١٣. بحث عقيم كان تحيّة الصباح ضوءاً واهناً يخترق ضباباً كثيفاً أحال كل ما خارج النافذة رمادياً لا معالم له على بعد ثلاث خطوات. جلست أليس في سريرها، تحدق ببلادة عبر النافذة، محاولة طرد التشويش من ذهنها. سمعت تغريد فليت بعد لحظة، وساعدها ذلك على تركيز أفكارها ورسم ابتسامة على وجهها. كانت قد سمعت غناء مألوفاً لمارتيم بما يكفي لتعرف أنه هو. لابد أن الطائر الأحمر الصغير كان على سقف النزل، ولن يدع الضباب يمنعه من تحيات الصباح.
لكن رأسها كان يالمها، وبدا فمها كأنه حُشِيَ بصوف. لم تكن تلك المرة الأولى التي تشرب فيها نبيذها، لكنها بلا شك كانت إحدى مراتِها الأولى. المرة الأولى منذ سنوات. لم تكن تظن أنها شربت أكثر من اللازم. لقد أحبت الشعور الليلة الماضية. كان الأمر كما لو أن النبيذ نفخ العبث في ددمها. قرأت أليس مرة عن ملكة نبيذ - كانت تسمى إيسون - ومع أنها لم تكن على وشك البدء بالصلاة، إلا أنها ظنّت أنها تستطيع أن ترى سبب تعلق الناس بملكة كهذه.
نهضت وارتدت ملابسنها، وأخذت غصن ميرمية من مخلاتها المخبأة لتمضغه، لتزيل الطعم السيء من فمها. لم تستطع معرفة الوقت بسبب الضباب - لم ترَه قط بهذا الكثافة - لكنها ظنّت أنه ربما كان متأخراً عما اعتادت الاستيقاظ فيه. خرجت من الباب إلى الردهة، فتوقفت أمام غرفة مارتيم. أصابتها ذكرى الليلة الماضية، فهبط قلبها. أراد نصفها أن تلعنه على كتمانه، والنصف الآخر... لقد قتلوا الكثيرين.
لم تكن تعرف ماذا يقصد بالضبط بذلك، لكنها ظنّت أنها تستطيع البدء بالتخمين. أرادت أن تتبعه إلى غرفته، لكن ماذا كان بإمكانها أن تفعل؟ أن تزعجه بحثاً عن إجابات؟ أن تعضه، قال الجزء منها الغاضب من الساحر. بغض النظر عن ذلك، فقد أغلق بابه خلفه. لم يكن شيء ما على ما يرام معه تماماً. تلكّأت لحظة متسائلة عما إذا كان عليها الطرق، قبل أن تدير وجهها. احترق الغضب فوق التعاطف في تلك اللحظة.
مهما يكن الساحر، فقد كان مزعجاً للغاية. لأي سبب أخفى عنها أنه يبحث عن أخيه، غير حب بسيط للأسرار؟ أبعدته عن ذهنها. على الأقل، بقدر ما تستطيع حتى نزلت إلى الأسفل. وهناك، واجهت المزيد من أدلة ما حدث ليلة أمس. بعد أن اعترف ريتر بالقتال لصالح الملكة البيضاء... تفقدت الضرر. عند الطاولة التي جلسوا عليها، والطاوليْن المجاورَتَيْن لها، احترقت الشموع حتى أصبحت فتيلة قصيرة، وتناثر شمعها على الحوامل النحاسية ليتجمع على الطاولة، وقد برد الآن وتصلب.
بعد أن تحدث ريتر عن الشخص الذي خدمه، كان مزاج مارتيم حالكاً للغاية، غاضباً بوضوح... أغلق عينيه، فارتفعت ألسنة اللهب حولهم عالياً، آكلة الشمع والفتيل في لحظات معدودات. عقدت حاجبيها، وعبثت بأحد كمّي فستانها، مطرقة في ذلك الشمع المذاب. عادة، تطلب العمل بالفن تركيزاً، لتخيل ما تفعله. عندما كانت تشفي، تطلّب الأمر إنصاتاً لسماع الأغنية الحمراء، وعندما كانت تنسج السحر الوهمي، تطلب الأمر تركيزاً لجعل الظلال ترقص.
لم يكن شيئاً يُفعل عن غير قصد. لكن كانت هناك همسات عن أوقات لم يكن الأمر كذلك. كلما عمل المرء بالفن أكثر، وأصبح أكثر ألفة بأشكاله، تغلغل فيك. يمكنه أن يغيرك. وكلما كنت وثيق الصلة بالفن، أصبح جزءاً منك أكثر، وكلما جاء فعله عفوياً أكثر. كان أمراً خطيراً كتب عنه القليلون. كانت هناك قصص عن ساحرات سوداوات، رُفِضنَ أو أُهين، فأنزلن اللعنات أو الأوبئة دون حتى أن يدرين. قصص عن سحرة يشعلون المباني في غضبهم دون قصد.
تساءلت عما إذا كان ريتر يعرف أيّاً من تلك قصص. ظنّت أنه لو فعل، لكان صاحب النزل قد طردهم، ساحراً وساحرة أم لا. كانت تلك القصص تدور في خلدها بالتأكيد ليلة أمس. من شدة تدقيقها في ذلك الشمع المتصلب، لم تلاحظ أن شخصاً آخر كان في الأسفل أيضاً. شاب شعره الأشعث بلون القش، جالس على طاولة عبر الغرفة، كان يحدق بها. كان يمضغ ببطء لِفّة خبز مزبدة، وتتساقط الفتات من فمه. ارتدى قميص صوف رمادياً استطاعت تمييزه، حتى من هذه المسافة، كونه بالياً وبأشد الحاجة للرتق، وسراويل ضيقة مدسوسة في جزرين حما جلدهما حمرة، مربوطة حتى الركبة.
وبينما كانت تلحظه، أخذ قضمَةً كبيرة أخرى من اللففة. لابد أن هذا هو ضيف ريتر الآخر. إن كان كذلك، عرفت أليس من يكون، أو ظنت أنها عرفت، ومع ذلك فإن رؤية اللففة في يديه جعلت معدتها تصدر أصواتاً جائعة. سمّرتْه بنظرة حادة - اتسعت عيناه، لكنه لم يتوقف عن مراقبتها - وتوجهت إلى الطاولة، حيث وُضِع طبق لفائف وجبن وقطعة زبدة. التقطت واحدة لنفسها ووضعت عليها قطعة وفيرة من الزبدة، وذهبت لتجلس مقابل الرجل، الذي راقبها بحذر بعينين بنيتين حذرتين.
كان وجهه أملس، حسب ظنها. بدا صغير السن، ربما أصغر من مارتيميوس ونفسها بسنة أو سنتين.
"مرحباً"، قالت له.
"هل أنت ضيف آخر؟"
استرخى قليلاً، بل منحها ابتسامة توتر خفيفة.
"نعم. وأنتِ كذلك؟ ظننت أنني غالباً سأكون الوحيد هنا طوال فترة إقامتي."
اعتبرها لفترة طويلة غريبة، كما لو كان يفكر في أمر ما، ثم منحها ابتسامة خجولة في النهاية وقال: "اسمي رين".
"وأنا أليس."
كان من الصعب ألا يبدو الصوت متباهياً. شعرت برضى تام. رين؟ كان هذا هو الاسم ذاته الذي قال كشميد إن اللص أعطاه إياه. إما أنه كان يستخدم اسمه الحقيقي، أو أنه لم يكن ذكياً بما يكفي لابتكار أسماء مزيفة جديدة.
"هذه اللفائف جيدة حقاً. هل رأيت صاحب النزل هذا الصباح؟ يجب أن أشكره على الطعام."
"لا بد أنه قريب"، تمتم رين.
"يراقبني كالصقر."
وكيف لا يفعل؟ بالتأكيد كان النزل يضم ما يكفي للسرقة. بفزع، أحصت أليس عدد الكتب على رف الكتب للتأكد من عدم سرقة أي منها بعد. عندما التفتت مجدداً نحو رين، كان يراقبها عن كثب، وابتسامة غريبة على وجهه.
"أنا سعيد حقاً لرؤية آخرين هنا"، همس بتآمر.
"هذه القرية غريبة جداً، أليس كذلك؟ أين ذهب الجميع؟ صاحب النزل لا يريد التحدث عن الأمر."
"لهذا السبب بالذات تساءلت عما قد يجلب شخصاً مثلك إلى هنا، لكونه غريباً إلى هذا الحد."
متوتراً، متململاً، بدا رين فجأة كطفل أُمسك متلبساً بسرقة الحلويات. زاد وجهه اليافع التأثير وضوحاً.
"حسناً"، طالبَ، "لماذا أنتِ هنا؟"
"لدي أسبابي"، أجابت أليس، باذلة قصارى جهدها لتبدو غامضة.
"أنا ورفيقي نبحث عن شيء ما."
شعرت في قرارة نفسها بسعادة غامرة. كم طالما قرأت عن ساحرات يربكن الأخريات بكلماتهن المظللة، وها هي أخيرد تلعب الدور. وكان هناك أيضاً ما يبعث على التسلية بطبيعته في الاحتفاظ بسر عن شخص ما، حتى عندما تعلم أنه يريد المعرفة. لعل هذا هو سبب فعل مارتيم لذلك. امسحت عبوساً عن وجهها استدعته الفكرة، فأخذت قضمة أخرى من لففتها واكتفت بمراقبة رين، منتظرة إياه ليجيب.
"ح-حسناً"، تلعثم تحت نظراتها، "أنا... أظن أنني أستريح هنا لفترة فحسب، هذا كل ما في الأمر. لقد كنت على الطريق منذ بعض الوقت."
"متوجهاً إلى أين؟"
سألت فوراً، بالكاد تمنحه وقتاً لالتقاط أنفاسه. كان عليها أن تمنع نفسها من الضحك وهو يتململ.
"مجرد رحلة إلى المصباحين"، عرض بضعف في النهاية.
"أختي... تريد مني إيجاد عمل هناك، و..."
بقدر ما كان تسليياً الاستماع إليه وهو يثرثر ويفبرك أكاذيب من الهواء، قررت أليس في النهاية أن الوقت قد حان لقطع الشوط.
"بينما كنت تمر عبر تقاطع الأخضر"، قاطعته، فسكت على الفور.
"لا أظن أنك صادفت أحداً، أليس كذلك؟"
"لا، لا"، جاء الرد السريع.
"إطلاقاً، لا أحد."
"يا لها من خسارة. لدي صديقان صادفتهما هناك، كما ترى. تجار."
كان رين صامتاً تماماً.
"رحالة، ربما سمعت بهم؟ قبعات حمراء منسدلة غريبة، وشاحات زرقاء كبيرة. مميزون للغاية."
بدأ يبدو مريضاً بعض الشيء، الآن.
"للأسف، وجدوا أنفسهم ضحية للّص. أخذ منهم بعض النقود، وتمثالاً ذهبياً صغيرأً لحصان. ظنوا أنه لابد مختبئ في تقاطع الأخضر."
توقفت لحظة، فانتفض رين عندما تحدثت مجدداً.
"مع ذلك، يبدو لي أنهم ربما حاولوا الفرار وإيجاد مكان آخر للاختباخ لأيام قليلة. مكان جنوبي، ربما. ولو سألتني، لكان من الحماقة الفادحة منهم أن يماطلوا طويلاً..."
"أهذا كل شيء إذاً؟"
سأل رين ببؤس.
"كنتِ من جئتِ للبحث عنه."
راحت عيناها تتجولان في الغرفة بسرعة باحثة عن مخارج. أدركت أنه يتوتر، سواء للهروب أو لفعل شيء آخر، لم تكن تعلم.
"عليك أن تفكر مرتين قبل أن تعترض طريقي"، قالت، ومَدّت يدها مستخدمة الفن.
تراقصت الظلال على الجدار واهتزت، متدفقة إلى بعضها، ثعابين تلتف دوائر ودوائر، ففتم رين فاه دهشة. وضع رأسه بين يديه وأطلق أنّة.
"ساحرة. كان يجب أن أعلم. فتاة جميلة مثلك لن تترك شعرها في هذه الفوضى أبدا، إلا لو كانت ساحرة."
يا له من أمر غريب ليقال، فكرت أليس، وهي تمرر أصابعها خلال شعرها. كان معقداً بشكل فظيع، ومليئاً بالعصي والأوراق، لكن أهذا جعلها ساحرة بوضوح تام؟ لم يكن لديها متسع من الوقت للتفكير في الأمر طويلاً، إذ وضع رين شيئاً على الطاولة بصوت قرقعة. وحين تفحصته، تفاجأت بوجود تمثال صغير لحصان، يثب على قائمتيه الخلفيتين، وذيله يتطاير خلفه.
"لم أكن أعني سرقته"، تذمر.
"كل ما أردته هو بعض النقود لأعيش منها. لم أكن أملك شيئاً. خذيه لتعيديه إليهم، ونكون متعادلين."
بدا مرتاحاً تقريباً. لم تكن أليس متأكدة من موافقتها على هذا المنطق. كانت لا تزال هناك مسألة النقود التي أخذها منهم. وكيف كان بإمكانها إعادتها إلى كشميد وهالي أصلاً؟ تذكرت، مع ذلك، تلك الفكرة الغريبة التي راودتها بأنها ستراهم مجدداً، فدست التمثال في جيبها.
"ما ينبغي لي فعله حقاً هو تسليمك لهم."
بدا اللص مستعداً للهروب مجدداً.
"أرجوكِ، لا يمكنك ذلك"، همس بغضب.
"أتعرفين ماذا يفعل الرحالة باللصوص؟ يأخذون يدّهم اليمنى."
فجأة، بدا ذلك الوجه الصبياني على وشك البكاء.
"أرجوكِ أيتها الآنسة، لا تعرفين مدى صعوبة البقاء على قيد الحياة وحدك هنا... قرتي سقطت بسبب المجاعة، وغادرت أنا وأصدقائي قبل أن نموت جوعاً، لم نبلي بلاء سيئاً بمفردنا في البداية لكن... لقد ماتوا جميعاً الآن، أو ما هو أسوأ. قتل اللصوص إيري، وحملوا نانس بعيدة وهي تصرخ... عشت لأنني هربت فحسب. أريد فقط الوصول إلى مكان بجوار جدران عالية وطعام مستقر، هذا كل شيء..."
بينما كان مثيراً مواجهة لص، أدركت أليس بفزع أنها لا تعرف ما تستطيع فعله به. بكل تأكيد لم تستطع جره عائداً إلى كشميد وهالي كما هددت - فلن تلحق بهما أبداً، بامتلاكهما للخيول، حتى لو قررت المحاولة. وأدركت الآن، متأخرة فقط، أنه مع كون إرواء رين حيرةً قد يكون ممتعاً، ربما لم يكن الأفضل تركه يعلم أنها ساحرة، محاولين إخفاء ذلك عن القرويين كما يفعلون. يمكنها الإبلاغ عنه لريتر، وربما يمتلك صاحب النزل مكاناً لحبسه حتى تتحقق العدالة بحقه.
إلا أنها لم تستطع إلا الشعور بالأسف تجاهه. بدا توتره على وشك الانفجار. أي نوع من العدالة قد تقدمه قرية معزولة للّص؟ أذكر ريتر شيئاً؟ لم تستطع التذكر، لكنها عرفت أنها سمعت قصصاً عن الشنق للّص، أو الجلد. وقد يكونون قاسين معه خصيصاً لكونه غريباً مثلها هي نفسها، إضافة لكونه لصاً. لم ترغب حقاً في رؤية هذا الشاب يُضرب أو يُشنق، لمجرد محاولته النجاة.
"حسناً جداً"، قالت له حينها، مشيرة إليه بأن يصمت.
سيكون سيئاً للغاية لكليهما أن يستمع أحدهم لهما في هذه اللحظة بالذات.
"لنأخذك إليهم. ولن أخبر أحداً بجرائمك، طالما أسديت لي خدمة."
"خدمة؟"
سأل اللص بتشكك. ابتلع لعابه بصعوبة، غير مستمتع بفكرة الارتباط بساحرة.
"تفاهة. أنا فضولية مثلك بشأن كيف أصبحت هذه القرية على ما هي عليه."
مارتيم، فكرت، قد لا يكون كذلك. قد لا يرغب سوى بالبحث عن علامات لأخيه، والمضي قدماً إن لم يستطع العثور عليها. لكنها ظنت أنه باكتشاف الأسباب الكامنة وراء أحدهما، قد يجدان الآخر أيضاً. لقد قيد هنا بواسطة دولميك، أليس كذلك؟ لم تكن لتكذبه أو تضله.
"أتساءل عما إذا كان الناس هنا غير راغبين في الحديث عن الأمر. كل ما أطلبه هو أن تبحث بنفسك أيضاً، وتخبرني بما تجده."
عقد رين حاجبيها، شادّاً بخصلة من شعره بتوتر.
"أهذا كل ما ترغبين به حقاً؟ حقاً؟"
سأل بتشكك. لابد أنه أكبر سناً - كان بطول رجل كامل النمو - لكن في تلك اللحظة، لم يبد حقاً سوى صبي.
"ثلاثة أزواج من العيون تبحث أفضل من اثنين، أليس كذلك؟ أنا ورفيقي سنبحث أيضاً. لكن ربما ترى عيناك شيئاً لا تراه عيناهما."
بتردد، أومأ موافقاً. تساءل جزء منها عما إذا كانت هذه فكرة جيدة. ربما كان يكذب عليها بقصته، رغم أنها لم تظن ذلك - فقد بدا متوتراً للغاية، ومترهباً من الساحرات، لدرجة يكذب فيها عليها. ربما يهرب ببساطة، وهو ما لن يكون سيئاً للغاية. أو ربما يخبر القرويين بأنها ساحرة. لكنها لم تظن أنه يفعل. ظنت أنها تستطيع رؤية البراءة والخوف فيه. رجل آخر أُخبرت بأنه سيكون وحشاً وما كان شيئاً من هذا القبيل.
"إذا اكتشفناه دونك، فلن تدين لنا بشيء. رغم أن..."
توقفة.
"لا يمكنني الجزم إلى أين قد نذهب بعد ذلك، لكن عندما نغادر، إن كان في اتجاهك، فقد نكون مستعدين للسفر معك. السلامة في الكثرة، كما تعلم جيداً. لا يمكنني وعد بشيء في هذا الشأن، مع ذلك."
لا يزال اللص يبدو مشككاً - ربما لم يكن يصدق ببساطة أنه يتلقى كل هذه الرأفة - لكنه أومأ مجدداً.
"حسناً يا أليس. سأفعل ما بوسعنا. لا أعرف إن كان سيكون كثيراً، لكني سأفعل ما بوسعي."
بعد بعض التعليمات الإضافية - أخبرته بأنه يجب أن يبقى صامتاً بشأن كونها ساحرة، ملوحة بتهديد مستتر بأنها ستكشف أمره إن لم يفعل - نهض، وانحنى باضطراب، وخرج من الباب. تساءلت عما إذا كانت ستراه مجدداً. وحيدة مجدداً في غرفة الجلوس، وما زال الضباب بالخارج يلف كل شيء لدرجة استحالة معرفة متى أصبح الصباح متأخراً. توجهت إلى رف الكتب، والتقطت الكتاب الخاص بفيريلين. كانت تأمل حقاً، على الأقل، أن يبقوا هنا لفترة كافية تمنحها الوقت لقراءة هذا.
أو ربما أحد الكتب الأخرى، فكرت، حين أدركت أن بعض هذه القصص لم تكن سوى صياغات أخرى لأخرى تعرفها بالفعل، وعادة ما تكون بهدف جعل فيریلين تبدو أكثر خيالية، ورعة، وقوة. كانت لا تزال تقلب صفحات الكتاب، باحثة عن قصة جديدة، عندما شق الساحر طريقه إلى الأسفل. بدا وكأنه لم ينم ومضة، شعره البري في فوضى عارمة، والهالات السوداء تحت عينيه، ورداؤه الأسود مغلقاً حوله. توقف ليحدق بالطاولات الثلاث المغطاة بالشمع، ثم رفع نظره إليها، وكان تعبيره خالياً، قبل أن يخجل ويدير وجهه.
هام متوجهاً إلى الطاولة، والتقط لفافة، ثم جاء ليجلس مقابلها. بدا وكأنه على وشك قول شيء، فغير رأيه، ثم قضَم اللففة عوضاً عن ذلك. مضغها لحظة، ثم وضعها، ولم يلتقطها مجددا.
"صباح الخير"، قال بهدوء، وبدا كأنه يتحدث إلى الغرفة، لا إليها.
"صباح الخير"، أجابت.
تساءلت عما إذا كان عليها إخباره بالصفقة التي أبرمتها مع رين. لكن مارتيميوس نفسه لم يبدُ متجاوباً للغاية. لم يقل شيئاً عما حدث ليلة أمس، بل اكتفى بالتحديق في الطاولة، قبل أن يتنهد ويدس اللففة التي التقطها في جيبه في النهاية. وقف، دون أن يدرك ذلك على ما يبدو.
"أمتجهّز للبحث عن علامات لأخيك؟"
انتفض، ونظر إليها. عادت طيف ابتسامة إلى وجهه.
"أجل. أظن ذلك."
"فلننطلق إذاً."
===***=== قضوا أسبوعاً يبحثون عن أي علامة، أي أثر لكون أقيق الساحر هنا. الشيء الحقيقي الوحيد الذي تعلموه، في البداية، هو أن قرية السمك الفضي كانت أغرب حتى مما تبدو للوهلة الأولى. بالكاد كان يمكن تسميتها قرية، لسبب واحد. لقد هُجِرت لدرجة أنهم استغنو عن أي مظهر من مظاهر الحكومة، وكان القلة ممن ما زالوا يعيشون هنا قلائل جداً لدرجة أنها بالكاد كانت مشكلة. لم يشغلوا منصب عمدة، ولا مجلس قرية، وكانت القانون هو ما ظن القرويون أنه ينبغي أن يكون في تلك اللحظة.
بدا أن ريتر يملك بعض السلطة بينهم، لكنها لم تمتد لأبعد مما قد يشتريه بكلمات قاسية وصوت قائد جندي قديم. كانت البحيرة مصدراً شبه دائم للضباب الذي قد ينقشع بضعف فقط مع دفء اليوم، لدرجة أنهم غادروا كل صباح في ضباب أبيض، كغيمة ساقطة، كثيفة لدرجة تبلّد صوت خطواتهم على الشوارع المرصوفة بالحصى وتعميهم لأبعد من ثلاث خطوات. بدت فارغة وهادئة، إلى أن يصطدموا بأحد القرويين، ظلال متحركة ضبابية تطفو فجأة من القتامة، مفرزة وجوهاً متفاجئة سرعان ما تتحول غالباً إلى تجهمات ونظرات مسطحة غير ودية.
كان الشباب قد فرّوا من السمك الفضي، أو هكذا بدا. تقريباً كل من صادفوهم كانوا شيب الشعر وبطيئي المشي. بدأت أليس تفهم لماذا لم يكن ريتر قلقاً للغاية بشأن إيوائهم، حتى لو لم يكن الناس في القرية مولعين بالسحرة والساحرات. لم تستطع رؤية هؤلاء القوم يثيرون أنفسهم ليتحولوا إلى غوغاء. وحتى لو فعلوا، فبإمكان كليهما على الأرجح تجاوز معظمهم دون فقدان أنفاسهم. كان من الصعب تحديد عمرهم على وجه اليقين، لكنها ظنّت أن الوحيد الذي رأوه أصغر من خمسين عاماً كان فينيل.
لم يكن هناك أطفال هنا. ولا طفل واحد. كان هذا يزعج مارتيم أكثر من أي شيء آخر.
"ليس من الصحيح أن تكون قرية خالية تماماً من ضحكات الأطفال"، تمتم.
"حتى أتعس قرية تضم بعض الأطفال."
لكن هذه لم تكن كذلك. وبدا أن هناك مؤامرة صمت بين القرويين حول السبب. لقد تنكرت هي والسااحر كزوجين حديثي الزواج يبحثان عن قرية للاستقرار فيها بينما طرحا أسئلتهما على أناس هناك. كان من الصعب بما فيه الكفاية التحدث إليهم أصلاً. كثيرون ممن صادفوهم حيّوهما بلعنة، أو تملّصوا بعيداً. عجوز ذات شعر رمادي وأنق أنف صقري عبست في وجهيهما وأغلقت بابها بلعنة، وكل ما فعلوه هو إلقاء نظرة في اتجاهها.
رجل عجوز، التقياه وهو يجر شباك سمك هادئ يلهث من قاربه المجدافي إلى الرصيف، بدا ودوداً في البداية. وحال سماعه لقصتهما المخترعة، مع ذلك، تلاشت ابتسامته، وأصبح غاضباً لدرجة أنه أمسك مجدافاً ورفعه كمن سيضرب، ولم يتوقف إلا لأن مارتيم كشف عن نصله بالفعل. وكان من الجيد حقاً أن الساحر قرر حمله معه. قد يكون الرجل عجوزاً، لكنه امتلك ذراعين غليظتين وعضلات معقدة لمن قضى حياته كلها يجذف بالقوارب ويجر السمك.
ربما لم يكن الغوغاء بمثل تلك البشاعة التي ظنتها أول الأمر. حتى اولئك الذين تحدثوا إليهم بدا وكأنهم مصابون، أفكارهم ملتوية، عيونهم زجاجية قليلاً، يحدقون في أشياء لا يستطيع الآخرون رؤيتها. أول من تحدثوا إليه من هؤلاء كان فينيل، بعد يومهم الأول المخصص للتجوال في القرية حيث لن يتحدث معهم أحد. حيّاهما الرجل الهادئ النحيل ذو الجنون اللطيف في معبده لملكة المياه الهادئة، بودٍّ كافٍ وحتى ببعض الصفاء.
لكن حين سُئِل عن أين ذهب كل قوم القرية، انطبق فماه كفخ، وتلاشت الابتسامة عن وجهه. لقد ضغطا عليه بشدة حتى أسكتهما صدمة، مع تدفق الدموع في قنوات خدي الرجل المنهكين. خرج الأنفاس ممزقاً من حلقه، وألقى بنفسه في بركة المعبد لأداء طهارته أمام ملوكه، طنين في حلقه بدا أروياً، لكنه بدا محفزاً له على الهدوء على الأقل. تركوه هناك، في طقوسه، وأليس مندهشة من هذه الغرابة. كان الماء بارداً جداً.
بارد لدرجة أن الرعشات هزت فينيل وهو يرش الماء على كتفيه، وارتجف كورقة أخيرة على شجرة تلاعبها رياح الخريف. ما الذي كانت الملكة تهس به إليه لتدفعه لمثل هذا التفاني؟ أولئك الآخرون الذين تحدثوا لم يكونوا أفضل بكثير. رجل عجوز غريب سمى نفسه فقط غات، بطين ملفوف بمعطى صوفي طويل لدرجة جره على الأرض، قهقه عندما طرحوا السؤال عليه، وابتسم بابتسامة ثلثاء مكسورة.
"حسناً، ألم تحزرا الأمر بعد، أيتها الصغار؟"
صاح.
"نحن في الجحيم، ألا تران؟ كنا أشراراً في حياتنا، ووضع الخردل القديم أرواحنا هنا لمعاقبتنا على خطايانا."
ضحك مجدداً، ورائحة نفسه تفوح بنبيذ وموت، كأن جزءاً منه في الأعماق يتعفن، مخللاً في الكحول.
"ماذا كانت خطاياكم؟ أمم؟ أممم؟"
تفحصهم، ثم قهقه.
"أنا أعرف خطاياي. أوه نعم، أعرفها. ستحرق آذانكم سماعها. أستحق هذا. أعرف أني أستحق."
خلع قبعته، كاشفاً عن رأس أصلع تماماً، وراح يتمشى، مقهقهاً، في الشوارع المظلمة الكئيبة لسمك فضي الشفق. آخرون بدوا منخفضين إلى مستوى قصص الأطفال والهراء.
"الأطفال؟ أُخذوا إلى أرض الغبش"، همست امرأة نحيلة للغاية بحلم، شعرها الرمادي مرفوع في كعكة بالية.
وقفت في ساحة خالية في القرية تقف فيها عصا خشبية كبيرة مع شرائط ملونة طويلة تتدلى منها. عصا حصاد، سمتها، بينما قال مارتيم إنها في قريته كانت تُسمى هوى الجنية. كان الأطفال يرقصون حولها، كما يقال، لافّين الشرائط في دائرة حتى تصبح العصا بكل ألوان قوس قزح، ممتزجة معاً. لكن الشرائط بهتت كلها الآن، ومعظمها بالٍ أو مهترئ. راقبت المرأة هذه بحزن، ثم التفتت إليهما مجدداً. بدا وجهها كجلد مشدود بإحكام على جمجمة.
لم تكن عجوزة، لكن نحولها وعينيها الغائرتين جعلاها تبدو تقريباً كجثة.
"أرض الغبش"، كررت.
"أتعرفان الأغنية القصيرة؟"
"للصغار الذين يعصون، سيّد غول يأخذكم بعينون. يحشوكم في كيس توكا، ويأخذكم حيث الشمس سودا..."
"...بعيداً إلى أرض الغبش، حيث لن يجدكم أحد أبداً"، أكمل عنها مارتيم.
بدا شاحباً، وجهه شاحب ومتعب، وهو يقول ذلك.
"أجل. أعرفها."
أومأت المرأة، كأن هذا منحه كل الإجابات التي قد يحتاجها، ولوّحت له بالانصراف. عرفتها أليس أيضاً. كانت جزءاً من أغنية طفولة، لحناً صغيراً يرويه الآلآه لأطفالهم لجعلهم يتصرفون بشكل لائق. لقد سألت عنها مرة، عندما كانت أكبر من أن يخيفها الغناء بعد الآن، واكتشفت أنه لا أحد يعرف من هو سيد غول، أو ما هو كيس توكا في هذا الشأن، أو حتى ما إذا كانت أرض الغبش حقيقية. أُخبر مارتيم بالشيء نفسه.
كانت مجرد أغنية قديمة، قديمة لدرجة أنه إن كانت لامست شيئاً حقيقياً يوماً، فقد تلاشت ذكرى ذلك منذ زمن بعيد. مارتيم، بالطبع، لم يستفسر عن حالة القرية فحسب. كل قروي يتوقف للتحدث معهم، كان يسأله عن أخيه. وكل ما ناله من جهوده كانت نظرات فارغة لجهل محض.
"رجل يبدو تماماً مثلي، بشعر أطول قليلاً ربما"، يسأل الساحر، "مرّ هنا منذ سبع أو ثماني سنوات..."
عند هذا الذكر كان الناس يصرفون أي شيء آخر يقوله. لا أحد يستطيع تذكر وجه غريب من ذلك الزمن البعيد. إن لم يستطع ريتر، فلن يستطيع سواه بالتأكيد. لكنه لم يتحدث إلى الناس فحسب. دفع بنفسه إلى المنازل المهجورة، ووقف يحدق في دوامات الغبار، كما لو كان يستطيع رؤية شيء في الغرف الخفية، بعض العلامات، بعض الآثار. ما الذي يمكن أن يبحث عنه هناك، لم يستطع تسميته. شيئاً، أي شيء. لم يكن الدولميك ليكذب عليه، أليس كذلك؟
في بعض تلك المنازل، نمت الأشواك السوداء مباشرة عبر النوافذ، وفتحوا الباب على فوضى من كروم الأشواك المتشابكة والهشة. تدهور مزاج مارتيم خاصة عند رؤية منازل كهذه. بدا أن معنويات الساحر تسودها السواد عموماً، كلما قضيا وقتاً أطول هنا. لم يكن الأمر أنه اكتسب مزاجاً سيئاً، ليس تماماً. وفي ضوء النهار، بدا أفضل، أكثر تشبهاً بنفسه، إن كان أكثر تعباً مما ينبغي لشخص ينام على سرير فاخر.
ضحك، ومازحها، وفي لحظات فراغهما مارسا الفن معاً. لقد أخذ السحر الوهمي ببراعة، رغم أنه لم يكن يفكر فيه بنفس الطريقة التي تفكر بها هي. بالنسبة لها، كان السحر الوهمي مادة للظلال، لثني الظلام ليأخذ الشكل الذي تريده. يمكنك جعله يأخذ أشكالاً عديدة بالفعل، وكانت هناك أشياء أدق يمكنك فعلها به أيضاً؛ يمكنك لواء الظلال لتغيير لون، هكذا. لكن مارتيم لم يكن يظن ذلك. تحدث عن السحر الوهمي بمصطلحات الخداع، ولم يكن ذلك منطقياً بالنسبة لها.
قال إنه كلما توقع الشخص رؤية شيء ما، كان أسهل جعل السحر الوهمي يظهر له ذلك الشيء بالذات، ولم تستطع رؤية السبب. عرفت أن فعل شيء أكثر تعقيداً بالظل كان أصعب، صحيح، لكن ذلك بدا منطقياً لها فحسب - يجب عليك استجداء المزيد من الظל لتنفيذ أمرك. لكنه قال إن هذا ليس صحيحاً، وأنه من المحتمل أن يعمل المرء سحراً وهمياً معقداً للغاية إذا كان ذلك ما يتوقع الناس الآخرون رؤيته.
ما علاقة توقعات الناس بالأمر؟ لم يغير ذلك الظلال التي يجب عليك نسجها. ولكن على الرغم من اختلافهما الشديد في الأمر، لم تستطع إلا الشعور بأنها تعلمت الكثير أيضاً، في غضون تعليمه. لكن عندما يحل الليل، وتطول الظلال، كان مزاجه يتغير. في البداية، ظنت أنه محبط ببساطة لعدم إيجاده شيئاً. كان يشرق قليلاً، عند العودة إلى النزل، عندما ينزل فليت ليغرد له. لم تكن حيواناتهم الأليفة تتبعهم في جميع أنحاء المدينة - فمن شأن ذلك جعل الأمور واضحة للغاية - لكن الانتظار في النزل بدا آمناً بما فيه الكفاية.
كان سيسيل يتمدد في الرواق المشكل من بارز الطابق الثاني للنزل، وكان كينغ، قط النزل الأسود، يرمقه بنظرات خنجرية من أغصان الشجرة في وسط ساحة النزل. ولكن بمجرد انتهاء ذلك، بمجرد أن يصبحا بالداخل، أصبح أكثر هدوءاً. لم يأكل كثيراً، وقضى وقتاً أطول في التحديق في الظلال بالخارج. لم تكن الأمور تساعدها حقيقة أن ريتر لم يكن ودوداً تماماً كما كان في الليلة الأولى. بالكاد تحدث هو ومارتيم إلى بعضهما، بالكاد نظرا إلى بعضهما، في هذا الشأن.
بدا الصمت بين الاثنين كسم بارد في الهواء. لمرة واحدة فقط، عندما ذكر مارتيم أنه ربما يجب عليهما الذهاب لاستقصاء القصر الموجود في جزيرة روك، أعلن ريتر عن مشاعره.
"ألا يمكنك ترك الأمور تسير بسلام، أيها الساحر؟"
بسط الرجل العجوز لفظها.
"تأتي إلى هنا، وتزعج كل القوم بأسئلتك، ألا ترى أنك فعلت ما يكفي؟ الناس متعبون هنا، ولا يريدون المتاعب. لن تصل أبداً على أي حال، ما من معدٍّ يخرج إلى القصر بعد الآن. ما خرج أحد منذ سنوات."
لقد بدأ بقوة، لكنه ذبل كلما استمر. فقد التفت مارتيم لينظر إليه بتعليق لم تره الساحرة من الساحر من قبل. الطريقة التي كان يحدق بها في صاحب النزل... لو كانت النظرات تريق دماء، لكان ريتر قد سلخ حياً. خافت أن يطردهم ريتر. في الواقع لم تكن تعرف لم لم يفعل بعد. امتلك الرجل سبباً أبعد من كراهية مارتيم الواضحة له. كيف اشتعلت ألسنة اللهب عندما كان الساحر غاضباً، لكان بإمكانها بسهولة التقاط الستائر وجعل النزل يشتعل، ومن يستطيع القول بأن ذلك لن يتكرر؟
لكن عندما طرحت الأمر على مارتيم - دون ذكر فقده للسيطرة، بل القلق من أن يمل ريتر منهما ويطردهما - اكتفى بالضحك عليها.
"بفضلك يُسمح لنا بالبقاء. أم أنك لم تكتشفي؟"
"بالتأكيد لا"، قالت، منزعجة.
ماذا كان بإمكانها فعله لتأمين غرفتيهما؟ منحها الساحر ابتسامة ساخرة، ولمفاجأتها، أزاح خصلة شعر من أذنها.
"الأشرطة جميلة جداً"، قال، بطريقة عابرة، لكنه كان يمنحها نظرة محددة.
لم تكن تدري لماذا. ارتدت شرائط في شعرها، وكانت هدية من ريتر. أشار لها الرجل العجوز بأنه إن كانوا سيمشون في الشوارع، فقد يكون من الجيد أن يكون مظهرهم أفضل. وأدلى رين بهذا التعليق عن شعرها. ولذلك مشطته وفرشته، وهو ما استغرق تقريباً أمسية كاملة بحد ذاته، وأعطاها صاحب النزل بعض أشرطة الزرقاء الجميلة لتربطها به. كانت تطابق عينيها، أو هكذا قال. نادراً ما فرشت شعرها، ولم تربط شيئاً فيه قط - لم تهتم والدتها قط بجعل مظهرها لائقاً - لكنها أعجبت بالشريط.
لم تكن تعرف شيئاً عن الضفر، أو ربما ربط الشعر، لكنها حاولت نسخ صورة فيريلين من غلاف كتابها، وعندما نظرت إلى نفسها في قرص النحاس المصقول الذي استخدمه صاحب النزل كمرآة، ظنت أنها لم تبل بلاء سيئاً. فرش مارتيم شعره أيضاً، رغم أن شعره بدا رافضاً للبقاء مروّضاً لفترة طويلة، وحتى بعد فرشه بدا برياً إلى حد ما، منسدلاً متجاوزاً كتفيه. كان وسيماً، بعد تنظيفه، رغم الهالات السوداء المتعبة تحت عينيه.
رغم أن ذلك لم يكن هنا ولا هناك.
"ماذا تعني؟ تكلم بوضوح، أيها الساحر. إن كنت تغار منها، فيمكنني إعطاؤك واحداً. شعرك طويل بما يكفي لأجل ذلك."
اكتفى بالضحك عليها مجدداً. كان أمراً جيداً سماعه، حتى لو كان موجهاً إليها. قلّ ضحك الساحر أكثر فأكثر منذ قدومه إلى القرية.
"أعني أن ريتر يكنّ مودة لك. إنه يدللك. إنه يرى فيك حفيدة. الوجه الجميل يفتح أبواباً كثيرة."
"أهكذا إذن؟"
عكست أليس ذراعيها، ثم نظرت إليه من أعلى لو أسفل.
"أظن أنك ستعرف. كم باباً فتح وجهك الجميل؟"
احمر وجه الساحر، رغم أن أليس لم تقصد ذلك كطعنة.
"مع ذلك، أعتقد أنه لولا وجودك معي، لطردني ريتر منذ زمن طويل."
تلاشت ابتسامته، وعبر ظل وجهه.
"ربما حتى حاول قتلي."
"لم يكن ليحاول."
لكنها تساءلت. كان الساحر محقاً في أن صاحب النزل كان لطيفاً معها. عندما تقضي وقتها في غرفة الجلوس، تقرأ مجموعة كتب النزل، طالما لم يكن مارتيم معها، كان ريتر يجد طريقة لبدء الحديث معها. تحدث عن مملكة هاليك نُست، والناس الذين عاشوا هناك. كيف بنى الهاليك تجارة مزدهرة على بحيرة نُست دريم، وصنعت سفن وقوارب هاليك مياهه، وأصبح أمراء البحيرة أغنياء تحت السلام الممنوح لهم بمعاهدتهم مع أوريليا القديمة، وكانوا رجالاً فخورين وقاتلين، بحارة دمويين وفرساناً مهرة، وأوفياء بشراسة للتاج الأوريلي.
تحدث عن نهايتهم المدمرة، عندما استدعى رجل غولي (شيطان، كان ريتر مقتنعم به، في هيئة بشرية) جيشاً من الخونة من قلب مانوس أوروم نفسها، ونال أمراء البحيرة كراهيته الخاصة من خلال شجاعتهم، وهكذا لقوا نهايتهم بالسم، أو بنصل سري في الظلام - أولئك الذين لم يأسرهم الرجل الغولي في ساحة المعركة، وصلبهم. رثى أن ما بقي من هذه المملكة العظيمة ذات يوم أصبح مبعثراً ومنسياً، وأن حتى أهلها بالكاد يتذكرون ما كان عليه الحال سابقاً، وكل ما تبقى لديهم لتذكيرهم هي المباني التي تركها الهاليك وراءهم، تماماً مثل الأوريليين أنفسهم.
تحدث أيضاً، عن ممر فارسون، والمرتزقة هناك، وجعل حياتهم تبدو كأحداث مغامرة كبرى - عندما لم يكن ذلك يخفضهم من خلال ظروف مضحكة. كان ذلك شائعاً في كل القصص عن مرتزقة ممر فارسون، فقد كانت مضحكة. مثل مجموعة المرتزقة الذين أُرسلوا لصيد أسد متأثر بالجن، أسد يستطيع التحدث ونمى بحجم هائل، وهرب المرتزقة صارخين في الرعب ونُقذوا عوضاً عن ذلك بطفل خدع الوحش ليطارد صدى صوته خارج حافة جرف.
أو القصص عن جينا ذات القلب الذهبي، ساحرة تعيسة الحظ وجدت نفسها تتبع حمقى للأبد إلى المتاعب والمغامرات السيئة لأنها وقعت في الحب معهم بسهولة بالغة. روى كل هذه القصص، ومع ذلك... لم يروِ شيئاً عن حرب الملكة، رغم أنها مزقت هذه الأراضي منذ وقت غير بعيد. ولم يتحدث عما حدث للقرية، وظنت أن الأسباب كانت هي نفسها. المرة الوحيدة التي ضغطت عليه فيها، غادرها، وكانت خائفة من أنه لو حاول مجدداً فلن يعود ليحكي لها القصص مجدداً.
لقد كان مثل مارتيم، في ذلك الجانب. كان هناك شيء غير منطوق، في طريقة اهتزاز يدي ريتر قليلاً، مثل طريقة ألم تعبر وجه مارتيم. حدث شيء فظيع، ولم يرغبوا في الحديث عنه. تماماً مثلما لم يرغب القرويون في الحديث عما حدث لهم أيضاً. ربما لم يكن عليها أن ترغب في المعرفة. كانت البقايا المحترقة والهيكلية لتقاطع الأخضر لا تزال واضحة في ذهنها. أأرادت حقاً معرفة ما إذا كان ريتر، الذي كان لطيفاً معها، قد فعل أشياء كهذه؟
أجرّ أناساً صارخين إلى المحارق؟ أسمّر أبوابهم وألقى بالشعل عبر النوافذ؟ الرجل العجوز الذي منحها كوب نبيذ بينما كانت تقرأ، وروى لها القصص؟ الفكرة أثارت غثيانها، لكن لقول إنها لم تحمل أيضاً بعض الجاذبية الغريبة لكان كذباً. ربما كان صاحب النزل أسود القلب أكثر مما ظنت. ربما كان الساحر محقاً في القلق بشأن نصل في الظهره. رين، الذي ظنت أنه سيرحل، أتمّ بوعده بالفعل وفعل دوره بالبحث أيضاً، رغم أنه لم يحظ بأي حظ أيضاً.
علم مارتيم بشأنه في النهاية، ولم يوافق، رغم أنه أخبر اللص أيضاً بالسؤال حول أخيه. لراحتها، لم يسأل رين الساحر عن إمكانية السفر معهما. لكن حتى مع كونه مغطى بالضباب، وغير متعاون كالقرويين، فلم يكن هناك سوى قدر محدود يمكن لثلاثة شباب البحث فيه. عادوا إلى النزل أبكر فأكبر كلما مرت الأيام، وقضوا وقتاً أطول في ممارسة الفن، ووقتاً أطول في القراءة. بدأت أليس تشك في أن هذه القرية ستكشف عن أسرارها، أو أن مارتيم سيجد أثراً لأخيه.
حتى زاروا المزرعة.