20. في الظلام، تحت القصر أراد مارتيميوس أن يحافظ على أقصى درجات الهدوء والتخفي في طريقه إلى الجزيرة. قرويو هذا المكان ربما كانوا محطمين، ومنهكين، ومتعبين، وعجائز، غير أن شكوكهم كانت قد استيقظت أكثر مما ينبغي مع مقتل فالفيري توك، وأخبار ما جرى لمينيرفا وميرسي. بالفعل، ومع إشراقة الصباح، كان بعضهم يختلق الأعذار ليمكث مطولاً خارج نزل الصياد الليلي، متمنياً نظرة خاطفة إلى الغرباء، وكانت مينيرفا محاصرة بأسئلة لا تنتهي عنهم.
لن يكون مفيداً أبداً أن يرو الغرباء وهم يجذفون نحو الجزيرة، ولن يكون مفيداً قط — فالألسنة ستثرثر والشائعات ستنتشر. لا، إن كان لابد من فعل هذا، فمن الأفضل أن يتم في أتم هدوء ممكن. ومع ذلك، فرضت الحاجة إلى قارب أن يستثيروا شكوك شخص واحد على الأقل، فلم يكن ريتر يمتلك قارباً خاصاً، وكان عليه استعارة واحد لكي يستخدمه مارتيميوس وإليز. والطريقة التي أدار بها صاحب النزل هذا الأمر لم تكن ترضي مارتيميوس البتة.
فقد كان ممكناً استعارة قارب من صياد بقائمة من الأكاذيب. وما اختار ريتر فعله عوضاً عن ذلك كان استعارة قارب من فينل، لا بالأكاذيب بل بإخباره بخططهم كاملة ودون زيغ. كان الرجل النحيل المحطم موجوداً بالفعل في الغرفة المشتركة عندما استيقظ هو وإليز، وقد حيّاهما بكلتا يديه بهيئة مطأطئة. لم يكن هو الآخر يحب أن يعرف الغرباء عار القرية، وبدا هذا لمارتيميوس أقسى ما في الأمر كله.
لم يرتكب فينل ذنباً كالبقية في القرية؛ فقد فر الرجل من خدمة الملكة السماوية، ولم يكن لديه سبب ليشعر بالعار. ومع ذلك فقد كان محطماً كبقية من فيها. لم يمض وقت طويل قبل أن يتحول صمت فينل وجفلوه إلى ابتسامة معوجة وعينين زجاجيتين وثناء على ما يفعلمان. من جهة، إن كان أي شخص يستحق معرفة خططهم فهو ربما فينل، الذي لم يشارك في خطايا سمك الفضة، ليخسر ابنه مع ذلك عند عودته.
ومن جهة أخرى، لم يكن مارتيميوس يعلم إن كان بالإمكان الوثوق بهذا الرجل لكتمان ما يفعلونه على الإطلاق. وما زاد الطين بلة هو بداؤه وكأنه يعيش في وهم إمكانية إنقاذ ابنه.
قال ولا يزال قابضاً على يد مارتيميوس، إذ أمسكها في مصافحة عند التحية ولم يتركها: "أوه، أنا أعلم. أعلم. أعلم أنه ليس مرجحاً أن يُعاد إليّ. ولكنني مع ذلك أعظّم الظن بأنه قد يكون كذلك. سيدة المياه الهادئة، لقد صليت لها بشأن هذا، وأخبرتني بأنه قد يكون حقاً أن أراه مجدداً".
أومأ مارتيميوس للرجل إيماءة ودودة وحرر أصابعه، ثم رمق ريتر بنظرة غاضبة عبر الغرفة. لم يره صاحب النزل، إذ كان منهمكاً في إعداد وجبة كبيرة، أو ربما كان يتعمد عدم النظر. لقد بدأت اعتراضات صاحب النزل على خطة الرحلة بأكملها مرة أخرى عندما علم أن إليز تنوي الذهاب معهم، ولم تتوقف إلا عندما أخبرته الساحرة بنفسها بأن يكف عن هذا الهراء. حضرت مينيرفا هذا الصباح هي الأخرى لتوديعهم، وإلى جانبها كان فينل، ومارتيميوس، وإليز، ورين.
ومع عدد كافٍ من البشر لملء طاولة كاملة، بدا المكان كأنه نزل حقيقي بحق. ويمكن للمرء حتى أن يحسب كوكستون، الذي لا يزال محبوساً في القبو. كانت الخطة كالتالي: سينطلقون في منتصف النهار، حين يكون الضباب في أضعف حالاته. كان الضباب الكثيف حقاً هو الشيء الوحيد الذي قد يجعل مارتيميوس يؤجل السفر يوماً. إن لم يستطع رؤية البر الرئيسي من شواطئ الجزيرة، والعكس صحيح، فلن يذهب. وبصرف النظر عن هذا، سيجذف فينل بقاربه نحو شاطئ لا تبدو القرية منه، وسيتسللون خارج القرية لمقابلته هناك.
وعلى شاطئ البر الرئيسي، سيتبادل كل من رين ومينيرفا إبقاء نار المخيم مشتعلة طوال الليل لتكون مناراً لهم. وفي أفضل الأحوال، قد لا يحتاجون للمكث طوال المدة الكفيلة بحرق أكثر من جذع أو جذعين. فقط الوقت الكافي لقتل رجل والبحث في أغراضه.
تمتمت إليز وهي تسلل قطعة جبن من على الطاولة لِسيسيل: "أعتقد أن بمكاننا المغادرة من وسط القرية نفسها. ألسنا نقدم لهم خدمة؟ لا أظن أن أحداً منهم سيعترض".
طرحت مينيرفا هذا الاحتمال أيضاً، لكن مارتيميوس رفضه قطعياً. قد يكون البشر أغرباء جداً. فالآمال التي تُرفع ثم تُحطم قد تتحول سريعاً إلى عنف ضد أولئك الذين رفعوها من الأساس. كان هناك احتمال أن يعثروا على أثر أخيه في القصر لكنهم يجدون أنفسهم عاجزين عن قتل حزقيال. ماذا عساه يحدث لو عادوا إلى قرية وعدوهم برفع اللعنة عنهم، ليتركوهم وشأنهم؟ لا، الأفضل فعل هذا في أتم سرية ممكنة.
بل في الواقع، إن سار كل شيء كما يتمنى وتمكنوا حقاً من قتل حزقيال، فلن يعلم القرويون بالأمر إلا بعد أن يكونوا قد رحلوا بالفعل. البشر أغرباء حقاً، ولا سيما حين يعيشون مع ذكريات ذلك النوع من الرعب والتوحش الذي أُلحق بأهل سمك الفضة. لم يكن هناك ضمان بأن الجميع سيتفاعلون بالامتنان. أراد ريتر وفينل كلاهما الانتظار بجوار نار المخيم ليكونان مناراً لهم أيضاً، لكن مارتيميوس كان شديد الحذر من إثارة الشوك لدرجة أنه أمر بأن يبقيا تماماً في مكانيهما المعتادين، ريتر في نزله وفينل في معبده.
أما مينيرفا فلم يوافق عليها إلا لأنها امتلكت عذر أنها عادة ما تكون طوافة هنا وهناك، باحثة عما تلتقطه لمهارتها في الأعشاب. لم يكن الانتظار طويلاً، لكنه كان عصيباً. حاول مارتيميوس الحفاظ على ثقته بنفسه، وألا يفكر في خطر الموت. إن قتل لؤلؤي حقاً قد يكون سهلاً كقتل أعمى، إلا أن الأعمى لن يكون قادراً على قتلك بكلمة واحدة إن استطاع بطريقة ما أن يحدس وجودك. كان اليوم جميلاً، ولم يكن الضباب كثيفاً، وانقشع معظمه بحلول منتصف الصباح، لذا انطلقوا أبكر قليلاً مما نووا.
غادروا في أزواج، فينل أولاً، ثم هو وإليز، تتبعهما مينيرفا ورين بعد قليل، لكي لا يتحركوا جميعاً دفعة واحدة في مجموعة كبيرة وتجذب الأنظار إليهم. حين حان وقت رحيلهم، صافحه ريتر بمصافحة سريعة تشبه معاملات التجار. كان الرجل متذمراً من حقيقة عدم اصطحابه، خصوصاً الآن بعد أن علم أن إليز ماضية معه أيضاً. لقد تقبل الأمر بعذر أنها ساحرة وأن اثنيْن يمتلكان الفن خيراً من واحد، لكن كان جلياً أن الرجل ما زال يود الذهاب.
كان أمراً غريباً، أو هكذا ظن مارتيميوس، أن ترغب في أن تكون أنت من يقتل صديقاً قديماً، ومع ذلك قد يكون للمرتزقة حس غريب بالشرف. وقد ظن أنه يتفهم بطريقة ما. أما بالنسبة لإليز، فقد خصها صاحب النزل بابتسامة دافئة، وهدية تمثلت في كعكة عسل ملفوفة بقطعة قماش.
قال مخاطباً إياهما ظاهرياً، لكنه كان ينظر إلى الساحرة أغلب الوقت حين قالها: "ليبتسم لك الحظ، وليأويك ديماس وكاريليل. عودا إلينا أحياءً، أنتِ وهو. أعلم قد لا تريدين أن تعلم القرية بأفعالكما قبل رحيلكما، لكنني، على الأقل، سأقيم وليمة لكما عند عودتكما".
وليس للمرة الأولى، شعور بالامتنان غمر مارتيميوس لتعاويذ إليز، على حالها تلك. ظن أن تعامله مع ريتر كان أسهل بكثير مما كان سيكون عليه لولاهن. وعندها، انطلقوا. المكان الذي اتفقوا على لقاء فينل فيه، حيث سيجذفون نحو الجزيرة، كان الأراضي البور المكسوة بالصنوبر حيث اغتسلوا منذ وقت ليس ببعيد. لقد باتوا يعرفون طريقهم إلى هناك بمفردهم الآن. انطلقوا من مؤخرة النزل لتجنب الفناء ونظرات القلة الفضولية هناك، ومضوا نحو الغابات بأسرع ما يمكن.
تبعتهم مألوفاتهما بتكتم، وانضمتا إليهما بعد حين؛ طار فليت إلى أسفل ليحط على كتف مارتيميوس، وكانت قدما سيسيل ناعمتين كالقطيفة حتى على سجادة من الأوراق الجافة، بلا أي صوت إطلاقاً.
قالت إليز وهما يشقان طريقهما نحو نقطة اللقاء، وما إن صارا حقاً في قلب الغابات وقد اختفت القرية خلفهما: "إذن، أترى حقاً أنه سيكون من السهل جداً قتل حزقيال؟"
نظر مارتيميوس إلى الساحرة. كانت قد أحضرت معها عصا الجنية التي أعطاها إياها لتتكىء عليها، حين التوت كاحلها بينما كانا لا يزالان في طريقهما إلى سمك الفضة؛ وكانت تحمل الغصن المعقد على كتفها كالهراوة. تزينت خصلات شعرها الأسود الطويل بأشرطة زرقاء، بدا أندى تمشيطاً بكثير مما كان عليه حين لقاه أول مرة، وقد تحسنت هي الأخرى في عقد الأشرطة، رغم أنها كانت لا تزال عشوائية.
كانت تنظر إلى الأمام وهي تمشي، تبدو غير مبالية، وبدت مسحة خفيفة من اللون على وجنتيها، لكنها كانت خائفة. لقد استشف ذلك في نظرتها التي لا ترمش، وسمع في صوتها الذي جعلته تبدو غير آبهة أكثر مما ينبغي. ربما كانت تلك فرصة أخيرة لإقناعها بأن تبقى خلفهم، لكن بعد بعض التروي، لم يفعل. ظن غالباً أنها سترفضه مع ذلك، وسيكون الذهاب إلى هناك بانسجام أفضل من الخلاف.
أجاب: "أظن ذلك. كانت هناك أوقات عاد فيها أخي بحيث يكاد لا يعلم البتة بما يدور حوله".
وسلام على الحظ الرحيم إذ لم أرى العالم قط مائلاً إلى حد أن أحاول قتله.
"حتى الساحر بكامل قواه العقلية قد يسقط مضروباً في كمين".
وضع يده على السيف الذي عند وركه، وعلى النشاب المعلق على ظهرة. لربما تمنى واحداً أكبر؛ فما يملكه جيد للصيد، لكنه صغير وليس بالقوة الكافية على مسافة بعيدة. كان يعرف كيف يستخدم القوس والمقلاع أيضاً، وقد استعار مقلاعاً من ريتر، وحمل كيساً من الحجارة الثقيلة لاستخدامها كذخيرة، أما فيما يتعلق بالقوس فلم يكن لدى صاحب النزل سوى قوس واحد لم يُستعمل منذ سنوات ولن يعود يرمي بدقة.
حاول الحفاظ على تركيز عقله على تفاصيل تحضيراته الدقيقة، وألا يفكر كثيراً في إجابته للساحرة. حاول ألا يفكر في حلمه. حاول ألا يفكر فيما إذا كان مجرد كابوس عادي أم أنه يحمل شيئاً من الحقيقة. لم يكن الأمر يهم على أي حال. لم يستطع التراجع عن هذا الآن. كان عليه إيجاد أثر أخيه. كان ذلك يجذبه بالقدر ذاته الذي جذبه به الفن نفسه نحو الطريق. وبدا أن ذلك الجذب يمتد عبر الزمن، ليجذبه خلاله أيضاً، بحيث بدت اللحظات الآن وكأنها تمر أسرع مماควร.
وصلا إلى نقطة اللقاء، وبدا وكأنها لحظات معدودة قبل أن يجدوا فينل يقترب منهما على طول ضفاف النهر، وقاربه يشق طريقه عبر الضباب المخيم على سطح البحيرة، ومגاذيفه تغط بهدوء وسلاسة في المياه. حياهما بالحماسة ذاتها التي أبداها صباح اليوم، وحدق بعجب ظاهر في مألوفاتهما. إنه لشيء أن يعرف الرجل أنهما يتعاملان مع الفن، ظن، وشيء آخر تماماً أن ترى بعينيك واقع ذلك. لم يمض وقت طويل قبل أن تصل مينيرفا ورين لإشعال نار المنار أيضاً، وبعدها، وقبل أن يدرك، منحته مقاديره جذبة أخرى، وحان وقت رحيلهما، وقت التجديف نحو الجزيرة، وقت معرفة مصيرهما.
قال فينل لهما، وهما يقفان على شواطئ البحيرة الهادئة بجوار القارب الراسي: "سأصلي لسيدة المياه الهادئة لعودتكم. لقد أخبرتني بأنها ستفعل ما بوسعها من أجلكم. إنها مجرد ملكة صغيرة الآن، لكنها ستفعل ما في وسعها".
من يدري إن كان الرجل قد تحدث بصدق إلى ملكة أو روح ما للبحيرة، أم أنه كان مجرد مجنون، لكن مارتيميوس شكره على أي حال. وبعدها، بينما جذبت مينيرفا إليز جانباً لتقول لها كلمات هادئة، استدار مارتيميوس على وقع لمسة يد على كتفه، ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام رين. بدا اللص كئيباً، أكثر جدية مما رأه مارتيميوس من قبل؛ الأمر الذي جعل وجهه الصبياني الأملس يبدو أكثر نضجاً.
قال الولد بصوت خفض، وهو يقبض على يده: "حظاً سعيدا، أيها الساحر"، ثم زاغت عيناه الزرقاوان نحو إليز.
"اعتني بها، أأنت فاعل؟ أعدها سالمة. إنها مسؤولية الرجل".
بالتأكيد، كان للولد عينان تتطلعان إلى إليز. اضطر مارتيميوس إلى كبح رغبة في الضحك. صحيح، لقد حاول هو نفسه إقناع الساحرة بأن الأفضل هو البقاء خلفهم، لكنه كان يمتلك أسبابه الخاصة لهذا. ومع ذلك، استطاع التعاطف مع رين. فمن يعملون بالفن يتخلون عن عاداتهم، لكنها تظل عالقة، وقد تربى هو أيضاً بمثل ذلك؛ ليشعر بالمسؤولية تجاه النساء وسلامتهن، بهذه الطريقة. غير أنه تساءل عما قد تقوله الساحرة لو أخبرها بهذا.
وحان الوقت أخيراً. جلست إليز في القارب، مع سيسيل عند قدميها، وفليت يحط على شعرها، وخرست رمال الشاطئ تحت حذائه حين دفع القارب إلى الخارج، حتى لامست مياه نُست دريم الباردة أطراف بنطاله فاعتلاه، وما إن استقر القارب متأرجحاً حتى باتا يطفوان بحرية. أمسك بالمجدافين ليستقر بهما، ويوجههما نحو وجهتهما، نحو الجزيرة، وألقى نظرة أخيرة إلى الوراء باتجاه الشاطئ. كان فينل ومينيرفا يقفان هناك، يلوحان، والأمل مرسوم بوضوح على وجهيهما، وللحظة، متجاوزاً كل الاعتبارات الأخرى، تمنى مارتيميوس بكل إخلاص أن ينجح في تخليصهما من اللعنة، لذاتها البحتة.
لم يلوح رين، بل انحنى بدקום بجوار نار المخيم، يتابعهما بنظراته، مسمراً عينيه عليهما. استدار عائداً إلى حيث تجلس إليز أمامه، وهي تدلك بطن سيسيل الأشعث الذي كان ينوء بصوت حزين على أرضية القارب. ومن خلفها، لاحت الجزيرة والقصر في الأفق. جذف. ===***=== لم تكن المسافة بعيدة للقطع، ولم يمض وقت طويل قبل أن يبلغ الاثنين الجزيرة، وقفز مارتيميوس من القارب ليثبته على شاطئ من الرمال الخشنة والصخرية، خلف بروز من الشجيرات.
وحين استدار لينظر، كان لا يزال يرى بوضوح نار المخيم على شاطئ البر الرئيسي، وبلغ به الأمر أن ميز الأشكال الواقفة بجوارها. وظن أن بمقدورهم رؤيته أيضاً، ويرجح أنهم كانوا يتابعونه كذلك. لكنهم لن يستطيعوا المتابعة طويلاً. هنا، انحدرت الجزيرة صعوداً وبسرعة نحو غطاء من غابة كثيفة. كان ريتر قد أراهما أفضل مكان للرسو، وهنا درب مرصوف بالحجارة محفور وسط الغابة، وقد غطاه العشب والأعشاب الضارة الآن بين أحجاره لكنه لا يزال صالحاً للاستخدام.
تبعهما هو والساحرة بسرعة إلى داخل الظلال الرمادية لغابة الخريف، مخلفين وراءهما مياه البحيرة المتلألئة برفق. كانا صامتين وهما يفعلان ذلك. حمل مارتيميوس نشابه بين ذراعيه، وقد حُشو بنشابة وصار جاهزاً للإطلاق، وهما يتحركان عبر الغابة. كان الوضع الأكثر خطورة هو التعثر فجأة في اللؤلؤي دون سابق إنذار الآن، لكن هذا بدا مستبعداً. وحتى لو لم تكن المخلوقة - فهكذا بات مارتيميوس يفكر في الأمر الآن، لا كإنسان بل كمخلوق - حتى لو لم تكن عمياء، فإن اللؤلؤيين يفضحيان حضوريهما.
كان حزقيال يتوهج كالقمر حين رأوه، ووصلتهم همهمة رنانة غريبة عبر مياه البحيرة، ومثل هذا الضجيج كان لينبههما إلى اقترابه. لم يسمعا شيئاً من هذا القبيل الآن. مع ذلك، أرسلا مألوفاتهما في المقدمة للاستطلاع؛ سيسيل ليتجول خلسة في الغابة وفليت إلى السماء، ليخبراهما بأي أمر غير معتاد. إنه حتى لو لم يصادفا اللؤلؤي الآن، فلم يكن دربهما خالياً من الخطر. فقد تكون لدى ساحر مثل حزقيال صيغة ما من الحماية؛
رموز محفورة في الأرض ومخفية ببراعة للإيقاع بالقدم الغافلة. وهكذا تقدما ببطء، حذرين دائماً من الأرض تحتهما، منفتحين على الفن لعلهما يستشعران أي عمل خفي منه. نعب الغربان بصخب في وجهيهما من الأغصان الميتة للأشجار المحيطة بهما، وتمنى مارتيميوس لو أنه كان يعرف لغة الغربان، لكن حتى فليت لم يكن يعرف كيف يتحدث إليها. لقد جعله ذلك متوتراً. كانت إحدى الغربان مألوفة لحزقيال، أو هكذا أخبره ريتر؛
لكنها ماتت قبل فترة طويلة من وصولهم إلى سمك الفضة، بسهم قطاع طرق، ولم يتخذ الساحر مألوفة أخرى قط. أو، على الأقل، هذا ما قاله ريتر، لكن ربما لم يكن ليithen. وعيناه الفارغتان والمحدقتان للطيور السوداء أثقلتا كاهله. وكان الشوك هنا أيضاً. كروم الشوك الأسود التي أثقلت كاهل البر الرئيسي، تلك التي أسمتها مينيرفا بشيء من السوداوية بدم الجثة، كانت تخنق الفضاء بين الأشجار، وتلتف حول الأغصان، وتنمو عبر طريقهما، وفكر مارتيميوس مرة أخرى في حلمه وهو يخطو من فوقها.
مع ذلك لم تكن الجزيرة كبيرة، وكان الطريق يقود مباشرة إلى القصر، ولم يمض وقت طويل حتى بدت جدرانه المكسوة بالطحلب شاهقة فوقهما وفوق الأشجار. ومن مسافة بعيدة، كان من الصعب تقدير ضخامة المكان. وإن كانت القصص صادقة، فلم يُبنى ليكون حصناً، بل لإبهار حبيبة، ورغم ذلك ربما كان الطراز الهاليكي للجدران السميكة هو ما جعله يبدو كحصن. بدت صارمة وحازمة؛ يكسوها الحزن لكونها نسيت وهُجرت، بنافذاتها المسدودة بالطوب.
وعندها، حين لامستهما ظلال جدران القصر، اكتشفا غرابتهما الأولى. على جانب الطريق، بُني هرم من العظام، كأنه ضريح صغير. عظام أضلاع وساق وذراع وُضعت بدقة، متداخلة مع بعضها، وتوج القارّة ترتيب دائري من الجماجم - بعضها لراكون، وبعضها لطيور، ولكن المزعج حقاً هو أن ثلاثة منها كانت بشرية. فضلاً عن كون الضريح مقبضاً، إلا أن النظر إليه بعث على عدم الارتياح – فهناك شيء في طريقة تداخل العظام ببعضها لم يبدو طبيعياً.
لم يبدو سليماً أن تتلاءم مجموعة من العظام المتنوعة ببعضها بهذه النعومة. لم يستطيعا استشعار أي شيء من الفن حيال ذلك، فمضيا قدماً، متجاوزين إياها بمسافة واسعة دون وعي. حذرهما فليت من الغرابة التالية قبل أن يرياها، إذ هبط برفرفة من قمة شجرة ليغرد بحماسة في أذن مارتيم. اتسعت عيناه الساحر سماعاً لما تخبره به مألوفته، لكن بالكاد أتيح له الوقت ليتفاجأ بالرسالة. وعند اقترابهما من القصر، رأيا أن جدرانه السميكة تحيط بفناء، تماماً كما تفعل جدران نزل الصياد الليلي، رغم أن هذا الفناء كان، بالطبع، أكبر بكثير من فناء النزل.
وتماماً عند مدخل الفناء، تماماً عبر طريقهما، كان هناك شيء عجيب للغاية حقاً. لقد كانت حديقة جماجم. في التراب الذي قام على جانبي الطريق وفي الطريق ذاته، كما لو أنهما غرقا في الأرض والحجر نفسه، كانت هناك تسع جثث هيكلية، العديد منها لم يكن سوى جماجم مصفرة تطل برأسها فوق الأوراق - رغم أن بعضها كان له أيدي هيكلية تطل فوق التراب أيضاً، وواحد وُري التراب حتى صدره فقط، وقد هوت جمجمته لتستلقي أمامه.
محاجر سوداء فارغة تحدق، ساكنة وصامتة. أمر مارتيميوس إليز بالتراجع، ودار بحذر حول المنطقة، مانحاً الجثث مساحة واسعة. العظم الشاحب والمتهشم الذي يطل من التراب الداكن جعله يفكر بسخافة في الملفوف. كان هذا عملاً رمزيّاً، وكان واثقاً من ذلك - لكن أي أثر للرمز الذي رُسم على الأرض هنا قد زال منذ زمن طويل، وتلاشت قوته. بخطوات حذرة، خطا إلى داخل دائرة الجثث. وحين لم يحدث شيء، انضمت إليه إليز.
سألت وهي تنقر بقدمها على جمجمة في دهشة: "ما الذي حدث هنا؟"
تمتم مارتيميوس وهو يحدق في العظام: "رمز، لو كان علي التخمين".
تذكر ما أخبرتهما به مينيرفا، بشأن القوم الذين جاءوا للانتقام من حزقيال، وكان من بينهم فالفيري توك. وخمن أنهما عثرا للتو على ما كان مصيرهم.
"كل آثار الفن التي نُقشت فيه قد زاحت، لكني لا أظن أنه صُنع ليقتل بحد ذاته. ربما فقط لاحتجاز من يقتربون داخل الأرض. رغم أنه بمجرد حدوث ذلك... من يدري ما الذي رآه اللؤلؤي حين نظر إليهم. أو ما فعله".
تكدر وجهه، منحنياً ليفحص جمجمة. لقد حملت خطوطاً رفيعة مستقيمة في العظم بنمط هندسي غريب، العلامة التي لا تُخطئ لسكين أُخذت إليها. بدت الأنماط مألوفة لما رآه منقوشاً على وجه فالفيري توك. ارتعش. الفناء الذي خلفه كان ليبدو عظيماً جداً في أيامه. كانت المسارات الحجرية تنسج بين قطع من أشجار التفاح، وكلها مزروعة في صف واحد، بساتين صغيرة، رغم أنها بدت ميتة بما يتجاوز ما كان سيخلفه الخريف عليها، وبعضها منهار أو لا يعدو أن يكون قشوراً جافة ذابلة تتخذ الغربان منها منازل لها.
كانت تخنقها بقسوة أشجار الشوك الأسود، وبدا وكأنها تختنق حتى الموت. وفي وسط الفناء كانت هناك نافورة، وفي وسطها، على قاعدة حجرية، تمثال منحوت لسيدة المياه الهادئة. كان الحرفي الذي صنعه ماهراً جداً؛ كان شعرها يطفو كأنه تحت الماء، وكل حرشفة على ذيل سمكتها نُقِت بدقة. كانت تتمتع بملامح امرأة جميلة، بل وفاتنة، وكانت تنظر إليهم بابتسامة صغيرة ولطيفة. تمنى مارتيميوس لو أن فينل صدق القول.
لقد بدت كنوع الملكة التي تقدم العون والحماية، وكان يود حقاً أن يحظى بذلك. رغم ذلك، تشوه جمالها بفعل سنوات طويلة من الإهمال. فقد تحولت المياه في حوض نافورتها إلى لون أسود وآسن، ممتلئة بطبقات من الأوراق الميتة. ونبتت القصبات منها، والزحف يطال الطحلب والأشنة التمثال والقاعدة معاً. ومع ذلك، وبشكل مثير للاهتمام، استطاع كلاهما استشعار اللمسة الخافتة جداً للفن على النافورة، لمسة تلاشت لدرجة يتعذر معها الجزم بما كان يُقصد منها، لكنها لا تزال موجودة، مثل زهرة ذبلت وجفت لكنها حافظت على قوتها.
كان لها مسحة من عمل الماء، وظن مارتيميوس أنها ربما سُحرت يوماً لإبقاء المياه جارية ونظيفة. خلف الفناء وابتسامة الملكة الهاليكية، يقع المدخل الأمامي للقصر، صعوداً عبر أدراج حجرية متداعية، لا تعدو أن تكون سوى بوابة فاغرة نحو الظلام. يقيناً أن الأبواب ملأت المدخل يوماً ما، لكنها زالت الآن؛ مسلوبة، أو متعفنة، أو ربما قطعت إلى وقود لشواء من قبل لصوص هذا المكان منذ زمن بعيد.
أصخى مارتيميوس السمع جيداً، واقفاً بجوار المدخل، لكنه لم يسمع أي صوت للؤلؤي، ولم يرَ أي ضوء. نادى على فليت بصفير لغة الطيور، وبناء على طلبه رفرف مألوفته إلى داخل ذلك الظلام، وتردد صدى الهمسات الناعمة ك الريش لأجنحته المرفرفة من الداخل، وعاد بعد حين ليقول إنه لم يلمح شيئاً. أفرغ نشابه من ذخيرته جاعلاً التوتر يزول عن الوتر، وعلقه على كتفه وأخرج مشعلين من حقيبته، وأشعلهما بالفن.
وبينما ركّز اللهب، حاولت إليز التحدث إلى الأشجار هنا، لكن العديد منها كان ميتاً، وأخرى في سبات شبيه بالموت الذي يخصها طوال الشتاء. ولكن ما إن أشعل كلا المشعلين وأصبحا يحترقان أخيراً، حتى أطلقت الساحرة صرخة، فأسرع إليها ليجدها واقفة، مذهولة، أمام شجرة غريبة حقاً. كانت صغيرة، لم ترتفع بعد فوق رأسه، لكن حيث كانت الأشجار الأخرى هنا إما ميتة حقاً أو عارية الأوراق بسبب الخريف، بدت هذه الشجرة صحية، بل مزدهرة.
لم تكن الأشواك قد خنقتها بعد، وكان الغريب تماماً هو أوراقها، التي لم تسقطها قط وكانت بدرجة مذهلة من الزرقة تقريباً. بيد أن هذا لم يضاهِ قط ما أخبرته به الساحرة.
قالت: "توجد روح طفل في هذه الشجرة".
كاد مارتيميوس يسقط المشعلين اللذين كان يحملهما.
"ماذا؟"
كررت: "توجد روح طفل في هذه الشجرة"، ورأى أنها كانت واسعة العينين ومصدومة مثله تماماً.
"أو، إنه الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. إنها تستخدم لغة الشجر، لكنها لا تتكلم كما تتكلم الشجرة عادة، لا تتحدث عن الأمور التي يتحدثون عنها. إنها... من الصعب الجزم، لأن لغة الشجر لم تُصنع لمثل هذه الأقوال، لكنني أظن أنها تقول إنها طفل من القرية. من سمك الفضة".
"أيمكنها إعطاؤنا اسماً؟"
هزت إليز رأسها وحسب.
"لا. هناك الكثير مما لا يمكن قوله بلغة الأشجار. فكلماتها صُنعت للريح، ومصنوعة من الريح؛ تتحدث عن الأرض، عن الفصول، عن المرض. إنه لشجرة نادرة جداً تلك التي تعرف حتى ما هو الاسم، وتلك التي تمتلك اسماً، فهي أمور لا يمكن قولها. شعور المرء بأن فروعه الوسطى تثقلها رياح عاتية، قد يكون ذلك اسم شجرة".
وضعت يدها الشاحبة على الشجرة الغريبة، وهزت رأسها.
"هذه الشجرة، تتوق لاستخدام لسان الشجر كما يفعل البشر، لكنها لا تستطيع. تقول إنها عبرت المياه، وأنها طفل بشري. من ذلك على الأقل أنا متأكدة. ليس للأشجار كلمات للعديد من الحيوانات، لكنها تمتلك كلمة لنا".
أبعد مارتيميوس المشعلين عنه؛ وبدأ حرارهما يجعله يعرق. انطلق فليت من كتفه ليحط بوقاحة في أغصان الشجرة الزرقاء الفتية.
تمتم غير قادراً على رفع عينيه عنها: "كم هذا غريب".
لا بد أن حزقيال فعل هذا، رغم أنه لم يستطع التفكير في السبب، ولم يكن عمل الفن بالشيء الهين ليجعل آخر يتخذ شكلاً جديداً، رغم أن الجنيات شاع عنها براعتها الشديدة في ذلك. استطاع استشعار آثار الفن هنا، الآن، رغم أنها شبه زالت - لابد أن عمل هذا قد جرى منذ زمن طويل.
"أيمكنها أن تخبرنا... بأي شيء آخر، حقاً؟ أي شيء عن حزقيال؟ ما الذي حدث لها؟ أوهناك أي أطفال آخرين تغيروا مثلها؟"
حاولت إليز طرح الأسئلة على الشجرة، وهو ما بدا لمارتيميوس كأنها وضعت يدها على لحائها وأغمضت عينيها. لكن بعد فترة، هزت رأسها، وتراجعت.
"إنها لا تعرف ما حدث لها، أو لا تعرف كيف تخبر بذلك. ولم ترَ أي أطفال آخرين. وكل ما يمكنني الجزم به هو قولها إنها لم تكن هنا منذ وقت طويل جداً. وقت أقل مما تستغرقه كل الفصول لتتغير".
"إن كانت هنا لأقل من عام، فلا بد إذن أنها طفل فينل".
كانت هذه مفاجأة حقاً. لم يكن ليتخقط قط أن عابد سيدة المياه الهادئة الحزين والناحِل قد يكون محقاً في أنه سيرى ابنه مجدداً. رغم أنه لم يعلم إن كان فينل سيكون مسروراً لعلمه أن طفله قد تحول إلى شجرة.
"أتساءل إن كان هذا ما فعله بجميع الأطفال. ربما هم جميعاً أشجار الآن، ومجرد مزروعات عبر الجزيرة".
قالت الساحرة: "المرء يرجو ذلك".
عبست إليز عند نظرة مارتيميوس الحادة.
"ماذا؟ ليس سيئاً العيش كشجرة، على ما أظن. حياة طويلة في إلقاء الظلال على المسافرين. وهي أفضل مما كان قد يحدث لهم".
كانت على حق، على ما ظن. لكن الطفل المتحول إلى شجرة أزعجه. يا له من أشياء غريبة لابد أن حزقيال كان يراها ليفعل مثل هذا؟ من ناحية أخرى، قد يكون قد بلغ به الأمر مبلغاً لا يعلم معه حتى ما يفعله. فكر في وجه فالفيري توك، والطلاسم المنقوشة هناك، وتلك المخطوطة في عظام الجماجم التي وجدوها في حديقة الجثث. لقد شك في أن حزقيال كان يعرف بدقة ما كان يفعله حينذاك أيضاً. بما أنه لؤلؤي كما كان، فقد يفعل أي شيء الآن.
عرضت إليز على الشجرة ما استطاعت تقديمه من عزاء ضئيل، وناوله مارتيميوس مشعلاً. عادا إلى مدخل القصر، والظلام الفاغر الذي كان ينتظرهما. إلى مألوفاتهما، أسندتا مهمة الاستطلاع والمراقبة. وبدا لهما مرجحاً أن اللؤلؤي ربما لا يزال يتخذ من القصر نفسه بيتاً له، وإن لم يكن في الداخل حالياً، فتلك فرصة لنصب كمين له عند عودته. سيحفظ فليت وسيسيل الحراسة، من مسافة دائمة، ليريا ما إذا كانا سيلمحان اللؤلؤي وما إذا كان متجهاً نحوهما.
رغم أن هذا بحد ذاته جعل مارتيميوس متخوفاً.
أخبر فليت: "كن حذراً جداً"، لكنه علم أن طائر الحسون كان شجاعاً جداً وفخوراً جداً بما يكفي لإضرار نفسه.
بقيا لفترة، متريثين، مراقبين سيسيل وهو ينزلق بين الأشجار، مراقبين فليت وهو يختفي في السماء. ثم شقا طريقهما إلى الظلام. كان داخل القصر عبارة عن حجر بارد ومغبر، وكان بهو المدخل شاسعاً لدرجة أن ضوء مشعلهما لم يبلغ الجدران حين وقفا في وسطه. كانت نوافذ القصر قد مُلئت بالطوب، ربما في محاولة للحفاظ على ما كان في الداخل. وكان بناء الطوب قد تداعى من نافذة صغيرة واحدة بعيدة في الأعلى، ومن الفجوة امتد شريط واحد من الضوء الأبيض عبر الأرضية، ملتقطاً دوامات الغبار التي أثارها مرورهما في الهواء.
أي أثاث أو زينة كانت لتكون هنا يوماً ما طالتها الأيدي منذ زمن بعيد، ولم تترك شيئاً سوى الحجر، أو بقعة صدأ عرضية حيث كانت توجد أعمال معدنية، لكن ظلت هناك همسات لصانعي هذا المكان متروكة خلفهما. هيمن درج كبير على وسط بهو المدخل، واصطفت على الجدران أحواض طويلة ربما احتوت ماء يوماً ما لكنها باتت الآن جافة كالعظام. على طول أحد الجدران وفوق الحوض، نُقشت بصورة بارزة صورة رجال على متن سفينة بدينة ذات شراعين عريضين، رجال يرتدون قلانس طويلة مخروطية ولحى كاملة، بينما في المياه التي يبحرون فيها، كانت نساء بذيل سمك يسبحن إلى جانبهم.
ونُقش على الجدار الآخر، مجموعة من هؤلاء الرجال أنفسهم يمسكون رماحاً ودروعاً طويلة يواجهون مجموعة أخرى من الرجال، رماة رماح بقبعات طويلة ذات ريش. وبين المجموعتين، ركع أحد الرجال ذوو القلانس المخروطية أمام ملك يرتدي أردية طويلة منسدلة وتجاءً عالياً مدبباً. وعلى طول أسفل النقش كانت الكلمات: رجال نُست الهاليكية يقسمون بالولاء والولاء الأبدي للتاج الأوريليكي. وجرت كلمات بلغة أخرى أدناه لكن لم يستطع مارتيميوس أو إليز قراءتها - لقد كانت بلغة أخرى، ربما تلك التي تحدث بها الهاليكيون قديماً، قبل أن يغزوهم الأوريليكيون ويجعلوا لغتهم الرسمية.
كانت هذه النقوش الحجرية محفوظة جيداً، وكانت لتبدو مثالية، لولا أن شخصاً ما أو شيئاً ما قد خدش وكشط وجوه الملك الأوريليكي ورماة رماحه.
سألت إليز، وهمستها، رغم خفوتها، بدت وكأنها تتردد في الظلام الفارغ حولهما: "برأيك من فعل ذلك؟"
همس مارتيميوس مردداً عليها: "رجل الخندق"، رغم أنه لم يمتلك طريقة للمعرفة.
لقد ظن فقط أن الأمر قد يكون هكذا. حين أخرج رجل الخندق جيشه من الخونة ضد التتاج الأوريليكي، كان العديد ممن تبعوه خدماً للنبلاء الذين أعلنوا ولاءهم له، أو هكذا تقول القصص. وحيثما استطعت إيجاد تجديف ضد حكم الأوريليكيين، حتى في قلب قوتهم حيث لا ينبغي أن يكون، هناك كنت تشعر بلمسة رجل الخندق. كانت الساحرة تحدق بذهول إلى النقش البارز، ممسكة بمشعلها قريبة منه لكي تتمكن من رؤية المزيد من التفاصيل، لكن لم يكن هذا ما أتوا لأجله.
وبسحبها من كمها أبعدها. كان ريتر قد أخبرهما عن المساحة التي يشغلها حزقيال في القصر، وكيفية الوصول إليها. مروا عبر ما كان مرجحاً أنه مطبخ قديم، بمدفأته الكبيرة التي تحتل معظم إحدى الزوايا. تخيل مارتيميوس أنه لا يزال بإمكانه شم رائحة الرماد منه وهو يمر بجانبه، رغم أنه علم أنه مات منذ قرون. وخلف المطبخ كانت هناك مجموعة من الدرج الضيق المؤدي إلى قبو. وحين خطا نازلاً على هذه، رافعاً مشعله عالياً، والساحرة خلفه تتطلع من فوق كتفه، لم يستطع إلا أن يتذكر قبو فالفيري توك، والرعب الذي كان ينتظره في أسفل تلك الدرجات، وبدا الظلام الذي كان ينحدر إليه وكأنه يزداد.
لكن لم تكن هناك مجنونة ممزقة تنتظرهما في أسفل هذه الدرجات، وكان القبو هنا أكبر بكثير، مخصصاً لتخزين براميل النبيذ، لا بضائع مزارع. ولم تكن هناك براميل هنا بعد الآن، لا شيء سوى جدران حجرية فارغة، إلا أنهما وجدا في زاوية أولى علامات تفيد بأن حزقيال يعيش هنا حقاً. كانت عبارة عن مفروشات بسيطة، مجرد كراسي خشبية عارية مصطفة حول طاولة صغيرة، كالتي قد يستخدمها رجل متواضع لاستضافة الضيوف.
وكانت تقبع بجوار وعاء حديدي أكبر حجماً يعمل كمدفأة، ممتلئ بالرماد والفحم الذي أُحرق منذ وقت ليس ببعيد. وأيضاً كرسي منجد أكثر فخامة مصنوع من قماش صوفي، ومغطى بجلد ذئب كبير. وعلى وسادته استقر كتاب مجلد بجلد أسود. رفع مشعلاً للضوء بينما كانت إليز تقلب بدقة صفحاته الكثيفة الخطوط، لكن الساحرة هزت رأسها فقط بعد لحظات قليلة.
أخبرته وهي تأخذ مشعلها الخاص مجدداً: "أظن أنه كتاب تاريخ".
"رأيت كلمات تتحدث عن حصار فرضه الأوريليكيون على مكان يدعى "مدينة الأجراس"، وأمور أخرى لم أفهْمها".
همت بدس الكتاب في حقيبته، لكنه هز رأسه..
"دعه وشأنه، الآن"، قال لها.
"لا نريد إزعاج أي شيء بطريقة قد تربك حزقيال حين يأتي إلى هنا، إن كان بمقدوره فعلاً أن يلاحظ".
وكما قال ريتر، لا بد أن تكون هناك مجموعة أخرى من الدرج في هذه الغرفة. تحت القصر يمتد سرداب واسع، شبه كهف، حيث اكتشفوا أعمالاً قديمة للفن أثناء وضع الأسس لهذا المكان. لكن الظلام هنا كان دامساً حقاً، حيث لا يتسرب حتى ضوء من نافذة غير مسدودة. وهكذا انقسم هو وإليز لتعقب الجدران، لإيجاد المكان الذي يتخذ منه حزقيال بيتاً له حقاً. وهكذا تعثر مارتيميوس بشيء جمّد دمه. في زاوية واحدة منسية وباردة من القبو، استقرت ألعاب أطفال مهملة.
توقف وحدق فيها. كشف ضوء المشعل البرتقالي عنها، وهي ترقص باضطراب فوقها في الظلام. حصان خشبي كتلي، منحوت بفظاظة، ومطلي بسذاجة. دمية مصنوعة من الخيش المحشو، بشعر من القش المتعفن. كرة جلدية، وزوج من السيوف الخشبية الصغيرة. تسلل الاضطراب طريقه عبر بطشه. لقد سمع قصة ما حدث لأطفال سمك الفضة، وشعر بالتعاطف معهم. لكن رؤية هذه الألعاب جعلت الواقع جلياً. كم كان فظيعاً بالنسبة للأطفال أن يُنتزعوا من عائلاتهم بواسطة شيء لم يستطيعوا إيقافه، خائفين من كل ظل، هالكين على أي حال.
وأغضبه التفكير في الفن المستخدم لمثل هذه الغايات المنحرفة.
نادَت إليز من الطرف الآخر للقبو: "أيها الساحر! إلى هنا. لقد وجدتها".
اكتفى مارتيميوس بالالتفات إليها، في جزيرتها الخاصة من ضوء المشعل عبر الغرفة.
"أيها الساحر؟"
ألقى نظرة خلفه نحو الألعاب، ثم نزع عينيه عنها.
"قادم".
شق طريقه نحو الساحرة، ليجدها ممسكة بمشعلها فوق بيت درج صغير في الجدار، نازلاً إلى ظلام أعمق حتى من ذاك الذي وقفوا فيه بالفعل، أسود لدرجة بدا معها وكأنه يغلي صعوداً من على الدرج.
سألت بهدوء، وهو يقف محدقاً في ذلك الظلام: "أرأيت شيئاً؟"
ألقى نظرة عليها. كانت عيناها مركزة جداً على وجهه.
تمتم: "لا شيء. لا شيء مهم".
أخذ نفساً عميقاً، كمن يستعد للغوص في مياه باردة. ثم خطا نازلاً، أعمق، أعمق في الظلام. ===***=== هنا بالأسفل، استطاعا استشعار الفن. كلاهما استطاعا ذلك. طعم الفن العالق، الأقدم بكثير من ذاك الذي استُخدم على النافورة في فناء القصر. كشفت مشاعلهما عما بدا وكأنه نظام كهوف، هابطات تلامس رأسيهما، وفي مواضع تتحد مع صواعد لتشكل أعمدة ضخمة، وبدا الفن حاضراً في ذلك كله، في الحجر ذاته، ذائباً، ومقطراً، ومتسرباً إلى الأرض ذاتها.
لم يستطيعا قول ما أُريد صنعه منه، ولا حتى التكهن بأبسط حدس. استطاعا فقط قول إنه قديم، قديم للغاية. ليس بقدم ذلك المحطم الذي تحدث إليه مارتيميوس في بئر فالفيري توك - تلك القوة، مهما كانت، وُلدت في أعماق الزمن أعمق مما تصوره مارتيميوس قط. لكن هذا كان قديماً جداً، جداً، ولابد أنه صُنع بقوة بالغة، كي لا يتلاشى تماماً حتى الآن. ومع تقدمهما بحذر، أدركا أن هذا لم يكن كهفاً.
لم يكن ممكناً أن يكون كذلك. فقد كان مستقيماً أكثر من اللازم، طويلاً بالعرض ذاته طوال الطريق. بدا أشبه بممر منه إلى كهف. كانت هناك مواضع جدران الكهف فيها ملساء أكثر من اللازم، كما لو أنها نُقشت، وتفرعت بانتظام شديد إلى كهوف أصغر، كل منها بحجم الآخر تقريباً. كما لو أن كل منها غرفة تتصل بالممر. وتحت ذلك كله، تحت الإحساس المسكر والجاذب للفن المحبوك بإتقان وقوة، كان هناك شيء آخر جعلهما على حافة التوتر.
الإحساس بلمسة شيطان. صغيرة وضعيفة، وبالكاد حاضرة، لكنها مستقرة جيداً في هذا المكان، مثل بقعة باهتة لا يمكن غسلها بالكامل قط. لم تكن هنا، ليس الآن، وليست في انتظارهما في الظلام، لكن شيئاً ما كان بلا شك قد اتخذ من هذا المكان بيتاً له.
تمتمت إليز من مكان ما خلفه: "ربما كان زيكي بريئاً بحق. ربما مهما كان هذا الشيطان، هو من أخذ الأطفال".
ربما. لكنه لم يظن أن شيطاناً سيحول طفلاً إلى شجرة. وحتى لو كان بمقدوره، فلماذا كان ليعيش في ذات الفضاء مع اللؤلؤي؟ كلما كان الشيطان أشرس في قوته كلما أمكن استشعار قوته بشكل أكبر، وساء الأثر الذي يخلفونه وراءهم على العالم، وما استشعره هنا لم يبدو بهذه الضخامة أو القوة. أمر مثير لفضول. نما الإحساس بالفن قوة كلما تعمقا في الكهف، بقوة كافية لتبدأ في التسرب إلى داخلهم.
حين يكون الفن قوياً في داخلك، فإنه يستطيع الاستحواذ على قلبك، ورفْعك، وجعلك مخموراً، أو هكذا قيل. لم يستطع مارتيميوس السماح لنفسه بتذوق متعة ذلك هنا، مع ذلك. ظل يفكر في كومة ألعاب الأطفال الحزينة، وبدا كل شيء مدنساً. وفي النهاية، وصلا إلى حيث ينام حزقيال. كان ذلك في أحد الكهوف الصغيرة التي تفرعت من الممر، ومتواضعة. سرير بسيط وصغير استقر في الزاوية، مرتبة موضوعة فوق إطار خشبي ومغطاة بأغطية صوفية.
استطاع مارتيميوس استشعار عمل الفن على تلك الأغطية، عملاً مألوفاً جداً - نفس ما يستميله لإبقاء عباءته دافئة، باهت أُسّس، لكنه عولج بما يكفي لتتمسك الخيوط به. منصة قراءة صغيرة وكرسي وقفا هناك، كذلك، مصنوعين من خشب داكن مصقول، ورزمة أوراق استقرت على رف المنصة. تصفح مارتيميوس هذه بسرعة، وضوء المشعل يرقص فوق الصفحات. بدا الأمر وكأثير أطروحة حول الفن. وبشكل غريب، بدت العديد من الصفحات عبارة عن هذيان بحت.
ليست حتى كلمات، مجرد هذيان - خربشات فوضوية. رغم أنه، وهو ينظر إليها، تساءل عما إذا كانت بلغة أخرى. تكررت العديد من الأنماط نفسها. وإن كانت كذلك، فلم تكن بلغة يعرفها، مستخدمة أبجدية لم يرها قط. والأغرب، مع ذلك، هو أنه استطاع قراءة الصفحات التي في الأعلى - كأن اللغة التي تُكتب بها تغيرت في المنتصف. قرأ سريعاً الكلمات الأبكر.
"الرباعية الأساسية أو رباعية الملك هي العقل، والجسد، والروح، والروحانية. إنها الهندسة العامة لما يشكل الذات. ومن أولئك الذين يعملون بالفن، يجهل الكثيرون هذه الهندسة، وأهميتها الحيوية في بعض الحرف التي يحاولونها. أولئك الذين يؤذون أنفسهم في عمل حرفتنا غالباً ما يكونون ضحايا لهذا الجهل. الإصابات في الجسد واضحة بما يكفي، لكن هناك إصابات تقع في العقل والروح والروحانية أيضاً. أولئك الذين يُصضربون بالبلاهة أو يصابون بالجهامة أو الكآبة قد أذوا أنفسهم بهذه الطريقة. لمعرفة الرباعية أهمية خاصة عند السفر إلى الخارج. يجب على المرء أن يوافق ويوائم الذات مع المكان الذي يسافر إليه، وإلا فإنه يخاطر بتدمير ما هو أبعد من مجرد جسده، بل تشويه روحه".
واستمر الأمر هكذا لوقت ما؛ كان النص كثيفاً جداً. ولم يمض وقت طويل حتى أصبح معقداً؛ ومثله مثل العديد من السحر، كان لحزقيال أسلوب تدوين خاص به، وما كتبه كان يكاد يستحيل فكه إلا إذا أخذت الوقت لتعلمه، وهو ما لم يمتلكه مارتيميوس.
قالت إليز: "أمر مثير للاهتمام حقاً".
كانت قد تجمعت بجانبه لكي تقرأ معه هي الأخرى، وسرعان ما جذب مشعله للخيار قبل أن تلاحظ أن اللهب الصادر عنه قد أحرق بعض شعرها.
"لكن ما تلك الفوضى على الصفحات الأخيرة؟"
أجاب موافقاً: "نعم، مثير للاهتمام حقاً".
أعاد رزمة الأوراق إلى مكانها الذي جاءت منه للتو. في أي لحظة أخرى، لكان من الصعب كبح حماسته. فمثل هذه الأطروحات نادرة المصادفة، وتلك المكتوبة جيداً قد تكون مفيدة لتعلم الفن بالقدر الذي قد يكون عليه مرشد جيد. لكان أنفق كل ما يمتلكه، وصولاً إلى آخر بنس من القصدير، ليقع بين يديه نص كهذا، واعتبرها صفقة رابحة. لكنهما كانا الآن لا يزالان في خطر.
"لكن ليس لدي أدنى فكرة عما يعيبه في بقية النص. ربما حين أقرأه، سأجد السبب. لكن الآن، دعنا نمضي قدماً".
غير أنه لم يمض وقت طويل بالمسير إلى أسفل، حتى انتهى ممر الكهف، في غرفة كهفية صغيرة أخرى برزت منه. وأصبح الأمر أكثر وضوحاً حينها أنه لم يكن كهفاً يوماً، ففي هذا المكان نُحت الصخر على شكل درج ينحدر في الأرض. كان الحجر الوعر لا يزال يزحف فوقه، كعفن نما على الدرجات، لكن لا مراء في أن هذا ما كانته يوماً. لكن حين رفع مارتيميوس مشعله فوق ذلك، رأى أنه بعد خطوات معدودة فقط كان ينزل إلى الماء، كما لو أن ما يقع في الأسفل قد غُمِر.
لم يستطع سوى الشعور بخيبة الأمل. استطاع استشعار الفن هناك، تحت ذلك الماء، والتفت بعيداً، ناظراً حوله عبثاً ليرى إن كان هناك طريق آخر للنزول، كأن أي طريق للنزول لن يكون مغموراً بالمثل.
قالت إليز، بصوت خفيض ومختنق: "مارتيم".
التفت إليها، وبدت مصدومة، عاجزة عن رفع عينيها عن بيت الدرج.
"انظر. انظر عن قرب. الماء".
رفع مارتيميوس مشعله عالياً، لكي يلقي مزيداً من الضوء على الماء. كان صافياً بشكل مدهش. وكشف ضوء المشعل البرتقالي، المتسلل نزولاً عبر الماء الذي أغرق بيت الدرج، عن... عظام. كومة كبيرة من العظام في قاع بيت الدرج. جماجم صغيرة - جماجم أطفال - متناثرة هنا وهناك وسط الكومة، في عمق الماء، بينما ضوء المشعل البرتقالي يرقص بكسل فوقها. وضعت إليز يداً على فمها لكتم سلسلة من الشتائم بينما هز مارتيم رأسه وبصق.
بدا الأمر وكأن اللؤلؤي لم يتحول كل الأطفال إلى أشجار بعد كل شيء.