رحلة الغرب، في الظل الفصل 17 — بريت كوكستون

17. كوكستون بريت. استيقظت إليز في الصباح التالي على ضوء ينساب عبر النافذة. وترانيم فليت تتسلل إلى أحلامها الضبابية. كان يوماً في منتهى الجمال لم تشهد نظيره سيلفرفيش منذ أن وطأتاها. لم يكن الضباب آتياً من البحيرة كعادته. ولم تختف الشمس خلف سماء ملبدة بالغيوم. فكرت لنفسها وهي تمدد جسدها وترتدي فستانها أنها باتت تقدر ذلك الضباب والغبار بدرجة أكبر الآن. قد يحيل هذه القرية أحياناً إلى متاهة كئيبة ومظلمة، لكن طريقة التقاطه لضوء الغروب البارحة كانت رائعة بحق، ولم تكن لتظن الأمر بهذا الأثر البالغ لولا وجود الضباب.

خرجت إلى الرواق ورأت باب مارتيم مغلقاً. استرقت السمع فظنت أنها تسمع شخير الساحر من خلفه. سرّها أن تستيقظ قبله. انتابتها ومضة من الحرج حين تذكرت الليلة الماضية، وبدت فكرة رؤية وجهه أشد سوءاً. لم يكن السبب أنها تجردت من ثيابها أمامه. لم تعبأ أمها قط، وهي تعيش في مستنقعهما، بكمية ما ترتديه من ثياب. وكانت دورتها الدموية حارة لدرجة جعلتها تفضل التخلي عن معظمها طوال الوقت.

التقطت مفهوم الاحتشام من الكتب التي قرأتها؛ فقد أولاه الأوريليون عناية فائقة، ودائماً ما كان تشرّد فيريلين فالوار، ورؤية أحده لها، يُعدث حدثاً مهيباً أو صادماً. وعندما لا يكون الرائي عشيقاً، كانت تثور وتلعن من تجسس عليها. لكن هذا بدا تافهاً تماماً لإليز، ومع إدراكها أن الناس يقيمون وزناً لمثل هذه الأمور، إلا أنها لم تلمس سبباً يوجب ذلك، فلم يزعجها خلع ثيابها أمامه.

أرادت حماماً فحسب، وأرادت أن ترى الساحر يحمر خجلاً، ولم يكن هناك سوى ذلك. كلا، لم يكن ذلك ما أحرجها. بل شعورها الفظيع بإخفاء عمل الماء عن الساحر. والأدهى من ذلك كله هو مدى الحزن المروع الذي بدا عليه الساحر عندما علم بالأمر، ومدى وقع ذلك الذي أضرم النار في قلبها. صحيح أن مارتيم يتمتع بوجه وسيم، ويبدو أفضل بكثير حين تكسوه ابتسامة أو حمرة خجلة. وبدا ملفتاً للنظر بشكل خاص الليلة الماضية، حين انعكس توهج الغروب على شعره الثائر.

لكن حزنه أحزنها، وبدا لها هذا شعوراً غريباً، وأبهجها سروره حين اشتغلا بالفن معاً فيما بعد. لم تجد تفسيراً لذلك سوى الإحساس بخيط من الحرج كلما تذكرته. في الأسفل، بداخل الصالة العامة، كان السكون مطبقاً بشكل غريب. حسناً، بالنسبة لنزل بهذا الحجم، افترضت أن الصالة الخاوية عادة تتسم بالهدوء المريب دائماً. لكن في الصباح، اعتاد ريتر إثارة الضجة في المطبخ، معداً الطعام لقلة قليلة من الضيوف.

غير أن أي طعام لم يكن محضراً اليوم، ولم يكن صاحب النزل في أي مكان يُرى. قطبت جبينها حيرة من غياب الطعام، وأمضت وقتاً تطيل النظر بين الطاولات والأضلاع متسائلة إن كانت قد فاتتها وجبة الصباح. لم تكن تفقه شيئاً يذكر في أمر العملات، لكن انطباعاً غائماً راودها بأن الوجبات تُدفع ثمنها، وشعر ببعض السخط لعدم تلقيهما أي إفطار اليوم فيما يبدو. بعد لحظات من الإحباط، خطت إلى الخارج، نحو باحة النزل، واستقبلتها الشجرة المكسوة بالأشواك القائمة في وسطها.

لم يكن الضباب غائباً تماماً هذا الصباح، بل تركز منخفضاً، ولم يرتفع كثيراً عن كاحليها. تفحصت ظلال الأروقة المحيطة بالساحة، باحثة عما إذا كانت ستلمح صاحب النزل، لكن كل ما رأت هو سيسيل الذي اقترب مهرولاً لتحيتها والتف حول ساقيها هاراراً. كان أليفها ضخماً، يكاد يكون أكبر من أن يُحمل براحة، وأضخم بكثير من معظم القطط. غير أنها حملته على أي حال، مستمتعة بإحساس دخراته بين ذراعيها.

أهمست في أذنه وهي تحك عرفه: "لعلك تصطاد لنا شيئاً لنطبخه اليوم".

لم يتركها نزل الصياد الليلي تجوع؛ فقد وُفر الكثير من الخبز والجبن، أما اللحم فغلب عليه سمك البحيرة. كان لذيذاً للغاية، وأفضل بكثير من سمك المستنقعات الذي نشأت عليه في المستنقع، لكن المرء يمل السمك في نهاية المطاف، ولم يكن هناك من اللحم الأحمر سوى ما كان مالحاً ومجففاً بإفراط. طرف سيسيل عينيه ببطء نحوه، بعينين صفراوين غامضتين، وقد تحولت حدقتاهما إلى شقين رفيعين.

ثم قفز من ذراعيها، وذيله يرتعش في الهواء، متهادياً ببطء، وكأنه يخبره بأنه ليس في عجلة من أمره لتنفيذ طلبها، لكنه قد يجد الوقت ليتفرغ للمهمة التي طلبتها منه. غير أن شيئاً لم يقلقها. قد ترفض قطتها بعض الأمور، لكنها لم تكتشفها بعد، وعرفت أنه يأخذ مسألة حسن تغذيته مأخذ الجد، فضلاً عن حبه للصوت. بينما كان يبتعد، لاحت لها حركة في طرف عينها، إلى جانب أثر واهن للغاية لخطوات عند حافة الساحة.

لكنها حين التفتت لم تجد أحداً، وحين مشت نحو المدخل المقنطر لتتفرس بحذر حيث ظنت أن الصوت قد ذهب، لم تستقبلها سوى شارع خالٍ. ربما كان مجرد قروي غريب آخر. حين انطلقت متعقبة مارتيميوس البارحة (ألم تخبره بأنك لن تتعقبه مجدداً)، بقي بضعة أشخاص يترددون هناك لمراقبة النزل. يتساءلون بلا شك عن الغربيين الذين أعادوا صيدليهما، لا أنها ملكت الوقت لتوجيه السؤال لهم. ربما قرر أحدهم المجيء للتفرج على الغرائب في الصباح التالي أيضاً، لكنه أصيب بالذعر حين رآها حقاً.

لم يكن الأمر يستحق القلق، سوى أنها لم تستطع التخلص من شعورها بالمراقبة. عادت أدراجها نحو باب النزل، مرهفة السمع بحثاً عن أي أثر لشخص، فلم تجد سوى صوت خطواتها. كادت تعود للداخل، لكنها توففت وأطالت النظر إلى الباب للحظة. أعجبها النحت عليه كثيراً في البداية. الفارس الذي يحمل ما بدا أنه سيدة نبيلة أو رفيعة المقام، بينما يتصارع رجال أغراب ذوو قبعات مزينة بالريش ويحملون رماحاً لإيقافه.

لكن كلما طال أمعانها النظر فيه، زاد اتقاد نفورها منه؛ فكرت بأنه لم يكن مشهداً مرحباً به لنزل.

"أتعرفين ما هذا؟"

قفز قلبها إلى حنجرتها، فاستدارت بسرعة فائقة كادت ترديها قريعة لفستانها. وقف خلفها رجل قصير، لا يزيد طوله عنها كثيراً، وهو ما يجعله شديد القصر بالنسبة لرجل. كانت لحيته كثيفة وطويلة، وربما كانت سوداء يوماً، لكنها غدت مرقطة بالشبيبت. ارتدى ما بدا أنه جلد أيل، مخيطاً برباط من جلد الحيوانات الخام، وقبعة فرو من مادة عجزت عن تسميتها، ربما لحي السنجاب أو الدلق. وعلى الرغم من قصر قامته، إلا أنه كان عريض المنكبين، وبدا ذراعاه عاضليْن بكثافة لشخص في عمره، من خلال ما تبين لها منهما.

غير أن عينيه ذكرتاها بعيني فينل. تلك النظرة الزجاجية الشاردة التي لا تعي ما حولها، وكأنه ينظر إلى الداخل دائماً، أو إلى شيء لا يُرى. أياً كان، فقد استطاع في تلك اللحظات الخاطفة التي أمضتها في التفكير العبثي متأملة الباب، أن يقترب منها مسافة ذراع دون أن تسمع له صوتاً.

سألت بحزم: "من تكون؟"

أمعن النظر إليها مجدداً، رافعاً قبعته الفرو -إذ كان أصلع تماماً تحتها- ثم منحها انحناءة متوترة. لكنه لم ينطق بكلمة بعدها. اكتفى بمسح أنفه الطويل المعقوف بقبعته، ثم نظر إليها، وفمه ينفتح ويغلق كأنه لا يدري ما ينبغي له قوله.

سأل بعصبية مجدداً، وعيناه تزيغان من وجهها إلى مكان خلفها: "أتعرفين ما هذا؟"

"ماذا؟ الباب؟"

ألقت إليز نظرة خاطفة وسريعة عبر كتفها، ثم إلى الغريب الفضولي. لم ترغب في تحويل عينيه عنه.

"أأصم أنت أيها الرجل؟ سألت عن هويتك-"

لكنه تجاهلها. كان ناظراً إلى الباب بابتسامة حالمة حزينة.

قال مقاطعاً: "قبل زمن بعيد، في الحقبة التي سبقت غزو الأوريليين لهذه الأرض، لم تكن سوى مجموعة من قرى الزراعة الصغيرة في قلب مانوس أوروم، قبل أن تُروّض بوقت طویل، وقبل أن ترتفع أي من القمم الشامخة، وقبل وضع أحجار التأسيس لأي من مدنهم. وفي تلك الأيام، قبل مجدها الآتي بقليل، خضعوا لأهواء قاسية من حشد نود، حشد الأ رايات السود، قوم همج لا يدركون شيئاً عن البناء، ولا يعرفون سوى النهب والروع".

كادت تقاطعه فوراً، غير أن شيئاً في أسلوب حديثه أسرها. تلاشت عصبميته وغرابته، وبدا أنه ينتفخ ويغدو أكبر حجماً. اتسم بأسلوب الراوي، وذكرها بريتر للحظة. سوى أن صاحب النزل كان ينسج خرافة جيدة، بينما لم يكن صوت هذا الرجل مدوياً، بل غنياً وعميقاً، وأمسك بها في مهده. أطبقت فمها واستمعت. لم يتوقف لكي تتخذ هذا القرار؛ بل استمر عيناه مسمرتان على الباب.

"كان رجال نود جبناء، ويأتون دائماً على ظهور الخيل، ليضربوا سريعاً ثم يفروا، لكنهم كانوا لا ينضبون ويمتلكون مدى بعيداً، ولم ينجُ منهم أحد. بين الأوريليين، لم تكن دماء الملوك قد توطدت بعد، لكن وُجدت سرافينا النبيلة الجميلة، ابنة دوقة ناميير، وعشيبة ومخطوبة ألاين ذوي السحر. كانت شجاعة أيضاً، لكن تلك الشجاعة هي ما قضى عليها. فحين أغار رجال نود على أراضيها، دفعتها شجاعتها لتكون بين الرجال الذين حاربوا وماتوا من أجلها، لتكون بجانب ألاين، الذي لم يكن حينها سوى جندي، لتمنحهم الثقل بحضورها، وتلهمهم أفعال البطولة. وبهذا، خطفت عين أحد زعماء حشد الرايات السود، وهو وحش ذميم عُرف باسم شور الباكي. "مفتوناً بجمالها، أقسم شور أن ينالها؛

وبدهاء، استدرجها هي ورجالها عبر مناوشات طفيفة، مفرقاً جيوشها، ثم انقض على مخيمها بقوة. هذا ما يعرضه الباب؛ شور يأسير سرافينا، ورجالها يحاولون عبثاً الدفاع عنها. لم يكن ألاين في مخيمها ذلك اليوم، إذ استُدرج إلى الميدان بدهاء أمير الحرب. يُقال إنه حين بلغ ألاين خبر أسرها، أضرم النار في خيمته من شدة غضبه، وانطلق مع رجاله لإنقاذها متخالفاً مع أوامر قادته.

"لكن الأوان كان قد فات، فرجال نود لا يعرفون سوى القسوة. كسب شور لقب الباكي لأنه، في كل دمار خبيث أحدثه، كان يبكي، متأملاً الجمال فيما يحرقه دون أن يدرك كيف يصنعه. أجبر سرافينا على الزواج وأغراها، واعداً إياها بأن يجعلها ملكة على كل شعوب مانوس أوروم، بشرط واحد أن تأمر حرفييها بتعليم شعب نود صناعة الفنون والذهب والحجارة التي حسدها عليها ولم يعرف سوى تدميرها أو سرقتها. وطبعاً، رفضته سرافينا، ومن عار خضوعها للوحش، قتلت نفسها. "بكى شور حين اكتشفها، مظهراً شيئاً جميلاً آخر لم يستطع سوى تدميره.

لكن حزنه لم يبلغ الحد الذي يدفعه لتكريمها الملاءم في الموت، فقد كان من تقاليد قومه ترك الموتى موثقين إلى عمود لتنهشهم النسور، وهكذا وجد ألاين حبيبته. يُقال إنه جُن نصف جنون من الحزن عند إيجادها، وقتل اثنين من رجاله قبل أن يهدأ، وأقسم في تلك اللحظة أن رجال نود قد صاغوا حتفهم ذلك اليوم. وإن وُجدت نهاية سعيدة لهذه الحكاية، فهي أن ذوي السحر قد نطقوا بالحق كالرؤى. بعد سنوات، أصبح شور آخر رئيس عظيم لحشد نود، ووحد ألاين نفسه شعوب مانوس أوروم ضد راياتهم السود.

"لتكن تلك أولى فتوحات الأوريليين وأكثرها دموية. أمر ألاين بقتل رجال نود عن آخرهم أينما وُجدوا؛ وأحرق مدن خيامهم العظيمة حتى الأرض، ويُقال إن الأرض ذاتها أخذت تئن تحت ضربات فنه وابتلعت أعداداً لا تحصى من الحشد أحياء صارخين، ليدفنوا في ظلام أبدي. ويُقال إنه قُبيل النهاية أدرك شور الباكي نفسه أن حتف قومه قد حل، فحاول عبثاً الامتطاء نحو الأراضي الغربية مع بقاياهم، لكن ألاين سلط عليهم وباءً أهلك الخيل والرجال معاً، ومات شور نفسه سعالاً وبكاءً، دون حتى شرف القتال لإرسال روحه إلى الجحيم. ومما بقي من رجال نود لعنوا للأبد ليهيموا في الأراضي. "نال ألاين انتقامه، وبتحقيقه صار أول ملك سامٍ.

لم تكن سوى بداية مجده، ومع ذلك كانت بذرة مصيره قد زرعت منذ ذلك الحين. إذ لم ينسَ سرافينا قط؛ ولم يُحب مجدداً، ومع أن الكثيرات كن ليلدن طفله بغير مبالاة، إلا أنه أبى. لم يستطع طاقم رؤية امرأة، فلم يرى فيهن سوى ما فقد. غدا الملك الساحر المجنون، وقد ضاع عقله بين الفن وحزنه، ورغم حكمه وغزوه لسنوات طويلة على هذه النحو، إلا أن دماءه ضاعت عنا للأبد. ويُقال إن لعنة جنون تبعت التاج الأوريلي إلى الأبد، وستطفو على السطح بين الحين والآخر.

لكن تلك حكايات أخرى". خبت الشرر في عيني الرجل، مع بقائه معلقاً ناظراً إلى الباب الذي حبست الحكاية بداخله. استمعت إليز بذهول، ثم بوجل. كانت كلمات بسيطة، ولم تكن الحكاية طويلة للغاية، لكن طريقة سردها كانت تأسر الألباب. تحدث الرجل بتنميقات وبنبرة ثرية للغاية جعلتها تشعر وكأنها تعرف أشخاص الحكاية. شعرت أنها تستطيع تخيل سرافينا الشجاعة المتهورة، والرعب الذي لابد أنها شعرته حين اكتسح مخيمها؛ وشم رائحة الدم والعرق للرجال الذين ماتوا لإنقاذها. استطاعت أن تدرك، في أعماق روحها، شور الحقير، العاجز عن فعل شيء سوى التدمير مع إدراكه لذلك، وربما إدراكه بأنه سيمثل موت قومه في النهاية، لكنه عاجز عن فعل سوى البكاء. وغضب ألاين وحزنه، اللذين دُفعا إلى الجنون طيلة حياته لفقدان حبيبته الحقيقية الوحيدة. الرجل الماثل أمامها، أثناء سرده الحكاية، صار عظيماً هو الآخر بحديثه. فعلى الرغم من قصر قامته، وتقدمه في السن، وبدا واضحاً أنه ليس في كامل قواه العقلية، وعلى الرغم من ملابسه البسيطة المصنوعة من الجلود والفراء، بدا تقريبا بمكانة نبيلة. إلا الآن، بعد أن فرغ، بدا الأمر يتسرب منه. انكمش على نفسه، وبتاعتا عيناه، اللتان كانتا واثقتين ومشرقتين وسط سرديته، تخبتان وتغدوان زجاجيتين وغير مركزتين مجدداً. صرخت إليز: "أأنت منشئ قصائد؟"

متسائلة عما إذا كان كل ذلك سيتدفق منه فجأة ولن يبقى منه شيء، شاعرَة بضرورة انتزاع الإجابة منه بإلحاح قبل حدوث ذلك. لم تستطع التفكير في شيء آخر يمكن أن يكونه الرجل. لقد سمعت عنهم في القصص؛ أولئك الذين تكون أعمالهم نصف فن، والذين يستطيعون بسرد الحكايات إبكاء بلاطات بأكملها أو تحريك قلب ملك. قال بعضهم إن الأمر لا علاقة له بالنصف، بل المنشئون هم سحر، وهو عمل من أعمال الفن يمنحهم قوتهم.

لم تشعر بأي فن يعمل هنا، لكن إن لم تكن ساحرة بنفسها، لصدقت أنه كان هناك. وعلى كلماتها، بدا الرجل كأنه توقف عن الذبول قليلاً، وبقي بعض الشرار فيه.

ضحك بخفوت: "منشئ قصائد. منشئ قصائد. أظن أن هناك من دعاني بذلك، لكني وجدت اللقب أضخم بكثير مني دائماً".

طرف عينيه لنفسه ثم لها، وفجأة عادت إليه العصبية مجددا.

"إنها مجرد قصة سخيفة على أي حال. من يدري إن كانت قد حدثت أصلاً. هناك روايات أخرى لها يمكنك إيجادها، وبالدليل ذاته على صحتها. يقول بعضهم إن سرافينا هربت مع شور بمحض إرادتها. ويقول آخرون إن شور قتلها بدلاً من أن تقتل نفسها. ويقول بعضهم إن ألاين قتلها. كلها قصص سخيفة".

لم تدري إليز كيف تفكر في هذا؛ فقد سمعت من قبل قصصاً ذات روايات متعددة، لكنها لم تسمعها تروى بهذه الطريقة. عرفت بالطبع أنها مجرد كلمات، لكن خطاب الرجل أسرها لدرجة أنها تخيلت كل شيء بوضوح شديد، فاضطرت لكبح الرغبة في الإصرار على أن لا، فبالطريقة التي رواها بها لابد أنها حدثت، ولابد أنها كانت حقيقية.

أردفت قائلة بدلاً من ذلك: "حسناً، لا أعتقد أن القصص سخيفة على الإطلاق، حتى وإن لم تكن حقيقية".

تأملت الرجل متسائلة عما إذا كان مجنوناً. قيل إن المجنون تصيبهم الأرواح، أو تلمسهم الملوك، وأن الجنون قد يأتي أحياناً بعطايا عظيمة. ربما لهذا سرد بمثل هذا الإتقان والقوة. وبدو أن لديه الأسلوب المناسب أيضاً.

"أنا أحب القصص بنفسي، حتى وإن لم تكن حقيقة".

التفتت عيناه إليها، وبدا أن كل التوتر اجتاح عنه في لحظة، ليحل محله غضب بارز، وارتدت شفتاه في نصف كشرة. تعبير بدا متأصلاً فيه تماماً.

"أتعتقدين ذلك حقاً؟ كنت أعتقد مثلك يا صبية. ومن ثم... ومن ثم..."

وبمثل السرعة التي ظهر بها، تبدد الغضب، وبات يطرف عينيه ببلاهة نحوها مجدداً، إلى أن أشاح بوجهه عنها، كأنه لم يعد يطيق النظر.

تمتم: "مجرد طفلة. مجرد طفلة. أنت... لست ما توقعته".

انهارت في وجهه قائلة: "لست طفلة بالتأكيد. والآن أسألك مجدداً من تكون، وإياك ومحاولة إلهائي بقصة جميلة هذه المرة".

"أنا؟ نفسي؟"

بدا للحلظة كأن الرجل لا يتذكر، ثم أشرقت عيناه.

"يُدعى لي كوكستون".

سألت إليز: "كوكستون بريت؟"

فأومأ الرجل برأسه. الحراج، أو هكذا حُكي، الذي أراد مارتيميوس لقاءه أولاً في غابة الطريق الواحد، ليفاجأ باكتساح الشياطين لمنزله. تفاجأت بعض الشيء برؤيته في خضم القرية. من كل ما أُخبروا به، كان منعزلاً ووحيداً؛ فمنذ الهجوم على منزله في الغابة اتخذ من أحد المنازل عند حافة البلدة مسكناً له. لكنهم لم يصادفوه قط في عمليات بحثهم أو حديثهم مع أهل القرية لأن، كما حكى ريتر، كوكستون لم يطيق مخالطة الناس.

كان يغادر منزله قبل أول ضوء النهار، ولا يعود إلا في سواد منتصف الليل، مقضياً كل وقته في الغابات تفادياً للبقاء بالقرب من القرية. رغم أن جزءاً منها تساءل الآن، متحدثة مع الرجل، عن مدى الحقيقة في أن الناس ببساطة لم يطيقوا مخالطة كوكستون أيضاً.

"طاب لقاؤك إذن. اسمي إليز".

بدا الرجل سعيداً لسماع اسمه، وسعيداً لسماع اسمها. انحنى للأمام حتى كادت إليز تشعر برغبة في التراجع عنه. كان لنفَسِهِ رائحة حلوة على نحو غريب أربكها، مع عجزها عن تحديد السبب.

قال في همس سري مغموزاً لها بغمزة عارف: "وأنت ساحرة. أليس كذلك؟"

للحظة شعرت بالذعر، متسائلة كيف علم بالأمر. لكنها تذكرت حينها أن كوكستون كان أحد مرتزقة ممر فارسون، وأن ريتر أيضاً استطاع معرفة ما هم عليه. إن استطاع أحدهم معرفة ذلك بالنظر، فلعل الآخر استطاع أيضاً، رغم عجزها عن تبيّن ما فيها مما كشف أمرها.

تمتمت: "كيف استطعت معرفة ذلك؟"

لم يجب، بل اكتفى بوضع إصبع بمحاذاة أنفه في حركة غريبة لم تكن معتادة عليها.

"وأنت هنا مع... هو. الساحر. أليس كذلك؟"

ومجدداً، لم ينتظر إجابتها؛ بل قرأ في تعابير وجهها ما كشف الأمر.

"نعم. كنت هنا طوال الوقت، أليس كذلك؟ هنا طوال الوقت".

"لقد أراد التحدث إليك في الواقع. حسناً، بقدر ما أراد التحدث إلى أي شخص، أظن".

إن كان الرجل يعلم أنها ساحرة، فمن المنطقي أن يعلم أن مارتيميوس ساحر. تجمد كوكستون عند ذلك، ثم شحب وجهه كثيراً.

قال بصوت بالكاد يتجاوز الهمس: "التحدث إليّ؟ الساحر يريد... التحدث إليّ؟"

أجابت مرددة: "بقدر ما يريد إلى أي شخص"، لكن هذا لم يترك أثراً عنده.

حدق بها كأنه سمع للتو أن الغريب المظلم نفسه قد جاء ليطالب بروحه. فكرت للححظة. كان الحديث مع الرجل أشبه بمحاولة الإمساك بفراشة، ترفرف هنا وهناك في ريح فوضوية؛ وإن لم تغتنم الفرصة الآن، فالبدو مرجحاً أنهم لن ينالوا فرصة محادثة هذا الرجل أبداً، إلا إن حاولوا النهوض حين لا يزال القمر يسطع للظفر به قبل مغادرته إلى الغابة. وبدا غريباً، لكنه غير مؤذٍ بما يكفي.

"إنه بالداخل. أيمكنك المجيء والتحدث إليه؟ إنه مستيقظ على الأرجح الآن، وستكسب حظوة ساحر بفعل ذلك".

حاولت ارتداء أفضل ابتسامة ساحرة لها، رغم قلة فرصها في التدرب على ذلك بالحياة، ومعظم من رآها كان ليسخر من وضاعتها الواضحة.

"وقد تكتسب حظوة ساحرة إن رويت بعض القصص الإضافية. أود سماعها بشدة".

لم يسخر كوكستون منها. بل اكتفى بالحديق باهتاً، قابضاً على جلوده، ثم ببطء، ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة ومباركة.

تمتم: "أنا سعيد لأنني تمكنت من رواية قصة أخرى. نعم. خذيني إليه".

===***=== هبت رياح قلقة فوق أطلال عقل كوكستون المحطمة، وخفق قلبه كطبل حرب، وبدت عيناه تصرخات في محجريهما وهو يتبع الساحرة، الفتاة الحمقاء، الطفلة البريئة. لقد نوى قتلها، وظن أنه بحاجة لقتلها، وأراد قتلها، فقد أتت برفقته، الساحر، ولم يكن هناك سوى عمل الموت معها، معه. لكن جزءاً منه أمسك بلسانه ليتحدث إليها، وحين التفتت لتواجهه، نهاه ذلك الجزء ذاته، ذات الجزء منع نفسه من فعل ذلك، وأمسك جزء منه بيده الحاملة للسكين، وبدلاً من ذلك نطق بصوت عالٍ بالقصصة، القصة الحمقاء، القصة الدموية، وراقبته هي بدهشة مفتوحة العينين، مستمعة بإنصات شديد، جعله يعلم أنه لا يستطيع، لا يستطيع قتلها.

لم يدرِ ما توقعه، لكن ليس هذا، ليس هذا المخلوق المبتسم السعيد ذي العينين الزرقاويين الغريبتين الذي أحب القصة، أول قصة يرويها منذ سنوات، مستعدة للانفجار منه بدا وكأن لسانه مستعد لاستئناف عاداته القديمة. بدا الأمر رائعاً، رائعاً بدرجة بالغة، مهدئاً للغاية لنطق الكلمات، وسرد الحكاية، للحظة واحدة، للحظة مباركة بدا وكأن شظايا أفكاره المحطمة قد التحمت معاً. كانت هناك فترة أراد فيها هذا بيأس شديد، وكان خائفاً لدرجة أنه لم يستطِع فعل ذلك، لم يستطِع التفكير بوضوح، ومحبطاً لأن أفكاره كانت تحلق بعيداً عنه كثيراً نحو دروب مظلمة تركته مكتئباً أو باكياً، لدرجة أنه كان سيفعل أي شيء، ويتبع أي درب لإلغاء الأمر.

لكن سنوات الوحدة، والعيش في غابة الطريق الواحد، وقضاء أسابيع وأشهر دون رؤية روح بشرية أخرى، أدت فعلها، وبات كوكستون مقتنعاً تماماً الآن بأنه ميؤوس منه، وانتهى الأمر بالنسبة له، ولن يصبح عاقلاً مجدداً، ولن يلتئم قط، فقد عقدت سنواته في الغابة جذوراً مظلمة في عقله وفصلت القطع ولن تعود لتتجمع أبداً الآن. تفاجأ لوجود ما يكفي فيه، ما يكفي ممن كان ليتذكر القصة حتى. قضى سنوات يلعن القصص، مضرماً النار فيها في ذهنه، لأنه عرف الحقيقة الآن، عرف الحقيقة الدموية الملعونة للقصص، وكان يتقيأ أن تكون قد سقطت من لسانه يوماً.

كان راوياً للقصص يوماً، لكنه لم يعد الآن سوى حراج. لم يكن هناك ما يفعله سواه. كانت موهبتاه العظيمتان هما سرد القصص والقتل، وحقاً قادت إحداهما مباشرة إلى الأخرى. ولكن إن وجب القتل، فلا فليرجع ولينم، لا يعد ليكون بشراً مثل أخيه الإنسان، ليكون قتلاً نافعاً، مُنجزاً للفرو أو الطعام. باستثناء أنه كان يخطط لعملية قتل أخرى الآن، ألم يكن كذلك؟ فقد أتى لجلب الموت الدموي مجدداً، ألم يفعل؟

بلى، وكان ذلك يمزق روحه ليعلمه، يمزق روحه لكونه ينقض وعده لنفسه بعدم رفع نصل أو قوس قط ضد أخيه الإنسان. بل إنه أطاح بريتر، موثقاً الرجل وتاركه محبوساً داخل اسطبلاته، وكان ريتر صديقاً، لا بل ليس صديقاً، كان صديقاً، لكنه رأى ذلك في ريتر، رآه فيه نعم، كان ريتر ما يزال يحلم بالمجد، وما يزال يحلم بالدم، لم يكن يعلم، لم يكن ليتبين أن القصص التي رويت لهم كانت كلها أكاذيب، أكاذيب، أكاذيب، أكاذيب ملعونة.

لم يقاتل حين بلغ القتال أسوأه، ولم يقاتل حين طاردت الحرب الحقيقية والموت الأرض، لقد حارب في مناوشاته الصغيرة الحقيرة وظن أن الحرب ذهب ومجد، لكنها لم تكن كذلك، كانت الحرب شيئاً نابضاً، أحمر، ينزف، شيئاً يصرخ ويعوي ويحفر في داخلك ويمسك بك في خطاطيف ولا يتركك أبداً. شعر بنفسه يتهاوى على حافة هاوية حمراء، ابتلعته مرات عديدة من قبل، وسمح له تخديره المتقن الذي اكتسبه في عزلته بالتراجع عن الحافة.

الفتاة الجميلة كانت تبتسم له، مشيرة إلى رف الكتب الذي احتفظ به ريتر في نزله، مخبرة إياه بمدى حبها للقصص هناك، وأأنه يعرف أياً منها؟ قرأت الكثير منها بالكلمات، لكنها تود سماع بعضها منطوقاً بصوته. قادته إلى طاولة، وتذمرت وتأففت قائلة إنها تود بشدة إفطاراً لنتشاسمه، لكن ريتر لم يكن هنا، ولم يكن بالجوار (مربوطاً موثقاً ببقعة حمراء رطبة على رأسه لعل الملوك لا تتركه ميتاً لما فعل ذلك).

كاد يقتل الفتاة الجميلة أيضاً، ووصل إلى غضون لحظات من ذلك، ولماذا، ولماذا، ولمن؟ بسبب الساحر، الساحر، جزء منه ما زال يصرخ طلباً للعدالة والانتقام ضد الساحر، الموت الوحيد الذي سيلبر مبرراً، وأسيظل مبرراً إن تطلب شراءه دماً بريئاً؟ لكن الأوان قد فات الآن. فات الأوان بكثير لإعادة النظر، فات الأوان، دائماً فات الأوان بالنسبة له. لقد كان هنا، في عرين الأسد، في أنياب التنين، كان هنا في وجه الموت وأمله الوحيد كان المفاجأة.

أخبر الفتاة الجميلة بأنه ليس جائعاً جداً على أي حال، فأومأت برأسها، وأخبرته بأنها ستذهب لإحضار الساحر، فأومأ، وحين ابتعدت شعر بموته الداخلي، موتاً كظل أسود عظيم تسلل إلى دمه وكان أكثر من مجرد خوف سري في داخله، بل كان يقين حتفه. سيموت هنا، علم ذلك، سيموت على أي حال، لكن الشيء الوحيد الذي قد يفعله قبل موته، الشيء الوحيد الذي قد يفعله هو وضع حد للقصص، ووضع حد للساحر، الوحش الذي لم تحذره منه أي قصة، تماماً كما لم تخبره أي قصة قط بما كانت عليه الحرب حقاً، لقد زينوها بجمال في مساحيق وبغوها له، وضعوا حمرة الخدود والبودرة على الحرب وأسموها مجداً وشرفاً وأملوا ألا تلاحظ حتى تكون تمتص دمك جافاً، وهو بقصصه اللعونة قد ساعد، لقد كان أحد أولئك الذين يباعون الحرب كامرأة جميلة لشباب أموات، كلهم أموات، كلهم أموات الآن.

حتى قبل أن تبدأ الساحرة طريقها صعوداً على الدرج، تسللت يده تحت جلوده للقبض على مقبض السكين الطويل هناك (السكين الطويل الذي كاد يجرها عبر رقبة الفتاة الجميلة، إليز الجميلة، الساحرة الجميلة التي ابتسمت لقصصه، التي قالت إنه ليس وحشاً أيضاً). شعر بالموت في دمه، وشعر بالموت في يده، ومنحه يقين الموت في أفكاره ذلك الهدوء الغريب الذي يحل بالهالكين، والوضوح الذي يأتي لأولئك الذين يعلمون أنهم سيموتون، الذين يرون موتهم مقبلاً.

بدا كل شيء يتحرك ببطء، في حساء، في ضباب، وعادت أفكاره إلى ما أتى به إلى هنا، إلى هذه اللحظة المنتهية. ===***=== وُلد كوكستون في مدينة ممر فارسون، حيث ترتفع المنحدرات الحمراء عالياً فوق الشوارع المزدحمة وتجعلها شمس الشروق ساطعة لدرجة تبدو معها كأنها نُضحت بدم طازج، ومناسب، فكر، مناسب لبلدة تحكمها بيوت المرتزقة ومعها الكثير من الدماء على أيديها. لكن بينما وُلد الكثيرون هناك من أجله، وُلدوا لمعرفة أنهم صُنعوا للحرب، بشكل أو بآخر صُنعوا للحرب، فلم يكن ذلك مصير كوكستون.

كلا، فقد وُلِد لفقراء ويائسين، أمه مومس وأبوه نكرة، ظلال لم يلتقِ به قط. حيث يقيم أمراء المرتزقة في ممر فارسون، كانت الشوارع واسعة والساحات جميلة ومزخرفة بالفن وكلها عطور وأعلام زاهية الألوان لعشرات، مئات العصابات التي شكلت جنود الحظ، أما حيث وُلد كوكستون فكانت الشوارع ضيقة، وليست شوارع حقاً، وغارقة دائماً في ماء قذر ونتن ومتعفن وفي النهاية تسلل ذلك العفن النتنة إلى رئتي أمه وسعلت حتى الموت.

كصبي أحمق وغبي كما كان، ظن الأمر حظاً سعيداً في ذلك الحين، فأمه، كالكثيرين ممن نشأوا في تلك الأماكن المظلمة والقذرة، منعته من العمل كمرتزق. ظن أمراء المرتزقة عظماء حينها. كان لديهم بيوت فخمة ذات تواريخ فخمة تليق بالميراث العظيم لممر فارسون. تقول قصة المدينة إن مستحضري الأرواح الرهيب هولون، في أعماق الزمن، خرج من الغرب بجيش من العبيد واستدعى شياطين ومخلوقات مظلمة ميتة حية، وردَّهم البطل جاك فارسون وشركته من المرتزقة هنا، حيث ضاقت المنحدرات الدموية لممر فريد، وصمدوا هناك ضد تيارات الشر ثم بنوا حصناً هناك ضد أي شخص يحاول مرة أخرى، وبعد قرون سيخدمهم ذلك جيداً حين جاء التاج الأوريلي ضدهم، وكانت نقطة فخر أن ممر فارسون كان حيث توقفت فتوحات الأوريليين؛

لم يحتلوا المدينة أبداً، ولن يذهبوا أبعد غرباً، هكذا أخبر مرتزقة ممر فارسون التاج الجبار الذي أقسم الجميع بالولاء له حيث انتهت سيادتهم. وكان لأمراء المرتزقة وبيوتهم العظيمة قصص كبرى تضاهي، بيوت أسسها رفاق جاك فارسون، وادعوا أن الجميع يمكنهم الفوز بالمجد، والجميع يمكنهم الفوز بالشرف، إن امتلكوا المهارة. لم تكن هناك نبلاء حقيقيون، فقد وُلد جاك فارسون نفسه نجّاراً بسيطاً، وكان رفاقه لصوصاً ومومسات أنفسهم قبل أن يصوغوا اسمهم في التاريخ إلى الأبد.

واحتفظوا بكتبهم، واحتفظوا بقصصهم، نعم فعلوا؛ كان لدى أمراء المرتزقة تقليد عظيم لسرد القصص، واحتفظوا بأرشيفات كبرى، وكل رجل أو امرأة خدم كمرتزقة كُتبت أسماؤهم فيها، وخلال المهرجانات كانت تُرْوَى الأعظم من القصص، وكان كوكستون، الصبي الأحمق الذي كان، يحب ويستمع إلى القصص، أراد قصصه الخاصة، وكان يحفظها ويرويها لأصدقائه في الأماكن المظلمة السرية حين لا يستمع الكبار، ولم يستطع أبداً فهم سبب كره الكثيرين في تلك الأماكن المنخفضة للمرتزقة، إلا أنه الآن يستطيع، الآن يستطيع، لم تكن أمه البغي المسكينة سوى محاولة لتحذيره لكنه كان عنيداً وشاباً وغبياً لدرجة عدم الاستماع.

لذا حين ماتت أمه ذهب للانضمام إلى المرتزقة، انضم من أجل المجد، ومن أجل الشرف، لكن قبل كل شيء من أجل المال، وكانت أسعد سنوات حياته هناك، مثبتاً نفسه، بينما تدفقت الأموال إلى جيوبه وصنع أصدقاء جدد، بعيداً عن الأماكن المنخفضة، كان المرتزقة وجنود الحظ وفرسان العملة المتوازنة أصدقاءه الآن، وتعلم استخدام السيف والقوس والرمح، وتم استئجارهم كحراس لقوافل التجار، لاقتلاع اللصوص، حتى إنه ذهب إلى حواف الأراضي القاحلة الطويلة والمظلمة في الغرب لإخضاع قبيلة من المجانين الذين سكنوا هناك للسيف كل ذلك من أجل عملة حكام مدينة الأجراس الغريبين والسرّيين، وكانوا جميعاً يقولون لأنفسهم إن أيامهم كانت مليئة بالموت ولياليهم مليئة بالرقص والغناء والقصص، وسكب كوكستون نفسه روحه في سردها، متعرقاً ومتهادياً أمام النيران، وفي الحانات، وفي مخيماتهم، فقط لجعلهم يرا ما ظن أنه جيد وحقيقي وصحيح.

لكن لم يكن الأمر كذلك، كانت كلها أكاذيب، ظنوا أنهم يعرفون الموت لكنهم لم يعرفوا أدنى شيء لعين، ألم يفعلوا، لم يعرفوا الموت والحرب إطلاقاً، لقد عرفوا همسها وصداها وأدنى ظلها قبل أن تأتي الملكة البيضاء إليهم، محمولة في مركبة فضية ومصحوبة بخطوط طويلة من فرسان في دروع لامعة، وعباءات بيضاء كالثلج ورايات تتدلى خلفها هكذا أتت، وكانت الملكة نفسها شاحبة وذات رشاقة مميتة (جميلة لكنها ساحرة متفرسة تستطيع تجميد قلبك في صدرك إن رغبت في ذلك) في ثوب أبيض مصنوع بالكامل من خيط فضي يلمع ببراعة تاجها، والنقطة الوحيدة من اللون حولها كانت شفتيها، مطلية باللون الأحمر ومبتسمة، دائماً مبتسمة، تلك الابتسامة الشبيهة بالدم، بينما جاءت أمام أمراء المرتزقة لتخبرهم بأنها تخوض حرب غزو (حرب حقيقية هذه المرة، ستظهر لهم ما هي الحرب الحقيقية) وبأنها ستملك دائماً نقوداً لهم، وستملك دائماً حاجة لهم، إن أقسموا فقط بعدم القتال من أجل أعدائها (ضحايا).

وربما لسبب أن كوكستون أتى من الأماكن المنخفضة، أتى من تلك الشوارع الضيقة والمظلمة حيث سكن الأشرار، لكنه كان حذراً منها منذ البداية (لماذا لم يصرخ بتحذيره لهم)، فقد رأى ابتسامتها الحمراء والدموية من قبل، رآها في وجه كل لصوص رأى متعة في تهديد طفل مقابل النقود الزهيدة التي يملكها، رآها في وجه الرجل الذي يملك المنزل الذي عاشوا فيه، الذي فرض عليهم إيجاراً وحين لم يستطيعوا الدفع أتى لأمه وقال يا لها من عار أن يوضع الصبي في الشارع، الأطفال لا يببلون حسناً بدون منزل في هذه المدينة، لا لا يفعلون، ألم يكن من الأفضل أن تحضر ضعف العملة في أسبوعين وإلا فسيكون عاراً حقيقياً ما سيحدث، ودائماً بتلك الابتسامة، تلك الابتسامة في وجه عشرة شياطين في هيئة بشر.

لكن أمراء المرتزقة لم يعيشوا سوى في الأماكن المرتفعة ولم يعرفوا تلك الابتسامة، لم توجه لهم تلك الابتسامة من قبل، تلك الابتسامة التي تعد "سأؤذيك بشدة وليس هناك ما يمكنك فعله لإيقافي"، ولذا فقد وافقوا على شروط الملكة البيضاء في ليلة من النيران والاحتفالات وترأست الساحرة، الملكة، الساحرة، كل احتفالاتهم بينما كانوا يغنون ويرقصون ويطلقون قصصهم وفي كل الظلال التي قفزت وتلألأت على الجميع، لم تتوقف عن الابتسام قط.

ومن ثم أتت مهامها، مهامها الدموية، وفي البداية ظن المرتزقة، أصدقاؤه الجدد، رفاقه، في البداية ظنوا وبدا الأمر في البداية أن كل ذلك سيكون جديراً بالقصص، جديراً بالمجد، وأن كل ذلك سيكون تماماً مثل مغامراتهم الكبرى في تشتت اللصوص والمناوشات مع الأسود الناطقة، المليئة بالضحك والشرف والموت ولكن أوه كانوا شجعان جداً ألم يكونوا كذلك، كانوا سيواجهون الموت حين يأتي! انطلقوا إلى مدن دون الحرة وأحياناً كانت سمعتهم وحدها تستطيع فرض الاستسلام، وهناك رأى كوكستون للمرة الأولى أن القصص التي رواها، القصص التي نشروها، لم تكن مجرد مرح، ضحك، لم تكن قصصاً من أجل القصص، بل كانت أسلحة أيضاً.

كانت هناك معركة ودم في خدمة الملكة البيضاء، وحب وضحك وحتى احترام مشوب بالتحفظ بين المرتزقة وأحرار دون، وكان هذا كله كما قالت القصص إن ينبغي أن يكون، كل كما قالت القصص إنه سيكون، باستثناء أن كوكستون حتى في تلك الأيام استطاع رؤية ما لم يره الآخرون. استطاع رؤية الخوف في عيون الناس حين يسلم أمراء المرتزقة قرية أو بلدة محتلة إلى رعاية رجال الملكة البيضاء، استطاع رؤية المشانق التي بدأ أتباعها في بناءها حتى وهم يخرجون بنجاح، متوجهين إلى معركة كبرى ومجيدة أخرى، واستطاع سماع الهمسات التي لم يبدُ أن أحداً غيره يسمعها (إلا بالطبع كان بوسعهم سماعها، ألم يكن كذلك، أسطاع أصدقاؤه الجدد سماعها وهم يتظاهرون بعدم السماع)، همسات الشنق، قطع الرؤوس، همسات المذابح، همسات قرية بأكملها تُساق إلى السيف لتكون عبرة لئلا يقاوم الآخرون أيمانهم للملكة، سمع هذه الأمور ولم يفعل شيئاً سوى الضحك مع أصدقائه وكان ملعوناً، ملعوناً، ملعوناً.

كان في تلك السنوات التي غادر فيها ريتر وإزقيل، قبل أن يحل الأسوأ، ولعل هذا هو سبب احتفاظ ريتر (صلوا كي يعيش، صلوا كي لا تكون عقوله مشوشة) بذكريات جميلة لتلك الفترة. عرف كوكستون الرجلين؛ فقد صنع لنفسه اسماً لكن ليس بقدر ريتر وزيك، قصتهما، رفيقان حميمان منذ الصبا، معاً دائماً، مع ريتر العملي الحاد الرأس وزيك صديقه الحالم الساهي ذي الطبيعة الرومانسية، عرفهما كشخصيات من قصصه لكن ليس كرجال حقاً (لكن قلة في ممر فارسون بدت مقدرة للفرق ألم يكن كذلك).

مرر ريتر قيادة فرقته إلى ابنه، وكان ريتر الأصغر معروفاً جيداً لكوكستون، وكيف لم يرَ الأب الحتَف الذي كان يرسل ابنه إليه؟ ألم يقلق، ألم يهتم، ألم يرى العلامات، ألم يسمع الهمسات، ألم يعلم اللعنة الزاحفة نحوهم بلا هوادة عبر الزمن؟ باستثناء أن كوكستون كان يعلم تماماً، فقد رأى العلامات بنفسه ولم يعرفها، رأى العلامات في اللحظة الأولى التي خرجت فيها الملكة البيضاء من مركبتها ولماذا لم يهتم، لماذا لم يصرخ لتتوقف كل الأمور؟

فببطء، بيقين، مثل ضربة طبل حرب زحف الظلام نحوهم. ما كان همسات توقف عن ذلك، وما كان مخفياً في السر صار جلياً الآن؛ رأوا الأشجار بثمارها من الجثث، رأوا المشانق معلقة ممتلئة، رأوا كتلة السياف ملطخة بالدم والرجال (ليسوا رجالاً بالكاد رجال بالغين بما يكفي لنعت أنفسهم برجال) مدفوعين أمامها صاخبي النحيب لرفضهم خدمة الملكة، رأوا الصلبان التي اصطفت في الطرق وبها رجال يموتون مسمّرين عليها، رأوا الجثث التي أهلكها الجوع حيث جلبت الملكة البيضاء العواصف الثلجية والشتاء المظلم المجمد لتخريب محاصيل الناس.

لم يعد أحرار دون يحيونهم باحترام، لم يعد الأحرار يستسلمون لهم؛ كرههم الأحرار الآن، بقدر ما كرهوا أي رجل ملكة، وكرهوا رجال الملكة لدرجة أنهم كانوا سيموتون لرؤية أحدهم في القبر. وأسوأ ما في الأمر كله كيف ابتسم رجال الملكة لهم الآن، الابتسامة العارفة على وجوه قادتهم وهم يمرون على ظهور الخيل وسط كل الموت والدمار، وكأنهم يقولون: نعم، هذا ما فعلناه. ماذا ستفعلون حيال ذلك؟

بنفس الابتسامة الملعونة التي امتلكتها ملكتهم نفسها، كل تلك السنوات الخلت حين جلبت لعنتهم إليهم على الحبر والورق. ربما كان بالإمكان فعل شيء. ربما كان بالإمكان فعل شيء. لكن لم يُفعل شيء. فحيث فشل هولون مستحضر الأرواح، وحيث فشل الأوريليون، نجحت الملكة البيضاء، فقد غزوتهم، وجعلتهم ملكها، ليس بأي قوة سلاح بل بربطهم في الذنب. ومن خلال الشر الذي عاش دائماً في قلوب أمراء المرتزقة، الشر الذي رأته أمه، والذي حاولت تحذيره منه، فلم يعودوا رواة القصص العظماء المرحبين بكل ما تذكره من شبابه، بل صاروا جلادي الملكة البيضاء، فقد دفعت نقوداً طيبة وكل من نكث عقده كان مذنباً بالخيانة، بقدر ما كان أمراء المرتزقة قلقين، وأوه، غادر البعض، فرَّ النبلاء، لكن كوكستون لم يكن نبيلاً، أكان كذلك؟

كان يمكنه العبور مع الرجال الذين تركوا مناصبهم، أولئك الذين انضموا إلى الأحرار، لكنه لم يفعل، لقد بقي، كارهاً نفسه ببطء، كارهاً للآخرين، أصدقائه السابقين لكنهم شهود صامتون على هذا الرعب، وظن أن الأمر لن يزداد سوءاً أبداً وكان دورنهولد عقابه. دورنهولد. مدينة للأحرار، مدينة ذات جوارح عالية وقلعة قديمة بُنيت عندما كان الإمبراطور الأوريلي شاباً والتي ما تزال قائمة، مدعومة بالفن وأعظم من أي شيء يمكن لأي شخص بناؤه اليوم، مدينة من حجر حين رأاها للمرة الأولى ومدينة من أطلال حين غادرها.

كانت تلك الأطلال هي ما كبر في ذهنه، تلك كانت الأطلال التي جالت أفكاره عبرها باستمرار، متتبعة كل حجر متساقط، عاجزة عن التوقف، عاجزة عن الالتفات بعيداً عن فكرتها حتى أخذ عقله في النهاية شكلها وكان هو الخراب أيضاً. الملكة البيضاء، المحبطة بالمقاومة الطويلة للأحرار، جمعت جيوشها لاحتلال دورنهولد، أعظم مدنهم ومركز الوفاق بين المدن الحرة المستقلة لولا ذلك التي تقف الآن معاً ضدها.

هكذا قال الحكماء، وهكذا ستطرح القصص، لكن كوكستون ظن أنه يعرف الحقيقة، لقد رآها حين زارت الميدان، رآها تصرخ الفن في السماوات، رآها تطيع أمرها، رآها تغدو سوداء وثقيلة ومع هبوط البرد، لكي لا يرفع قط، بينما هبت الريح وبدأ الثلج يسقط رأى الأضواء المخابلة في عينيها وتلك الابتسامة الحمراء كالدم وعلم حينها أن كل ما أرادته الآن هو التضحية، هو دماء مرشوشة على الحجر، هو الموت.

وكان الموت هناك في دورنهولد، منتظراً إياه هناك. كانت دورنهولد حفرة مولودة من جنون شخصين. جنون رجال الملكة وملكتهم، وجنون الأحرار أنفسهم. فقد قرر الأحرار أن هذا هو المكان، هذا هو حيث سترد الساحرة في الغرب. لقد كان هوساً أحمقاً من الملكة البيضاء احتلال المدينة المحصنة جيداً، وأدرك قبطان وقادة الأحرار الأذكياء خطأها وفرصتهم؛ ومع أنها ستكون مجزرة، فقد استطاعوا إجبارها على الدفع مقابل كل شبر ببراميل من الدم ولذا كان قراراً ذكياً التمسك بالمدينة قدر الإمكان وإجبارها على دفع ثمن غالٍ لذلك.

هكذا قال الحكماء، وهكذا ستطرح القصص، لكن كوكستون مجدداً ظن أنه يعرف الحقيقة: ما فعلته الملكة البيضاء بهم كان مسيئاً جداً للروح، لروح الأحرار لدرجة أنهم كانوا مستعدين لدفع أي ثمن للبصق بالتحدي في عينها، وكانوا سيحاربون كالحيوانات حتى لو تعني أنهم سيموتون حتى آخر فرد، وفي يأسهم وكرههم لها استدعوا كل قوى الظلام وقد أجابوا نداءهم، أجاب الساحر نداءهم. لم ينتهِ حصار دورنهولد حين اخترقت جوارح المدينة، عبر المنجنيق والتعدين وومضات الحرارة والضوء العظيمة الزائغة التي قال رجال الملكة إنها لم تكن الفن بل لم تكن لتريد شيئاً سواه، زمجرات مدوية عظيمة مزقت طوب الحجر إلى شظايا تستطيع قتل رجل بسهولة.

كلا، حاربهم الأحرار حتى في الشوارع، كل بناء، كل منزل قلعة صغيرة الآن، وفوق كل ذلك تلألأت قلعة دورنهولد العظيمة، وكل قدم مُشتراة تمت تحت مطر النيران من نوافذ المنازل، تحت مطر النيران من رماح مقذوفة من شرفات القلعة، حتى زادت العواصف الثلجية والعواصف غزارة لدرجة عميتهم، ولأشهر استمرت، وهنا في الشوارع المظلمة، المختنقة بالثلج والدم، تسلل الساحر. لم يره كوكستون سوى من بعيد، لكن ذلك كان كافياً.

فرؤية الساحر كانت موتاً، كانت موتاً للكثيرين، ولم يدرِ كيف نجا هو نفسه. رجل طويل في معطف داكن ذو شعر طويل وثائر، ابتسم الساحر أيضاً، ابتسم مثلما فعلت الملكة البيضاء، وحيث أسقطت الملكة البيضاء الموت المخالب لشتاء مجمد، عمل الساحر بالظل والنهر ولم يستطع كوكستون التفكير في الأمر، لن يفكر في الأمر، حتى الآن لم يستطيع تحمل تذكر المشاهد والأصوات، عواء أصدقائه المحترقين أحياء، صرخات الحيوانات اليائسة التي لم تعد تبدو بشرية حتى (كان لاسيت لا يزال حياً مع كل لحمه، كل شبر منه محترق والطريقة الوحيدة التي تعرف بها عليه هي عيناه والخنجر الذي حمله، لم يستطع حتى معرفة ما إذا كان الصوت الذي أطلقه شكراً حين غرس سيفاً من خلاله، هكذا ماتت الساحرة التي حاولوا إجبارها على الوقوف ضد الساحر)، والأسوأ من ذلك هم أولئك الذين أكلتهم الظلال، خطوا إلى الظلام ولم يعودوا موجودين ببساطة، بلا صوت، ولم تعلم أبداً أي ظل قد يلغيك ببساطة، والأدهى من ذلك، والأدهى من ذلك، هم الموتى المتحركون- لقد مات، ظن، لقد مات وكان في الجحيم، لأنه بخلاف ذلك كان ينبغي للآلهة والعالم ذاته وضع حد لما كان يحدث حوله طوال الوقت، كل يوم.

جُن الرجال، ولم يكن هناك عمق للانحطاط لم يُسبر هناك. تذكر كوكستون فقط في صور محطمة وممزقة. شارع مليء بالرؤوس المعلقة. تحول البعض إلى أكل لحوم البشر حين نفدت الإمدادات (فعلت أنت أيضاً، ألم تفعل يا كوكستون، لم يكن البعض بل الكل وفعلت أنت أيضاً، لكنك لم تكن كالآخرين، لم تكن لتأكل ذلك إلا إن استطعت التظاهر بأنه شيء آخر) وتذكرهم بقفزهم بغولية على جثة محفوظة في جرف ثلجي، دفع الجوع والخوف المستمر كل كرامة وخجل منهم.

التحدث إلى رجل طوال ليلة طويلة ومظلمة، للاستيقاظ وإيجاد أن الرجل أصبح الآن أحد الموتى المتحركون والتساؤل، إلى الأبد، متى مات، أم أكان يتحدث إلى الموتى طوال الوقت؟ ودائماً، دائماً، دائماً تهديد الإيجاد من قبل الساحر، ودائماً الموت الذي سيتبعه. لم تكن حرباً، بعد الآن، في عقل كوكستون، في عقول الكثيرين، كان عذاباً، أصبحت دورنهولد عالماً بحد ذاته، عريناً من الحجر، متاهة مستحيلة من الخراب، وكان الساحر ملكاً مجنوناً لهذا المكان، لابد أنه الجحيم متجسداً، مستحيلاً أن يكون حقيقياً، وأينما ذهب كانت هناك صرخات، ولن ينتهي هذا أبداً، لقد كان في الجحيم، كان في الجحيم وكل ما تستطيع فعله هو المعاناة حتى يجده الساحر ويحطم روحه ذاتها، ويبيده من الوجود- ومن ثم انتهى الأمر.

بدا مستحيلاً أن يكون قد انتهى. لكنه كان هناك. استيقظ ذات يوم ليجد رجل ملكة ينخزه، متسائلاً إن كان جثة، وأُخبر أن الأحرار انسحبوا من المدينة، وأن الملكة البيضاء أعلنت النصر. صُدم كوكستون لإيجاد أن ستة أشهر فقط من حياته قد مضت في ذلك الجحيم له. لقد بدا كأنه أبدية من الجنون، من الظلام، من البرد والخوف، وبطريقة ما بالنسبة له سيكون، لأن كل ذلك ضغط في روحه وسيكون جزءاً منه طالما عاش.

لكن حتى ومعه محطماً، استطاع قراءة الكتابة على الجدار. ظن ربما أن الجميع استطاعوا، بعد دورنهولد. لقد كان نصراً هزيمهم. لم يحتاج لرؤية توزيع القوى ليعلم أن عدداً كبيراً جداً مات ببساطة، لرؤية رجال كسر آرواحهم ونفوسهم، عيون خاوية تحدق في عالم لن يستطيعوا رؤيته بنفس الطريقة أبداً، عيون تعلم الكثير، ترى الكثير، رجال لم يعرفوا سوى الرعب لفترة طويلة جداً. وهكذا إذن، أخيراً، بعد فترة طويلة من وجوب ذلك، متأخراً جداً لإنقاذ روحه، متأخراً جداً، لقد فر.

فرّ وكل القصص الرومانسية محترقة لرماد في ذهنه، فرَّ الآن عارفاً الحرب، الحرب الحقيقية، عارفاً الآن ما كان مفترضاً لتلك القصص إخفاؤه، وطعمها سيكون مريراً على لسانه، لسانه الذي ينبغي قطعه للأكاذيب التي رواها للشباب لإغوائهم في هذا الجنون. لم يستطع تذكر الفترة التي تلت هروبه بشكل جيد. بدت أفكاره سوداء ومسمومة لدرجة أنه بالكاد رأى العالم حوله. ظن أنه سُلب، في مرحلة ما، وضُرِب في أخرى؛

استطاع تذكر اللحظات القصيرة من اللطف، تذكر امرأة تربت جبهته بقطعة قماش ملطخة بالدم، تذكر صاحب نزل يتركه ينام قرب النار في الصالة العامة، استطاع تذكر الشراب، خمراً وخمراً والمزيد والمزيد من الخمر، خمراً داكناً لدرجة بدا شبه أسود.

استطاع تذكر صوتاً حلواً همس في أذنه، همس حين لم يكن هناك أحد، همس حتى حين كان وحيداً على الطريق، وأصبحت الهمسات أقوى مع الخمر، وأخبرها الصوت بأن الأوان قد فات الآن، لقد تحطمت إلى الأبد، والاحتراق في رأسه سيستمر إلى الأبد، والذنب الذي قبض عليه لدرجة بدا معها عاجزاً عن التنفس، سيستمر كله إلى الأبد والراحة الحقيقية الوحيدة، الرحمة الوحيدة، ستكون قبلة الموت اللطيفة، لفتح عروقه وترك دم حياته يتسرب، وفي ليلة وحيدة وسط حقل، تحت امتداد واسع من النجوم التي لا تنتهي، بخوف ورعب سأل الصوت المهمس عن هويته وأجاب "أنا يسون، وأنا الملكة وعشيقة النفوس المكسورة".

لكن لم يستمع (رغم وجوب ذلك، وجوب ذلك، ولكن إن وُجد شيء فموت لطيف وهادئ كان أكثر مما يستحقه). وفي النهاية أتى إلى سيلفرفيش، متبعاً الحكايات التي سمعها عن نزل الصياد الليلي، سامعاً بإدارته بواسطة ريتر وعالماً أنه لو استطاع فعل شيء، أي شيء بحياته الضائعة البائسة، بلسانه المتقطر بالأكاذيب، لو استطاع فعل شيء فلعله يستطيع أخيراً استخدامه لقول الحقيقة وإخبار الآخرين، تحذير الآخرين بعيداً عن الجنون، لإخبارهم أنه ليس هناك سوى الموت في خدمة الملكة البيضاء، وأن الحرب ضائعة وأنها مجنونة لدرجة عدم الاهتمام، ستغرق الأرض بالدم بلا سبب، للفرار، للاستقالة، وحين لم يهتموا بالحياة التي داستها الملكة فيجب أن يهتموا بحياتهم.

يستطيع ريتر إرسال الطيور، يستطيع إرسال تحذيرات للأصدقاء القدامى، ممن ما زالوا يعيشون، بعيداً عن متناول أمراء المرتزقة يستطيع إخبار الناس بحرق عقودهم، يستطيع استخدام نزله لإيواء المرتزقة الذين استقالوا من خدمة الملكة، يستطيع فعل، ينبغي فعل الكثير. استمع ريتر إلى تحذيراته، بذراعيه المتصالبتين ووجهه الصارم، وحيداً في راحة الظلام للصالة العامة لنزل الصياد الليلي، وحتى قبل أن يفرغ كوكستون من منحها علم أنها بلا جدوى.

لقد لعن لسانه والآن بدا أن قوته نزعت عنه؛ لم يستطع استخدامه لإقناع الرجل بالبرد الفظيع المقزز في الأمعاء والرعب من كل ذلك. كلا، استطاع رؤية، علم أن عقل ريتر لا يزال مقيداً في القصص، ما زال يحن للحرب، ما زال يفكر فيها كمجد ضاحك ورقصة أنيقة مع الموت علمها إياه أمراء المرتزقة، القصص التي صُنع لسان كوكستون لها، لم يستطع جعل الرجل يتنفس رائحة الجثث النتنة، جعل الرجل يشعر بقبضة الظلال الباردة، جعل الرجل يرى الدم في الثلج، لم يستطع جعله يشعر بالرعب في عظامه لرؤية الرفاق محترقين أحياء.

استطاع الاعتقاد بأن الحرب ضائعة، لكن ذلك لم يجعل ريتر سوى يرغب في الانطلاق بحماقة، لإعادة الانضمام للقتال، للتأكد من حماية رجال ممر فارسون قدر الإمكان مع الحفاظ على شرف العقود سليمة. ولم يستطع كوكستون سوى الحدق بذهول في الرجل الذي تذكر ممر فارسون كما كان، الذي لم يفهم أن الشيء الوحيد العاقل هو لعن العقود، لعن الشرف، لعن المجد، لم يكن هناك شيء هنا، أمراء المرتزقة في ممر فارسون كانوا ليفضلوا رؤية شبابهم أمواتاً، كانت القصص كلها في نيران، كله رماد قذر ولم يستطع ريتر رؤية ذلك وبكى كوكستون لعجزه عن تغيير رأيه.

لكن إزقيل رأى. حين تحدث كوكستون إلى الساحر، اكتفى الرجل بالإيماء صمتاً مع كلماته، وتلك اللحظة الحلوة الواحدة من النصر كانت تستحق مقاومة همسات يسون. في القصص التي سمعها عن الاثنين، عُرف ريتر كاستراتيجي واضح العينين بينما دُعي إزقيل بالحالم المرصع بالنجوم، الذي تجاهل العالم ولم يرَ سوى الفن، والذي احتاج دائماً رفيقه الحميم ريتر بجانبه لإبقائه مرتكزا في الواقع. لكن كوكستون ظن أن إزقيل لابد أنه كان أكثر وضوحاً في العينين مما روت القصص عنه، لابد أن إزقيل رأى الظلام المتسلل قبل أن يغادر، لابد أنه رأى ما لم يستطع ريتر أو لم يرغب في رؤيته (ألم تكن الأمور هكذا دائماً، كانت القصص أكاذيب، أكاذيب، حتى حين لم تكن لأي غرض كانت أكاذيب).

لم تكذب القصص عن الحب العظيم الذي يكنه ريتر وإزقيل لبعضهما البعض، ومع ذلك ظن كوكستون أن الساحر ربما استطاع جلب صديقه حوله. لكن ريتر لم يرَ. لم يرَ الحقيقة، لعن الحقيقة ولعن نفسه، رفض سماع ما كان يُفعل باسم الملكة البيضاء، رفض رؤية أن الشيء الوحيد الذي يجب فعله الآن هو التخلي عن النذور المعقودة لها، للتخلي عن العقود التي اعتبر أمراء المرتزقة في ممر فارسون أنها تستحق أكثر من دم رجالهم.

صرخ في وجههم، ثم صرخ في وجهيهما بأنهما جبانان. ومع أن هذا لم يعنِ شيئاً بالنسبة لكوكستون (إذ علم، لقد كان جباناً وأسوأ إن لم يكن لأسباب ظنها ريتر، لقد كان روثاً)، جُرح إزقيل بشدة من هذا ولم يستطع كوكستون سوى الشعور بأعمق سكين من الحزن تلتوي في قلبه من أجل الرجل. لتلك الليلة المصيرية في النزل، حيث عقدا مجلساً وحيداً في الصالة العامة، في الظلال حيث أظهر ضوء الشموع وجوههما فقط وحيث فاض الخلاف إلى صرخات وغضب، رأى كوكستون شيئاً واحداً بوضوح تام.

أحب ريتر القصص أكثر مما أحب إزقيل. فكر في المجد والشرف أكثر مما فكر في رفيقه الحميم. رأى إزقيل ذلك أيضاً، وظن أن قلب الرجل قد تحطم بسبب ذلك. لم يستطع سوى المشاهدة بينما تفرق الاثنان، وكل ذلك من أجل كبرياء ريتر الأحمق، ولمن؟ حشر إزقيل نفسه في القصر الذي اتخذه منزلاً، قريباً جداً عبر مياه نُست دريم لدرجة إمكانية رؤيته، لكن بعيداً بلا استطاعة، إذ بالتأكيد لم يستطع أحد الاقتراب منه دون علمه وموافقته.

وريتر، ماذا فعل ريتر على أي حال، حين أدرك أن لا كوكستون ولا زيك سيذهبان معه في مغامرته الرومانسية الحمقاء؟ أانطلق وحيداً؟ كلا، بقي في سيلفرفيش، وكان يمشي إلى شاطئ البحيرة العظيمة ويحدق مطولاً في القصر، يحدق فيه لساعات، ويعود مراراً مرارة ويشحذ سيفه ويتمتم لنفسه حول الذهاب لكنه لم يذهب، لم يذهب أبداً بدون زيك ولم يعتذر أبداً أيضاً. وبقي كوكستون معه، بقي معه في إحدى غرف نزله التي كانت خاوية حتى في تلك الأيام، حتى اليوم الذي زار فيه الجحيم سيلفرفيش أيضاً.

فقد جاء الساحر. كان كوكستون متأكداً من أنه وسط كابوس، يوم لمح، من بعيد، جزار دورنهولد يمشى عبر الطريق الممتد من غابة الطريق الواحد، عبر كروس أون غرين وإلى سيلفرفيش، ومتأكداً حينها من أنه لابد مخطئ. فكر جزء منه، أمل، أن الساحر قد مات في دورنهولد؛ لقد نالوا نصراً هناك، نصراً مريراً وغير حقيقي كما كان، وفي النهاية أُحيطت المدينة بالكامل. لكنه تجرأ، تجرأ (حتى الآن لم يستطع تصديق جرأته المجنونة) على الاقتراب، وعلم ما عرفه حقيقة حتى من مسافة بعيدة، لقد كان الساحر، معطف جلدي طويل يرفرف بغبار خلف خطواته الطويلة، شعر مظلم وثيار، وتلك الابتسامة الماكرة، تلك الابتسامة الدموية، ابتسامة الملكة، الابتسامة التي رآها في دورنهولد، كانت لديه تلك الابتسامة لكل من التقى به، وجاء الساحر لجلبهم إلى الجحيم.

علم ذلك، وينبغي أن يقول شيئاً. علم بذلك وينبغي أن يصرخ، صراخ تحذير، لكنه كان جباناً، كان روثاً، كان بلا قيمة، دودة، كان ينبغي للآلهة رمي روحه في الظلام بدلاً من السماح له بالمشي على هذه الأرض، كان ينبغي أن يستمع إلى يسون لكي لا يعرف هذه الخزي الأخير أبداً. فقد تبع، مترنحاً على طول الشارع، مصاباً بالخرس والصمت، وعقله يرفض تصديق ما أخبرته به عيناه، راقباً الرجل يدفع ثمن قارب ليحضره هو ورفاقه إلى قصر إزقيل، قابضاً على ملابسه ومحاولة تشغيل حلق بدا كأنه قبض عليه.

ومن ثم التفت الساحر، حين خطا إلى القارب، ورآه، كانت تلك الابتسامة له، وانكسر كوكستون، استدار وهرب، هرب بلا شيء سوى الملابس على ظهره، وعقله ممتلئ بشيء سوى خوف أبيض مسعور أخرس كل تفكير، فالساحر لم يره فحسب بل عرفه، عرفه الساحر، علم، وكان الأمر أشبه بغرس إبرة عبر أعمق جزء منه، لم يرغب أبداً في رؤية رجل كهذا، لم يرغب أبداً في أن يُعرف، ومعرفته البسيطة به كانت دعوة للغريب المظلم إلى منزله.

ذهب إلى كروس أون غرين في البداية، لكنه لم يستطع تحمل رؤية وجوه الآخرين بعد الآن. لابد أن الجميع يعلمون، فكر؛ لابد أن الجميع يرون بؤسه العاري، لابد أن يرون كل ما فعله ولم يفعله، وفي كل وجه رأى اتهاماً، في كل وجه رأى الكراهية والاشمئزاز اللذين علم أنه يستحقهما، لقد تلوث بأعمق طريقة ممكنة والجميع استطاعوا معرفة ذلك. وهكذا فر هناك أيضاً، وذهب للعيش في غابة الطريق الواحد، بين الأطلال التي تركها الهاليكيون، محطاتهم واستراحاتهم التي احتفظوا بها يوماً للمسافرين المتعبين، وقد سقطت كلها الآن في العفن.

لم يرغب في السماع، أه لقد سمع، لقد سمع، فبقدر محاولته لتجنب الناس سمع، جلب المسافرون أخبار ما حدث في سيلفرفيش. كان هذا الجحيم الذي اشترته لهما جبانته، كانت هذه اللعنة التي جلبها الساحر إليهم، التي جلبها لهم. سمع لاحقاً عما حدث في كروس أون غرين وعلم أيضاً أن الساحر فعل هذا، فعل كل ذلك وتماثل مع ما فعله مع الملكة، ترك كوكستون الأمر يحدث، دون قول شيئاً. لقد كان عزاء صغيراً أن تأتي الأخبار أيضاً ببشير موت الملكة البيضاء.

همست له يسون مجدداً، في تلك الأيام، ولم تقتصر على الهمس؛ فحين كان وحيداً في تلك الغابات، تحدثت إليه، بوضوح النهار، زارته، إن لم يكن مجنوناً؛ كانت تدخل منزله، عارية وشاحبة وجميلة مع شعر غراب طويل، أفعيان سوداوان مرسومتان على جلدها، إلا أنهما تحركتا، ملتفتين حول ساقيها وذراعيها، وتحدثت عن أمور تجعل روحه تؤلمه بالشوق. قالت إنها تحبّه كما تحب كل النفوس الجرحى والمكسورة، وكان طويلاً جداً بلا معرفة الحب، طويل جداً بمعرفة الذنب فقط، لدرجة أن مجرد تفكير في ذلك جعل ركبتيه ترتجفان.

ستُحبه للأبد، وعدت، إن استطاع حشد الشجاعة للانتحار؛ بالشنق، أو فتح عروقه، أو أياً ما حدث، فهي ملكة الموت الرحيم. لم يكن الجحيم هو ما سينتظره، لم يكن صانع السلاسل العجوز سكراش ليأخذ روحه، بل هي. أبدية من الظلام الغافل وغير الشاعر، لا كينونة مريحة، معها، إن استطاع فقط إثبات تفانيه وحبه لها