21. عوالم أخرى غادرا هذا الاكتشاف القاتم في نفس حالكة ومصمتة، فيما بدا الظلام من حولهما أكثر كثافة بطريقة ما، كأن مشاعلهما كانت تجاهد بضاعة لردّه. كان من الحماقة تعليق الأمل بأطفال الفضة. كان كلاهما يعلم ذلك. كان كلاهما، عند سماع اللعنة التي ابتليت بها القرية، يقيناً تماماً بأن الأطفال قد ماتوا. وكلاهما كان يعلم، بيقين مماثل، أن أولئك الذين فروا من القرية قد لقوا ربما مصيراً أسوأ.
كان العالم قسياً، وتلك القسوة جاءت فابتلعت الجزء الأفضل من الفضة، ولم يكن من سبيل لردّ ذلك. ومع ذلك ظلّت بذور الأمل حية في قلبيهما، الأمل الذي يخبئه الناس دائماً ضدّ أمور كهذه، الأمل في ألا يحدث شيء فظيع إلى هذا الحد، وأن تكون القوى السماوية رحيمة. وقد أفرخ ذلك الأمل حين عثرا على الشجرة في الساحة، الأمل السخيف الأحمق بأن كل شيء قد يظل على ما يرام، وبأن الأطفال ربما تحولوا ببساطة إلى أشجار، وبأنهم على الأقل سيحيون - وربما، وربما يجد احدهم طريقة لردّهم.
غير أن رؤية تلك العظام قد داست على ذلك الفرخ وسحقته، مهشمة إياه تحت عقبها القاسي. لم تكن هناك سوى حقيقة الموت التي انتظراها طوال الوقت. كان الغريب المظلم هو القوة الوحيدة التي ابتسمت لهما.
وبقي مع ذلك "غرفة"
أخيرة في هذا الكهف العجيب ليستكشفاها، مقابلة لغرفة إزيكيال، وتبين أنها الغرفة الأكثر إثارة للفضول على الإطلاق. في إحدى زوايا الغرفة، بارزة من صخر الأرض، كانت هناك قطعة تبدو قضيب معدني أملس يمتد صعوداً حتى السقف. انجذبت أنظارهما إليها فوراً، ليس فقط لأن القضيب بدا مصنوعاً من معدن لم يره أي منهما من قبل - إذ رقصت ألوان قوس قزح على سطحه في ضوء المشعل حين اقتربا، فبدا للوهلة الأولى أزرق داكناً غريباً، وما لبث الضوء أن تحرك حتى تفتحت ظلال خضراء عبر سطحه، ثم أصفر، تلتف وتنتشر.
كلا، ما جذبهما إلى هذا هو إمكانية استشعار الفن فيه، استشعار الفن العتيق ومع ذلك ما زال قوياً، مصوغاً بطريقة تعجز ظنونهما عن تخيل غايتها. عجزرا حتى عن تبيّن ما إذا كان صياغة معقدة أم بسيطة للغاية وغريبة عنهما، فكل ما استطاعاه هو الشعور بحقيقة القوة الكامنة فيه. كان مغروساً في سطح أملس من الصخر على الأرض بدا وكأنما نحت وصقل حتى يكاد يشبه الطاولة، بحيث يعلو الأرض ببضع أقدام، وغاص جزء من ذلك السطح الأملس نزولاً إلى حوض مستدير، مطعم بدوامات، كأنه ضغط هناك بإبهام عملاق.
وقد امتلأ بسائل عكر بدا أشبه بسحب عاصفة متألقة ومتفتحة، وكان الفن يكمن في ذلك أيضاً، وبدا تقريباً كأنه يناديهما، مطالباً إياهما بأن يُستخدَم. بلغت شدّة ذلك حداً طرد من ذهنيهما ذكرى ما رأيَاه قبل لحظات فقط، فنسيا العظام، وتلك العظام المؤسفة. كان هذا مجداً في الفن. ومع ذلك قد يبدو لأولئك العاجزين عن استشعار أمور كهذه مجرد قضيب معدني غريب وبركة ماء قذر لا غير. أمر عجيب، عجيب بما يكفي لإثارة الاهتمام، لا أكثر.
قالت إليز وهي تلتقط أنفاسها، بصوت يطفح بالعجائب: "لم أكن قد رأيت شيئاً كهذا من قبل".
ورغم المكان الذي هما فيه، وما رأيَاه، عجزت عن منع ابتسامة من ملامسة شفتيها، بينما غاب عقلها في نشوة الفن. وكان مارتيموس يبتسم هو الآخر.
وقال: "لا بد أن هذا أحد آثار الفن القديمة التي تحدثوا عنها".
وشعر بغيرة مفاجئة ومروعة تسري في كيانه. أيكون لإزيكيال كنز كهذا لنفسه وحده؟ بدا الحظ الخالص لهذا الرجل غير منصف البتة. غير أن ذكرى إزيكيال ذكرته بمكانه. لم يحظَ الرجل بحظ حسن، أليس كذلك. لقد حوله اشتغاله بالفن إلى متلألئ، وهو الآن هالك وملعون. انتزع مارتيموس نظراته عن القضيب المعدني ليتفحص ما تبقى من الكهف. بدا أن إزيكيال قد أبدى عناية كبرى لتخليص هذه الغرفة، ربما أكثر من أي جزء آخر في الكهف، بل أكثر حتى من غرفته.
إن كان عمل إزيكيال قد تم هنا حقاً. وتناثرت جذوع الهوابط المكسورة على السقف، وبدت الأرض في مواضع عديدة ملساء على نحو غريب، مسطحة ومصولة، شبيهة إلى حد بعيد بالحجر الذي نهض منه القضيب المشبع بالفن، في تباين صارخ مع كل جزء آخر من الكهف. ومع قليل من الجهد الإضافي، لبدت هذه الغرفة كأنها منحوتة من الصخر، بلا أي أثر يكاد ينم عن كونها كهفاً في الأصل. حتى إن الشمعدانات الحديدية ثقبت في الجدران، وحين وضع كل منهما مشعله في أحدها، بدت الغرفة متحضرة تقريباً.
وعلى طول أحد الجدران، ارتفع قسم من هذا الحجر المسطح عن الأرض بضع أقدام ليصنع طاولة أخرى، ووقف أمامه كرسي آخر، بسيط ومجرد. وعلى الطاولة، إلى جوار محبرة وقلم ريشة، استقر كتاب. وتاركة الساحرة ما زالت تحدق في القضيب الغريب، عبر مارتيموس الغرفة ليلتقط الكتاب. كان كبيراً، مجلداً بالرق في جلد ناعم، وحين قلب صفحاته، ملقياً نظرة عابرة على الخط، أدرك أنه قد خدم كسجل يوميات من نوع ما لإزيكيال.
هنا، خط الرجل ملاحظات على الفن، أقل تنظيماً من الرسالة المجلد في الغرفة الأخرى.
ورأى قصاصات تشير إلى القضيب الممدد في هذه الغرفة نفسها، أو كما سماه إزيكيال، "العارضة"، ناعتاً إياها بـ"عارضة بين العوالم".
وهذا ما أقنع الرجل بأنه قد يسافر إلى عوالم أخرى، إن تمكن فقط من فك أسرار هذا الشيء. كان الأمر مثيراً للاهتمام، لكن مارتيموس تجاهله لحظة أدرك الغاية الأخرى التي استعمل إزيكيال الكتاب لأجلها: لتسجيل الزوار الذين رآهم. قلب الصفحات بجنون، لكنه أدرك أن الملاحظات في الكتاب، شأن الرسالة في الغرفة الأخرى، تحولت في منتصفها إلى ذلك الخط المبهم الذي يتعذر فكه. عاد يقلب، إلى الوراء، باحثاً ومستمسحاً.
وقع اسم على بصره. فوثب قلبه إلى حلقه.
تمتم مارتيموس بصوت خفيض لنفسه: "لقد كان هنا. لقد كان هنا حقاً".
لقد ترك إزيكيال خلفه ما هو أثمن من أي حكمة أو معرفة بالفن. لقد ترك الرجل دليلاً قاطعاً على أثر أخيه. أراد مارتيموس بيأس أن يجلس، الآن هنا، ليقرأ سجل اليوميات، ليعلم، ليعلم يقيناً الآن ما كتبه عن أخيه، وقال له جزء منه: لماذا لا ترحل؟ لماذا لا ترحل ببساطة ومكثفه، وتجدف عائدًا إلى الشاطئ، وتترك الفضة خلفك؟ إنك تملك ما جئت من أجله، تملك ما تحتاجه. لكنه تجاهل هذه الفكرة الحقيرة وغير الجديرة، ووضع الدفتر جانباً في تلك اللحظة.
لقد وجدا هنا الكثير مما يفيد، والكثير مما يكشف، ومع ذلك لم يكن الفعل الأشد هولاً قد أُنجز بعد. التفت مجدداً إلى الساحرة، التي كانت لا تزال واقفة أمام القضيب، العارضة، تحدق.
قال وهو يقترب منها: "إليز، يجب أن نقرر الآن أفضل سبل الكمين. واضح أن هذا هو المكان الذي ما زال المتلألئ يتخذ منه بيتاً، وأظن أنه سيعود إلى هنا، في نقطة ما..."
وتلاشى صوته حين اقترب أكثر من الساحرة، وأكثر من العارضة. كان الفن ينبض عبر القضيب، كنبض القلب. كنبض قلبه. كان فيه ومنه، يندمج بدمه. لم يدرك من قبل قط إلى أي حد يبدو قوياً. أم أكان بهذه القوة من قبل؟ أم تغير؟ نهض في داخله شعور باهت بالذعر، لكنه سرعان ما توارى تحت بهجة قوة الفن المحترقة في أفكاره وفي دمه. وتلفت الألوان على سطح القضيب في ضوء المشعل الراقص. ورأى أن إليز لم تكن تحدق في العارضة نفسها في الواقع.
كلا، بل كانت تقف محدقة في بركة الماء أمامها، محدقة في سحب العكارة الملتفة، بعينين زجاجيتين، وشفتين مفشوغتين قليلاً، ويد تشد شعرها الطويل الداكن. تتبع نظراتها، رغم أن جزءاً منه علم أنه لا ينبغي، نزولاً إلى الماء العكر. غير أنه لم يعد يتبدى له عكراً. انتشرت الألوان على سطحه كالزيت، ناشرة أقواس قزح كتلك التي وشمت العارضة الغريبة، ثم لم تعد فحسب على سطح الماء بل على سطح أفكاره هو الآخر، متسربة إلى داخله، متمددة في عقله، ولم يؤتَ من الوقت سوى بومضة خاطفة من الهلع قبل أن يُطمس هذا الفكر، قبل أن تُطمس الأفكار جميعاً، فقد غرق في الألوان ولم يعد يستطيع تذوق أين هو، ولا من هو.
لم يبرح يعرف سوى اللون، وبأن أحداً كان معه هناك، امرأة. إليز، هكذا أخبره آخر فتات ممزق من عقله، قبل أن يغرق هو الآخر. لم يكن هناك سواه وغيره، إحساس بوجود، وبحار بلا قرار من أقواس قزح المتمددة. وفي خضم اللون المجرد، لمدى لم يعلمه - فقد ذاب الوقت إلى لا شيء أيضاً - لكن في النهاية، ظن أنه ينبغي أن يوجد سوى هذا. فكرت امرأة الوجود مجيبة إياه بدورها: وأنا أظن ذلك أيضاً.
يبدو الأمر كأنه يجب أن يكون ثمة شيء آخر. هذا يبدو راكداً. وحتى وهما يفكران في هذه الأمور، بدأت الألوان تلتف وتزبد بما لم يعهد من قبل، فغدت مصمتة، وتطوت إحداها على الأخرى، وشرعت تشكل بنية وأشكالاً... ===***=== جلست إليز ممتطية جواداً في ساحة الجلاد ببلدة تقاطع الخضرة، مراقبة رجال الملكة وهم يقودون الساقطين إلى المشنقة، متفرسة في الموكب من تحت حافة قبعتها البيضاء الثلجية.
أو هكذا كانت تخدم كساحة للجلاد الآن؛ فقد كانت الميدان الرئيسي للبلدة، تتوسطه شجرة بلوط عتيقة، وعادة ما تضج بالحركة والتجار وهم يعرضون بضائعهم، لكن غاية أداكن سادت اليوم، واستحوذت عليها الآن منصة خشبية صريفة متعة للجلاد. رفعت إليز بصرها نحو السماء، مفكرة في أنهما يجب أن يعجلا، لأنهما على الأرجح في مظنة مطر قاسٍ عما قريب - فقد كان الجو غائماً طوال الصباح، لكن الغيوم الآن كانت تتخذ رمادياً شديد الدقنة، يكاد يكون أسود.
وحول الميدان بأسره، أبقى رجال يحملون الهراوات والتروس العامة بعيدين، حشوداً من وجوه قذرة وعبوسة. لم تكن تلك علامة طيبة. فالناس الذين يجيئون لمشاهدة إعدام في صمت كانوا يكظمون غضبهم.
وتمتمت بصوت خفيض: "أما كان يجب أن يهتف بعضهم على الأقل لرؤية مجرمين كهؤلاء يُعدمون؟"
وصدر من جانبها ضحكة شخير، فالتفتت لتثني حاجبها للرجل الصادرة عنه. كان رودريك كيلز رجلاً وسيماً، ألطف مما قد توحيه ملامحه القاسية والنحيلة، ورغم تقدمه في السن (إذ تخلل شعره الأسود خصلات فضية) فقد أصر على ارتداء درعه في مناسبة كهذه، مصولاً ببراعة حتى يلمع كالبرق، وعباءة بيضاء طويلة بلا أدنى أثر لوسخ تنسدل فوق ظهره. وحين رأى أنها تحدق فيه، قابل نظرتها بعينين رماديتين باردتين.
وقال لها، ماسحاً بيده على الفلاحين: "لم تحظَ تقاطع الخضرة بحظ حسن في حرب الملكة. انظر كم عدد النساء بينهن؟ لقد دفعن ضريبة باهظة من الأبناء والأزواج، ولا أظنهن يحببن رؤية المزيد منهم مشنوقين. أو، على الأقل، لا يحببن رؤيتهم مشنوقين على أيدينا".
عبست إليز، ثم أومأت، متراجعة بنظرتها إلى الإعدام. وأبعد من كون رودريك كيلز وسيماً، كان رجلاً حكيماً أيضاً، أحكم من الكثير من النبلاء الآخرين الذين رأتها تخدم الملكة البيضاء. لعل السبب في ذلك أنه لم يكن من دماء نبيلة قبل الحرب قط. فقد قادت خدمته في الحرب إلى رفعه لمرتفع إيرل، ومُنح صلاحية حكم بلدتي المصباحين المزدوجين وتقاطع الخضرة وكل القرى والأراضي الواقعة بينهما.
ترقية مذهلة، ومع ذلك ظنت أنها لم تكن ببساطة بسبب خدمته المخلصة للتاج أيضاً. كان لرودريك ابن يدعى ليام، مغرمة به إحدى بنات الملكة تماماً، واعتقد الجميع أنهما على الأرجح سيتزوجان. وربما كان لنبلهم الجديد صلة ما بضرورة تجنب العائلة المالكة الزواج بذوي الدماء العامة. وربما كان الإيرل محقاً أيضاً، رغم أنه كان حريياً به أن يحذر ممن يقول أمامهم أموراً كهذه. فعندما كانت الحرب ما زالت تحتدم، كانت لمسة الملكة على الأرض أقل رقة مما هي عليه هذه الأيام.
ما زالت إليز تذكر حين جاء رجال الملكة إلى مستنقعها. لم تعلم قط لمَ كانت أمها بالغة الازدراء تجاههم، ولم تعلم لمَ قاومت بذلك القدر. غير أنها تذكرت صرخات أمها.
"لقد أحرقت رسائلها، ولن أخدمها أبداً! كيف تجرؤ على طلب هذا مني!"
لم يكن قائد الفرسان المبتعث لاستجلابها مسروراً بذلك القدر. ورغم أن أمها مارست حرفاً أغمق بالفن ما لم تظنه ممكناً قط - وما زالت تذكر وجوه الرجال الذين أسقطتهم، وجوهاً منفوخة ومتورمة تعجز عن التعرف عليها، تختنق بألسنتها - فقد أُثخنت بالنهاية بالسهام وقتلت، وأُخذت إليز نفسها أسيرة، رغم أنها لم تكن لتزيد عن كونها فتاة، لتجر في الأغلال، باكية صارخة وخائفة. لقد قتلوا أليفها أيضاً، سيسيل الوديع، وقد آلمها ذلك أكثر بكثير من موت أمها.
غير أنها سيقت في النهاية لمثول الملكة البيضاء، وقد غدا وجه جلالتها صارماً حين سمعت بما لاقته من معاملة، وبكت بمرارة لسماعها بموت أمها. وأمرت الملكة بشنق قائد الفرسان الذي استطال بتلك التعديات العنيفة، ثم عوملت إليز تقريباً كأنها ابنة أخرى. حين لم تكن الملكة مشغولة، بالطبع - إذ قضت وقتاً طويلاً منغمسة في فتوحات بلدات دون الحرة، واستحوذت تلك الحرب على جل اهتمامها حتى انقضت.
وتعلقت إليز الفن إلى جانب بنات الملكة السبع، ساحرات جميعهن، وغالباً ما تفوقت عليهن - رغم أنها تعلمت ألا تتفوق عليهن ببريق مفرط. كانت كاسي لطيفة وحلوة، رغم أنها مالت قليلاً للرومانسية - فهي تلك الولهة بابن رودريك ليام - وكانت ليونورا ودودة أيضاً، لكن الشقيقات الأخريات الأكبر سناً كنّ شريرات، وخصوصاً موروينا. وارتجفت إليز عند تذكر ذلك. لقد طلبت في النهاية مغادرة بلاط الملكة، وقالت إن ذلك لم يكن سوى شوقها للترحال يداهمها، ورغم صدق ذلك، فقد كانت عناية موروينا المظلمة دافعاً مساوياً.
وهكذا أرسلتها الملكة البيضاء في رحلة عبر الأراضي، لتخدم كمستشارة ومراقبة للنبلاء الحاكمين الآن لأراضيها المفتوحة حديثاً. وكان رودريك أحدثهم، وفي تقدير إليز كان الأعدل حكماً، ورغم ذلك ظل رعاياه عبوسين أكثر مما ينبغي، وفي نفوسهم غضب مفرط. مع ذلك، ظنت أنها تستطيع التفهم. قطعا كانت عبوسة وغاضبة حين أخذتها الملكة البيضاء في البداية أيضاً. استغرق الأمر سنوات من المعاملة كضيفة مكرمة لمحو ذلك، وهؤلاء القوم لا يمكنهم بالتأكيد توقع ذلك.
سيتطلب الأمر وقتاً طويلاً من الحكم الصالح لكي يبتسم القوم الذين فتحتهم الملكة حين يرون أتباعها. من السيء حقاً أن يكون رودريك من القليلين الذين يكلفون أنفسهم عناء الحكم الجيد. كل ذلك ينذر بالمتاجر، حسبما رأت إليز. ولم تزد السموات إلا ظلمة الآن، إذ اسودت السحب بسرعة مثيرة للإنذار. ووقف المحكومون الآن على المشنقة، خمسة منهم مكممون وموثقون، بينما وُضعت الحبال حول أعناقهم.
كان اثنان منهم رجلين مسنين، نحيلين ويحدقان ببلادة، ربما لا يباليان بأنهما على وشك الموت - فلربما لم يتبقَ لهما الكثير ليعيشاه على أي حال. وكان أحدهم رجلاً باكياً لا يمكن أن يجاوز الثلاثين، يحدق في الحشد بوجه محمر. وبدَا آخر سميناً ومريضاً، شاحباً جداً، يبدو كأنه يسخر بنظره من رجال الملكة ببهجة منحرفة ومتعالية. أما الأخير... فكان شاباً، طويل القامة وعريض المنكبين، أسمر البشرة وذو شعر طويل وهمجي ينسدل إلى ما بعد منكبيه بكثير، ورغم أنه حدق فوق الحشد بكراهية متأججة للجميع، بما فيها هي، فلم تستطع إلا أن تشعر بأنها رأته من قبل.
لقد نقر وجهه على ذاكرتها، لكنها عجزت عن تذكر من يكون. ونفخ بوق، وارتفعت النداءات ليلتزم الحشد الصمت ويستمع لكلمات الإيرل، رغم أن القوم لم يصدروا ضجيجاً يذكر من الأساس. بسط رودريك رقاً وشرع يقرأ التهم. لم يكن أي مجرمين أولئك الذين يشرف على إعدامهم بنفسه، لذا عرفت إليز ما تكون الجرائم. الخيانة والفتنة. العجوزان اتُّهما بأنهما جاسوسان لمدينة الأجراس، القابعة في أقصى الغرب.
وكان الرجل السمين طباخاً لثكنات أتباع الملكة واتُّهِم بما لا يقل عن دزينة من جرائم الموت بالسم. ولم يكن الرجل الباكي خائناً قط، بل مجرد رجل قتل زوجته وضبط ليُشنق إلى جوارهما. أما الشاب الذي بدا مألوفاً إلى هذا الحد بالنسبة لها...
قال رودريك: "مارتيموس كوبلسبور"، وبدا الاسم مألوفاً جداً لدرجة أن إليز كادت تقاطعه بشهيق، ولم تكبح لسانها سوى في اللحظة الأخيرة.
"أنت متهم بالخيانة عن طريق إضرام النار، لاستخدام مهاراتك في الفن في إشعال النيران في ثكنتي ميدان تابعتين لأتباع الملكة، مما أدى لموت اثني عشر رجلاً حرقاً والإصابة الأشد بشاعة وتعطيلاً لأربعة عشر آخرين. وشهد خمسة شهود موثوقون أيضاً بأنك نبشت القبور لممارسة السحر الأسود، وأقسم شهود لا يحصون بأنك تاجرت بالشياطين، ولم تقدم مقابل ذلك أي إنكار أو دفاع موثوق".
طوى الإيرل الرق مجدداً، شاحب الوجه، وناوله لمرافق قبل أن يحدق مجدداً في المجرمين الخمسة بعيني العدالة الصلبتين.
"أنتم جميعاً، نظير الجرائم التي سردتها هنا، ولأي جرائم أخرى قد تكون مجهولة لنا بعد، حُكم عليكم بالتعليق من أعناقكم حتى الموت. الرجاء إعداد المحكومين للإعدام".
همست إليز للإيرل بينما كان يطوي الرق: "أهو ساحر؟".
واستطاعت أن تشعر الآن بوقع المطر اللطيف على قبعتها واسعة الحافات. قطرات صغيرة الآن، لكن السحب الحبلى فوقهما ستنفتح قطعاً بأسوأ قريباً. وعلى المشنقة، كان المحكومون الخمسة يُدفعون للوقوف فوق كتل خشبية فظة.
"هذا... هذا مارتيموس؟ ولم يؤدِ خدمة الولاء".
أجاب رودريك بصرامة وهو يمسح المطر عن وجهه، ثم هز رأسه: "بالفعل".
وحتى لجرائم كهذه اتُّهِم بها الساحر، أمرت الملكة البيضاء بأن أولئك المشتغلين بالفن قد يُعفون من القصاص شريطة أن يقسموا على خدمتها.
"لا يمكنني القول إنني مندهش. لقد كاد يضرم النار في السجن أيضاً. لا أظن أن رجلاً كهذا سيفي بعهوده قط".
لكن إليز بالكاد سمعت كلماته. كانت تعرف مارتيموس من مكان ما، كانت تعلم ذلك، وعقلها أبى فحسب أن يتعاون ويسلم الذكرى. غير أن فكرة أنها قد توشك على رؤيته مقتولاً أثارت حنقها لسبب ما، عاقدة قلبها في عقد. كان الرجال جميعاً وقوفاً على كتل غير ثابتة الآن، وشدّت الحبال بإحكام، بحيث ما إن يُركلوا من تحت أقدامهم حتى يخنقوا حتى الموت.
نادى رودريك: "حلوا كماماتهم، لتمنحوا المحكومين كلماتهم الأخيرة".
وفعل رجال الملكة ذلك، مفرجين عن سيل من استغاثات الرحمة من الرجل الباكي. أما العجوزان فبقيا صامتين، بينما لم يفعل الرجل السمين سوى البصق في وجه الحارس الذي حرر فمه. أما مارتيموس، فما إن حُرِّر فمه حتى دوى صوته عبر الساحة.
ضحك في وجوههم مستخفياً بساطعي الملكة: "حمقى! حمقى أجمعون! كلاب الملكة. كان خيراً لكم أن تأخذوا أخي بدلاً مني، إن استطعتم. والآن لقد جلبتم على أنفسكم هلاككم. إنه آتٍ لأجلكم!"
تحرك الحشد عند ذلك، لكن إليز لم تلحظ. كان كل شيء مألوفاً للغاية. مارتيموس، صوته، أخوه - وقبل أن تدري، كانت تحث جوادها إلى الأمام، عبر الرجال، نحو المشنقة. وحين فعلت، التفت إليها الساحر، وفجأة، انطفأت الكراهية في عينيه. حدق فيها، مرتبكاً، حتى في الوقت الذي حاول فيه رجال الملكة خلفه تكميمه مجدداً.
نادى: "إليز؟"
كان ذلك يكفي. لقد عرفته حقاً، وعلمها هو الآخر، ولن تدعه يُشنق.
صاحت وهي تدور بحصانها: "أنزلوه".
كان رودريك ينظر إليها بغرابة شديدة؛ بل إن رجال الملكة أجمعين كانوا كذلك.
قالت بنبرة حادة: "قلت أنزلوه. لن أسمح بشنقه، لن..."
واندفع فجأة خط متلألئ من الضوء المفرقع والمحرق من السموات بصراخ يكأن الهواء نفسه يتمزق، ولأقصر اللحظات بدا الإيرل ظلاً محاطاً بلهب أزرق. ثم اختفى الضوء، وغدا جثة مدخنة على الأرض، هو والجواد الذي ركبه. وهز دوي هادر إليز حتى عظامها، وصرخ جوادها ورقص تحتها، ولم يُكبح سوى بجهد جهيد. وغدا المطر، في لحظات معدلة، وابلاً عمياء ومهلكة. وارتفعت الصرخات من الحشد المتجمع. وعمت الفوضى فوراً.
ركضت أشكال ضبابية أمامها، ركضت نحوها، لكن إليز سعت للتركيز على المشنقة وحدها. كان عليها الوصول إلى مارتيموس، لم تكن تعلم لمَ، لكنها علمت أن عليها فعل ذلك. وارتفعت صرخات أخرى، صرخات يائسة، صرخات ألم، وزمجر شيء ما هناك في الهطول، زمجرة هائلة، زمجرة علمت أنها لا يمكن أن تكون بشرية. وصرخ جوادها تحتها مجدداً، وكادت تفقد السيطرة عليه الآن. وراحت حوافره تتخبط في ماء أحمر، ورأت إلى يمينها رجل ملكة يركع في الشارع، قابضاً على حنجرة ممزقة، ويتدفق الدم بين أصابعه الساعية بيأس لإمساكه.
ولوح ظل هائل عبر المطر خلفه - أياً ما كان، فلا بد أنه بحجم منزل - وجُرّ بعيداً، وأخبرها الرعب في عينيه أن حنجرته بلغت من التخريب حداً يعجزها عن الصراخ. استطاعت إليز أن تشعر بصنيع الفن خلف هذا، وعلمت أن من واجبها فعل شيء حياله، لكن الأمر بدا لأسباب ما بعيداً وباهتاً للغاية. بل إن خوفها غدا شيئاً خافتاً وباهتاً. لم يبدُ حقيقياً لها سوى واجب واحد، رغم أنها لم تعلم لمَ.
كان عليها إنقاذ مارتيموس. شقّت طريقها نحو المشنقة، بينما تدفق الماء من حافة قبعتها فيما كانت تجاهد لترفع نفسها على الخشب الأملس. وفي الوقت المناسب تماماً، إذ انتزع شيء عملاق جوادها من تحت قدميها، ظل ضخم لم تلحظه سوى من طرف عينها قبل أن يتوارى خلف ستائر المطر، جارا جواده بعيداً، ليرتفع صهيله المشؤوم بعيداً، أسرع بكثير مما ينبغي. ارتعشت، واعية للغاية بأنها لم تبلغ منصة المشنقة إلا في اللحظة المناسبة.
أياً ما كان ما جرّ جوادها بعيداً، أياً ما كان ذلك المخلوق الوحشي، فقد امتلك عيوناً كثيرة، كثيرة جداً. تعثرت عبر المنصة، وكادت تتعثر، وكان أول حبل صادفته مجرد طرف ممزق ومدمى، كأن ما كان معلقاً عليه قُضم تماماً.
صاحت بيأس: "مارتيموس!"
أجاب الساحر على بعد أقدام إلى يسارها، بصوت بالكاد يتبين فوق المطر والصرخات: "أنا هنا"، وهناك وجدته، وجدته وأزالت المشنقة عن عنقه، مساعدة إياه على النزول من كتلة الجلاد.
وزمجر شيء خلفهما، زمجرة أعلى من الرعد، لكنها بالكاد لاحظت. كانت تضحك بارتياح، وتبكي بارتياح، ولم تدر لمَ، بل علمت فحسب أنها تعرف هذا الرجل، وأنه لكان أمراً مراً حقاً رؤيته يُشنق. لم تكن تعلم كيف عرفته، لكنها علمت أنه سيفهم ما ستتوه به تالياً.
أخبرته والبرق يشق السماء: "هناك خطب ما هنا. لا أدري، لا أدري ما هو، لك ثمة خطب ما، أأنا أعرفك، أليس كذلك؟ وأنت تعرفني، و... الأمر برمته غير صحيح..."
لكن حتى وهي تتكلم، تردد صوت بساتين على الخشب خلفهما، فالتفتا بعنف ليجدا رجل ملكة، وقد تبلل تبطيله الأبيض الآن بالدم والحل، وتدلى ذراعه بوهن وممزق ومشتبك مع درعه، لكنه حدق فيهما بتصميم متعصب.
زمجر وهو يتقدم نحوهما: "لقد قتلتم الكثير من الأصدقاء أيها الساحر. لا أعبأ بأي قوى مظلمة استدعيتها، فأنتم ميتون على يدي".
وأمام في يده الصالحة، مد رمحاً، وقبل أن تستطيع إليز فعل أي شيء، طعنه في أحشاء مارتيم. بدا وكأن الوقت يتباطأ. وانحنى الساحر، بينما فقاع الدم يتصاعد من شفتيه، متناثراً على منصة المشنقة الخشبية ليرتطم ويغسله المطر فوراً. ولوى رجل الملكة الرمح بوحشية بزمجرة من الانتقام المرضي. فكرت إليز بأنه ينبغي لها أن تصرخ، وأن تفعل شيئاً ما، وأن تشعر بشيء ما، بأي شيء في هذه اللحظة، لكنها لم تفعل.
بل شعرت بهدوء غريب وخارق للطبيعة، بصفاء عقلي فارغ. لقد لفت انتباهها شيء ما. فعصا الرمح الذي أمسكه رجل الملكة لم تكن مصنوعة من الخشب. بل كانت قضيباً من معدن عجيب وغريب، ترقص الألوان على سطحه، حتى بينما انحدر دم مارتيم عليه. مدت يدها لتلتقطه، وما إن فعلت حتى ذاب العالم مع المطر، ذاب في دوامة من ألوان، وجُرّت... ===***=== وقفت إليز على ضفة بحيرة نُست دريم الكبرى على شاطئ جزيرة روك.
كان يوماً بارداً وصافياً، والغابات المحيطة بالبحيرة ملونة بألوان الخريف المذهلة. وعلى الشاطئ المقابل، استطاعت رؤية مستوطنة بريسلاك، وقوارب الصيادين الرشيقة وهي لا تزال تلقي الشباك وتلتقط صيد الأسماك الفضية التي تلمع وتبرق في الشمس. وشعرت فجأة بدوار. أسماك الفضة. لمَ أرادت تسمية القرية بأسماك الفضة؟ إنها بريسلاك، وظلت هكذا دوماً. يا لها من فكرة غريبة. لمَ راودتها؟ شدت شعرها، ثم نظرت إلى الضفائر المعقدة التي صنعت بها، وكلها مربوطة بأشرطة حريرية زرقاء وفيرة.
وثوبها أيضاً، حرير أزرق طويل، ومطرز بغنى بالغ. أارتدت شيئاً كهذا من قبل قط؟ بالطبع فعلت. كانت ترتدي شيئاً كهذا كل يوم. ألم تكن تفعل؟
"يا للغرانة. ظننت أنه سيمطر. ألم تكن غائمة قبل لحظة فحسب؟"
وعلى وقع ذلك الصوت، خبت تلك الأسئلة جميعاً وسرعان ما تلاشت. التفتت إليز لتبتسم للرجل المجاور لها، رافعة بصرها نحو السماء الزرقاء الصافية، في حيرة. مارتيموس، أمير أورليك، النسل حقيقي الدم من الملكين ألاين وسيرابينا أنفسهما. لم يكن مقدراً له العرش - فذلك الشرف سيؤول لأخيه الأكبر - لكن لقول الحقيقة، ظنت في سريرتها أن هذا هو الأرجح للأفضل. كان مارتيموس يهتم بالفن أكثر بكثير من أن يولي اهتماماً يحظى به محاولات مسيره لتعليمه أصول الحكم.
وإلى ذلك، إن كان مقدراً له الحكم، فلن يجد الوقت لأجلي قط.
واحمّرت خجلاً عند هذه الفكرة، ثم وبخته قائلة: "أأنت تفقد بصرك؟ لا توجد سحابة واحدة في السماء. ما لم تكن تخبرني بأنك تعلمت الاستماع إلى الريح لأجل الطقس".
التفت ليعبس في وجهها، وعجزت عن احتمال النظر في هاتين العينين الخضراوين الداكنتين طويلاً. لمَ كانت فظة معه إلى هذا الحد؟
قالت برقة أكبر: "ربما إن ظننت أنه سيمطر، يمكننا العودة إلى القصر".
ولعنت نفسها في سريرتها؛ لقد بدت الآن وكأنها تتملق. هذا الرجل اللعين. كانت مشكلة، وعلمت ذلك. مشكلة حقيقية. في نواحٍ عدة، لم تستطع إليز تصديق الحظ الذي حل بها طوال هذه السنوات القليلة الماضية. لولا فرصة الصدفة العابرة، لما كانت هنا على الإطلاق. لقد نشأت في مستنقع، وحيدة، بلا أحد سوى أمها. ورغم أن أمها علمتها الفن، فقد كانت تعيسة وقاسية أيضاً. قاسية لدرجة أن إليز لم تستطع تحمل الأمر في النهاية، فهربت منها، شمالاً إلى أراضي تاج أورليك.
لن تجرؤ أمها على تتبعها إلى هناك، هكذا فكرت؛ فقد كانت ساحرة مستنقع فرت من حكمهم أساساً، وظنت إليز أنها قد تجد حماية هناك من أمها بين سحرة المملكة المتعلّمين. مع ذلك، لم تتوقع قط ما حدث. وحين بلغت أراضي أورليك، أقامت خيمة في الغابات لوقت، مخططة - فقد ظنت أن رهانها الأفضل هو العثور على ساحر وإقناعه باتخاذها تلميذة لديه. ولم تكن قد اختبأت في الغابات سوى أيام معدودة، تقتات مما تستطيع صيده فريسة أليفها سيسيل لها، حين عثرت بالصدفة على مارتيموس، ضعيفاً من الجوع ويعرج على كاحل شبه مكسور.
كادت تقتل، في البداية، قلقة من أن يشي بمخبئها، لكن الشفقة حركت قلبها حين قص عليها حكايته. بدا أن الأمير ساحر، ووجد حياة الملكية خונقة، محبوساً في بلاطه، مخنوقاً بحاشيته الملكية. ومأخوذاً بشوق للترحال، ذهب بمفرده، لوقت قصير على الأقل. وفي محاولته تفادي الرجال الباحثين عنه فر إلى الغابات، ورآه الحظ السيء مصاباً، ضائعاً، بلا مؤن ويائساً. ظنت إليز أنه شخصية مثيرة للشفقة حقاً في البداية، بشاراته الممزقة وخديه الغائرين، لكنها أطعمته وشفته بأفضل ما تستطيع بالفن.
ضائعاً وجائعاً ربما، ومع ذلك امتلك مارتيموس طريقة ساحرة. وبطريقة ما، انتزعت سحره شفتيها وروت له حكايتها. لذا حين أعادته لعائلته - وسيعود، حسبما وبخته، إنه لأحمق إن لم يفعل - لم تلقَ مكافأة من ذهب فحسب، بل دعاها مارتيموس للإقامة في قصره، في جزيرة تشرف على بحيرة نُست دريم الكبرى.
وقال لها: "أنا واثق من أنك ستنالين كل حماية تحتاجينها هناك، وأقضي جل أيامي منغمساً في أسرار الفن، واثنان يشتغلان به خير من واحد، أليس كذلك؟"
وقد قبلت إليز عرضه، وكان عليها الاعتراف بأنه مهما افتقر الأمير للحس السليم، فقد عوض ذلك بمهارة الفن. وفي النهاية، لإشباع شوقه للترحال، أقنع عائلته بأنه يجب أن يُسمح له بالسفر بحاشية صغيرة، وذهبت معه. وقضوا وقتهم في زيارة رعايا وأتباع تاج أورليك. عبروا أراضي دون، التي حافظت على مجالس عمدائها حتى وهي تقسم بالولاء للملكية، وصولاً إلى أراضي الملكة البيضاء الغامضة، التي حكمت أراضي نيبيلتال الثلجية المحاطة بالجبال واُعتبرت ساحرة لامعة، والتي كان طموحها، كما تهمس الشائعات، أن ترى يوماً إحدى بناتها ترتدي تاج أورليك.
وكانت إحدى أولئك البنات، موروينا، واضحة جداً بشأن رؤية مارتيم كمسار محتمل للسوة، إن تمكنت فقط من إغوائه. وربما كانت إليز لتغار أكثر لو لم يدو الساحر غافلاً إلى هذا الحد عن تقدماتها. بعد ذلك، سافروا طوال الطريق إلى بلدة ممر فارسون، التي لا يزال مررتها المرتزقة يفتخرون بالقتال الذي قدموه قبل أن يستسلموا في النهاية ويقسموا بالولاء للأورليكيين. والمشكلة في كل ذلك هي الآتي: خلال رحلاتهما، وقعت إليز في حب الأمير.
ومازميرتيم، رغم أنه لم يكن مقدراً له العرش بنفسه، لم يكن ليُنظر إليه وهو يغازل عامية. وبالفعل أجرى بعض مستشاريه ومرافقيه محادثات معها، متأكدين من أنها تعلم هذا جيداً، كلمات حادة مخفية خلف الأقنعة التي اعتاد الأورليكيون ارتداءها عند الشؤون الرسمية. استطاعت تذكر نقاش مزعج بشكل خاص مع مسيره، رجل أنيق ونحيل كالأسلاك، مختبئ خلف القناع الصارم المطلي بالفضة الذي ارتداه والعباءات السوداء القاسية التي لف بها نفسه.
لقد منحها تلميحات واضحة للغاية بأنها يقضيان وقتاً معاً أكثر مما ينبغي. وأخبره المسير عرضاً أن مارتيم نفسه كان رومانسياً، وقد لا يبالي إن ألقى بمنصبه خلف ظهره من أجل فتاة عامية، لكن جميع أعضاء بلاطه سيكونون قد أضاعوا وقتاً طويلاً في التملق إليه، وقد يغضبهم ذلك غضباً شديداً حقاً. وكان واثقاً من أنها لن تكون حمقاء لدرجة الوقوع في حب الأمير، لكنها حتماً تعلم كيف يكون الشباب.
وأخبرها المسير، بنبرة عادية ومتحادثة تتناقض مع صلابة قناعه الباردة وبلا ابتسامة: "لقد كنت يوماً واحداً منهم، بعد كل شيء. أوه، يمكننا نحن الرجال أن نكون حمقى، ألسنا كذلك، خصوصاً حين نكون شباباً. من السهل جداً خطف قلوبنا. الفتيات الشابات، مثلك، لطالما ظننت أنهن يملكن حكمة أكبر. قطعا لن تكوني غبية لدرجة إلقاء قلبك عليه! أميرنا العزيز لطيف مع العامة، لكنك فتاة ذكية جداً وحذرة، أستطيع تلمس ذلك، وعليك أن تعلمي أن الدماء النبيلة والعامية لا يمكن أن تمتزجا. فقط كوني حذرة مع أميرنا العزيز. سأتفهم إن اضطررت لكسر قلبه قليلاً رغم ذلك. فلا تخافي أي رد فعل منا من هذا الجانب".
أوه نعم، قد يكون مارتيم نفسه جاهلاً بمشاعرها، لكن بلاطه بالتأكيد لم يكن كذلك. لم تكن الأمور قد تصاعدت تماماً إلى تهديدات علنية بعد، لكن النظرات والهمسات ظلت حاضرة. لقد أنكرت حبها لمارتيم في البداية. بل حاولت تعليم نفسها كراهيته. ألم يكن مشتت الذهن؟ ألم يكن مقززاً، بالطريقة التي يخفي بها الأسرار، أو بالطريقة التي يكذب بها أحياناً ولا يفكر في الأمر؟ ألم يكن أقيراً مدلالاً لا يعلم شيئاً عن الشقاء، وغير مبالٍ بمشاعرها - ألم يكن يجدر به أن يعلم بحلول الآن أنها تحبه، ويدرك الموضع الذي وضعها فيه؟
لم يكن هنالك جدوى، لم ينجح الأمر. كرهت ذلك. تعثرت في كلماتها معه، حيث جعلتهما الصداقة يوماً مرتاحين؛ وثب قلبها حين رأت ابتسامته، لكن الأدل كان الغيرة التي احترقت في صدرها. بدا تشاهد العشاق الوافدين لملاطفته كخنجر حار في صدرها، وضاعت من النوم ليالٍ تفكر فيهم، محتقرة إياهم. والعزاء الوحيد هو أن مارتيم نفسه كان غافلاً عما يدور ببالهم، لكن إلى متى يمكن أن يظل ذلك صحيحاً؟
حتى إن لم يحب أياً منهم قط، ستتطلع عائلته لتزويجه من ابنة دوق ما لضمان ولائهم، أو من أميرة غربية لشراء تبعيتهم. ليس من العدل. إنه لي. لي! لقد خرجا للمشي على طول شاطئ جزيرة روك وعادة حين دعاها مارتيم لفعل ذلك كانا يتحدثان، يتحدثان عن الفن، وعن مخاوف مارتيم بشأن واجباته الملكية، وعما تنوي فعله بنفسها - ظن الأمير أنها قد تستمتع بكونها معلمة ملكية للأطفال النبلاء المستقبليين، كمرافقة رسمية للتاج، لكنها لم تدر إن كانت ستتحمل حياة بلاط خונقة إن لم يكن من أجله.
لكن هذه المرة تلاشى الحديث إلى صمت، إذ عجزت عن التوقف عن التعثر في كلماتها - بل ساء الأمر لدرجة أن الأمير سألها حقاً عما إذا كانت تشعر بالتحسن، ولم يكن لديها إجابة سوى التظاهر بأنها تشعر بقليل من الحمى، فعادا إلى قصره. مُنح مارتيموس القصر من قبل أمراء بحيرة هاليك نُست حين بحث عن مكان ليقيم فيه بلاطه الشخصي بعيداً عن البلاط العالي في مانوس أوروم، ويفترض، أو هكذا تقول الأسطورة، أنه بُني من قِبل أمير البحيرة تنليان في محاولة لإغواء الساحرة الأورليكية الأسطورية فيرلين فالوار للزواج، قبل قرون الآن.
لم تكن تدري إن كان هذا صحيحاً أم لا، لكنه بدا فخماً للغاية بكل تأكيد؛ أذرع مجنحة بأعمدة واسعة تحيط بساحة كبيرة مليئة ببساتين أشجار التفاح ونافورة، مسحورة بالفن، تدفق دائماً بماء نظيف. ويُفترض وجود كهوف تحت القصر ضمت يوماً آثاراً قديمة للفن، لكن تلك أُزيلت منذ زمن بعيد ونُقلت إلى أراضي مانوس أوروم، إلى عاصمة ألديرين، حيث بسط البلاط الملكي نفوذه. لقد سمعت حكايات عن مجد ألديرين، والقمم العالية والمعقدة، بحيث ترتفع بمدى يستحيل بناؤه بلا استخدام الفن، وأملت أن تراه بنفسها يوماً.
عادة، كانت الساحة تمتلئ بالخدم، خصوصاً في هذا الوقت من الخريف؛ قطف التفاح أو جلب الماء من النافورة، أو سحرة التحوط المتدفقين على بلاط مارتيم وهم يمارسون بهارجهم ضحكاً وبهجة للأطفال الصغار. لكن الساحة بدت فارغة بشكل غريب، الآن. ولم يلحظ مارتيم، بطريقته المعتادة المشطورة الذهن، ذلك - فقد مشى غير راءٍ تقريباً العالم أمامه، متفحصاً بوضوح أمراً ما. لكن ذلك جعلها تشعر بعدم الارتياح الشديد.
ولم يستطع الأمير نفسه ألا يلاحظ حين تجول عبر الأبواب الأمامية للقصر ووجد قاعة المدخل الكبرى فارغة تماماً. كانت جميلة كالعادة - نقوش تاريخ هاليك المنحوتة في الجدران، الدرج الكبير المغطى بقطيفة حمراء ناعمة، والمضاء بضوء الساحرة الراقص الذي يرفرف على السقف والشمعدانات المثبتة. لكن الصمت الفارغ لكل ذلك جعل الجمال الفاخر يبدو أكبر من اللازم، وأفخم من اللازم، بل ومقمعاً.
كان مفترضاً أن يعج بالبشر.
قال مارتيم، ملاحظاً أخيراً، حين صار على مسافة دزينة جيدة من الخطوات في الداخل: "يا للغرابة. أين الجميع؟"
لم تكن إليز تدري. لكن شعوراً بالرهبة كان يتراكم في داخلها. ربما صادفا الساحة في لحظة ساكنة بغرابة، لكن كان هناك خدم وظيفتهم تحية القوم الوافدين إلى القصر نفسه. فأين يمكن أن يكونوا؟
نادى مارتيم: "أيها القوم؟"
ودوى صوته وتردد صداه عبر القاعة، معززاً بفعل الفن.
"أين الجميع؟ هل أنتم بخير؟"
وفيما واصل الأمير النداء، بلا جدوى، خطت إليز حول القاعة، باتجاه الجدران. كان ثمة خطب ما هنا، كان ثمة خطب مروع حقاً، وشيء فظيع على وشك الحدوث، كانت تعلم ذلك فحسب.
حاولت النداء بضعف: "مارتيم"، ثم تجمدت فجأة، ونظرت إلى الأسفل.
كانت قد دست قدمها في شيء رطب. دم، متسرب في سجاد القطيفة الحمراء السميكة، ويصعب رصده. واصطبغت حواف ثوبها الحريري الطويل الأزرق به الآن. جرت عينيها، متتبعة بقع الدم التي استطاعت رؤيتها الآن، متتبعة إياها إلى زاوية قصية من الغرفة، مخفية خلف الدرج الكبير. زاوية من الغرفة مخفية في الظلام، حيث انطفأ المشعل. زاوية من الغرفة وقف فيها ظل نحيل عرفته جيداً فوق جثث خدم مارتيم الهامدة وابتسم لها.
صرخت، والتفتت هاربة، لكن ما إن فعلت حتى أطبقت الأبواب الأمامية الكبرى للقصر بضربة مدوية. وهبّت ريح طويلة وباردة من لا مكان، حاملة معها رائحة شيء فاسد ومتعفن، عاصفة بقوة عبر قاعة المدخل، ناشرة شعرها حول رأسها، ومطفئة كل المشاعل، وفوق رؤوسهن انطفأت أضواء الساحرة. وهوى ظلام دامس عليهما، بقوة، ظلام أعمق مما ينبغي أن يكون ممكناً حتى مع انطفاء كل الأضواء، ظلام مكتمل لدرجة أنها وجدت نفسها فوراً وحيدة معه، وحيدة، وحيدة مع الظلام في الظلام - عبر شهقات خاخقة، مارست فنها وصنعت ضوء ساحرة، كرة صغيرة راقصة من لهب أزرق كانت أشبه ببهارج منها بلهب، لكنها بالكاد ردت الظلام، الظلام حيث كانت، حيث كان الظلام، وصرخت حين امسكها شيء ما من الخلف، صرخة ممزقة مبتعدة عنه، بينما انقبض قلبها خوفاً.
لكنه لم يكن سوى مارتيم، ولهب ساحر خاص به يرقص فوق رأسه، أخضر زمردي مقابل أزرقتها.
شهقت: "أه، مارتيم، يجب أن نهرب، إنها هنا، إنها هنا..."
كان الأمير يعلم يقيناً أن ثمة خطب ما. فقد كان سيفه مسلولاً، وفجأة لم يبدُ مشتتاً أو ناعساً، فجأة اختفت ابتسامة المكر التي عادة ما ارتسمت عليه. وبدا الآن بما لم تره عليه من قبل، صارماً، جاهزاً للعنف. لقد علم بالتأكيد أن شخصاً يمارس الفن يقف ضده، لكنه لم يستطيع العلم بمدى سوء الأمر.
سأل بطلب: "من؟ من هنا؟"
همس صوت جاف من الظلام خلفهما: "أمها، بالطبع".
التفتا، وفي الظلام ازدهر ضوء ساحرة آخر، أبيض وبارد، وهناك تقف، بذات الابتسامة التي امتلكتها دوماً، تلك التي تعد بالألم. كانت أم إليز مرآة مشوهة لإليز نفسها، شاحبة ونحيلة، بشعر طويل داكن. وربما كانت جميلة يوماً، لكن الأمر بدا كأن عمراً من الشر والأمزجة المظلمة قد حفر قناع كراهية بشكل دائم على وجهها. ارتدت ثوباً أسود ممزقاً يذوب في الظلام، وكانت عيناها ببرودة وصلابة حب الشتاء، تلمعان من تحت قبعة واسعة الحافات ومستدقة.
استطردت أمها: "أظننت أنني سأنسى أمرك ببساطة، أيتها الفتاة؟"
وكان صوتها عسلاً حلواً، يقطر بلطف زائف، علمت إليز أنه قد يتحول إلى سم مر في أفه اللحظات.
"ابنتي الوحيدة والفريدة؟ أم ظننت في نفسك أن سحرة تاج أورليك بإمكانهم حمايتك إلى الأبد".
بدا الابتسامة خاطئة على وجهها، وبدت الزمجرة التي حلت محلها طبيعية أكثر بكثير.
"حمقاء، غبية فتاة. أمك تعلم من الفن أكثر مما قد تحلم به هذه التفاهات الخرقاء. دماء ألاين الماكر تغدو واهية".
كانت ستعيدها. كانت ستعيدها وسيكون الأمر أسوأ من أي وقت مضى. عجزت إليز عن احتمال فكرة ذلك؛ وعوى الخوف في دمها.
بصقت وهي تتقدم نحوها، مبتسمة، مبتسمة، بالوعود الشريرة خلف تلك الابتسامة: "لقد متِ! مفترض أنك ميتة!"
أدى ذلك في الواقع لتوقف أمها، رغم أن ابتسامتها لم تغادر شفتيها قط.
"ميتة، أيتها الفتاة؟ ومتى كنت ميتة؟"
لم تكن لدى إليز إجابة لها. لمَ ظنت أن أمها ميتة؟ لقد كانت كذلك، ألم تكن؟ أستطيع تذكر موتها بوضوح شديد. ظننت أنها تستطيع. ظننت أنها تستطيع تذكر كلمات أمها الأخيرة الملعونة، لكن حتى وهي تحاول التشبث بها، انزلقت الذكرى بعيداً عنها.
"ربما تمنين لو كنت ميتة. لقد كنتِ طفلة عاقة وبغيضة على الدوام".
كانت أمها تتقدم نحوهما مجدداً، مقتربة ببطء في الظلام، بادية تقريباً كأن وجهها يطفو نحوهما لا غير.
"كان عليك أن تعلمي أنني سأأتي لأجلك في النهاية، إليز. أنت تعلمين ما أنت عليه. أظننت أنني سأدعك تتسللين ببساطة إلى بلاط أورليك نفسه؟"
لكنها توقفت مجدداً، حين تقدم مارتيم ليقف بينها وبين إليز.
"إن أردت أخذها، فستواجهينني، أولاً. إنها تحت حمايتي".
غادرت كل الحرارة صوته. كان يملك صوت ما كان عليه، الآن، أمير بغضب ملكي. لم يبدُ نبيلاً بهذا القدر من قبل. ومع ذلك، بدا واعياً بأن هذه الساحرة قد تكون خارج حدود قدراته.
"وإن أخذتها رغم ذلك، فسأبذل كل ما في وسعي لأقتفيك. قد تكونين واثقة بالفن، أيتها الساحرة، لكن حتى إن كنت أعظم مهارة من أي شخص يخدم التاج، فلن تعيشي بعد تداعي العشرات من السحرة عليك. تنازلي عن مطالبتك بها، واذهبي بسلام، ولن ألاحقك بسبب هذا الاعتداء".
راقبت إليز أمها وهي تحدق، بتلك الابتسامة البشعة تتسع، وعلمت، علمت حينها أنهما يجب أن يهربا، يجب أن تلتقط مارتيم وتهرب، فلتلك كانت فرصتهما الوحيدة، لكن الأمر بدا كأنها لا تستطيع التحرك، مسمرة خوفها في مكانها.
همست أمها بصوت يطفح بالسخرية: "يا له من رجل شجاع. يا له من رجل شجاع يكذب بوقاحة على ساحرة مثلي. لن تدعني أغادر هنا بسلام أبداً، ليس بعد هذا. كلا، يجب أن أضمن ألا يعرف أحد حقاً ما حدث هنا. اشكري ابنتي، أيها الأمير. لقد اشترت موتك".
ثم وقبل أن يستطيع حتى الصراخ، هجم الظلام والتف حول مارتيم، ظلام مصمت بمخالب وأظافر، وشعرت إليز بالدم الساخن يرش وجهها، ثم صرخت بينما كان أميرها ممدداً ممزقاً إلى أشلاء، إلى قطع على الأرض، بوجه بشع في الموت، لدرجة أنها لم تستطع معرفة أنه هو إلا بعين واحدة ما زالت حتى الآن تتغيم وتتلبد، وأرادت أن تنتزع عينيها لكنها لم تستطع، لم تستطع التوقف عن التحدق في البلل الأحمر الذي كان مارتيم يوماً، وصعدت المرارة إلى حلقها فهوت على ركبتيها وتقيأت.
همست أمها وهي تخطو فوق جثته، بينما ألقى ضوء الساحرة المتابع لها وضوحاً مروعاً على ما فُعل به بدقة وهي تفعل: "أنت فعلت هذا به، إليز. أنت وغباوتك الحمقاء. لقد حذرتك، ألم أفعل؟ سأضمن هذه المرة ألا تهربي قط. لقد أثبت لي أنك لا تستحقين استخدام ساقيك".
لكن قبل أن تستطيع أمها الاقتراب أكثر، اصطدمت وميض أحمر بجانب وجهها، وأُلقيت خارج التوازن بلعنة. لقد كان فليت، أليف مارتيم، طائره الأحمر الصغير، فليت الساعي للانتقام بالدم، وبأقصى جهده لفقء عينيها. ثم سيسيل، أليفها الخاص، قطها المحبوب، فوثب خارج الظلام، كغضب رمادي ذاته، وغرس أسنانه في حنجرة أمها، ومخالبه، الأكبر من أي قط منزل، حفرت أخاديد عميقة في وجهها. كان على إليز المشاركة معهما.
علمت أنه كان عليها ذلك. لم يكن هناك شيء آخر لفعله بالنسبة لها. لن تعود مع أمها قط، وأملها الوحيد كان القتال. لكنها هربت بدلاً من ذلك. هربت. هربت، قافزة فوق بقايا مارتيم المتناثرة عبر السجاد، محاولة ألا تتقيأ. هربت بقوة أكبر، حين سمعت عواء أمها الغاضب خلفها، وشعرت بالظلام يتنفس ويزمجر، كأنه حي. وشعرت بلحظة موت سيسيل، حين سُحقت الحياة منه، وشعرت بجزء منها يموت معه، وانكسار روحها إلى نصفين، وفي تلك اللحظة ظنت ربما أنه سيكون أفضل لها أن تموت هي الأخرى.
وما زالت تهرب. بعشوائية، عبر أعمق ظلام، بلا علم إلى أين تتجه. فقط، حين هربت، بدا أن جزءاً منها كان يعلم. وجدت نفسها في القبو، مع فكرة غريبة بأنه يبدو مألوفاً لها، لكن بالطبع كان يجدر به أن يبدو مألوفاً، فقد كانت هي ومارتيم هنا من قبل، وقضيا ليالٍ هنا سكارى بالنبيذ، وقد تقبلت منه قبلة مرة لكنه لم يتذكر في الصباح التالي، أه، رحمة، لا، مارتيم... لكن ثمة جزءاً منها اخترق الألم الذي شعرت به، موجهاً إياها نحو الدرج الهابط إلى الكهوف التي تقود أسفل القصر.
لكن لمَ؟ كان يفترض أن تكون فارغة. لقد أُزيلت آثارهما منذ زمن بعيد. ومع ذلك استطاعت استشعار شيء هناك، استشعار الفن، استشعار قوته. وفي الأعلى، كانت أمها تولول، صارخة بأبشع الأشياء وأفحشها التي يمكن تخيلها، في غضب لم تشهده من قبل، واعدة بتعذيب علمت إليز أنه سيكسر عقلها وروحها، صارخة بكيف ستبلغ إليز على تدنيس جثة مارتيم بأبشع الطرق وأكثرها إقياءً، وكانت البشاعة الخالصة التي تدفقت منها أبعد من العقل، كانت جنوناً.
لن فكر امرأة عادية في تعذيب منحرف كهذا. لقد تاجرت بالشياطين طويلاً جداً. لا يمكنني العودة إليها. لا أستطيع. سأموت، أولاً. غاصت إليز في الدرج، إلى الكهوف، ولم يفعل ضوء الساحرة معها خيراً يذكر، مضيئاً بالكاد ما بعد الخطوات الأولى، لذا تخبطت إلى الأمام، شبه عمياء في الظلام، مستشعرة تزايد قوة الفن. لم تدر ما تبحث عنه، لكن جزءاً منها أخبرها أن هذا الفن هو خلاصها، وأنه السبيل الوحيد لهربها.
عوت أمها خلفها، قريبة منها جداً: "ستتعلمين كيف يكون العيش بلا أسنان ولسان!"
لا بد أنها كانت في قمة درج الكهوف. تركت إليز ضوء ساحرتها ينطفئ، وتعثرت إلى الأمام في الظلام الحقيقي، مصطدمة بالهوابط، وتكسر بعضها وتحطم بضجيج مفرط، ضجيج مفرط. وفجأة، غمست الكهوف بالنور، كضوء مائة ضوء ساحرة دفعة واحدة، أبيض وصلب وبارد، وجُرد غطاء ظلامها في لحظة.
صاحت أمها بفرح: "ها أنت ذا، أيتها الفتاة الشريرة!"
قريبة، قريبة جداً، وصرخة صرخة غاصت إليز في مدخل كهف أصغر إلى يسارها. كهف أملس، كهف غريب. يبدو منحوتاً وممصولاً بيد إنسان. ومغروساً في الصخر، قضيب غريب من معدن عجيب، تدور على سطحه أقواس قزح زيتية. هذا ما احتاجته، كانت تعلم ذلك. ضحكة منخفضة وساخرة، قريبة جداً خلفها، وتجرأت إليز، تجرأت على التلفت خلف كتفها. كانت أمها تقف هناك، على عتبة مدخل الكهف الأصغر. كان وجهها مدمى، مخرباً، وعينها الآن محجر فارغ أحمر ورطب، وكانت إليز فخورة بالضرر الذي أحدثه سيسيل قبل مقتله.
وقالت أمها، بينما تطاير الدم من شفتيها الممزقتين: "لن ينقذك ذلك، أيتها الفتاة. ولن ينقذك شيء".
ربما كانت مصيبة. لم تكن إليز تدرك حتى ما تكون العارضة. لكنها غاصت نحوها، ولمستها يداها لحظة شعرت بالمخالب تغوص بمخاض في ساقيها، عميقاً في لحمها، ثم ذاب كل شيء، التوى في ألوان، وجُرّت بعيداً، بعيداً، مجدداً... ===***=== استيقظ مارتيموس بشهيق من كابوس، كابوس مُزّق فيه ارباً بالأظلال، ممزقاً ومقطعاً إياه إلى أشلاء. وراح يربت على نفسه في كل مكان بسرعة بينما ظل الخوف ساخناً في دمه، متسائلاً إن كان سيشعر بجروح رطبة.
كان الألم حقيقياً للغاية. لم يكن هناك شيء مع ذلك، وسرعان ما خبا الخوف. فبعد كل شيء، لم يكن التمزيق بالأظلال مختلفاً كثيراً عما قد يتوقعه المرء في عالم اليقظة. تنهد، ونظر من النافذة، إلى السماء. كان القمر الحقيقي، جرم نوترا، مكتملاً الليلة. ومثله توأمها المظلم، القمر الكاذب أوكسوس، جرماً منقطاً ورمادياً حيث كان نوترا ناعماً وفضي البياض. نبض ضوء أحمر، ضوء ميت منه، غارقاً في ضوء أخته اللطيف، ومغرقاً المنظر الطبيعي بضوء أحمر مهيب، جاعلاً الأظلال غريبة، جاعلاً العالم غريباً.
مشى الموتى تحت ضوء أوكسوس، الموتى، وأشياء أسوأ سوى ذلك. الشياطين، ومخلوقات كابوسية أخرى. وكان أوكسوس مكتملاً معظم الليالي، هذه الأيام. حدق في ذلك الضوء الأحمر النابض في السماء، من القمر المهيب. إنها نهاية كل الأشياء. لقد كان هناك حين سقطت آخر مدن الحصون المعروفة، وكان في شوارع هادغوست ليلة المذبح، حين علق أوكسوس ضخماً جداً في السماء لدرجة بدا معها كأنك تستطيع رؤية كل مسام قذر على سطحه ولم يكن نوترا مرئياً في أي مكان.
هادغوست، بجدرانها الحجرية المنيعة، المختبئة بين قمم جبال أسنان الشياطين الحادة والقاحلة، كانت لتصمد أمام أي هجوم من جحافل المخلوقات الفاسدة التي تجوب العالم الآن، والتي تُساق أحياناً إلى جيوش من قِبل سحرة أشرار باعوا أرواحهم، وأخذوا لحم الموتى، الملعونين، والشياطين إلى أنفسهم، محولين أنفسهم إلى مسوخ، محولين إلى غول. لكن ما عجزت المدينة التي لا تُقهر عن الصمود أمامه كان ضوء الموت لأوكسوس في كامل غضبه، حين غُمست المدينة بأسرها بالأحمر، حين تدفقت مخلوقات شاحبة وعميقة من كل ظل، مخلوقات بجلد يرقات قذر، مخلوقات تشبه سخرية من الإنسانية، بالشكل الأساسي لإنسان لكنها متكتلة ومشوهة، مخلوقات تئن بما يبدو قريباً من اللغة البشرية قبل أن تهوي عليك بأسنان سوداء طاحنة، متعطشة للدم.
ليس الدم فحسب، بل أرادوا كل شيء. أرادوا شق كل جزء منك لفتح الفتحة والتغذية. رأى مارتيموس قائده، ريتر، يهوي، وقد مُزقت حنجرته بينما تهاوت جحافل الشاحبين عليه وشرعت تمزق وتقطع. وكان إزيكيال ميتاً أيضاً، رغم أنه لم يدر كيف - فقد وجد ساحر الحرب في وسط شارع خالٍ، بلا مساس سوى أنه كان ميتاً بوضوح، وحوله بقايا مسحوقة لدزينات من الشاحبين، بادين كأنهم دُوسوا بقدم عملاق.
لكن وسط الفوضى اتضح، بسرعة، أن المدينة قد ضاعت. ولم تكن الحراسة وحدها التي تموت. فقد قاتل الرجال في طريق العودة لبيوتهم عبر الشوارع ليكتشفوا أن عائلاتهم قد مُزقت والتهبت خلف ظهورهم. رأى مارتيموس رجالاً يصابون بالجنون عند إدراك ذلك. ولقد كان هو نفسه على وشك التعرض لذلك المصير الملعون، لكن الحظ ابتسم له. لقد كان أحد المحظوظين القلائل الذين نجحوا في الوقت المناسب. تنهد، ناظراً إلى المرأة النائمة باضطراب بجواره، ملامساً برقة خصلة من شعرها الذهبي.
لقد نجح في إنقاذ زوجته، فيفيان الذهبية الشعر ووديعة القلب. لم يستطع السماح لهذه الأفكار المظلمة بالاستحواذ عليه. لا يهم إن كانت نهاية العالم، فقد كان عليه التمسك بها لأجلها. كان التراجع من هادغوست بمثابة مذبح قريب بقدر ما كانت معركة لأجلها. وانهار أي مظهر للنظام العسكري، وغدا عصابات من الرجال يقاتلون لأنفسهم، يقاتلون لتحرير عائلاتهم، رغم مدى حرية ما قد يكونون عليه؟
حتى أولئك الذين شقوا طريقهم خارج أسوار المدينة، أحراراً من الشاحبين، وجدوا أنفسهم الآن وسط العواصف الثلجية العارمة لجبال أسنان الشياطين. وكل جزء من العالم كان خطيراً، والمخلوقات الشريرة ترصد في كل مكان. في القمم العالية كان هناك البيندرغاست، المتخفي ذو الفراء الأبيض الذي لا يبدو سوى ثعبان سمين ومكسو بالفراء وبحجم إنسان، والذي يكمن تحت الثلج ويمزق ساقك حين تدوس عليه، والعمالقة الضخمون الذين فضّلوا لحم البشر.
مات جل أهالي هادغوست في الشوارع، وكان واثقا من أن جل من لم يفعلوا ماتوا في القمم. وكان آخرون، مسافرين معهم، حين هربوا لأول مرة. ولم يبقَ سواه وفيفيان الآن. وعاشا بالكاد، وبصعوبة بالغة، بفضل مهارته في الفن. تساءل مارتيموس ببلادة عما إذا كان أخوه ما زال حياً. لقد كان دائماً أقدر بكثير في الفن، ومع ذلك أحياناً، لم تكن المهارة هي ما يهم. أحياناً كان الحظ الغبي المحض. لقد كانت أبدية من الهروب، وجعلت مارتيموس يقدر، بطريقة لم يفعلها قط في حياته محبوساً مدافعاً عن هادغوست، كم كان العالم فارغاً حقاً.
فخارج مدن الحصون، لم يكن العالم سوى مسوخ. كان رعباً محضاً. لقد ركضوا عبر سهول لا نهاية لها طاردت فيها طيور عملاقة، بأجنحة بعرض منزل، كلاباً متخثرة بحجم ثيران، مشوهة ومعوجة ومغطاة بالأورام، سوى أنها لم تكن لتكون كلاباً لأن ألسنتها الطويلة والمتدلية كانت مغطاة بأسنان حادة كالسكاكين وخاشنة، وقد رآها تلتهم الصخور بمجرد لعقها، محفورة الحجر أملس بتلك الألسنة، وعجز عن تخيل ما قد تفعله باللحم.
وقد بلغوا شواطئ بحيرة شاسعة ومظلمة، ورأوا ومضات لشيء شاحب يسبح تحت السطح، شيء شاحب ومغطى بوجوه تبدو بشرية بشكل غريب، بشرية جداً، وتبدو بشرية جداً حين تصرخ، خيوط لحم شاحبة مغطاة بأصابع بشرية متلوية، وأيدٍ بشرية قابضة ترتطم فوق السطح لتئن في عذاب قبل أن تختفي مجدداً تحته. لقد نجوا بساعة أو ساعتين من النوم في كل مرة، مستعدين دائماً للهروب، آكلين ما يستطيعون صيده أو التقاطه، بغض النظر عن مدى بشاعته أو حقارته.
حتى النباتات في البراري كانت منتنة وفاسدة. لقد فكر، في ذلك الوقت، عما إذا كان سيكون أرحم لو أن ويبيان وهوا أنهايا الأمر بشروطهما الخاصة. لقد همس صوت له في الليل، مسمياً نفسه إيسونه، ملكة قديمة من ما قبل الزمن الذي فسد فيه العالم، وأخبرها أنه بإمكانه تقديم الرحمة لهما معاً، لو أن لديهما الشجاعة لفتح عروقهما الخاصة، وكان الصوت مغرياً للغاية. آخر مدن الحصون تحطمت، ولم يكن لديهما مكان يذهبان إليه، ولم يلتقيا بأحد على الطريق.
على حد علمهم، لربما كانا آخر البشر في عالم كابوسي. بدا الهروب بلا هدف كأنه سيستمر إلى الأبد. حتى...
"أأنت مستيقظ؟"
التفت مارتيموس. وهناك، مقابل الجدران السميكة للمنزل الذي ناما فيه، جلست إليز، بشعرها الطويل والهمجي والمشبك بالطحل، قذرة وعارية وغير مبالية بذلك. راقبته بتركيز، وعيناها الزرقاوان الغريبتان تلمعان بضوء أوكسوس الأحمر. لقد بدا كأن الأمر سيستمر إلى الأبد حتى عثرا على مستنقع إليز. شعر مارتيموس بالفن يعمل هناك قبل فترة طويلة من عبورهما إليه، صنيع قوي ومعقد للفن غاص في الأرض ذاتها، شيئاً يبقيها نقية، وبالفعل وجد هو وفيفيان أنه معقل للعادية.
لم تجوب شياطين، ورغم أنه كان مستنقعاً، بالطبع، فلم تتبدُ المياه والنباتات فاسدة ومنتنة إلى هذا الحد. لقد كان معقلاً للعقل في العالم الوحشي والشرير الذي عاشا فيه. وكانت إليز الساحرة البدائية والبرية التي تقطن فيه، بعيدة جداً عن الاحتكاك البشري لدرجة أن الملابس الوحيدة التي كلفت نفسها ارتداءها كانت قلائد منحوتة من العظام صنعتها بنفسها، أو قطعة قماش صغيرة، أو في أغلب الأحيان لا شيء على الإطلاق.
لم يزعجه وقاحتها - فقد رأى الكثير، ما هو أفظع من أن يبالي إن كانت تغطي نفسها - لكنه لم يدر كيف تحتمل البرد. لقد اقترب الشتاء الآن، ولولا لهب الفن الذي استخدمه لسحر ملابسهما، لربما تجمد هو وفيفيان، لكن إليز لم تبدُ مبالية البتة. إن كانت حيلة ما من الفن تبقيها دافئة، فلم يستطع رؤية ما تكون. وفقاً لساحرة المستنقع، كانت أمها هي من سحرت المستنقع هكذا، صاغة فنها لدرء التأثير الفاسد لأوكسوس، قدر الإمكان على الأقل.
لن تطأ الشياطين قدماً هنا، هكذا زعمت الساحرة، وسيحافظ الموتى على سب