14. مزرعة فاليري تاك كان مارتيموس أول من فكّر في الأمر. وتذكّر مارتيموس ذلك لاحقاً. كانا جالسين في الغرفة المشتركة ذات صباح لفّه الضباب، هو وإيليز. كانت الساحرة تمضغ بصوت عال تفحّة مقرمشة وشيئاً من الخبز المتفتّت الذي تركه صاحب النزل. أما ريتر، فلم يكن هنا بالطبع. ونادراً ما يكون، حين يكون مارتيموس في الغرفة. كان يجد بهدوء سبباً دائماً للذهاب. يا له من مسكين، لقد حظي أحي بالكثير من النزل المحبوب لديه وبالكاد يجد وقتاً للحديث معهم.
حسناً، لن يشعر مارتيموس بالأسف تجاه صاحب النزل. يجب أن يُشنق. كان يجب أن يُشنق منذ زمن طويل. تنهّد مارتيموس، وفرك صدغيه، محاولاً طرد هذه الفكرة من رأسه. أكان يجب أن يُشنق ريتر أم لا، لم تكن هذه هي المسألة. لم يكن يدري ما فعله الرجل وما لم يفعله. لم يكن حسناً الاستمساك بمثل هذه الأفكار؛ فهي تظلم العقل، وتجعل التفكير بوضوح عسيراً. ومع ذلك، كانت أفكار كهذه تجد طريقها لتتسلل إلى جمجمته، ومنذ أن وطأت قدمه أرض سمك الفضة.
لم يستطِع التفكير بوضوح. كأن الضباب الذي لفّ القرية قد تدفّق عبر أذنيه. كانت أحلامه. لم يستطِع تذكّرها جيداً عند الاستيقاظ. لكنّه تذكّر لمحات. أشواكاً، أشواكاً سوداء، على كرمات غليظة كذراعه، غليظة كفخذه، تحتشد حوله، أشواكاً بحجم الخناجر، متاهة لا تنتهي من الأشواك تحت قمر أصفر ماكر. وعلى الريح العابرة بين العرين الصريري القاطع، صوت. صوت ما كان ينبغي أن يكون هناك. تساءل أيكون آخذاً في الجنون، لظلمه المستمرّ في سماع ذلك الصوت، وحلمه بذلك الصوت.
لم يفعل منذ سنين، ولا بهذا القدر أبداً. أهي هذه الأشواك السوداء التي تحاصر البلدة، والتي كانت تغطيها ببطء، هي ما يورثه هذه الكوابيس؟ كان نموها الغريب والجامح غير طبيعي، ومريباً. لكن إن كانت مسحورة، فما كان ليشعر بذلك، ولا إلييز أيضاً. ومع أنهما ربما غزوا أحلامه، فلم يبدُ أن ذلك يؤثر في أي شخص آخر. كانت الساحرة تنام كرضيع، بحسب زعمها على الأقل. غير أنها بدت نضرة الوجه كل صباح بما جعله يصدقها.
همس صوت داخلي صغير: «إنها دموية كسائرهم».
تبتسم لصاحب النزل القاتل كأنه عمّها المفضل. قمع مارتيموس الصوت بحزم. كانت تلك فكرة غير جديرة. لم تكن إيليز قد سمعت قط بالملكة البيضاء قبل أن يحدثها عنها، ولم تعش حربها قط. لم تكن الساحرة سوى صادقة معه، على حد علمه. مع ذلك، لقد رأت الصليب على الأخضر، ألم تقم بذلك؟ أكان عليها التحدث إلى الرجل بذلك القدر؟ وهي تعلم ما فعله رفاقه؟ وما قد يكون فعله هو؟ أراد العثور على أثر لأخيه، ومغادرة هذه القرية الملعونة.
وقد أقللقه مسبقاً ظنُّ أن أخاه قد أتى إلى هنا حين أتى هو. ماذا كان يفعل في أعماق أراضيها للملكة؟ ماذا عرض عليه هذا المكان؟ ولمَ المجيء إلى هنا أصلاً؟ كان لا يزال يمعن التفكير في هذه الخواطر حين دخل رين من الباب الأمامي، وتتلوى خلفه آثار من الضباب. رمق اللص مارتيموس وإيليز بابتسامة خجولة حين اقترب منهما. وجد مارتيموس الفتى غريباً بعض الشيء. لم يكن ليأخذ عليه كثيراً كونه لصاً؛
والحق يُقال، كانت هناك أوقات كان فيها مارتيموس نفسه لصاً أيضاً، وأفضل حالاً في ذلك بفضل الفن. مع ذلك، لو كان في حذاء رين الذي يبلغ ارتفاعه الركبة، لكان هرب منذ الآن. وظنّ أن قصة الفتى (وفي الحقيقة، بدا اللص بالكاد أكبر من فتى) تنطوي على بعض الحقيقة؛ فمن المؤكد أنه أصغر من أن يكون قاطع طريق محنكاً، لكنه يثق بالغرباء ثقة مفرطة تجعله واثقاً كل الثقة من أنهما قد يحفظان سره.
إن كُشف أمره كصل، فسيلقيه ريتر في الشوارع لا محالة على الأقل، أو قد يحاول تنفيذ شكل من أشكال العدالة. ومع ذلك فقد تمسك الفتى بعهده الغريب الذي عقده مع إيليز. ربما ظن أنه من سوء الحظ معارضة ساحرة. أصدر مارتيموس خواراً من الضيق حين انزلق الفتى بجانبه. ودد لو لم يكن ودوداً هكذا، ودوداً أكثر مما ينبغي، وقد حزّ ذلك في نفسه. وتمنى أينما ذهبا بعد ذلك، ألا يرغب رين في السفر معهما.
تنهّد، وهزّ رأسه محاولاً تنقيتها من هذه الأفكار التافهة. كان من حسن الحظ تقديم العون لمسافر شريف، وإن لم يكن رين شريفاً، فما ذاك بخيانة لا يرتكبها مارتيموس نفسه. إنها الأحلام اللعينة، وقلة النوم، ما يفسد مزاجه.
«أنا مفاجأ برؤيتكُما هنا، الآن»، قال رين، منعطفاً ليهمس بتآمر، ومما لا شك فيه خوفاً من عين صاحب النزل اليقظة.
كان ريتر حادّاً في ذلك، حسبما ظنّ؛ فقد شمّ رائحة رين كصص بكل صواب. مع عدم وجود صاحب النزل في الغرفة المشتركة ولن يكون، طالما كان مارتيموس هنا. يستطيع رين سرقة كل الآثار المعلقة على جدرانه، كلّ ذلك خوفاً من ريتر لي.
«في مثل هذا الوقت، عادة ما تكونان في بحثكما».
«ليس هناك الكثير المتبقي هنا لنبحث عنه، في الحقيقة»، ردّ مارتيموس بسرعة.
حزّ ذلك في نفسه، وفكر في أن كون المرء هو من يقول ذلك بصوت عالٍ سيحزّ بشكل أقل من سماع الآخرين وهم يصفون فشله. ولم يكن الأمر كذلك. كان البحث العقيم كقرحة في فمه لا يستطيع تجاهلها. بالأمس، بالكاد بحثا على الإطلاق. أمضيا هو وإيليز الساعات عميقين في ممارسة الفن، غارقين في السحر حتى بدا وكأنهم يسبحون في الظلال، لكن حتى هذا اللهو لم يستمر سوى لفترة قصيرة قبل أن يحرق عدم رضاه كل شيء.
ومع ذلك ما العمل؟ كل منزل خضع للبحث، رغم أنهما اضطررا للتخبط عبر الضباب للعثور عليها، وحتى رسم خريطة للتأكد من المكان الذي كانا فيه (إذ كان الضباب الذي يلفّ القرية مربكاً للحد الذي يجعل المرء تائهاً)، وكل قروي بخيل ممن يقول أكثر من كلمتين لهم قد نال نصيبه، ولم يكن هناك شيء، ولا أثر لأخيه. وإن لم يكن ذلك وحده ما يثير غضبه، في الحقيقة. بل مدى رغبة هؤلاء الناس في أن يرحلا.
ومدى عدم رغبتهم في قول الحقيقة. لكان مارتيموس قد أخذ علامة لأخيه، وقال اللعنة على القرية وملعون لتعويذتها، لولا أنهما كانا جبناء جداً في إنكار مهما حصل حتى أثار حنقه. أياً ما كان ما حدث لهم، فقد فضلوا إدارة أعينهم عنه. لم يكن الأمر مجرد كونهم غرباء. لكان جزم بأن هؤلاء الناس لم يتحدثوا عن ذلك أبداً، ولا حتى فيما بينهم. وجّهت إيليز ركلة له تحت الطاولة لجذب انتباهه، فتعثر خارجاً من أحلام اليقظة بخرق، كرجل شبه سكران.
«هاه؟»
تساءل، ملاحظاً أن رين والساحر كانا يحدقان به، كأنهما ينتظران تعليقه على أمر ما. كانت الساحرة تشعر بقلق حقيقي في عينيها. لم يكن يحب أن يُنظر إليه هكذا. رسم على وجهه أسن ابتسامة خجولة لهما. لقد كان دائماً ماهراً جداً في الظهور بمظهر أقل قلقاً مما كان عليه، حين أراد أن يبدو كذلك، إذ كان هناك جزء منه يضحك على أي شيء. في الوقت الراهن، كان ذلك الجزء منه يضحك على نفسه، لغباء مجيئه إلى هذه القرية المنسية على وعد شيطان.
ألا يلوّون كلماتهم دائماً؟
«معذرة. كنت شارد الذهن قليلاً».
رمى رين إحدى ابتساماته المتوترة والمعتذرة التي لم تلامس زوايا عينيه البنّيتين.
«كنت أتساءل عما إذا كنتما تران فكرة جيدة البحث في الأراضي الزراعية».
نعم. الأراضي الزراعية. ورغم ما قد تكون عليه من أشواك ونمو كثيف، فلم تكن سمك الفضة تعتاش كلياً على صيد الأسماك، ولم تحتصل على كل طعامها من بارجة التجارة الضئيلة التي لا تزال تتعب نفسها بالمجيء، مسحوبة على طول الشاطئ بواسطة رجال ذوي سواعد قوية، هزيلين يمسكون بالعصي، ممن لا ينظرون إلا إلى القرية المتهالكة ويهزون رؤوسهم أثناء تفريغ حمولتهم. كان مارتيموس يفكر في البحث خارج القرية نفسها، مع أنه تمنى ألا يصل الأمر إلى ذلك الحد.
فحتى بالنسبة لقرية صغيرة مثل سمك الفضة، قد تكون المزارع التي تغذيها متباعدة، وقد يستغرق الأمر أسابيع لتمشيط الريف وزيارتها جميعاً. ولم يستطِع رؤية أن أخاه قد زار عزبة عشوائية، إلى جانب ذلك. لكن...
«لا أعلم إن كان هناك شيء آخر نفعله»، تمتم، ثم استدعى ابتسامة على وجهه، وغمز إيليز.
«أظن أنك قد تتعلم أن اتباعي ليس ممتعاً كما ظننته في البداية. ومن المرجح أن يكون تتبع المزارعين أقل مكافأة حتى من التحدث إلى صيادين غاضبين».
نظرت إيليز إليه نظرة غريبة، ضاقت عيناها بتلك العيون الزرقاء الغريبة لها (وقد توافقت شرائط شعرها معهما بشكل جيد حقاً)، وفتحت فمها لتتحدث، لكن رين قفز أولاً.
«ربما ينبغي علي الذهاب معك أيضاً؟ لا أظن أن هناك الكثير المتبقي لي لأجده هنا. قد أكون مفيداً»، قال، والأمل يرنّ كالجرس بوضوح في صوته.
داس مارتيموس بحزم على ذلك الأمل، ولن يكون كذباً القول إنه لم يشعر بأي ابتهاج أثناء فعل ذلك. لم يكن ليدري لمَ، لكنه ببساطة لم يكن يحب الرجل كثيراً.
«إطلاقا. أنا متأكد أن استجوابنا قد حرّك الألسنة بما فيه الكفاية بالفعل. إن بدأنا بالتجمع للذهاب ومضايقة المزارعين، فسيهرولون أكثر حول كيف أن جميع الغرباء في البلدة في مؤامرة ضدهم. إيليز وأنا، على الأقل قد يكون لدينا عذر للوجود هناك».
كان بإمكانه هو وإيليز استخدام قصتهما عن كونهم حديثي عهد بالزواج وراغبين في منزل، والمجيء إلى مزرعة للسؤال عن حال الأرض. وقد يكون لديهما عذر آخر، إن كانا على استعداد للاعتراف بأنهما يمارسان الفن. في بايكس غرين حيث نشأ، كان يُعد من حسن الحظ أن يتحدث ساحر أو ساحرة بالفن فوق محصولك. فالساحر المتجول، حديث الحذاء والمتابع لآلام الترحال، قد يحظى بقطعة معدنية أو وعاء من الحساء أو حظيرة للنوم فيها مقابل المعروف.
وقد جلب له ذلك ما يكفي منه، حين كان في الطريق لأول مرة. مثل هذا النوال قد يطلق لسان مزارع، حتى في الأماكن التي يُنظر فيها إلى الفن بريبة. هذا، إن كان مثل هذا التقليد صامداً في هذا المكان. كان بعيداً عن بيته، الآن. قد يكون من الأفضل استخدام العرض كملاذ أخير فقط. مع ذلك، كان أفضل من الذهاب إلى مزرعة بلا أعذار أبداً. لقد عرف أهل الريف، وفي هذه الأيام، إن ظهروا على عتبات دورهم المعزولة بلا سبب وجيه، فمن المرجح أن يُظنّ بهم كقطّاع طرق أو لصوص.
شعر بغضب صغير لكنه حقيقي يتأجج فيه، شمعة صغيرة أُشعلت لكنها تحترق بوهج، حين نظر اللص إلى إيليز، كأن الساحرة قد تعطيه ما يريد. لكنها كانت تهز رأسها بالفعل.
«أظن أن الساحر على حق، رين».
بدا الفتى محبطاً بشدة.
«حسناً»، قال ببطء، ملقياً نظرة خاطفة بين الاثنين.
«إن كنتما متأكدين...»
توقف للحظة، عاقداً حاجبيه.
«أقرب مزرعة إلى البلدة يمتلكها شخص يدعى فاليري تاك. لعلكما رأيتماها وأنتما قادمان، إنها واحدة من القليلة القريبة من الطريق التي لا تغطيها الأشواك. لا أعرف إن كنتما رأيتماها، رغم ذلك، إنها تضع... إنها، ممم، ترتدي كيساً على وجهها. لا أعرف لمَ».
من الواضح أن اللص فكر في الأمر ملياً. تذكر مارتيموس ذلك جيداً؛ فقد رأيا تلك فاليري في طريقهما للداخل، على ما يبدو. وما زال يتذكر المرأة التي ترتدي كيساً على وجهها، والمزرعة التي ملأته بكل هذا الاضطراب. لابد أن تكون تلك المزرعة هي الأسهل للزيارة، أليس كذلك.
«ستكون الأولى التي نذهب إليها».
===***=== لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى تجمّعوا في الفناء، والضباب يلتف حولهم كالأشباح. كان هناك شيء غير طبيعي بشأن هذا الضباب أيضاً، ولم يكن مارتيموس يحب التفكير فيما قد يكون عليه. العالم يغدو نحيلاً، العالم يغدو متعباً. هناك حكايات تُروى عن ضباب كهذا؛ حكايات عن أماكن قد تخطو فيها إلى الضباب فلا تُرى بعدها أبداً، لتخرج في عالم آخر ليس عالمك، غريباً للأبد، ضائعاً للأبد.
إن خرجت بالفعل، ولم تتخبط بين البينين ببساطة، لست في عالم واحد ولا التالي. العالم بأسره يتسرب بين البينين، يا فتى. ستسير في طرق لا تتطابق مع الخرائط، قبل أن تفرغ. هناك أراضٍ لا تصمد فيها الخرائط، لأن الأرض ذاتها ذابت وتلاشت إلى مكان آخر. ستتعلم. هزّ مارتيموس رأسه. كانت تلك بعض آخر الكلمات الهامسة التي قالها له آخِر مدربيه في الفن، منقولة مع رائحة البراندي على نفس الرجل.
قبل أن يغادر مارتيموس بايكس غرين أخيراً. لقد استخف بالتحذير في ذلك الوقت، لكن كان هناك من يأخذ كلام سكران عليم غير محصن على أنه رواية. لتستجيب الحfortun للحظ ألا يضطر للقلق بشأن ذلك هنا. لكن قبل أن يتمكنوا من مغادرة فناء النزل، ظهر ريتر من منعطف رواق، عابساً في وجه سرراج بالٍ يحمله. كان قادماً من اتجاه الاسطبلات (كان النزل بخدمة فرس رمادية واحدة بالية أشعث تدعى بيلا) وأبطأ عندما رآه.
وخاصة عندما رأى مارتيموس. حاول صاحب النزل جاهداً ألا يكون حتى في مجال رؤية الساحر، هذه الأيام.
«ظننت أنكما قد خرجتما بالفعل»، قال.
عيناه الزرقاؤتان الحادتان لم تظهرا أي تلميح للتوتر، لكنه جرّ قدميه.
«تبحثان عن أخيكما، وكل ذلك».
رغم أنه لابد أن يعلم غير ذلك، فقد رفض الإقرار بأنهما طرحا أسئلة أيضاً عما حدث للقرية. انتظرت إيليز، ربما لترى إن كان سيتحدث إلى صاحب النزل، ثم أطلقت ضحكة صغيرة عندما رفض.
«لقد نفدت الأماكن هنا لنبحث فيها»، قالت.
«لذا فالساحر وأنا منطلقان لنرى إن كان لدى مزارعيك أي ذكرى أو فكرة عن مكان العثور عليه».
كان ريتر يسير باتجاه باب نزله، مع ذلك المشهد المنحوت الرائع لفارس يختطف أميرة، هامساً برأسه موافقاً وهو يستمع إلى كلماتها، ولكن عند هذا الأخير توقف. عبس، ثم نظر إليهما، كأنه يزن أمراً ما، ثم هز كتفيهه.
«المزارع، هه».
توقف لفترة مزعجة للغاية، ضاماً شفتيه.
«إن كان لديك ما تقوله، يا رجل، فافصح به»، انبرى مارتيموس حاداً.
كانت المرة الأولى التي يتحدث فيها إلى صاحب النزل منذ أيام. ثم سرت النار في عيني ريتر، وظهرت نظرة خطيرة على وجهه (أه، نعم، كان هذا الرجل مرتزقة، بكل تأكيد، وحتى الآن كان رجلاً خطيراً، لكان مارتيموس راهن بذهب خالص ضد فلس من القصدير إن قلت غير ذلك). لكنه هز رأسه وأطلق ضحكة بحة خافتة، وبدو أن ذلك الغضب قد تسرّب منه.
«لا شيء، على الأرجح».
أومأ برأسه نحو إيليز.
«لكنني أخبرتك أن العجوز ميرسي غري اختفت. على الأرجح هربت وحسب من... كل هذا».
ولا يزال السراج في يديه، مدّ رقيته في إشارة عامة قصد منها استيعاب كل شيء فيهما ببساطة. كاد مارتيموس يضحك. لكان صاحب النزل سيقر بأن هناك خطباً جلياً وواضحاً في هذا المكان، لكنه لا يقول ما هو. ليس للغرباء، على الأقل.
«لكن، حسناً... الآن مينيرفا، صيدلتنا، كانت في المزارع أيضاً، أترى... أصيب خراف العجوز بولك بالمرض، وكانت تعالجهم... حسن باختصار الكلام، كان من المفترض أن تعود قبل بضعة أيام ولم تفعل. على الأرجح لا شيء. بالتأكيد لا شيء. ولكن إن تمكنت من السؤال عما إذا كان الناس قد رأوها...»
كانت نبرة صاحب النزل خفيفة، لكن إن كان رجل مثله يطلق تحذيراً، فهذا يعني أن لديه شكاً في جوفه بأن شيئاً ما ليس سليماً تماماً. ومرتزق شق طريقه بالحظ وأراق دماء من أجل الحظ، كانت لديه بصيرة لا يمكن الاستخفاف بها بسهولة. لمس مارتيموس مقبض نصله، وحوّل القوس النشاب على كتفه. لقد كان قادراً على أن يكون مدنياً.
«سنزور فاليري تاك أولاً»، أخبر الرجل.
أومأ ريتر.
«هذا جيد. هذا جيد. مينيرفا، ربما تكون هناك. لديها... مرهم... من أجل...»
أغلق فمه، محملقاً بهما. على ما يبدو، كان هذا شيئاً آخر لا يريد التحدث بشأنه إلى الغرباء.
«ربما تكون هناك»، أنهى كلامه.
«لكن أنت... أبقِ عينيك مفتوحتين. واحرصا على أنفسكما».
«لماذا ترتدي كيساً على وجهها؟»
نادت إيليز، ولهذه المرة، قطب ريتر جبينه لها. سارع بالدخول، مسدداً الباب.
===***=== كانت رحلة هادئة وموحشة، في طريق العودة من حيث أتىا، حيث يختفي القرية في الأفق وراءهما ويعودان من جديد إلى أرض الشوك الأسود والجارح. بدت تلك المتاهة الملتوية أكثر كثافة وتشابكاً خلال وقتهما القصير في القرية نفسها. بدت الآن كأنها تهتز بلا ريح، وكاد مارتيميوس يسمع الهمسات فيها، نفس الهمسات التي تطارده في أحلامه. على الأقل، كلما ابتعدا عن البحيرة، خف الضباب.
لكنه لم يختفِ تماماً قط. ظل متعلقاً بقطع ممزقة على الأرض كأشباح عنيدة، يدور حول حذائه حين يعبر من خلاله. لم تكن مألوفاتهما معهما هذه المرة. ورغم أن عرض صنعة الزرع كان حاضراً لإغواء مزارع، لم يرغبا في الكشف عما يعرفانه من الفن إلا إن ظنا أن ذلك سيكسبهما ميزة. كان سيسيل، إلى ذلك، يستمتع بوقته باغتصاب عرش القط الأسود العجوز، عودة في النزل. لم تكن لدى فليت الصبر الكافي للبقاء في النزل، وكان في مكان ما بالقرب لكنه بعيد عن الأنظار، يرسم المزارع التي قد يزيورانها، وتلك التي لا تبدو مهجورة.
أحضِرت إليس عصاها الخيالية معها، لكنها لم تعد بحاجة إليها للمشي، فحملتها متمائلة على كتف واحد كهراوة. كانت الساحرة هادئة ومتأممة بجانبه، منضوية، كأن تلك العيون الزرقاء الغريبة تحدق في نفسها، تمرر يداً خلال شعرها الأسود الغراب، الفوضوي بأشرطة مربوطة سيئاً. كان مارتيميوس ممتناً، رغم أنه لم يكن يفضل أن تكون صامتة. طوال الوقت تقريباً كان يسره سماعها تتحدث، حاداً لسانها كيفما كان؛
كان الحديث عن الفن ممتعاً دائماً مع من يمارسه أيضاً، وللساحرة نوع من السحر عادة ما يجلب البسمة إلى وجهه. لكن هنا بين الشوك، بدا له تقريباً كأنه يشعر به يضغط حوله، ينمو في أحلامه، يقطر سمّاً في أفكاره، ووضعه في مزاج أسود لدرجة أنه علم أن سماع صوت بشري آخر لن يزيد إلا إشعال غضبه. أدرك أنه لم يكن الرفيقات الأكثر لطفاً. إن استمر على هذا الحال، فقد تغير إليس رأيها في اتباعه تماماً.
لم تكن المسافة طويلة إلى عزبة توك، ووصلا إليها قبل الظهر بكثير. لم تكن مزرعة كبيرة. تعيش فاليري توك وحدها، وهناك حد لما يمكن لزوجة مزارع واحدة أن ترعاه. انتشرت القرعيات الكبيرة وقرع الزبد على الأرض، وبدا أنها بدأت الحصاد، فقد قُطعت العديد من الكروم تماماً، وجلس كومة من القرع بالفعل في عربة خرقة ذات عجالتين بجانب الطريق. فزاعة وحيدة برأس قرع فارغ تتأرجح قليلاً في الريح فوق العمود الذي رُبطت إليه، ويبرز القش من جسدها الممزق المصنوع من الخيش، مع غربان تسخر من غرضها جاثمة على كتفيها، تسحب القش منها.
لم تكن فاليري توك في أي مكان يُرى. حين شقا طريقهما عبر الحقل وإلى منزل المزرعة، شعر مارتيميوس بإحساس مألوف بالقلق يقبض عليه؛ نفس القلق الذي شعره المرة الأخيرة التي مر فيها بهذه العزبة ورأى فاليري، برأسها المغطى بالخيش، غير دادر لماذا. هل كانت غرابة المرأة وحدها، وفكرة لقائها، هي ما جعله مضطرباً هكذا؟
قالت إليس من جانبه، بينما كان لا يزال يتساءل عن ذلك: "لا يعجبني هذا المكان".
رغم أن لباس الساحرة بدا أنحف من أن يناسب برودة الخريف، لم تظهر أي علامات للبرد، لكنها ارتعشت الآن.
"شيء ما يبدو غريباً هنا".
أجاب: "كل سيلفرفيش غريب".
لكنه ظن أنها مصيبة. شيء ما بدا غريباً حقاً هنا. وسيكون من الحماقة تجاهل ذلك الشعور. منح الفن حدساً للأشياء أحياناً، أو أسماه البعض شكلاً ضبابياً من الإخبار. لمس مقبض سيفه. نظرت إليهما نوافذ بيت المزرعة كعيون سوداء فارغة وهما يقتربان. في أماكن، تآكل الجص الأبيض المغطي لجدرانه ليكشف عن طين الطوب البني المحروق تحته. كان سقفه القش بحاجة ماسة للإصلاح. وقف قفص دجاج بجانبه، لكن لم تكن هناك أي إشارة لأي دجاج.
لم يكن البيت كبيراً، لكنه بُني بالتأكيد لعائلة، لا لامرأة تعيش وحدها. وقفا على العتبة لحظة. كان الباب متشققاً ومصدعاً، وبحاجة ماسة للطلاء. بتردد، مد مارتيميوس يده وطرق. طوال وقتاً طويلاً، لم يكن هناك رد. شد أذنيه ليسمع رغم ذلك، وظن أنه يستطيع تمييز الأصوات الخافتة للحركة في الداخل.
نادى متسائلاً: "فاليري توك؟"
"ربما ليست في البيت".
بدت إليس وكأنها تتمنى أن يكون الأمر كذلك.
"أستطيع سماع شيء ما".
طرق مارتيميوس الباب مرة أخرى.
صرخ بقوة أكبر هذه المرة: "فاليري توك! أستطيع سماع أن أحداً ما في هذا البيت. افتحي الباب، وإلا سأبدأ في الظن أن أحداً ما في منزل فاليري بلا إذن".
كان الرعب يتصاعد في جوفه ويخمش أسفل قلبه. تراجع عن الباب، ووضع يده على سيفه، مستعداً للسحب. ماذا لو لم يجب أحد، فماذا بعد؟ كان يعلم أنه سمع شيئاً في الداخل. هل سيتعين عليه كسر الباب؟ ماذا سيكون في انتظاره بالداخل؟ أسيشبه البشر أصلاً؟ تسابقت كل هذه الأفكار في رأسه خلال اللحظات القليلة التي تلت طرقه. لكن أحداً أو شيئاً كان قادماً. بخطوات بطيئة وثقيلة سمها الاثنان الآن، اقترب أحد من الباب.
دفعة واحدة فُتح على مصراعيه، وحدقت فاليري توك بهما من الجانب الآخر. كانت نحيلة، أنحف من أن تكون امرأة تعمل في مزرعة وحدها، نحيلة حتى حد المجاعة، مثل فينل، لكن شيئاً فيها وشى بقوة سياط محمومة، صلبة كخشب عتيق تحول إلى حجر. ارتدت ثوب عمل طويلاً أسود وبسيطاً يصل إلى كعبيها ولا يكشف إلا عن نهايات جزمة عمل سوداء متسخة، وكانت حاشية ثوبها ملطخة بالطين. كانت الحقيبة التي ترتديها على وجهها متسخة أيضاً.
عيون رمادية كماء طين متجمد نظرت إليهما ببلادة، من الثقوب الممزقة المقطوعة في الحقيبة لأجلها. ومن هذه المسافة حصلا على الإجابة عن سبب ارتدائها حقيبة على رأسها. لكل ما استطاعا رؤيته، بدا الجلد النحيل حول عينيها وكأنه ليس سوى نسيج ندبي. بدا جزء من فمها وكأنه قُطع أيضاً، ما ترك الأسنان واللثة المكشوفة عارية. سمع مارتيميوس بأمراض تآكل تعفن الناس أحياء، وتساؤل عما إذا كان ذلك ما حدث لها.
وعما إذا كانت لا تعد معدية. وأكثر من ذلك، أكثر من تشويهها، كان هناك شعور عميق بأن شيئاً ما خطأ. ربما كان الفن مرة أخرى هو ما جعل الأمر واضحاً، في ذلك الشعور البدائي في الجوف والحدس الذي يمكن أن يمنحه لأولئك الذين قضوا حياتهم يعملون به. لكن شيئاً ما في هذه المرأة كان خاطئاً، شيئاً كان ملتوياً في الداخل. قد يحمل الجنون هذا الشعور. ويمكنه تصديق أن هذه المرأة مجنونة.
أمسكت نفسها بشدة محمومة لمجنون، بدا كل عضلة فيها مستعداً للوثب كفخ؛ حدقت بهما باحتقار سافر، كأميرة تستقبل فلاحين دنسين غير مغتسلين.
قالت بصوت مخنوق ونصف لدغ وواضح أن النطق بكل كلمة كلفها جهداً: "ماذا... تريدون".
ربما كان هناك خطأ ما في لسانها أيضاً. تبادلت إليس ومارتيميوس النظرات. للحظات، سلب حضور المرأة منهما كلامهما.
قال مارتيميوس أخيراً مع انحناءة مهذبة: "معذرة لإزعاجك يا آنسة. أنت فاليري، أليس كذلك؟"
حين اكتفت بالحدق إليه، أسرع قائلًا: "صاحب النزل في سيلفرفيش - ريتر، تعرفينه؟ نحن ضيوفه، وكخدمة له وافقنا على تفقد المزارع النائية، لأنه قلق عليكن أيتها الجماعة بعيداً عن القرية نفسها".
"مِْفاين".
انزلقت عيناها عنهما؛ مُنعا. التفتت فوراً عائدة إلى الباب.
"انتظري لحظة يا آنسة، أرجوك. أُعطينا أيضا اسما مرسي غراي ومينيرفا للسؤال عنهما. هل رأيتيهما أو تعرفين ما حدث لهما؟ يعتقد ريتر أن مرسي ربما تركت مزرعتها، لكنه قلق حقاً بشأن مينيرفا".
احتد الاحتقار مرة أخرى للحياة في تلك العيون الندبية، احتقار وشيء آخر، نوع من الذهول المستاء من أن تُسأل هذا السؤال، بواسطتهما. أصدرت فاليري ههيلاً عميقاً في حلقها، والتوت شفتاه للوراء، مما جعلها تبدو كجثة أكثر.
"لا".
التفتت مرة أخرى إلى الباب، واستدارت هذه المرة بلمعة شريرة حين أوقفها مارتيميوس، ويداه مقبوضتان حتى بياض المفاصل.
قال الساحر على عجالة: "أرجوكِ يا آنسة، لحظة أخرى من وقتك فقط. أنا هنا في قريتك فقط للبحث عن أخي المفقود. لقد مر من هنا قبل سنوات، سبع أو أكثر، وبدا شبيهاً بي تماماً..."
قالت فاليري بحدة: "لا"، وبصقت هذه المرة عند قدميه.
لسبب ما، لم يفسد ذلك الانطباع الذي تركته كأميرة تستضيف زواراً مشاغبين تجاوزوا حدودهم. لكانت قطعت رءوسهم لجرمهم، لو كان العالم سليماً. للأسف لقد سقط، وأقصى ما استطاعته هو البصق عليهما.
"إغوروا".
ثم استدارت، ودام ثوبها يلتف حولها، وأوصدت باب بيتها بقوة جعلت صداها يتردد عبر الحقل وأرسلت الغربان الجاثمة بين قرعها تتناثر في الهواء. مات عرض صنعة الزرع على شفتي مارتيميوس. حدق في الباب، لكن كل ما سمعه كان فاليري تبتعد عنه دحرجتاً، وطرق حزمتها على الأرضيات الخشبية يتلاشى في مكان ما بالبيت.
أقسمت إليس، بعد لحظة طويلة: "أثداء أفعى، وجهها".
همست، كأن فاليري ما زالت قادرة على سماعها بطريقة ما، كأن المرأة ما زالت تنتظر على الجانب الآخر من الباب تماماً. استندت على عصاها، كأن رؤية المرأة لتلك اللحظات القصيرة قد سحبت الهواء منها.
"ماذا تعتقدين أنه حدث لها؟"
أجاب مارتيميوس بهدوء: "لا أعرف".
ظل يحدق في الباب لوقت طويل، ولم تسأله إليس. ربما شعرت بنفس ما شعره. كانت فاليري في البيت، وعلى الأقل كان ذلك جيداً. كانت مشوهة وملتوية العقل ربما، لكن هذا... لا يمكن أبداً أن يفسر شعور النغز الذي منحه إياه هذا بيت المزرعة. امرأة عجوز غريبة ومكسورة لم تكن كافية لإثارة الحدس الذي يمنحه الفن. ما الذي كان مميزاً في هذا المكان؟ ربما كان عليهما معاً أن يتركا الأمور 잘 잘. ومع ذلك، حتى مع هذا الشعور بالقلق، تفتق فضولهما الآن.
مشيا حول جانب بيت المزرعة، تاركين آثار أقدام في التراب الناعم، لكن كل ما كان هناك كان كومة حطب. كان قفص الدجاج فارغاً، رغم أنه بدا وكأنه لم يكن كذلك منذ وقت طويل. كان يفوح برائحة الدجاج بشدة، وما زال الزغب الأبيض مبعثراً على الأرض أمامه. شدت إليس كمه، فالتفت إليها.
قالت: "هيه، أيها الساحر، البئر".
أومأت نحو بئر الحجر البسيط الذي يقع في الزاوية البعيدة من الحقل. اقتربا منه، بخطوات رقيقة عبر حقل القرع، متجاهلين احتجاجات الغربان التي نعقت بصاخب نحوهما حين اقتربا، خائفة منهما أكثر بكثير مما كانت تخاف من الفزاعة العاجزة. أول ما لاحظاه هو عدم وجود أي غراب في الحقول القريبة من البئر، رغم أن القرع نما هناك بكثافة كما في أي مكان آخر. والثاني كان الرائحة؛ عطراً كثيفاً ولزجاً يعلق بثقل في الجو، رائحة شيْ تعفن، رغم أن ذلك لم يكن كل شيء - صاحبتها رائحة غريبة وحلوة كالسمك أيضاً.
كانت بائسة، وبدت وكأنها تغزو حلقهما ومعدتيهما تماماً كلما تنفساها. لم تشبه شيئاً شمّاه من قبل. وهناك صعد ذلك الشعور الغثياني بالرعب بداخلهما. شيء خاطئ، شيء فسد، مثل شيء تعرفه في عمق قلبك سلفاً لكنه لا يزال يجرح الروح بمعرفته. مثل مشاهدة بيتك يحترق وعائلتك بداخله، وتعرف، تعرف أنهم ماتوا، ومع ذلك فإن مكاناً هامساً في الداخل، لن تكون راضياً حتى ترى قطع اللحم الأسود المحترق والشحم المذاب والعظام المتفحمة الحزينة، جزء منك يريد رؤيته تحديداً لأنك تعرف أنه سيكسرك للأبد.
كان هناك شيء في تلك البئر. كان على مارتيميوس أن يعرف ما هو. خطا خطوة إلى الأمام. لكن شيئاً أوقفه. كانت إليس تشد كمه مرة أخرى. كانت تسعل، والدموع في عينيها، وتبدو على حافة التقيؤ. أشارت، لا إلى البئر، بل نحو الأرض. انتفخ القرع الأقرب للبئر، وغدا داكناً، أرجوانياً تقريباً، وناعماً. انفجر بعضه ولفظ قذارة سوداء متعفنة، متكتلة وزيتية، والتي تهاوت في أكوام كالأحشاء. مجرد النظر إليها جعله يريد التقيؤ.
ثم، فجأة تقيأ، تماماً مثل إليس. لم تختفِ رغبة النظر إلى البئر، بل طغى عليها الاشمئزاز الجسدي الصرف. تراجعا، يسعلان، يتقيئان، حتى لم يعد بإمكانهما شمها، ولا رؤية القرع المتعفن المنفجر.
قالت إليس، لاهثة وهي تمسح الدموع من عينيها: "هذا ليس مرض محاصيل عادياً. تفه، كان ذلك مقيتاً".
كانت شاحبة، وبدت وكأنها قد تريض مرة أخرى في أي لحظة.
"شعر... شعر كأنه جرح. كجرح أكبر من أن يتلقاه أي رجل. لو كان جسم شخص ما كله مجرد عدوى وحفر مفتوحة، لما كان جرحاً كبيراً بما يكفي ليشعر هكذا. ما هذا؟"
أجاب مارتيميوس بوجه غاضب: "شيء ما في تلك البئر".
أخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه، ثم بدأ يسير، بسرعة، عودة إلى بيت المزرعة.
"لا يمكننا ترك فاليري هنا. لا ينبغي لأحد أن يقترب من ذلك".
تبعته إليس، لكن حتى وهو يقول الكلمات عرف أنه كان يكذب. فاليري تعرف سلفاً، أليس كذلك؟ أوة نعم، هي تعرف. إنها مزرعتها، ويجب أن تكون عمياء لكي لا تعرف. وحين عبرت طريقها للمرة الأولى، كانت تقف فوق البئر مباشرة، أليس كذلك؟ كانت كذلك. هي تعرف. أياً ما كان في تلك البئر، فقد تواصلت معه بالفعل. ما إن وقف أمام باب بيت المزرعة، حتى طرق عليه بقوة تكفي لتأثير انبعاج في الخشب.
صرخ: "فاليري توك"، وبدا صراخه متهماً أكثر مما قصد.
أو ربما لا. ذلك الشعور المريض بالرعب.
"فاليري توك، اطلعي. لا يمكنك البقاء في هذه المزرعة. شيء شرير ضرب جذوره هنا!"
لم يكن هناك رد. قبل أن يتمكن من الطرق مرة أخرى، سُمع صوت شيء ثقيل يرتطم، بعمق داخل البيت. ثم صمت.
صرخ الساحر مرة أخرى: "فاليري توك!"، لكن لم يكن هناك شيء، ولم ينتظر طويلاً للحصول على رد هذه المرة.
كان الباب مقفلاً، لكن المزلاج الصدئ والخشب العجوز للإطار لم يستطيعا الصمود أمام ركلات قوية قليلة. انتحى الباب جانباً مع صرير معدن منحني وأنين خشب مكسر. داخل البيت كان هادئاً، وقذراً. بدا أن فاليري لم تنظف منذ سنوات. غطت طبقة كثيفة من الغبار والأوساخ كل شيء، باستثناء تلك المسارات التي سلكتها عبر منزلها والأماكن التي شغلتها. كان المسار أمام الباب مدوساً ونظيفاً بآثار أقدامها.
هنا طاولة خشبية جميلة مع أربعة كراسي، أظهر كرسي واحد فقط منها علامات على سحبه والجلوس عليه في ذاكرة قريبة. رف يحمل أربعة أكواب، لم يُلمس إلا واحد منها، والأبخر الثلاثة مغطاة بالقذارة.
"فاليري توك!"
هذه المرة، صرخ مارتيميوس بأعلى صوت استطاعه، بصوت عال يكفي لإسقاط الغبار عن الرفوف. وكأنه رد، صدر ضوضاء بدت كصراخ مكتوم، من مكان ما تحتهما. سحب سيفه، ولم يحاول أن يكون هادئاً - إن كان هناك شيء هنا لأجلهما، فهو بالتأكيد يعلم سلفاً أنهما هنا. وراء الطاولة كان هناك جدار حجري فيه باب صغير وضيق، وأدى فتحه إلى الكشف عن مجموعة من الدرج الضيق والمكتظ الذي يؤدي إلى قبو. رقص توهج الشمعة المرتجف ضد جدار ترابي، من مكان ما حول الزاوية، وكانت أصوات الكلام المكتوم والمجهد واضحة.
همس للساحرة: "ابقي خلفي تماماً"، فأومأت بشدة، وعيناها واسعتان، متمسكة بعصاها بكلتا يديها كهراوة، مستعدة لتحطيم رأس أحدهما.
كان عليه أن يحني رأسه لشق طريقه عبر الباب، وأن ينحني وهو يمشي على الدرج. كان الدرج صغيراً ومكتظاً، وكان مدركاً بعدم راحة أنه بالكاد سيمتلك مساحة لتأرجح سيف فيه. انضغط عبره، إلى الأسفل، وكشط كتفاه الجدران، نازلاً إلى القبو. ما إن استدار حول الزاوية، حتى رأى، مربوطاً إلى كرسي، ومكمماً بكتان متسخ، امرأة عجوزاً بدينة ذات شعر رمادي منفوش مربوط بقوة للخلف في كعكة، حمراء الوجه وتجهد ضد قيودها، وعيون زرقاء صافية تتوسل إليه، محاولة إخباره بشيء.
وقبل أن يرى التحذير في عينيها، خمن ما سيأتي. استدار بسرعة، وهناك، واقفة خلفه، كانت فاليري توك. كانت تمسك ساطوراً لامعاً في يدها، مرفوعاً فوق رأسها، وتهوي به نحوه. أنقذته الشمعة. الشمعة التي ربما وضعتها فاليري بنفسها للإضاءة. كانت أضيق من أن يرفع سيفه في الوقت المناسب، ومكتظة لدرجة أنه حتى لو تراجع، لكانت ضربة فاليري قد نهشت بعمق شديد. لكن كانت هناك تلك الشمعة، والنقطة المضيئة الصغيرة من الجوع فيها، لذا اغتنم مارتيميوس ذلك، اغتنم الفن، وحول ذلك الجوع الصغير إلى حاجة نهمة ومفترسة، ووجهها نحو فاليري.
قفز وميض الشمعة الصغير، محولاً إلى انفجار متدفق من اللهب أذاب الشمع بسرعة، لكن كان لا بأس بذلك. لأن ذلك الجوع كان يسكب ضوءاً برتقالياً ساخناً على ثوب فاليري، وهناك وجد وجبته الجديدة. اشتعلت كشجرة صنوبر جافة. صرخت فاليري وأولت، صرخة محمومة ومزعجة، ولم يمضي وقت طويل حتى اهتزت تلك الصرخة في حلقها، متحولة إلى أنات لاهثة حين نهش اللهب فيها ومزق الدخان حلقها. أسقطت الساطور وراحت تضرب الألسنة التي كانت تلتهم تنورتها في هلع مسعور، متعثرة للخوار.
احتوى القبو الضيق على أرفف مصطفة بجرار طينية كبيرة، فاصطدمت بواحدة منها وهي تصرخ. تهاوت بآنية متأوهة فوقها، محطمة الجرار الطينية، واجتاحت رائحة المالح القبو؛ لقد كانت تحتوي على مخللات. أخمدت النيران، على الأقل، ورقضت فاليري هناك، تتأوه، تحت الفخار المحطم والأرفف المكسورة. حدث كل هذا في لحظات، لكن بالنسبة لمارتيميوس، بدا وكأنه استمر ساعات. التفت إلى المرأة العجوز المربوطة، ليفاجأ بأن إليس جاءت خلفه، بعد أن أخرجت خنجراً، وهي تقطع حبالها.
وحين أخذت الساحرة الكتان من فم المرأة، بصقت، وسعلت، نصف متأوهة ونصف ناحبة، هستيرية، شفتاها جافتان ومتشققتان، وصوتها أجش. ساعداها على الوقوف، وأعطتها إليس شربة من قربة الماء الخاصة بها، حتى وهما يسارعان بها، لكن المرأة كانت ضعيفة - ومن يدري كم من الوقت قضت مربوطة هكذا - ولذا نصف حملتاها ونصف ساعداها على صعود الدرج الضيق. صعد مارتيميوس الدرج إلى الخلف، دافعاً إياها بظهره، وكان سعيداً لأنه فعل.
كاد لا يصدق، لكنهما ما إن اقتربا من القمة، حتى سُمع صرير هائل من أسفل الدرج، وظهرت فاليري في قعره، متمسكة بكسرة فخار حادة في يد تنزف. حين رآها للمرة الأولى، كان ظنه أنها لابد ليست بشراً، لابد أنها الميت الماشي. كان معظم ثوبها قد احترق، أو تفحم للحم ساقيها. لكن الشيء الأكثر صدمة فيها كان اختفاء الحقيبة أيضاً، وانكشاف رأسها. ما حدث لوجهها لم يكن ليصبح مرض تآكل. كان دقيقاً للغاية، ومصنوعاً بوضوح عن قصد.
تقاطعت ندوب مخططة على رأسها ووجهها، الذي بدا أشبه بجمجمة مع نسيج ندبي مصبوب عليها، قريباً جداً من أن يكون طبيعياً، كأن بعض العضلات الكامنة قد جُردت بعيداً. كانت صلعاء، مسلوخة، بحيث لا يمكن لشعرها أن ينمو أبداً. حُفرت الندوب المخططة بأنماط معقدة حيث التقت، والأمر الأكثر إزعاجاً على الإطلاق، هو أن مارتيميوس استطاع تمييز بعض منطق الطلاسم فيها. فكر أن شخصاً ما حفر عملاً من الفن في لحمها الحي، وللحظة واحدة جامحة أدرك أن أكثر ما أرده على الإطلاق هو معرفة أي صنعة كُتبت في جلدها.
توهجت عيناها كراهية واندفعت صاعدة الدرج خلفهما، غرقغرة بشيء بلغة تضررت بالدخان أكثر من أن تفهم. لكن مارتيميوس كان مستعداً لها. لم يستطيع تأرجح سيفه على هذا الدرج الضيق، فأمسكها بطعنة تحت الإبط، ودفع للأمام متجاوزاً المقاومة. صرخت. استطاع سماع دمها ينثر على الدرج. رفعت كسرة جرارها الملطخة بالدماء لتضربه، وركلها بكل ما استطاعه من قوة، في منتصف وجهها. استطاع الشعور بما بقي من أنفها يتهشم تحت حذائه.
طارت نازلة الدرج لتصطدم بالجدار وتتكوم هناك، متأوهة، والدم يغطي فكها بمروحة من أنفها، متمسكة بذراع بدت الآن متدلية جداً وفضفاضة في كمها. كانت تحاول الغرغرة بشيء، لكن الكلام أصبح بعيداً جداً عنها الآن.
صرخة: "لللكرررم"، وهي تمد يدها نحوه، وكل الإنسانية مجردة من وجهها.
"ليكرررم. هييز".
رغم فظاعة هذا، لكان تمنى لاحقاً لو أن هذه كانت حقاً آخر مرة يراها فيها. أخيراً أخرجا المرأة العجوز من القبو، وأوصد مارتيميوس الباب خلفه، ثم أمسك الطاولة ووحشها قدر الإمكان بين الباب والجدار، مثبتاً إياها هناك، مفكراً حينها أن فاليري إن نجت من جراحها، فيمكن على الأقل القبض عليها للعدالة. كانت المرأة العجوز لا تزال تبكي، لكن على الأقل لم تبدو مستندة على إليس كثيراً بعد الآن.
مشت بعرج، وفركت، ناحبة، البثور الحمراء الغاضبة حول معصميها، لكنها بدت قادرة على الحركة بقوتها الذاتية، وإن بطريقة متخبطة. فجأة أطلقت المرأة العجوز صرخة حزينة، ذكرت مارتيميوس بغرابة بتلك التي أطلقتها فاليري حين اشتعلت بالحرائق. تعثرت للأمام عبر المطبخ، تكاد تسقط، لتلتقط قلادة فضية من مكانها على طاولة جانبية صغيرة.
نحبت قائلة: "أه، أه، هذه تخص مرسي! أه، لقد قالت إنها قتلتها، لم أرد أن أصدق ذلك..."
انهارت في نحيب لاهث مرة أخرى. لم يبقَ سوى تلك إذن.
سألت إليس، وضعت يداً على كتفي المرأة اللاهثتين: "أأنتِ مينيرفا؟ ما مدى قدرتك على المشي؟ لا أعتقد أننا أحرار في الأمان هنا، بعد".
لم تبدو المرأة العجوز سامعة لهما، ليس في البداية.
تمتمت بطريقة خاوية وغير مصدقة: "لقد كن صديقتين منذ كن فتيات صغيرات".
سبحت عيناها نحوهما، ولم يكن فيهما سوى الأسئلة والدموع.
"كيف حدث هذا؟"
عتقد مارتيميوس أن لديه فكرة ما. تلك البئر، وأي مرض كان كامناً فيها. لكن الآن لم يكن وقت للحديث الفارغ.
"إن لم تعودي قادرة على المشي، فسأحملكِ. نحن نغادر من هنا، الآن".
بقيت المرأة العجوز تحدق للحظات قليلة، لكنها استقامت أخيراً، ودخل شيء من الصلابة فيها. ارتدت فستاناً بنياً بسيطاً، مع حزام حول خصرها تدلى منه مخلاة وجيوب صغيرة أخرى. دست القلادة في أحد هذه، الآن.
قالت بهدوء: "ديميسك وكاريليل يحرسان روحك، مرسي".
ارتدى وجهها الملطخ بالدموع تعبير صارم لا يقبل المزاح، رغم أنها لم تستطع إخفاء الخوف الذي مسها بالكامل، في أيدي مرتجفة وعيون متوترة. لم تسأل كيف عرفت إليس أنهما ليستا بأمان. لقد كانا منقذيها، وقد استكسبا ثقة منقذ.
قالت بخشونة: "أستطيع المشي. لفترة، على الأقل".
إن كانت المرأة قد تشككت في إلحاحهما، فلم تعبر عن ذلك بالقول. ربما بدا أن كل شيء قد انتهى؛ فاليري عالقة في قبوها، ولم يكن الطريق بعيداً على الإطلاق. ما الذي كان عليهما فعله سوى المشي إليه؟ فقط أن مارتيميوس ما زال يشعر بالخوف في دمه، واعتقد أن إليس تستطيع ذلك أيضاً. لم تكن فاليري وحدها التهديد هنا. ظل الرعب يجر شفرات على معدته بينما كانا يحشران مينيرفا بينهما ويسرعان للخارج.
كانا قد قطعا ثلاث خطوات ربما نحو الطريق حين حدث ذلك. أطلق أنين بشري طويل مدوٍ من داخل البئر الحجرية، مرسلاً الغربان تتناثر في السماء الرمادية الشاحبة. استمر وعلّ، أعلى فأعلى، غامراً الفكرة، محتلاً مساحة في الجمجمة، حتى بدا أن الرؤية لم تعد مهمة أمام ضخامة هذا الصوت اللامتناهي والغريب. أطلقت مينيرفا صرخة، وكانت إليس تصرخ باللعنات، لكن مارتيميوس كان بالكاد واعياً بهذا، وقد غمر عقله بالسيول، الأمواج المتدطمة بلا نهاية من الصوت التي غمرت عقله.
تمسك جزء صغير منه في الطوفان المحق. وأدرك ذلك الجزء منه أن أصواتهما كانت بعيدة جداً. عادت فكرة خافتة عن الرؤية إليه، بعض الفتات من انتباهه المتبقي لما قد تراه العينين، وأدرك ذلك الجزء الصغير منه أنه لم يعد يدعم كتف مينيرفا، ولم يعد مع الساحرة. كلا، كان يركض عبر الحقل، غير آبه بمكان وطئه، القرع والقرع يتحطمان تحت قدميه، واللب الخيطي يتعلق بحذائه. نحو البئر. لماذا؟
لماذا كان يفعل هذا؟ هذا الجزء الصغير منه، الذي تمسك بنفسه، لم يكن يعرف. اعتقد ربما أنه كان يحاول حتى لعب البطل الأحمق وفعل شيء حيال الشيء الذي في البئر، رغم أن الشيء الذكي الواضح للقيام به كان الهرب. لكن ببطء، تلاشى ذلك الأنين الطويل الغريب المنبعث من البئر إلى صمت، ومثل مياه الفيضان التي تنحسر لتكشف عن حطام سفينة، انكشف باقي عقله حين انسحب من أفكاره. وكان يمسك به شيء، مشبوك في جزء عقله حيث الأفكار القبيحة الحمراء، وكان يجره للأمام.
كانت إليس تصرخ باسمه، ومع صفاء الفكر الذي امتلكه، وبجزء من نفسه، مد مارتيميوس يده نحو تلك الصرخات، كأنه وحده يستطيع الإمساك بها كحبل ومقاومة الجذب المدّي للشيء في البئر. لكن صوتها كان أصغر من أن يخدم كمرساة. كان قريباً الآن. تكسرت حذاؤه عبر أحشاء قرع سوداء متعفنة وفاسدة، وتملق شيء ما في السائل الشرير. ليس قرعاً. ليس بعد الآن. عرف أن الرائحة يجب أن تكون مروعة، لكن بدا أن أنفه أصيب بالعمى عنها الآن.
كانت حرارة فظيعة ورطبة تنبض من البئر أيضاً، وكلما اقترب شعر بها تتدفق من الأرض بأنفاس كريهة ومنفّرة. تدافع عقله بجنون، بشكل مثير للشفقة، كطير عالق في فخ، محاولاً الهرب، محاولاً المقاومة، لكن كان قد فات الأوان. قبضت يداه المرتديتان قفازين على حافة البئر، وتطلع إلى الداخل. كان هناك شيء هناك. شيء في قعر البئر. ليس ماء. كان من الصعب رؤيته في العتمة، لكن أسفل في الظلام، أسفل بعد الحجر الأملس، عميقاً في الأرض الباردة، كان شيء شاحب ويرقاتي يتلوى في بلل أحمر فاحش تدفق كالدم من جرح منقّر.
شيء كروي غائم يرقص داخل الظل وخارجه. لكن ما كان في قعر البئر كان غير ذي بال تقريباً. لأنه كان الإحساس بشيء، شيء آخر يتدفق في رأسه هو ما شغل انتباهه. فجأة، في عين عقله، رأى مارتيميوس نفسه. ثم رأى نفسه عبر عيون (ليس لها عيون، ما تملكه هو شيء آخر) الشيء الذي في البئر. وما رآه من نفسه هناك كان مسخاً. امتدت أسنانه إلى أنياب، والتوى وجهه إلى شيء نحيل وأشبه بالأفعى. تحول الوشاح الأحمر المعلق حول رقبته إلى جرح يقطر دماً على جسد كان يمتد، يتشقق، يفرقع، يتغير...
وحتى وهو يرى هذا، شعر مارتيميوس بنفسه يبدأ بالتغير. ليس جسده، كلا، لكن جزءاً منه، لو استمر هذا، لكان جزءاً منه هذا الشيء المسخ. سيبدو بشرياً لكنه مسخ، واستطاع بالفعل الشعور بأفكاره تتحول إلى أفكار مسخ؛ تصيبه بالدوار وهي تلتوي وتتقوس، البهجة المريضة في عمق صدرك للإيذاء... لا، فكر، وحاول مخلب نفسه عائداً إلى الشكل. لم يكن يعرف ما فعل، لم يكن يعرف ما فعله سوى الرفض، لكن صورة نفسه انكمشت للوراء، غائمة وفقدت مسخيتها.
كان هو مجرد نفسه ثانية، مجرد مارتيميوس. زيتوني الجلد وشعر طويل وبري، متجاوزاً كتفيه بقليل، طويل ونحيل لكن ليس كنحافة الأفعى، وعيناه الخضراوان الداكنتان أكثر تعباً وتعبيره أكثر عبوساً مما اعتادا عليه. شعر بالشيء الذي في عقله يرتد، كحلزون يتراجع إلى قوقعته. استطاع أيضاً الشعور... بمشاعر، افترض أنها يجب أن تكون كذلك، تنبعث منه في موجات. ولن يقول أبداً أن ما شعره من هذا الشيء كان أي شعور بشري.
لكن إن كان هناك ما يقترب منه، في هذه اللحظة، فهو الارتباك. شعره يتلمس حوله، بعمى، عبر أفكاره، وبعد التغلب على شعوره بالاشمئزاز أدرك أن ذلك الشيء لا يستطيع أن يرى (لا يرى. لا يرى بالطريقة التي نفعلها. لا يستطيع رؤية ما لا يستطيع جعله ملكه). شعر الشيء يقبض على شيء ما، شعور فقاعي بالنصر يتسرب منه كالزيت. وفجأة تغيرت الصورة أمامه. لم يعد ينظر إلى نفسه. كان ينظر إلى الغرفة المشتركة لنزل الصياد الليلي؛
من زاوية غريبة، من الأعلى، كأن السقف قد قُطع وكان يطفو حيث كان ينبغي أن تكون العوارض. بدا حقيقياً جداً، جداً. اشتعلت النار في إحدى المدافئ التوأم، واستطاع مارتيميوس الشعور بحرارتها على جلده. أبعد الضوء البرتقالي للهب الظلال إلى الزوايا المظلمة للغرفة. بدفء لطيف، أضاء آثار ريتر؛ بيته الخيالي الصغير للآلهة، الخرائط المعلقة على جدرانه، متألقة على الأخشاب المصقولة لكتبه.
مرة أخرى، وبشكل غريب لهذه اللحظة، ضرب مارتيميوس مدى حزن أن يكون هذا المكان فارغاً طوال الوقت. وهناك في وسط الغرفة وقف صاحب النزل، إلا أن كل جنديتة وانضباطه قد غادراه الآن، ولم تكن عيناه الزرقاوان الحادتان بلادتين، فالضوء ينزف منه، لا يرى شيئاً. كان ريتر يصرخ صرخة موته، ذلك النوع من الصرخات الذي يأخذ روحك معه، وكان يقبض بيديه على معدته، محاولاً إبقاء أحشائه في الداخل، والدم ينقع نصفه السفلي بالكامل.
ومارتيميوس يراقب تلك النسخة المسخة من نفسه، ببهجة أفعوية متخثرة متعفنة، تلوّي سيفاً في أحشاء المرتزقة العجوز. شعر مارتيميوس بإحساس عميق بالعار. عار، لأنه أراد قتل ريتر. لقد فكر في الأمر، خاصة مع مرور وقته في سيلفرفيش، حيث حرمته الأحلام من المزيد من النوم، وأصبح مزاجه أسود فأكثر. انغمس جزء منه في رؤى التعذيب للرجل العجوز. ولما لا؟ كان ريتر كلب الملكة البيضاء. من يدري ما فعله الجندي العجوز باسمها؟
الفظائع التي رآها مارتيميوس؛ الصليب على الأخضر لم تكن سوى بداية لما فعلته الساحرة في الغرب وخدمها. لقد سافر بين المدن الحرة لدور ورأى الخراب الذي أحدثته هناك، حيث بدا أن كل من تقابلهم فقد نصف عائلتهم لطموحها الشرير؛ لقد رأى الحقول في دورنولد، حيث تحطمت قواتها أخيراً بتكلفة باهظة للمدينة نفسها، حيث حتى يومنا هذا من المحتمل أن يقلب المزارعون العظام والجماجم والسيوف والدروع الصدئة عندما يجرون محاريثهم...
وما فعلناه بديفيد. ومع ذلك عرف مارتيميوس، وهو يراقب الرؤية التي أراها إياه هذا الشيء في عقله، وراقب ريتر ينزف دم أحشائه صارخاً، أن هذا هو ما سمح للشيء بالقبض عليه. كانت هذه هي الفكرة الحمراء القبيحة التي جذبه بها، إذ لا يمكن لشيء بهذه القذارة أن يجد موطئ قدم إلا في أولئك الذين لديهم رغبة في التعذيب والقسوة، وكان مارتيميوس خجولاً لوجود هذه الرغبة الصادقة فيه. اعترض هذا الشيء بأنه من خلال إظهار رغبته الدموية هذه محققة، قد يكتسب قوة عليه ويشكله كالصلصال.
إلا أن معرفة هذا والشعور بالعار جعل قوة الشيء أضعف بكثير. استطاع الشعور به يتحول بالفعل في عقله، عالمًا أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ. ولدهشته، وهو معلق فوق الغرفة المشتركة للنزل، كان لا يزال بإمكانه الشعور بجوع اللهب، من المدفأة المشتعلة. كان لا يزال بإمكانه الشعور به، وكان بإمكانه التحدث إليه من خلال الفن وزيادة ذلك الجوع. للحظة واحدة فقط، تساءل عن مدى غرابة هذا، أن النار في حلم، أو رؤية، قد تعيش بقدر ما تعيش النار الحقيقية.
لكن الغضب أتى عليه بعد ذلك، غضب لهذا الشيء الذي ذبح ولوا أفكاره، ولذا مد يده بالفن للقبض على هذه النار، سلاحه الوحيد. ولدهشته، انحنت لإرادته هنا بسهولة أكبر بكثير مما فعلت أي نار حقيقية من قبل، ولذا بنى جحيماً مستعراً من المجاعة في المدفأة، وأرسله إلى ظلام عقله، حيث اختبأ هذا الشيء. قفز دفق من اللهب إلى الظلام، حتى مع تراجع رؤية نزل الصياد الليلي، ثم ألم، ألم حقيقي - أياً ما كان هذا الشيء، فقد شارك البشر في ذلك إذن - صرخ خارجاً من الشيء، غاسلاً عليه من زوايا عقله.
ضحك شيء مظلم داخل دمه. كان أقوى هنا، بالطبع كان كذلك، كان عقله، حلمه، وهو يعرف، يعرف أن جزءاً منه يرقص بقدم واحدة في الأحلام بالفعل. ولذا أصبح دفق اللهب عاصفة، ذلك النوع من الحرارة الخابزة التي سينتجها منزل كامل مشتعل، وانكمش الشيء في عقله وتراجع. استطاع الشعور به يحاول التسلل خارج عقله، وربما كان عليه تركه. ومع ذلك في لحظة نزوية عرف أنه يستطيع إبقائه هناك لمواجهة اللهب، ولذا فعل ذلك، وكل القسوة التي شعور بها يوماً تجاه ريتر ركزها على هذا الشيء الآن.
ريتر، الذي عرف ما فعله - لكن هذا الشيء، هذا الشيء المقرف، قد دخل عقله لانتهاك الجسد، ولذا سيعطيه طعماً من الجحيم. لقد تجرأ على الرقص معه في أحلامه الخاصة. دوى صوت خارج من الظلام، إذن. جاء ببطء، بوقفات كبيرة، متعثراً، كأن الشيء واجه صعوبة في صنع الكلمات، لكن كل كلمة جاءت بهدير سلطة فخمة ولا تقبل الجدل، عالماً أنه سيُسمع، متوقعاً الطاعة. ولم تكن كلمات حقاً، لا. لم يكن هناك صوت حقيقي هنا، ولم يفكر الشيء بالكلمات.
كانت طريقة لمس أفكاره لم تصرخ بالسيطرة في كل شيء، وكان الشيء، أياً ما كان، غير متمرس فيها. كفاية. لست بحاجة إلى (رؤيتك/معرفتك/السيطرة عليك) لأعرف أنك هنا لترى مشيئتي تتم.
بصق مارتيميوس: "أنا لست هنا لمثل هذا الشيء"، لكن حتى غضبه ذاب وهو يعجب بالأبعاد التي بنى بها اللهب، ومع ذلك ظل ينمو.
كان عموداً من اللهب في ظلام عقله الآن، شديد البياض عند قاعدته، وأكل الشيء، رغم أنه لم يستطيع رؤيته، بل رأى فقط سطوع اللهب يحترق في الظلام. لم يتبنى قط ناراً بهذا الحجم والجوع في العالم خارج عقله، وهنا وجد الآن أن الجوع أخذ أبعاداً جديدة غريبة. سيأكل المزيد، الآن. تساءل عما إذا كان هناك أي شيء على الإطلاق لن تأكله النار إن أصبحت جائعة بما يكفي. أنت كذلك. حتى وإن لم تكن تعلم.
وقفة. هل تستدعي (صورة لهب بألوان برية مستحيلة، لهب تألق بألوان قوس قزح في إكليله. شعور بالضحك الساخر والاحتقار الاستهزائي.) لم يعرف مارتيميوس ما يصنع بهذا. ربما، مع ذلك، كان ترك هذا اللهب يحترق داخل عقله خطيراً. ماذا سيفعل كوقود حين لا يعد قادراً على حرق هذا الشيء؟ ولذا توقف عن تغذية جوعه، وشرع في استنزاف الجوع منه، ولدهشته كان أكثر قابلية للتشكيل بكثير من نار في العالم الحقيقي أيضاً.
بمجرد أن تنمو شهية النار بما يكفي كان من الصعب إطفاءها. لكن هنا، بدت النار مدجنة ومستعدة للطاعة. قريباً، قلل عمود اللهب نفسه إلى نيران شحمية صفراء مريضة، تحرق دخاناً أسود كثيفاً على... على شيء ما، على أياً ما كان هذا الشيء في ظلام عقله الذي لا يزال لا يستطيع رؤيته.
"ما أنت؟"
(رؤية لوقت طويل جداً لدرجة أنه فقد معناه. لو كانت حياة الرجل حبة رمل، لكان هذا الإحساس بالوقت جبلاً كاملاً. الإحساس البري المترنح بالسقوط من السماء، والانحراف بعيداً عن شيء يحترق ويمزق ويهشم.) بقي مارتيميوس صامتاً لفترة طويلة جداً، مختبئاً في ظلال عقله. شعر بأنه تقزم بفعل إحساس الوقت الذي أراه إياه هذا الشيء؛ شعر وكأنه ينهار إلى رماد لمجرد محاولة حمل فكرة عنه في عقله.
إن كان هذا حقيقياً، وليس مجرد فكرة غريبة عن التفاخر، فهذا إذن أقدم شيء عرفه على الإطلاق. شيطان؟ ربما.
"وما الذي تظن أنك تأمرني بفعله، أيها المحطم؟"
ستجلب لفاليري انتقامها. مقابل ما قُتل لها ولعائلتها. صُدم مارتيميوس حين وجد أنه عندما فكر في فاليري، غنّت أفكار المحطم بما يمكن اعتباره حباً. على الأقل لم يبتعد عن كونه خبيثاً مثل كل ما فكر به المحطم.
"ليس لدي أي اهتمام بالانتقام لها. وأشك كثيراً في أنه لو وضعت السعر أمامها في البداية، لكانت وافقت على دفع ما طلبته منها".
عرف، بيقين مقرف، ما حدث أولاً للدجاج في مزرعة فاليري، ثم لمرسي. شيء شرير كهذا يتغذى على الألم، واللحم والدم. كانت ستوافق. أنا أعرفها جيداً. لقد باعت روحها لي تماماً. الانتقام هو كل ما تبقى لها الآن. كانت تعلم أنه سيكون هناك تضحيات. على عكس ملوككم، أنا أجيب الصلوات. وقفة أخرى. إنها تغار منك. لكان مارتيميوس قال أكثر، لولا وجود شيء يخرجه من هذا المكان الآن، وحين رُفع من الحلم ونحو الضوء، شعر بالمحطم ينزلق خارج عقله...
===***=== في ضوء النهار، والفوضى. وقف، واقفاً فوق البئر، مطالعاً للأسفل فيها، لا يزال يحدق في الشيء الشبيه باليرقات الشاحبة والبلل الأحمر والجرح المصاب المتقيئ الذي كان لحم المحطم في العالم الحي. أمسكت يداه حافة البئر بقبضة تشبه الملزمة. آلمت ذراعاه، كأن كل عضلة فيهما توترت لجهد مرتعش، وشعرتا بالتكتل والسخونة. كانت إليس تهزه بأقسى ما تستطيع، صارخة باسمه، عندما لا تكون تتقيأ وتتقيأ من رائحة التعفن والفساد الشرسة التي تدفقت من الأرض هنا ذاتها.
بعيون مبتلة بدموع ميؤوسة، كانت محاولة سحبه بعيداً عن البئر، لكن قبضته أثناء حالة الذهول كانت قوية جداً. وحتى وهو يدير رأسه لينظر إليها، حتى وهو يضحك الساحرة بارتياح بسيط لمعرفته أنه لا يزال في الداخل، رأى الهلاك المكسور يسابق نحوهما. لن يعرف أبداً كيف هربت فاليري من القبو. محطمة كما كانت، محترقة كما كانت، فقد اعتقد أنه من المرجح جداً أن تموت متأثرة بجراحها قبل أن يأتي أحد لإخراجها.
ومع ذلك بطريقة ما فعلت، وحتى الآن كانت تركض نحوهما عبر الحقل. كانت في نفس الوقت منظراً مرعباً وعبثياً؛ وجه جمجمتها ملس بالدم، والخرق الممزقة التي كانت بقايا ثوبها ترفرف حول ركبتيها، وذراعها الميتة الواحدة تتدلى بلا استرخاء وتتخبط وهي تقترب منهما. رغم أنها مثيرة للشفقة، فقد امتلكت قوة الجنون المحموم في جانبها، وكان مارتيميوس بطيئاً جداً في التعافي لإخراج سيفه قبل أن تصطدم بهما.
أو حقاً، بإليس. ربما ظناً أن مارتيميوس كان لحماً قاسياً جداً، غاصت فاليري نحو الساحرة. بدت إليس، التي لا تزال مشغولة بالتقيؤ، غير واعية حتى بأن فاليري قادمة نحوهما حتى كانت المجنونة عليها. كان ذلك الخوف البري والمحموم في عينيها الغريبتين مألوفاً. هكذا بدت حين هاجمهما الشياطين معاً، بعد لقائهما مباشرة، وسقطت والتوت كاحلها. كان خوف الموت على وجهها؛ كانت طريقة نظر إليس حين ظنت أنها قد تُقتل.
فقط في المرة الأولى التي رأى فيها ذلك، كانت غريبة. لقد عرفها لفترة قصيرة فقط، لكن مع ذلك، فإن رؤية هذا التعبير على وجهها الآن لوى قلبه هو الآخر بالخوف. رفعت الساحرة عصاها الخيالية لصد فاليري، لكن المرأة المشوهة تجاهلتها كأنها لم تكن موجودة حتى. كانت لا تزال تمسك بكسرة فخار مسننة في يدها الملطخة بالدماء، ودفعتها نحو رقبة إليس.
صرخت من حلقها ولسانها المحطمين: "ليييكرررم! إيمسكسررم! هييز!"
لم تكن فاليري امرأة ضخمة، لكن إليس كانت أصغر منها، وصرخت الساحرة وهي تدفع للخلف. أدرك مارتيميوس برعب أن فاليري كانت تحاول دفع إليس إلى البئر وتقطيع رقبتها في نفس الوقت. جعل الخوف يشعل دمه ويصفي عقله أخيراً من ذهوله، فوثب إلى المعركة. لقد مزق الاثنين عن بعضهما عملياً، مرسلاً الساحرة تتعثر بعيداً. لكن فاليري، التفتت فوراً نحوه، باحثة بكسرة الدم الملساء عن رقبته الآن وهي تتصارع معه.
حفرت عيناها المتوهجتان حفرة في عينيه وهو يديرها، محاولاً المصارعة بعيداً عن قبضتها القوية بشكل مفاجئ.
"إيمسكسررم! إيمسكسررم!"
أدارها، وأمسك يديها. التوت بعيداً عنه، ومزقت كسرتها خطاً عبر خده. زأر بألم، ودفعها بعيداً بكل ما أتاحه من قوة، مرسلاً إياها تطير، ممتدة عبر البئر. لم تسقط في الداخل؛ كانت البئر أضيق من أن تسقط فيها شخص بسهولة. تمددت ساقاها فوق جانب واحد، بينما تحطمت مؤخرة جمجمتها عبر الجانب الآخر، وتطلعت للأعلى في حالة ذهول. ما حدث بعد ذلك سيعتمد على من تسأل. سمع مارتيميوس صوتاً. انتقامك مُشترى، يا فاليري.
لقد باعت روحك لي وأنا أطالب بها الآن. أقسمت إليس دائماً أنها لم تسمع شيئاً مفهوماً، بل سمعت بدلاً من ذلك أنيناً منخفضاً وغاضباً يتقيأ صاعداً من البئر. لكنهما اتفقا على ما حدث بعد ذلك. انطوت فاليري، كأنها طُويت فجأة إلى نصفين بيد عملاقة غير مرئية، وسرعان ما علت ساقاها أذنيها. بدا صوت انكسار عمودها الفقري كشجرة متعفنة تسقط أخيراً. تدفق الدم من فمها، حفرة حمراء رطبة.
ثم انطلقت في البئر، مسحوبة للأسفل، بصرخة مرعبة، ولم يستطع مارتيميوس منع نفسه من التفكير لكن الآن لن أعرف أبداً ما يعنيه الفن المحفور على وجهها. اعتقد أنه سمع في صرختها مسحة من الندم. ربما ذهبت إلى مصيرها عارفة بما فعلته، وما باعت نفسها له، وكيف لعنت نفسها. لكن ربما لا. ربما كان يتخيل الأشياء فقط. على الأرجح ماتت غبية ومجنونة. اختفت الصرخة مع طرطشة، ولم يعد يُسمع عن فاليري توك شيء.
===***=== تعثر مارتيميوس وإليس بعيداً عن البئر، شبه راكضين، داعمين بعضهما البعض وهما يفعلان ذلك، عودة عبر الحقل، إلى حيث تركت إليس مينيرفا لمراقبة هذين الشابين المجنونين برعب واسع العيون. (من جهتها، ستنكر مينيرفا دائماً سماع أي صوت أو رؤية فاليري تنطوي إلى نصفين. ستصر دائماً على أنها سقطت ببساطة في البئر. لم ترغب أبداً في الاعتراف بالمصير البشع الذي حاق بامرأة رأتها تنمو من طفلة إلى بلوغ).
كان الأمر أهدأ، الآن. استقر هدوء سريالي فوق المزرعة، صمت غثياني لم يبدو أنه ينتمي، بالنظر إلى أنهما شهدا للتو امرأة تنكسر إلى نصفين وتُجر بعيداً إلى الرعب. كانت الغربان، التي طردتها الجلبة الأولية، تعود إلى الحقل، تنعق بكسل لبعضها البعض وهي تنحرف للهبوط بين القرع المدوس وتقترب من أحشائه. تساءل مارتيميوس عما قد تقوله، لو كان بإمكانه فهم لغة الغربان. على الأرجح لا شيء سوى الشكاوى حول كيفية إزعاج وجبتهم.
نادراً ما اهتمت الطيور بأفعال البشر، ما لم يكن الإنسان محاولاً صيدها. كقاعدة عامة، كانت معظم الطيور متعالية على أي شيء لا يستطيع الطيران، وتعتبر مثل هذه الأشياء بالكاد تستحق الحديث عنها. كان عقله يهيم. هذا ما يفعله حين يشهد للتو بعض الدموية الفظيعة. حين يتلاشى خوف النار من الدم وكل ما يبقى هو حقيقة الأجسام المدمّرة والموت. لم تكن أول شخص يراه يموت، ولم تكن أسوأ موت رآه أيضاً، لكنه اعتقد أن رؤية فاليري وهي تنطوي على نفسها، وفرقعة عمودها الفقري، ستعلق معه.
افترض، في البداية، أن إليس كانت صامتة تأملاً في هذا أيضاً - ربما لم ترَ أحداً يموت من قبل - لكن لم يكن ذلك. كانت صامتة في غضب غليان.
قالت الساحرة من بين أسنانها: "أنت أحمق تماماً".
التفت إليها مندهشاً. لم تكن تنظر إليه. بل كانت تحدق أمامه مباشرة، مقطبة الجبين، ونظرة قاسية في عينها.
"أحمق. لماذا ركضت نحو تلك البئر؟ ماذا كنت تظن أنك فاعل؟"
بدت غاضبة جداً، ومؤلمة بغرابة، لدرجة أنه لم يعلم ماذا يقول.
"لم أكن... تحت سلطتي حين فعلت ذلك. لقد جُرِتُ إليها".
وحين استمر صمتها، تابع.
"لقد... الشيء البشع في تلك البئر، تحدث إلي. على نحو ما. تحدث عن رغبة فاليري في الانتقام. أعتقد أنه كان يقصد استخدامي بطريقة ما، لكني استطعت التخلص من ندائه".
تمتمت: "انتقام، أكان كذلك".
حدقت الساحرة فيه الآن. بقع من اللون لطخت وجنتيها، وكانت تعبث بالخاتم الداكن الذي ترتديه بإبهام يدها.
"لم أُجَر إليها على الإطلاق. ولا مينيرفا أيضاً".
تذكر مارتيميوس الأفكار القبيحة التي جذبه بها الشيء المحطم في البئر. صعد الحرارة إلى وجهه وهو يتذكر عاره. إن كان مثل هذا الشيء يجذب الناس بأفكارهم ورغباتهم الدموية، فمن المحتمل أنه يشارك القتلة في انجرافه إليه.
قال برقة: "ربما لدي ببساطة قسوة أكثر مما لديك"، ثم نظر إليها مجدداً.
بطريقة ما، كانت حقيقة عدم انجرافها إلى البئر ظرفاً آخر يشهد على جدارة الساحرة بالثقة. ومع ذلك، اكتف إليس بالنفخ على هذا.
"أذلك كذلك؟ إن جعلتني أركض خلفك هكذا مرة أخرى، أيها الساحر، أعتقد أنك ستجد أن لدي من القسوة ما يجعل الغريب المظلم يبكي".
كان على وشك القول إنها لم تكن بحاجة للركض خلفه إن لم ترغب. لكنه فكر فيما كان سيحدث لو لم تفعل. لكان تَرَكَ مذهولاً من تلك البئر، وممن المحتمل جداً أن فاليري كانت ستدفعه ببساطة دون حتى أن تعلم. أكان المحطم ليتركها تفعل ذلك؟ ألم يفترض به أن يكون 'أداة مشيئته'؟ (أياً ما كان ما يعنيه ذلك، فقد كان مصمماً جداً على ألا يكون ذلك). التفت للوراء نحو البئر الحجرية وارتجف. اعتقد أنه من المحتمل جداً لشيء مثل المحطم، أن تأتي شهياته أولاً وقبل كل شيء.
ولذا قال للساحرة بلطف: "أشكرك على الإنقاذ. لقد أنقذت حياتي على الأرجح".
تأففت الساحرة، ثم حدقت فيه، ثم إلى الأسفل نحو يدها، التي لا تزال تعبث بخاتمها، ثم هزت كتفيها.
تذمرت: "أنت أنقذت حياتي، لذا الخدمة الطيبة تستحق أخرى".
ثم كشرت وجهها نحو حاشية ثوبها، الملطخة بقذارة القرع السوداء النتنة.
"أقول إن عليك ديناً إضافياً لجعلي أخوض في تلك القذارة. تفه!"
===***=== سيعيدان الانضمام إلى مينيرفا، التي ستنظر إلى الساحر والساحرة برهبة وأمل معاً. سيحصلان منها على إجابات، في الوقت المناسب، فمينيرفا لم تكن مثل القرويين الآخرين في سيلفرفيش. لقد باركتها حياة طويلة وصعبة بالحكمة والدهاء حيث تركت الآخرين بلداء ومخدرين بما رأوه. لقد احترمت الفن، كما كان الحال غالباً لأولئك الذين يعملون بصنعة الأعشاب، والتي غالباً ما خلط الجهلة بينها وبين الفن، وغالباً ما وضعت الصيادلة في رفقة السحرة والساحات.
وكانت عجوزاً جداً ورأت أكثر من أن تدع الخيار يصمت لسانها ويجعلها تحفظ الأسرار. وبينما كانوا يبتعدون معها، داعمين إياها على كل ذراع (على الأقل لفترة، قبل أن يضطر مارتيميوس لطلب حصان من جار لحملها، فقد خذلتها قدماها)، لم ينظر أي منهم للوراء إلى عزبة فاليري توك. لو فعلوا، لربما لاحظوا شخصاً يتسلل خارج الغابات المجاورة لحديقتها، للاقتراب من البئر القديمة.