15. قوى قديمة جلس مارتيميوس في غرفة الاستراحة بنزل صائد الليل ينفث دخان غليونه وشكل حلقات زرقاء تتصاعد نحو السقف. جلست إليس بالقرب منه تعبث بالسحر في خفة وتحول حلقات دخانه إلى اللون الأسود. سألت مجدداً عن طريقة نفخ الحلقات وحاول أن يريها لكن نفخة واحدة من غليونه أوقعتها في نوبة سعات مريرة. لذا تخلت عن الأمر مرغمة واكتفت بالعبث بحلقات دخانه. كانا ما زالا مغطَّيين ببقايا القرع المتعفن الذي خاضا فيه في مزرعة فاليري تاك.
كان نتناً لدرجة أن سيسيل نفسه لم يرغب في الاقتراب من ساحرته طويلاً. وضع أمامهم طبق من البسكويت المدهون بالزبدة وقد برد منذ زمن وبقي مساساً. قالت الساحرة إنها لا رغبة لها في الطعام ما دامت تشعر بهذا القذر. ومارتيميوس بالمقابل لم تكن له شهية تذكر. كان عقله مشغولا بما يكفي. البئر. الكائن في البئر. ذاك المحطم. استغرق في التفكير فيما قوله ذاك الكائن. وإن كان الحق يقال لم يكن هذا حقاً ما يشغل بملك في تلك اللحظة.
بل كان يتساءل عما إذا كان عليهما الفرار من سمك الفضة قبل حلول الظلام. ===***=== كان إنقاذ مينيرفا محنة وكذلك العودة بها إلى البلدة. بدا أن فاليري حبست العجوز في قبوها لأكثر من يوم. ومع أن الحظ حالفها حقاً في إنقاذها إذ لم تتحدث فاليري يوماً للصيدلانية العجوز عن خططها ولم يناقشا الأمر لأجلها إلا أن مارتيميوس وإليَس اتفقا على أن الأرجح أن فاليري أرادت إطعام مينيرفا للبئر.
لم يترك ذلك العجوز في أفضل حال. لم تستطع سوى قطع مسافة قصيرة على الطريق بخطى متعثرة ومذعورة بعيداً عن مزرعة عائلة تاك. ثم حتى بدعم إليس ومارتيميوس ومع إعارة الساحرة إياها عصا الجنيات لتتأتكئ عليها أصبحت الصيدلانية العجوز أشد ألماً وأعجز نفساً وأضعف جوعاً من أن تستطيع المشي. فكر مارتيميوس في حملها لكنها ستكون ثقيلة بلا شك والمسافة بعيدة. بدلاً من ذلك دلّته العجوز على أقرب مزرعة تعرفها لا تزال مأهولة وقد يكون فيها حصان ليركبا عليه.
لم يعجبه قط فكرة ترك إليس ومينيرفا وحديهما على هذا الطريق الغريب ورعب مزرعة فاليري بالكاد يتوارى خلفهما لكنه كان أسرع العدّاءين وكان عليه هو أن يذهب. أطلق صفارة لطائر فليط وحالفه الحظ إذ كان مألوفه قريباً بالقدر الكافي ليسمعها. أعطى الطائر توجيهات بالدوران حول المرأتين والطيران مباشرة إليه إن حدث لهما مكروه. أعطى إليس قوسه النشابي وأخبرها كيف تستخدمه. ثم انطلق بالاتجاه الذي دلته عليه مينيرفا إلى مزرعة جاي بولك.
كانت مزرعة بولك بعيدة عن الطريق الرئيسي وسيستغرق الوصول إليها مشياً وقتاً طويلاً وأسرع الطرق هي قطع أراض مقفرة مخيفة. منازل مزارع مهجورة قديمة وحقول غطاها الشوك وعبر برك الضباب ومحاربة أشجار سوداء ميتة. حتى وهو يجري بأقصى سرعة أتيح له وقت للخوف. ماذا لو كانت مساحات الأرض الجدباء هذه مسكونة بالشياطين أو الأشباح أو أي شيء آخر؟ كم من الأهوال تتربص في الآبار هنا؟ هذه حال العالم الآن.
أصبحت الأمور أشد خطورة في كل مكان لكن بدا أن كلما اتجه غرباً ازدادت الأمور فساداً. لم تكن الأرض حول بايكس غرين قريته التي ولد فيها هكذا. (مع أنها لن تعود كما كانت أبداً) طرد مارتيميوس هذه الفكرة المكسورة من رأسه وتحولت أفكاره بدلاً من ذلك إلى ما قاله الكائن في البئر. أي ثأر هذا الذي تحتاجه فاليري تاك؟ ماذا حدث لعائلتها؟ فكر بعبوس أن نفس ما حدث لبقية سمك الفضة قد حل بها.
لكن ممن ستنتقم؟ ولماذا بدا الكائن في البئر راضياً هكذا مع أنه أخفق في السيطرة عليه؟ ثأرك مدفوع الثمن. ماذا كان يعلم؟ لكن الأفكار ما لبثت أن تلاشت لتفسح المجال لصوت دماء في أذنيه فركّز فقط على العدو وعلى مد ساقيه الطويلتين فوق أكبر مساحة ممكنة من الأرض وعلى القفز فوق شجيرات الشوك والجداول المتجمدة والخنادق. وصل إلى مزرعة جاي بولك وأنفاثه لاهثة وقلبه يضطرب. كان الرجل راعياً للغنم وكانت مينيرفا قد زارت مزرعته لتعالج قطيعه المريض.
تعرف مارتيميوس على علامات داء الجرب وهو المرض الهزال الذي يحول الخراف ببطء إلى وحوش صلعاء جلدية شائكة تنز قروحاً ولا تكاد تشبه الخراف حين يقتلها المرض. بدا غنم بولك وكأنهم غارقون في طاعون وشك مارتيميوس أن يعيش نصفهم بعد الشتاء. تبيّن أن جاي بولك عجوز عابس منثلم الأسنان فتح بابه بسرعة مريبة حاملاً هراوة بيده ومطالباً بمعرفة ما يفعله هذا الغريب على أرضه. تعرف مارتيميوس على ضربه من البشر وعرف رجالاً كهؤلاء في بايكس غرين أيضاً.
صنف الرجال الذين تبدو وجوههم كجلد طري ملفوف على خشب صلب؛ الصنف الذي يفضل الموت على أن يدع أطفاله يعتنون بالمزرعة قبل أن يواروا القبور. أدرك مارتيميوس فقط أن بولك ربما لم يكن لديه خيار في الأمر. لم يلمس أي أثر لعائلة الرجل ولم ير ما يشي بأن أحداً يعيش في هذه المزرعة سواه. ومجدداً لا أثر لأطفال. حين يموت بولك ستصبح مجرد مزرعة فارغة أخرى تنقط الأرض. حاول مارتيميوس أن يشرح بأسرع ما يستطيع حاجته الملحة دون أن يفشي الكثير مما يثير أسئلة مزعجة من العجوز.
أصيبت مينيرفا في مزرعة فاليري تاك وكانت بحاجة إلى حصان لإعادتها إلى سمك الفضة. ما الأمر؟ لصوص بالطبع. لا لم تكن في مزرعة تاك بل كانت قد قطعت شوطاً على الطريق. لا لم يكن متأكداً مما حدث لفاليري (كانت هذه هي الحقيقة نوعاً ما بطريقة ما). لم ينفع ذلك بالطبع. لا ينفع أبداً مع هذا النوع من الرجال. مع رجل مثل بولك يمكنك أن تقسم بالبراءة على ضمانة ديميسك وكاريليل نفسيهما وسيظلان يطلبان ثلاثة جيران وابن عم وأخاً ليشهدوا على طيبة أطفال الملوك.
وللحق لم تكن الحكاية التي يروج لها مارتيميوس سهلة الهضم وشك في أن يثق أي مزارع في العالم ليتخلى عن حصانه لغريب يقسم على حاجته. لكن كلماته وأسلوبه كانا مقنعين بما يكفي على الأقل لينجيه من ضربة مبرحة من بولك وشكر حظه لذلك. قد يكون المزارع عجوزاً ونحيلاً لكن الأوتار في ساعديه نطقَت بقوة أزلية صاغتها فيه سنوات لا تحصى من رعاية حقوله. لا. بل أعطى بولك حصانه أخيراً؛ فرساً أهابيه متعبة لكن صحتها تبدو جيدة أسماها يوليتي وهو اسم غريب مفاجئ وغريب الأوقات لم يتوقعه مارتيميوس من مزارع وقور مثله.
وحرص بولك أيضاً وهو يمتطي الحصان على أن يرى الساحر أنه يحمل مقلاعاً بحجر جاهز في جيبه قبل أن يأمره بالمضي قُدُماً. وهكذا ركض مارتيميوس عائداً بعد أن انتظر للتو ريثما يزول ألم الساقين اللذين احتاج لاستخدامهما في العدو مجدداً. ابتسم الحظ مرة أخرى لأن بولك كان فارساً جيداً حقاً ولم يزعجه وعورة الأرض التي اضطروا لقطعها فوجه يوليتي لتجتاز بمهارة – رغم قدمها – الخنادق المحفورة بالجداول حيث اقتضى الأمر.
لم تكن معجزة فروسية لكن كثيرين من المزارع نادراً ما استخدموا دوابهم لشيء سوى جر المحراث أو النزهة البسيطة العرضية إلى البلدة. عاد مارتيميوس لاهثاً غارقاً في العرق حين وصل إلى مينيرفا وإليَس. استشف من نظرات بولك الجاحظة وصمته المذهول أن الرجل لم يتوقع قط أن يرى مينيرفا حية؛ وارتأى أنه يقاد إلى فخ أو كمين. لقد حالفه الحظ المبارك بأن تحلى بالشجاعة ليخاطر على أي حال.
سارعت مينيرفا لتشرح أنها بخير تماماً ولا ليس هؤلاء الشباب قطاع طرق بل منقذوها وهم طيبون للغاية. كان لذلك أثر بالغ على بولك الذي بدا أنه يعلق وزناً كبيراً على رأي الصيدلانية. حتى إنه منح مارتيميوس وإليَس – وإليَس خصوصاً – ابتسامة عريضة ومستحسنة وهو يترجل عن حصانه ويساعد مينيرفا على الركوب.
أقال: "أعلينا محاولة تشكيل فرقة بحث عن فاليري؟ ما الذي جرى لك على أي حال؟ أتم اختطافك؟"
تبادل مارتيميوس نظرة مع إليس. سيتعين شرح ما حدث في المزرعة وكان واثقاً أن الساحرة مثله قد ابتكرت بعض القصص المحتملة. لكن قبل أن يتسنى لأيهما قول أي شيء حسمت مينيرفا الأمر نهائياً ودون تردد.
قالت بلهجة عابرة وإرهاق صريح بينما كان بولك لا يزال يساعد في دفعها لتعتلي الحصان: "فاليري ماتت".
أنصت المزارع في صدمة شاحبة ثم في رعب ذاهل فاغر الفم وهو يمشي بجانب حصانه ليستمع إلى مينيرفا تروي الحكاية في طريق العودة إلى سمك الفضة. لم توفر الصيدلانية تفاصيلها القاسية. ذهبت إلى مزرعة فاليري لتضع المرهم الذي بحوزتها على وجه المرأة الندل – تلك الجراح التي لن تلتئم تماماً مهما تقدم العمر – حين تلقت ضربة أفقدتها الوعي من الخلف. وحين أفاقت كانت موثقة في قبو فاليري.
لم تقل فاليري نفسها الكثير لها. لا تقول فاليري الكثير بطبيعة الحال؛ ففمها مشوه أكثر من أن يتكلم بوضوح. كانت متأملة بل مترددة فيما تفعله لكنها اعترفت بقتل مرسي. تفوهت مينيرفا بهذا باعتراف باحته بتردد متقطع فتفاعل بولك وكأن أحدهم سدد للتو لكمة في معدته. وذكرت البئر أيضاً. الضوضاء التي انبعثت منها على الأقل. لم تكن تعلم – أو لم تستطع معرفة – ما فعله مارتيميوس وما خمنته إليس لكنها علمت على الأقل أن شيئاً ما ليس سليماً فيها.
تمنى مارتيميوس لو أنها لم تفعل. أمور كهذه... الشياطين وغيرها من القوى التي تحوم في الأرجح حول الأرض... لها طريقة في إثارة الذعر بين الناس. لكن لمفاجأته تقبل بولك الأمر برحابة صدر.
تمتم قائلاً: "كنت أعلم أن ثمة خطباً في تلك البئر. كان بإمكانك رؤية الأرض حولها تفسد. وكانت دائماً تحوم قرب اللعينة. ظننت أنها تحاول إصلاحها. أخبرتها أنه كان حرياً بها طمرها وحفر أخرى بعيداً عنها".
مظلم وجهه وبصق أرضاً.
"لا أظن أن الأمر يهم، شيئاً شريراً آخر هنا. أي سوء أسوأ قد يحدث؟"
ثم رمق مارتيميوس وإليَس بنظرة غدت خلسة. تكلم مارتيميوس فقط حين ذكرت مينيرفا كيف توجه نحو البئر بعد صدور ذلك الصوت غير الطبيعي ورشق الصيدلانية بنظرة تحذيرية أمل أن لا يلاحظها بولك وهو يفعل ذلك. اكتفى بالقول إنه شعر وكأنما يُسحب إليها وإنه شعر بالتنويم المغناطيسي قبل أن تخلصه إليس منه. اكتفى بولك بالإيماء بحكمة.
"العالم مليء بهذا الظلام يا بني. يناديك هو. حظك أن فتاتك تملك صلابة في عمودها الفقري. غيرها كثيرون كانوا ليفروا".
ضحكت إليس مستمتعة وقالت إنه محظوظ حقاً لأنها بجانبه. اكتفى المزارع بتلاوة صلاة لديميسك وكاريليل حين سمع بموت فاليري. ولم تذكر مينيرفا شيئاً – لحسن الحظ – عن عملهما بالسحر. خشي مارتيميوس لحظة أن تفعل. لكن كل سرد القصص هذا لم يصنع عجائب لهم عندما تعلق الأمر بالحفاظ على الهدوء. في اللحظة التي شقوا فيها طريقهم عائدين إلى سمك الفضة أخبرهم بولك أنه يثق بهم في قيادة يوليتي إلى نزل صائد الليل حيث يجب أن يؤويها ريتر.
ثم انسل متوارياً بسرعة في الضباب وما لم يخيب ظنه كان منطلقاً ليثرثر وينشر الشائعات. وبالطبع لم يخيب ظنه. فحتى قبل أن يفرغوا من إيواء يوليتي بدأ الناس يتعثرون خارجين من الضباب هذا هنا وذاك هناك وزوج هناك يحدقون في هذين الغريبين. نادى بعضهم على مينيرفا متسائلين عما إذا كانت بخير. وحين وصلوا فعلياً إلى باب النزل كان هناك نحو اثني عشر شخصاً – أكثر ممّا رأى في مكان واحد في هذه القرية – يقפים في باحة النزل تحت أروقتها يراقبونهم وصار بإمكانه الآن استشعار قلقهم.
لا بد أنهم سمعوا بأن هذين الغريبين قد أنقذا مينيرفا. لكنهم بلا شك سمعوا أيضاً أن هذين الغريبين قتلا فاليري. تبعهما دوي قلق منخفض إلى داخل النزل وبات بإمكانه الإحساس بثقل نظراتهم حين أغلق الباب خلفه. ===***=== أدرك مارتيميوس مدى سرعة تحول النظرات والهمسات إلى غضب وقبضات محكمة. أن يبقى المرء دائماً حذراً من هكذا خوف فهذا ما يعنيه أن يكون المرء غريباً لا واحداً منهم حقاً.
أه، بمفردهم وحين يخاطبون وجهاً لوجه كان معظم الناس عقلاء ويمكن التعامل معهم. تنظر في عين الرجل فيبدأ يرى كم كان خوفه وكراهيته أمراً سخيفاً. أغلب الرجال على الأقل. كان العالم مليئاً بما يكفي من المخاطر دون البحث عنها في أخيك الإنسان الذي لا يبتغي سوى السلام. حين يتجمهرون تصبح الأمور خطيرة. الرجل نفسه الذي يصافحك إن تحدثت إليه منفرداً سيقسم أنك شيطان متنكر إذا كان بقية رفاقه يصرخون بذلك.
وغالباً لا يحتاجون إلى عذر كبير. من مارسوا السحر أدركوا ذلك جيداً وكذلك التجار وكل من وجدوا أنفسهم في أماكن غريبة بين أناس ليسوا منهم. أحياناً كل ما يتطلبه الأمر هو حقيقة بسيطة أنك غريب وهم يعانون. أو أحياناً يصبح صوت واحد في الحشد يطالب بالدم في لحظة مرعبة أغلبية. أحياناً حتى أولئك الذين ظننت أنك تعرفهم سينفضون عنك. خرجا ريتر ومينيرفا للحديث إلى الناس في الباحة وطمأنتهم.
لم يهدئ ذلك من أعصاب مارتيميوس إذ شعرا بحاجة للقيام بذلك حتى قبل أن تستقر مينيرفا على الإطلاق أو تتناول شيئاً من الطعام. تعافت العجوز إلى حد ما خلال رحلة عودتها بعد منحها الماء وتحريرها من الخوف – ظن أن الصيدلانية العجوز ربما تمتلك من الصلابة أكثر من أي شخص رآه في هذه القرية – ومع ذلك لم يبشر ذلك بخير البتة. كانا غريبين فضوليين وقاما للتو بقتل أحد مزارعيهم. حقيقة أن مينيرفا كفلتهم ربما حملت وزناً لدى بولك لكن أستحمل هذا الوزن ذاته لدى الجميع؟
وريتر. أسيقف صاحب النزل مدافعاً عنهما؟ ألقى نظرة عبر النافذة لكن العجوز المرتزقة ومينيرفا وقفا في الطرف الأقصى لباحة النزل تحت ظلال الرواق وتحدثا بصوت خفيض لم يستطع سماعه. ولم يستطع رؤية وجوه من تحدثوا إليهم أيضاً سوى أنهم أصبحوا أقل مما كانوا عليه في البداية – ستة أشخاص بقوا من أصل اثني عشر تجمهروا قرب النزل مرة. ألعليها أن تكون علامة جيدة؟ أم أن ريتر أرسل عدّائين لجمع جثث أخرى وهم يلفون المِشاقق حول أعناقهم الآن.
تنهد وتذكر خجله وتذكر ما وجده الكائن المحطم في البئر قادراً على الإمساك به. جعلته كراهيته عرضة للخطر وسمحت للكائن في البئر بجذب الشبيه لشبيهحه. لقد سمح لتلك الكراهيته وجنون ارتيابه بأن يطغيا بلا قيود منذ قدومه إلى سمك الفضة. شيء ما في البلدة استخلص ذلك منه. أصبح ارتياب كل شيء وكل شخص عبئاً ثقيلاً. حتى إليس احتفظ قلبه بظلال من الشك تجاهها رغم أنها أثبتت وفاءها وصدقها مرة بعد أخرى.
إذن سيقمع أفكاره الأشد ظلمة. ورغم أنه ظل مسروراً لأن موقد النزل يشتعل بلهب مبهج. وإن عبروا ذلك الباب غاضبين وبنويا سوء فسأضرم النار في هذا النزل بأسره. أما إليس فقد لزمت الصمت. إن كانت لديها فكرة لتنطق بها فقد طغا عليها وجه مارتيم العبوس. وبدلاً من ذلك تلاعبت بظلالها وسحرها على حلقات دخانه ورمقته بنظرة متأملة. ===***=== تفرق في النهاية الأشخاص الذين قدموا إلى نزل صائد الليل فضولاً بشأن الغربيين (راقبهم مارتيميوس وهم يغادرون من النافذة بحذر وأطلق زفرة ارتياح حين فعلوا).
وحين دخلت مينيرفا الباب كانت تمضغ ما بدا وكأنه بسسكويت مطلي بالعسل بيد (رأى أحدهم مناسبة لإحضار الطعام لها على الأقل) وتفرز الأعشاب في أكياسها باليد الأخرى. بدا عليها العزم ولن تخالك تظن أبداً بالنظر إليها أنها كانت موثقة بكرسي قبل ساعات باستثناء أثر حبل الاحتراق حول معصمها. ومع أن هذا كان أخفت مما توقعت بعد أن عملت إليس بعضاً من سحرها الشافي عليهما. بالمقابل تخلّف ريتر وراءها وبدو شاحباً ممقوتاً.
لم يسمع بما حدث قبل خروجه للحديث مع الناس وربما سمع للتو من فم مينيرفا هناك. حدق صاحب النزل في مارتيميوس وإليَس الجالسين في ركن يعج بالدخان وفرك ذقنه وعيناه تكتنفهما الحيرة وفتح فمه كمن يريد قول شيء ما.
ثم هز رأسه وقال: "سأذهب وأححض لكم بعض الطعام والنبيذ"
واختفى داخل المطبخ.
سأل مارتيميوس بينما جلست مينيرفا على طاولتهم دافعة الدخان الملتف حولهم ليتطاير في تيارات هائلة: "كيف تلقى الناس النبأ؟"
تنهدت العجوز وأنهت آخر قطعة من البسكويت ونفضت الفتات عن ثوبها.
تمتمت: "بنفس الطريقة التي يتلقى بها الناس أي خبر في هذه القرية هذه الأيام. تبلد. يبدون كسمك ميت. الكل ما عدا المسكين فينيل الذي لا يتحمل سماع أي عنف حتى الحديث البسيط عنه. ركض عائداً إلى سيدته حين أدرك ماهية القصة".
"لكن أصدقوك ألا تصدقوك؟"
أطلقت مينيرفا نظرة للأعلى سامعة القلق في صوت الساحر. كان يعض على غليونه بأسنانه وبدت عيناه مظلمتين كغابة ظليلة.
ردت برفق وإن لم يخلو صوتها من مسحة خوف: "لا داعي للقلق يا بني. صدقوني وكان بولك هناك يروي للناس كيف كدت تسبق حصانه في جلب المساعدة لي. إنهم ليسوا سعداء لكنهم لا يلقون باللوم على أعتابكم".
ابتسمت أول ابتسامة حقيقية رأى مارتيميوس أن أحداً في سمك الفضة يبتسمها وتلاشى بعض التوتر من داخله. ظن أنهما قد يجدان في العجوز أول حليف حقيقي لهما في هذه القرية. خرج ريتر بعد ذلك ومعه صينية تحمل رغيف خبز وقطعة زبدة كبيرة ووعاء خردل ومخللات إلى جانب إبريق كبير وأربعة أكواب. وضع كل ذلك على الطاولة تردد لحظة ثم سحب كرسياً وصب للجميع نصيبهم من النبيذ.
تمتم وهو يفعل ذلك هازاً رأسه: "مرسي وفاليري رحلتا معاً. ليقِهما حارس القبور من الغريب المظلم".
سألت إليس بفضول: "حارس القبور؟"
"مجرد ملك يعبدونه في ممر فَارسون".
تجرع صاحب النزل كوبه فور صبه ثم صب لنفسه آخر.
سأل ببطء: "إذن. ما كان ذلك؟ أأنه شيطان؟"
انتفض ريتر تقريباً حين تحدث مارتيميوس مجيباً. كان يتعمد تجنب النظر إلى الساحر.
قال مارتيميوس ببطء: "أظن أن هناك الكثيرين ممن قد يسمونه كذلك لكنني لست متأكداً تماماً".
بدا كل من مينيرفا وريتر متفاجئين من هذا لكن إليس اكتفت بالإيماء بتأمل مما أدهشه. أكانت قادرة على التمييز حتى دون الحديث مع الكائن في البئر؟ ربما كانت تمتلك حساسية جيدة لشم رائحة الشياطين. يأتي ذلك مع السحر أيضاً شعور بهن لكنه يبدو أشد حدة لدى البعض مقارنة بغيرهم.
تدخلت الساحرة شارحة: "هذا معروف لدى من يمارسون السحر. هناك من يقولون عن أي شيء غريب هذا شيطان. لكن الساحر أو الساحرة يعلمان أن هناك قوى عديدة في هذا العالم والشيطان هو ما يأتي من مكان آخر. من الخارج. ليس من عالمنا".
قالت مينيرفا بهدوء: "إن لم يكن شيطان فماذا يكون؟"
نفث مارتيميوس من غليونه وتضاعف التوهج الأحمر الناعم للوعاء في عينيه.
بدأ بعد هنيهة والدخان يتلظى من أطراف فمه: "معلمي السابق... سافر بعيداً جداً في زمانه. بعيداً في الغرب ثمة مكان يسمى صحراء كايان. أسمعتم بها؟"
هزت مينيرفا رأسها بالنفي بينما أومأ ريتر بفتنة.
"حسب ما أخبرني فهي مكان جاف ويائس لكن هناك ناس يكسبون رزقهم هناك بصعوبة. إما أنهم منفون هناك للجنون أو أن الشمس تحرق العقل تماماً من رؤوسهم. لكنهم أغرباء".
أرسل عموداً من الدخان يتصاعد نحو السقف. هل يمكن أن يكونوا أغرب من أهل هذه القرية مع ذلك؟
"ذات يوم قاد أحد هؤلاء المجانين معلمي إلى ما أقسم أنه شيطان. إنها حفرة محفورة في الأرض محفورة بعمق حيث يكون الحفر شاقاً في أرض يعادل فيها إجهاد نفسك دعوة الموت تحت الشمس الحارقة. في وسط الحفرة صخرة حمراء كبيرة ومجانين آخرون مبعثرون إما يموتون عطشاً أو يحدقون فقط في هذه الصخرة. قال معلمي إنه لم يلمح أي حضور في البداية لكن حين نقر الصخرة تدفق الدم منها. وحين يسطع ضوء القمر عليها تستيقظ وتهس بكفر بغيض بثلاثة أصوات مختلفة. تحدث معلمي إليها فقالت إنها قديمة أقدم من الجبال لكنه ظن أنها شيء من هذا العالم. حاولت أن توطد موطئ قدم في أفكاره لامسة عقله لكنها لم تجد مكاناً هناك. أما المجانين فكانت فيهم بطريقة ما استطاع الإيماء بها. وإن قال إنه لم يستطيع الجزم أهي مجرد جنونهم الذي استغلته أم أن جنونهم غذى الكائن بطريقة ما. لقد فر قبل أن يتمكن الكائن من أمر المجانين بقتله. قال إنها كانت قوة قديمة للأرض".
حل صمت مطبق على الطاولة. كانت هناك حكايات عن القوى القديمة؛ فتات مخلف من عصر سحيق لدرجة أن من أطلق عليها أسماءهم باتوا تراباً منذ أمد. لم يكن هناك أبداً من يستطيع القول بدقة ما هي وبدت متباينة في طبيعتها. قيل إن ألين ذي السحر وهو سلف نصف أسطوري للتاج الأوريلي واجه قوة قديمة قبل أن يصبح ملكاً؛
وقالت بعض القصص ببساطة إنها وحش "مصنوع من ضوء النجوم"
بينما قالت أخرى إنه بعد هزيمتها احتفظ ألين برأسها وكانت تهمس له بمعرفة السحر. وقالت قصة أخرى قديمة جداً إن على الحافة الغربية تماماً من العالم حيث تحول الأرض إلى بحار رمادية لم يبحر عبرها أحد أبداً (باستثناء هولون العجيب هولون المشعوذ الذي أتى ليعذب ويسحر قبل أن يختفي بغموض كما جاء) إنه حيث تنتهي الأرض كان هناك رأس مقطوع بحجم حظيرة في تلك الرمال البيضاء الأخيرة وهو الآخر تفوه بأسرار السحر التي لم يعرفها أحد سواها؛
كانت هذه قوة قديمة. الشيء الوحيد الذي بدت القصص متفقة عليه هو أن هذه القوى القديمة كانت أقدم من أن تُذكر وكانت تكرخ الملوك. قال البعض إنها سلالة من الوحوش رأت الملوك فيها شناعة لدرجة أنها أطاحت بها محطمة إياها كأثر من زمن ما قبل البشر. ورأت نظرية أخرى أنها سكان الأماكن المظلمة في الأرض أعماق الأرض أو في المياه العميقة تعيش خفية. أو أنها ملوك بحد ذاتها ملوك صغيرة لحيوانات العالم الوحشية.
ظن كثير من الناس أنها شياطين وربما كان هذا كل ما احتجنه لمعرفته. لكنها كانت من هذا العالم وليست من أي عالم آخر.
تحدث ريتر بعد لحظة طويلة: "وتظن أن هذا الشيء في البئر كان قوة قديمة أيضاً؟"
إن كان الرجل قد سافر حقاً مع السحرة فربما سمع بمثل هذه الأمور من قبل.
رد مارتيميوس بهدوء في وسط صمت خيم بغتة: "تحدث إلي. بأسلوبه. قال إنه قديم جداً وإنه بخلاف الملوك سيستجيب لدعاء فاليري".
توقف مانحاً صاحب النزل نظرة ذات مغزى جعلت ريتر غير مرتاح على الإطلاق. بدا في عيني مارتيميوس شيء أشبه بالذئاب وهو يتكلم.
"دعاؤها بالثأر. وربما كان ذلك الشغف بالثأر هو ما أيقظ الكائن. بالنظر إلى وجهها أقول إنها بدت وكأن لديها الكثير لتتمنى الانتقام لأجله رغم أنني لا أستطيع الجزم بما كان".
"سيتعين علينا... أن نطمر البئر..."
"لا تفعل شيئاً كهذا. لا تقربنَّه أحد. أقصى ما تفعله وضع لافتة تحذر الناس من الاقتراب. اترك المزرعة مهجورة وحسب. لم لا؟ شأنها شأن غيرها كثر هنا".
كان صوت مارتيميوس قاسياً لا يرحم. غضب بغتة لكن ليس من ريتر أو ليس منه وحده.
"لا أعرف ما ألمّ بكم هنا لكن يبدو لي أنكم استسلمتم للموت. ما مزرعة فارغة أخرى؟"
تجرع نبيذه ثم انتزع الإبريق وصب المزيد.
حل صمت متوتر على الطاولة وكانت مينيرفا هي من تكلمت فيه متحدثة برفق: "لم تخبروهم أبحق؟"
استقرت نظرتها الثابتة على ريتر. بدا وجه صاحب النزل شاحباً كرماد.
نطق بصوت أجش: "لا. لا لم أعلّم. ليس للغرباء معرفة ذلك".
وضعت العجوز يداً على ذراعه وحدق ريتر فيها بوجوم.
"أعتقد أنهم يستحقون المعرفة ألا ترى؟ كي لا يتجولوا في جهل".
"ربما".
تابعت بلين أكبر من ذي قبل: "أنت تعلم أنهم يمارسون السحر. قد يكون بمقدورهم إخبارنا بشيء..."
"إذن أخبريهم أنت يا مينيرفا".
وقف ريتر ولم يكن ينظر لأحد منهم. بدا عبوساً كجندي صدرت إليه للتو أوامر بمسيرة موت. كان هناك شيء ما في صوته لم يلحظه مارتيميوس من قبل. حزن مخفي جيداً لكن لكي يظهر بهذا الجلاء في رجل مثل ريتر جندي عجوز محنك فلا بد أنه حارق حقاً.
"أخبريهم أنت. لن أسمح للشر بتلويث لساني. لقد سمعته أكثر من اللازم وليس لدي بطن لسماعه مجدداً".
راقبوه وهو يمشي بتخشّب مغادراً من باب النزل الأمامي رجلاً جريحاً عجز عن إخفاء جرحه أكثر من ذلك. وعبر النافذة شوهد وهو يخطو بخطى واسعة في الباحة حتى اختاب في الضباب الذي عاد ليزحف مرة أخرى الآن بعد أن تخطى شمس النهار ذروتها وما عادت قوية بما يكفي لحرقه. بدت مينيرفا للحظة كمن تريد اللحاق به. لكنها في النهاية اكتفت بالتنهد. ثم التفتت نحو مارتيميوس وإليَس وأخبرتهما باللعنة التي حلت بسمك الفضة.