما؟"
دار رأس الثعلب مجدداً، متماائلاً كما لو كان على خيوط دمية، ليأمل مارتيميوس مرة أخرى.
"آه، لكنها.. هدية رائعة حقاً تحضرانها لي".
أمسكت إحدى اليدين الباهتتين والميتتين الخنجر في غمده، وأخرجت الأخرى النصل الأسود برقة ومحبة. وبعد ذلك، بدفع مفاجئ وعنيف يناقض رشاقة حركاته السابقة، غرس دولميك الخنجر في لحمه هو. انتفخت عباءته وتلوت بشغف وسعادة حول الخنجر، ورفع دولميك خطمه نحو السماء، وبدا وكأنه يتنفس. لم تكن هناك نجوم هناك. كانا في ظلام الشيطان الآن. وحين سحب الخنجر بعيداً، لم يعد هناك أي نصل. وبقي المقبض وحده.
قال مارتيميوس بضعف: "هذا كان لأخي".
وأدرك فوراً الخطأ الذي ارتكبه، حين اندفع دولميك للأمام بأناقة أفعوانية فجائية، وتوقفت أنيابه على بعد شعرة من حلقه.
أجاب دولميك بصوته الذي ليس صوتاً: "ليس له قط. وليس لك قط. إنه لي، إنه لنا، إنه لنا دائماً أيها الساحر الصغير. أترغب في المقايضة به بعدل؟ سآخذ دماءك ثمناً".
همست تلك الأنياب السوداء عبر جلد عنقه. عرف مارتيميوس أن أبسط جرح منها يعني الموت. وللحظة، كان الموت هو ما توقعه. لكن الشيطان وقف بعد ذلك. رمى مقبض الخنجر على صدره، متخلصاً منه، بعد أن فقد قيمته بالنسبة له.
قال: "لا. لقد كنتما مفيدين لنا. ستكونان مفيدين لنا. من الصعب العثور على كلب صيد جيد".
ومع ذلك، استدار الكيان اللعين، ضاحكاً بأصوات مزعجة، ليمضي مبتعداً في ظلام الليل. ربما لحقيقة أن الموت نفسه قد قبّل عنقه لتوّه، لكن مارتيميوس شعر باجتياح لحظي لجرأة جنونية.
صرخ: "انتظر! انتظر! أنت تدين لي بمعروف! مقابل إعادة النصل!"
لم يستدر دولميك، لكنه توقف بالفعل.
"معروفي هو إنقاذ حياتك يا مارتيميوس. حياتك، وحياة إليز. لكنك حررتني من هذه الأرض، وكلب الصيد الجيد يستحق اللطف".
واصل دولميك السير بخطوات متثاقلة، مختفياً في الظلال، لكنه أثناء ذلك، تردد صوته نادياً عليهما، غريباً ومتردداً عبر الليل.
"أتريد تتبع درب أخيك، أيها الساحر الصغير؟"
"توجه غرباً، يا مارتيميوس الصغير. توجه غرباً".