١٢. نزل الصيّاد الليليّ. النزل الذي قادهم إليه فينيل كان أخمق ممّا قد يتوقّعه المرء من قرية بهذا الصّغر أيضاً. امتدّ بمحاذاة طريق ينحني حول تلّ، وبدا كأنّ التلّ نفسه قد حُفر من حوله. مبنى من طابقين بالمعمار نفسه تقريباً الذي تميّزت به العزبة الواقعية في الجزيرة والمعبد؛ أعمدة متينة تدعم مظلّة خارجية تمنح ظلّاً ظليلاً، وجناحا النزل يكادان يمتدّان لاحتضان فناء مركزيّ تنمو في وسطه شجرة عارية فريدة، بينما وُطئ الحصى ونُظّف بعناية.
برج قصير مستدير ذو بلاط أزرق ارتفع من المنتصف، وهنا كان السقف مصوناً والألوان ما زالت تنبض بالحياة. أدرك مارتيميوس أنّ الطراز يذكّره بالنزل المحطّمة التي رآها طوال غابة الطريق الواحد — بدا هذا نسخة أفخم لمنزل كوكستون برات. المكلّفون ببناء الطرق هم أنفسهم غالباً من شيّدوا النزل والعزبة والمعبد أيضاً. طرح السؤال على فينيل، لكنّ الرجل هزّ رأسه ببساطة.
أجاب: "كنت صيّداً فحسب، يا سيّدي، كما أخبرتك".
طرف مارتيميوس مذهولاً من الخطاب الرسميّ، وتساءل عمّا ظنّ هذا الرجل أنّه هو.
"قد يعرف ريتر المزيد عن الأمر، فليه اهتمام بمثل هذه الأمور. إنه يملك النزل".
كان هذا، على الأقلّ، جواباً من نوع ما. في مسيرهم إلى هنا، حاول مارتيميوس فتح باب الحديث مع الرجل، فلم يظفر إلّا بالصمت. صمت جريج، مشحون بالتوتر، ممّا جعله ينكفئ سريعاً عن استفساراته. كانت ثمة أمور أفضل للقيام بها سوى إزعاج رجل يبدو جليّاً أنّه لا يودّ الكلام.
لافتة معلّقة من عمود قبل دخولهما الفناء سَمَّت المبنى "نزل الصيّاد الليليّ"، ورُسمت عليها صورة هلال ساطع فوق قطّ أسود وليمة على سمكة فضّية بدينة ذات بطن أبيض، شبيهة جدّاً بالسمكة التي شاهداها على لافتة البلدة.
غير أن لافتة النزل كانت مصونة ومحفوظة طازجة، في حين غرق كلّ شيء آخر في هذه القرية الخراب. حظي المبنى أيضاً بأبخرة الأبواب الأكثر إثارة للإعجاب ممّا رأى مارتيميوس قطّ. أطول بنصف مرّة منه، وخشب سميك ثقيل داكن، ونُحت عليها بنقش بارز مشهد معركة. رجال بقلانس طويلة مزرّشة يحملون فؤوساً طويلة يشتبكون مع فارس مهاجم يرتدي فروات وذا شارب، يحمل امرأة واهية متوّجة فوق سرجه.
كانت الحلقات حديديّة الصنع، أسود زائرة تتدلّى حلقات من أفواهها. كان هذا ريتر رجلاً ثريّاً، ومن المؤكد أنه لم يجنِ ثراءه من إدارة نزل لقرية نائمة. كان الدخل مثيراً للإعجاب هو الآخر، بطريقة تكاد تكون محزنة. لربّما خدم مبنى كهذا قاعة اجتماع لقرية بأسره تقريباً مع مساحة للضيوف بجانب ذلك. أمّا الآن مع ذلك، فقد خلا، رغم العناية التي بُذلت للحفاظ على طاولات منحوتة بعناية وأرضيّة منتهية بلطف نظيفة.
قطّ أسود عتيق المنظر مثلوم الأسنان تمدّد بكسل على أحد الكراسي، مواءً بانزعاج متعب نحوهما وهما يدخلان.
"لا بدّ أن ريتر هنا في مكان ما"، قال فينيل، عاصراً يديه بقلق.
"انتظرا هنا فحسب، وسأحضره لكما".
وقبل أن يتمكنا من قول أي شيء آخر، انطلق خاطفاً تاركَهما وحدهما في الغرفة المشتركة. راقب مارتيميوس إليز وهي تتجه مباشرة نحو القطّ، الذي اعتدل فوراً وراقبها بحذر وهي تحاول إغواء عود عواطفه بوعود الطعام. التفت بعيداً لفحص جدران النزل أكثر. كانت غرفة مشتركة مذهلة حقّاً، مع الكثير لإبقاء انتباههما مشغولاً. في الزاوية كان نوع المزار الذي اعتاد مارتيميوس رؤيته في مثل هذه الأماكن، منزل الملك.
كلّ نزل، أو على الأقلّ كلّ ما رآه قطّ، خصّص مساحة لمزار للآلهة على هيئة منزل كاذب صغير، تُوضع داخله تماثيل أو رموز تمثّل الملوك المهمّة لأهل الجوار. عُعدّ نحساً عدم فعل ذلك. كان مزار الصيّاد الليليّ للآلهة ثريّاً كثراء باقي المبنى؛ منزل مصغّر من ثلاثة طوابق مقطوع لرؤية الداخل، مطلي باللون الأبيض وذو سقف مغطى ببلاط أزرق. حتّى إنّه امتلك مصاريع صغيرة. في داخله تماثيل خشبية متنوّعة، تعرّف مارتيميوس إلى بعضها.
هناك العجوز وود، ملك المزارعين، مجعداً تحت قبعته عريضة الحواف ويحمل منجلًا في يد، مع كلبه الوفيّ إلى جانبه. الرجل المقامر، المعروف أيضاً بابن الحظّ، كان هناك أيضاً، يشرب من كأس ذهبيّ وسلسلة مفاتيح حول عنقه. لقد تفاجأ برؤية يسوني الفاتنة، عارية إلّا من حيّتين تزحفان على جلدها، مرحّباً بها هنا. كانت ملكة مرح وإغواء، رغم وجود حكايات عنها كانت أداكن، تقول إنّ عبادتها هي عبادة الإسراف، وأنّ شرب المرء لنفسه حتّى الموت سُمّي قبلة يسوني.
مرّر إصبعه على تمثال ديميسك وكاريليل، الملك الطفل التوأم وملكة البراءة، حاملين بينهما سيفاً مرفوعاً، لضرب الموت والحقارة. سحب مارتيميوس إصبعه بهسيس، عاقداً حاجبيه عند قطرة الدم التي برزت عليه — لقد نحت احدهم ذلك السيف لحدّ حادّ، وقد قطفه. هنا كان الخدّاش العجوز أيضاً، آفة الخطاة، طويلاً وقامعاً في معطف غباريّ طويل ووجه مخفيّ تحت قبعة، يحمل سلسلة حديديّة وقيداً.
كانت سيدة المياه الصافية هناك أيضاً، إلى جانب عشرات غيرهنّ، ظنّ مارتيميوس أنّه سمع ببعضهنّ، ربّما تحت أسماء أخرى، بينما أخريات لم تكن لديه أي فكرة عنهنّ على الإطلاق. وهناك، واقفاً خارج المنزل، الغريب المظلم. رُمزه نُحت فظّاً وبلا ملامح، وطُلي بلون أسود فحميّ. لم يُسمح للغريب المظلم أبداً بدخول منزل الملك — فوضعه هناك يعني التمنّي لحظّ مظلم على النزل وحتى القرية بأسرها أو البلدة التي يخدمها.
لقد رأى مارتيميوس رجلاً ضُرب حتّى الدمع لقيامه بذلك عبثاً. لكنّ أحداً لم يجرؤ على تجاهل الغريب المظلم تماماً. كان ينال حظه دوماً، وكان يُدرج دوماً في كلّ مزار، في الخارج تماماً. ملك الموت والموت، حكايات الغريب المظلم تحدثت أحياناً عن منحه الأمنيات، لتنقلب فقط على أولئك الذين تمنّوها. كان مخادعاً، ومشاكساً، رغم أن حيله قد تكون خفيفة الروح أو تحصد أرواح الناس وأرواحهم.
لم يعرفه أحد، وهناك من قال إنهم شياطين لا بدّ أن تصلّي له، أو جنّ. لكن لم يكن المزار هو ما استأثر باهتمامه، إذ زيّنت آثار أخرى الغرفة المشتركة للنزل أيضاً. لوحة خشبية كبيرة معلّقة من جدار رُسمت كخريطة تتمحور حول مكان يُدعى ممرّ فارسون، بلدة مسوّرة وُضعت بين نطاق وُسم بالمنحدرات الدامية، وتأخذ بعض الريف المحيط بها أيضاً. سمع مارتيميوس بها. سمع بها أكثر مما ينبغي.
وبجانبها ثُبّتت راية، تضمّ قطّاً أسود يثب ويزأر على حقل أحمر وذهبيّ. نقوش خشبية أخرى بارزة، شبيهة بتلك التي على الباب، عُلّقت على الجدران أيضاً، وفي زاوية أخرى خوذة مصنوعة بدقّة على حامل يعلوه شعر حصان. حتّى إنّ هناك رُفوف كتب على الجدار، مع عشرة كتب على الأقلّ. تخلّت إليز عن توسّلاتها للقطّ — بدا أنّه هرب — وكانت تنظر حالياً إلى هذه بشراهة.
صاح صوت أجشّ من مكان ما فوقهم: "أنا قادم"، وصوت خطوات تتسلق سلّاماً سريعاً.
الرجل الذي ظهر أمامهم في النهاية بدا عليه بالتأكيد مظهر غريب بالنسبة لصاحب نزل. ارتدى صدريّة خضراء مفصّلة بدقة وسراويل فضفاضة، من النوع الذي قد يملكه تاجر ميسور. ورغم أنّه كان عجوزاً جليّاً — فقد ابيضّ شعره — إلا أنّه تحرك ثابت الخطى ومستقيم الظهر. نحيل، وزاويّ، بعينين حادتين زرقاوين فاتحتين، وشيء في صوته حمل ثقة وسلطة حاسمة. لكان مارتيميوس راهن بذهب أورليكيّ جيّد أن الرجل كان جندياً، ولفترة طويلة بذلك.
قال وهو يمسح يديه بخرقة بذهول: "أعتذر لعدم وجودي لاستقبالكما أيها القوم. يميّزني الحظّ، فلم يكن لدي ضيوف لفترة طويلة، والآن أصبح هناك ثلاثة منكم. أنا..."
رفع نظره من يديه ليأخذ نظرة فاحصة عليهما، وضيّق عينيه بريبة، متفحّصاً الاثنين.
قال بعد لحظة ثقيلة: "الاسم ريتر. ما الذي أتى بكما إلى السمكة الفضّيّة، أيها الغرباء؟"
عرّف مارتيميوس بنفسه وإليز مرّة أخرى، رغم أن الساحرة لم تزل عينيها عن رفّ الكتب بعد.
قال ببساطة: "نحن مسافران، وسندفع جيداً مقابل الغرف والطعام وإعادة الإمداد، إن كان لديك ما تبيعه. رجلك، فينيل، أوصى بك..."
لا بدّ أن ريتر رأى عينيه الباحثتين، لأنه هزّ رأسه.
قال: "خرج فينيل من الباب الخلفيّ. المسكين لا يحبّ الابتعاد عن «سيّدته» لفترة طويلة".
نادت إليز: "أيمكننا قراءة الكتب؟"
التفت كلّ من مارتيميوس وريتر للنظر إليها. كانت الساحرة تتململ وهي تقف بجانب رف الكتب كأنّها تكبح نفسها عن خطف بعض الكتب والهرب.
"لهذا السبب وضعتموها هنا، أليست كذلك؟ ليتمكّن الناس من قراءتها؟"
ارتدّت عيناها إلى الرفّ.
"أهذا حقّاً كتاب كامل عن حياة فيرالين فالوار لديك؟"
كان ريتر يحدّق بهما نظرة قاسية، تكاد تصل حافة عدم الضيافة. لكن عند هذا، لان، وأعفى الساحرة ابتسامة متساهلة. خطا نحو رفّ الكتب، وأنزل كتاباً غلافه منحوت من خشب مطليّ بالورنيش، ومصبوغ ليظهر امرأة شقراء مبتسمة وجميلة الوجه، يحيط بها طوق من الأقنعة.
أخبرها قائلاً: "حسنٌ، لا أعلم إن كان كلّ هذا صحيحاً. هناك من يقول إن فيرالين كلّفت بكتابة هذا بنفسها، تبجّحاً. لكنّه حتماً مليء بالقصص عنها".
قالت الساحرة بنبرة كانت أقلّ شبهاً بطلب وأكثر طلباً: "أه، يجب أن تدعني أقرأه".
لم تبدُ إليز ملاحظة أنها تدع حماسها يغلب عليها. بدا أن عينيها السوداوين الداكنتين مثبّتتان على الكتاب حتّى بينما أمسكه ريتر. لحسن حظّها، كان صاحب النزل قد انسجم مع الموضوع الآن، واكتفى بالقهقهة على نبرتها الصارمة.
"إن كنت مهتمّة بفيرالين إلى هذا الحد، فقد جئت إلى المكان الصحيح. لقد وجدت فينيل عند المعبد... لعلّك رأيت العزبة، خارج جزيرة روك، وأنت تعبر؟"
وحين هزّا رأسهما، اتخذ نبرة محاضر، وبدا مسروراً بفعل ذلك.
"حسنٌ، في زمن أورليا القديمة، كانت هناك مملكة تحكم معظم الأرض حول نُست دريم، وتُقسم للتاج الأورليّ. هالك نُست، هكذا سُمّيت".
نمت ابتسامتها حزناً قليلاً.
"لربّما حكم لوروات البحيرة القدامى حتّى يومنا هذا، لكنّهم كانوا فخورين، ويُقال إنّهم ماتوا عن آخرهم قتالاً ضدّ الخونة أتباع رجل الوادي. ثمّ اجتاح الوباء والمجاعة ما تبقي من مملكتهم".
هزّ رأسه، يبدو كأنّه استدرك نفسه، وابتسم مرّة أخرى، رافعاً الكتاب.
"لكن في أيام مجد حكمهم، وقع أمير هاليكيّ يُدعى تينيليان في عشق فيرالين بجنون، وهي به. بنى لها العزبة هنا، وكان المزار له أيضاً — كانت سيدة المياه الهادئة ملكة هاليكيّة — ويُقال إنّ هذا النزل بالذات كان بيت ضيافتهم".
أطلق ضحكة ساخرة.
"يُقال إن فيرالين كسرت قلب تينيليان في النهاية، لكنّ ذلك يبدو صحيحاً في كلّ قصصها".
لم تكن الساحرة خجولة في غبطتها حيال هذا. شبّكت يديها معاً، والابتسامة التي منحتها لمارتيميوس كانت مليئة بسعادة صادقة لدرجة أنها جعلته يبتسم بدوره في الواقع. أدرك أنّه يجب أن يركّز على المهمّة المطروحة — كان من الصعب فعل ذلك بينما تبتسم فتاة جميلة لك.
ذكّر ريتر قائلاً: "بخصوص الغرف".
فجأة تفاجأ صاحب النزل — كان مشغولاً بابتسامته لإليز بطريقة تشبه الجدود، وبدا كأنّه على وشك فتح الكتاب في يديه وقراءة قصة لهما. بدلاً من ذلك، تنهّد الآن، وضع الكتاب على رفّه، ونظر إليهما الاثنيْن بنظرة مسطحة — رغم أنها ربما لم تكن بقسوة ما كانت لتكون عليه، لولا أن سألته إليز عن الكتاب — وأومأ نحو طاولة.
"لماذا لا تجلسان. سأحضر بعض النبيذ، ويمكننا مناقشة الغرف حينها".
شعور بالتوتر انتاب مارتيميوس وهو يجلس على طاولة في مواجهة إليز. لماذا بدا الأمر كأنّ ريتر منزعج لرؤيتهما؟ لقد لإنته الساحرة قليلاً، لكنّه حتّى الآن بدا متردّداً بشكل غريب في إيوائهما لرجل مؤكّد أنه لا يجني الكثير من القطع المعدنية، لكونه صاحب نزل لهذه القرية المهجورة. قلق حيال ذلك، ويده تقتفي قبضة سيفه، بينما همست إليز بحماس له. تساءل عمّا إذا كان هواء ريتر العطوف عليها ليدوم، لو أمكنه سماع ما كانت تقوله.
ظنّت هي بوضوح أنها كانت ماكرة، لكنّها كانت تقترح بوضوح أن يسرقا بعض تلك الكتب ويهربا. بدا الأمر نصف مزاح ونصف صدق. تجاهلها، متسائلاً عمّا قد يوشك أن يحدث لهما. لم يتركهما ريتر في غموض طويلاً بالتأكيد. سارع بالعودة بإرّيق أخضر وثلاثة أكواب — على ما يبدو حين قال إنه سيحضر نبيذاً، كان يعني بعضاً لنفسه أيضاً — وقدّم لكليهما، ثم سحب كرسياً ليجلس عند طرف الطاولة كي يستطيع النظر إلى كليهما معاً.
قال أخيراً، وهو يستقرّ في جلسته، ملقياً نظرة بين الاثنين: "إذن، ما الذي يأتي بساحر وساحرة معاً إلى قريتنا الصغيرة؟"
بصق مارتيميوس في كوبه.
قال بصوت أجشّ، وهو يمسح النبيذ عن ذقنه بطرف عباءته: "أظنّ أنك مخطئ. نحن..."
قال ريتر بفتور: "مسافران. أجل، سمعتك المرة الأولى، ولا تكذب الكذبة بشكل أفضل في المرة الثانية وهي تنزل. لقد مشيت طويلاً رفقة أمثالك، وتتعلم كيف تكون لك عين لمن يعملون بفنّ، حتّى لو لم يجعلوه واضحاً. فضلاً عن ذلك، مسافران؟ لا أحد يسافر هذه الأراضي بعبث هذه الأيام. أنت ساحر وساحرة يتملّككما هوس الترحال".
حنى رأسه بحفوة نحو إليز.
"إمّا ذلك، أو أنّها ساحرة، وأنت المسكين الذي خدعته ليكون ذراع سيفها. فأيّهما إذن؟"
تجترأت إليز بالفعل على الضحك بغبطة. قطّب جبينه نحوها بينما وضع كوبه.
أخبر الرجل قائلاً: "الأول صحيح. أنا ساحر، وهي ساحرة".
عين لأمثالهما، أأنت متأكد؟ لم يسمع مارتيميوس بتلك من قبل.
"حسنٌ، يبدو أننا لم نقُم بعمل جيّد جدّاً في إخفاء أنفسنا".
رشفَت إليز مجدداً من نبيذها ووضعت الكوب بصوت طقطقة ثقيل. كانت قد شربته كلّه بالفعل. لم تبدُ قلقة للغاية بشأن البقاء هنا البتّة. لقد رأت الكتب وطار كلّ حذر من رأسها. تساءل فجأة عمّا إذا كانت قد شربت النبيذ من قبل على الإطلاق. تساءل فجأة عمّا إذا كان آمناً شرب النبيذ الذي منحهما إياه ريتر. بدا أن ريتر لاحظ توتّره، لأنه رفع يديه.
"مهلاً، يا فتى. لست بالغبيّ ليعادي ساحراً وساحرة معاً. لقد كان من الحكمة منك ألا تتجوّل هنا معلناً للجميع ما كنت عليه. ليس لدي شيء ضده، لكنّ أولئك الذين يستخدمون الفنّ لا يُستقبلون جيداً في السمكة الفضية هذه الأيام".
حكّ ذقنه، متأمّلاً.
"لربّما كان حسناً أنك لم تصادف أحداً في الشوارع أيضاً. باستثناء فينيل، لكنّه غير مؤذٍ. أعظَم الظنّ أن معظمهم لن يكون قادراً على تمييزك عمّا أنت عليه، بمجرد النظر إليك، لكنّك لا تبدو محترماً تماماً أنت الآخر. ينظر القوم هنا بريبة إلى الغرباء".
كبح مارتيميوس فضوله — لماذا لا يثق الناس هنا بالفنّ والغرباء؟
— ليركّز على ما هو مهمّ.
"لا نُضمر أي سوء لك أو لأي شخص هنا".
كان قد استرخى قليلاً. لم يعتقد أن ريتر سيكون من يهاجمهما، أو أنه حاول تسميم نبيذهما. على الأقلّ، أمل أنّه لم يكن كذلك، لأن إليز كانت عميقاً في كوبها الثاني بالفعل.
"كلّ ما نبحث عنه الآن هو بعض المأوى وإعادة الإمداد".
وبعض الأسئلة المُجابة. لكنّه استطاع الخوض في ذلك لاحقاً.
"إن كان وجودنا في النزل عبئاً عليك، فيمكننا الاحتماء في أحد المنازل الفارغة عند طرف القرية. نحن قادرون تماماً على إخفاء أنفسنا".
اتسعت عينا ريتر قليلاً. حتّى بين القوم الذين لا يحملون أي مودّة خاصة للفنّ، كان يُنظر أحياناً على أنه نحس رفض أولئك الذين يمارسونه. لعلّ هذا كان مجرد اعتقاد عمليّ.
"توقّف عن ذلك، أيها الساحر. مرحباً بك في نزلي، ما دامت معك القطع المعدنية".
تنهّد ولوّح برأسه نحو الباب.
"لن تجد ناساً يقرعون الباب ارتياباً، إن كنت قلقاً ححيال ذلك. القوم هنا، أغلبهم عجائز. آلام أكثر من أن تسبب كلّ ذلك العناء".
توقف متأمّلاً، ثم انحنى للأمام، واضعاً مرفقيه على الطاولة، لينظر إليهما من فوق يدين متشابكتين.
"أخبرني بهذا فحسب الآن. هل كنتما... تبحثان عن شخص ما، جئتما إلى هنا؟"
كيف تمكّن من معرفة ذلك؟ حاول مارتيميوس إخفاء صدمته. ألعّل ريتر رأى وجهه حقّاً، في سنوات مضت، وعلم أن مارتيميوس سيبحث عنه؟ ماذا يمكنه أن يقول للرجل؟ أنقذته إليز من العناء.
"نبحث عن شخص ما؟"
كان كلامها مُدغمم قليلاً، وازدهرت بقع حمراء على وجنتيها. بدا أن النبيذ وصل إلى رأسها سريعاً.
"جئنا إلى هنا هروباً من الشياطين والجنّ. كلّ ما نبحث عنه هو سرير جيّد".
حدّق ريتر فيها، منتبهاً فجأة.
"شياطين، قلتِ؟"
أجاب مارتيميوس: "في غابة الطريق الواحد"، دافعاً إبريق النبيذ بتمحيص نحوه وصابّاً آخر ما فيه في كوبه.
تمنّى لو أن مسألة الشياطين لم تثر. قد يعرف ريتر شيئاً عن السحر، لكن لو ظهرت شياطين مؤخراً بالقرب، ودخل ساحر وساحرة يتجولان إلى قرية... فقد يميل بعض القوم لعقد صلات.
"نسور، على هيئة رجال، وبعيون في مؤخرة رؤوسهم. كادوا يقضون علينا تماماً".
لا حاجة لذكر الدولميك. الحديث عن ذلك سيضرّ أكثر مما ينفع. لم يكن الدولميك يبحث عادة عن الناس، لكن كان هناك دائماً قوم يسمعون بواحد ويظنون أنهم أذكياء بما يكفي للمقايضة من أجل نبوءة أو هلية أخرى، وكان الشيطان يأكل هذا النوع من الناس حيّاً. كشر صاحب النزل، ممرّراً يده عبر شعره الفضّي القصير. على الأقلّ لم يبدو أنّه يلومهما فوراً.
"تلك أخبار سيّئة حقّاً. إنّها تماماً كما قال كوكستون".
"كوكستون برات؟ الصيّاد؟ هل هو حيّ؟"
تلك، على الأقلّ، كانت قطعة أخبار جيدة.
"قيل لي إن لديه منزلاً في غابة الطريق الواحد، لكنّني وجدته مهجوراً ومنهوباً. ظننت أنه قُتل".
"ليس هو. اقتحم إلى هنا، أوه، قبل نحو عشرة أيّام، أودّ القول. يصيح بشأن الشياطين في الغابات. ولم يكفّ عن الثرثرة بشأنها أيضاً، حتّى وهو منقوع بالبراندي. لقد استقرّ في أحد المنازل القديمة هنا، على ما أظنّ".
قهقه ريتر بلطف لنفسه.
"شياطين. سيتطلب الأمر أكثر من ذلك لإسقاط العجوز كوكستون، أليس كذلك".
ابتسم صاحب النزل بمحبة، وغيمتا عيناه الحادتان في الذكرى.
"لقد صار غريباً بعض الشيء الآن، لكنّه شقّ طريقه إلى هنا بلا جرح يذكر. ظننت أنّه ربّما كان يرى أشياء، أو..."
هزّ كتفيه بانزعاج، ثم قطب جبينه نحو الطاولة.
"لم يكن لدينا تاجر من المصابيح المزدوجة منذ نصف عام، شياطين في غابة الطريق الواحد. لقد اختفى المزارعون من مزارعهم. كلّ شيء يتداعى، على ما يبدو. مجرد طريقة العالم هذه الأيام، أظنّ".
ظنّ مارتيميوس أن الرجل قد يقول المزيد، لكن الليل كان مقبلاً، وأراد ريتر تسوية مسألة غرفهما. لقد فرض أسعاراً عادلة لشخص لابدّ أن يرى القليل من الزبائن، ممّا ثبّت الأمر فقط في ذهن مارتيميوس على أن الرجل لابدّ أن يملك ثروة مخبأة يعيش عليها. كان السعر عادلاً بما يكفي، في الواقع، بحيث لم يشعر مارتيميوس بالغباء أو الإسراف في حجز غرفة لكلّ منهما. الغرف التي عَرَضها ريتر عليهما، صعوداً في سلّام ملتوٍ، كانت أقلّ زخرفة من غرفته المشتركة لكنّها كانت نظيفة ومصونة، إن بدت متعفّنة بعض الشيء — لم يبقَ أحد هنا لفتح المصاريع منذ وقت طويل جداً، على ما يبدو.
أظهر صاحب النزل الأقفال على الأبواب لإليز، راغباً على ما يبدو في طمأنتها بأنها ستكون آمنة تماماً في غرفتها. اكتفت بالضحك على قلقه، لكن مارتيميوس وجد الأمر غريباً بعض الشيء. عادة ما يتجنّب صاحب النزل الإيحاء بأن ضيوفه قد لا يكونون آمنين في غرفهم. ممن كان يخاف؟ لم يكن ريتر ليقلق بشأن إقناع الساحرة بأمانها من مارتيميوس نفسه — أثناء المساومة على السعر، اقترحت إليز أن يأخذا أرخص غرفة ويتشاركا سريراً لتوفير المال، ثم ضحكت على احمراره.
كان النبيذ يجعلها جريئة للغاية. لقد قالت ذلك، على الأرجح، لجعل ريتر يخفض أسعاره، ولكن مع ذلك... أولئك الذين يمارسون الفنّ يتخلون عن عاداتهم الخاصة، كما قيل — نتيجة للترحال الواسع. الساحرون والساحرات أغرب كقاعدة. بالتأكيد كان غريباً بالفعل، وربما سيغدو أغرب أكثر. بتنهيدة أنين، وضع مارتيميوس قوسه النشّاب وحقيبته، وبعد لحظة تفكير، فكّ حزام سيفه عن خصره ووضعه بدوره أيضاً.
استطاع رؤية أن إليز كانت ممتدّة على سريرها من خلال الباب المفتوح، تتنهّد برضى. كان سريره الخاص مغرياً — لقد مضى وقت طويل منذ أن نام في واحد، وكان هذا السرير لائقاً، محشوّاً بالصوف ومدثّراً بأغطية من الفراء — لكن كانت لديه بعض الأسئلة التي ما زال يريد طرحها على ريتر، وسيكون الأمر أسهل من دون وجود إليز هناك. لكن في اللحظة التي ذهب فيها إلى بابه، قفزت الساحرة من سريرها وذهبت لتبعه.
تمنّى لو أنها لم تفعل. رغم أن سبب ذلك، لم يستطع تفسيره لنفس عقلها. كانت لا بدّ مكتشفة عاجلاً أم آجلاً. كانت تحدّق به، وبقع النبيذ في وجنتيها، ترتدي ابتسامة صغيرة، كأنّها تعلم ما كان يفكّر فيه، ولم تنطق بكلمة وهي تتبعه كظله إلى أسفل السلالم. عاد مارتيميوس إلى الغرفة المشتركة وجلس على إحدى الطاولات، محشّاً ومشعلاً غليوناً. لم تكن لدى ريتر خادمات، على ما يبدو، ولم يكن صاحب النزل في أي مكان يُرى في تلك اللحظة.
جلست إليز قبالته، ولوقت قصير كانت ترمش فقط بينما نفخ حلقات دخان نحو السقف، ثلاث حلقات متداخلة الواحدة داخل الأخرى، ثم نفخ كويرات دخان دقيقة عبر مركزها.
سألت: "كيف تفعل ذلك؟"
أخبرها بجدّيّة: "إنّه صُنْع الدخان. عمل دقيق وبالغ التعقيد للفنّ".
"ليس كذلك. لا يوجد فنّ في هذا، يمكنني معرفة ذلك. كيف تفعل—"
قاطعه ظهور ريتر من غرفة خلفية. في يديه حمل صاحب النزل سيفاً مغمدًا في جلد داكن، وبدا راضياً تقريباً وهو ينظر إليه، كأنّه مسرور بإمساكه مرة أخرى. ثم رفع نظره ولاحظ مارتيميوس وإليز يحدّقان به.
قال ناظراً بإيجاز إلى السيف، ثم إلى الأعلى مرّة أخرى: "أوه. ظننت أنكما ستكونان متلهّفين لأخذ سريريكما. تبدوان مسافرين بجهد".
أجاب مارتيميوس على هذا بنفخة دخان أُرسلت نحو السقف.
"أجد نفسي غالباً بحاجة إلى غليون جيّد قبل أن أنام. أهذا سيفك؟"
تنهّد ريتر، وهزّ كتفيه.
"هو ذا. سماع الحديث عن الشياطين، جعلني أفكّر ربّما يجدر بي حمله مرّة أخرى".
مشى صاحب النزل إلى طاولة، ليضع السيف جانباً، ثم بعد زوبعة من التفتيش، أحضر لهما طبق خبز وجبن برتقاليّ حادّ، إلى جانب المزيد من النبيذ.
قال معتذراً: "أخشى أنه ليس طازجاً، والمطابخ تبدو خالية في الغالب، نظراً لقلّة الضيوف، ولا أحد حقّاً يمكن استئجاره كطاهٍ إلى جانب ذلك".
انضمّ إليهما، جالساً مرّة أخرى على رأس الطاولة، وأخرج غليوناً خاصّاً به، قصير الساق وممنوحاً بوجه قطّ على الوعاء. أعطاه مارتيميوس بعض التبغ، حين طلب ذلك.
"شكراً لك. لم أستطع مقايضة بعض تبغ الغليون البنّيّ الجيّد منذ وقت طويل".
وحين اشتعل في يديه من تلقاء نفسه، اكتفى بالضحك والابتسام لكليهما، غير متأكّد ممّن كان المسؤول. هكذا إذن كان الرجل مرتاحاً حول الفنّ. إن كان الخبز باياتاً، فقد كان جيّداً مع ذلك، وكذا النبيذ. سكبت إليز لنفسها كؤوساً سخيّة جدّاً من هذا، وفعل مارتيميوس كذلك. بدا الكرم حسناً بما يكفي، واعتقد أنه يستطيع إرخاء حذره قليلاً في هذا المكان. حاز ريتر على كأس فضيّ صغير من البراندي لنفسه مع ذلك.
قال مارتيميوس بعد حين: "سألت في وقت سابق عمّا إذا كنت أبحث عن شخص ما".
صارت عيناها ريتر جليداً قاسياً ثانية، فوراً.
"إن كنت كذلك، فأيّ أمر لديك معه، لن أرى أيّ عنف يُرتكب في نزلي. ليس لدينا دركيّ هنا، لكن لا يزال لدينا قانون، و—"
قاطعه مارتيميوس بعبوس: "اهدأ يا رجل. الذي أبحث عنه... لربّما لم يعد هنا، أظنّ. لكان مرّ قبل سنوات".
استطاع الإحساس بإليز وهي تحدّق به. حدّق صاحب النزل فيه، بوجه حجريّ، للحظة. نظر إلى الساحرة، التي لم تملك سوي نظرة ارتباك تامّ له. ثم قهقه، مهزّاً رأسه لنفسه.
"أنا أحمق عجوز. 'فقط لأن سمكة تقفز فوق قاربك، لا يعني أنها تطير'."
أومأ بحكمة لنفسه، كأنّ هذه كانت قطعة من حكمة رفيعة. ومع ذلك، لم يلتقط مارتيميوس معناه.
"عمّن ظننتني أتحدث؟"
مصّ العجوز أسنانه للححظة، بادياً متردّداً في الحديث، لكنّه استسلم بعد ذلك. ربّما يرجع ذلك لكونه يتحدث إلى ساحر وساحرة. تردّد الكثير من القوم في معارضة أولئك الذين يمارسون الفنّ، أو إخفاء الأمور عنهم. قالت بعض الإشاعات إن الساحرة تستطيع معرفة متى تكذب.
"حسنٌ، عليك أن تدرك، لم يأتِ أحد للإقامة هنا منذ بعض الوقت. أعطي هذه الغرف للتاجر العرضيّ، وحتى حينها، لم أرهمن منذ الربيع. لكنّ فتى آخر دخل قبل ليلتين فقط من وصولكما، وبدا مدفوعاً بقسوة. كأنّه كان يهرب من شيء".
كان هناك شيء في نبرة الرجل يوحي بأنه سيء الظنّ بهذا الضيف الخاصّ.
سأل مارتيميوس: "أهوَ السبب في شعورك بهذا القدر من الضرورة لتريني كيف كانت الأقفال على أبوابنا تعمل؟"
تجهّم ريتر، متجرّعاً جرعة أخرى من البراندي.
اعترف قائلاً: "نعم. لا أوجّه اتهامات، انتبه. لكنّه يبدو لي نوع صانع المشاكل، برغم لسانه الأملس".
عبث بغليونه.
"لكن لا أحد يأتي إلى هنا أبداً، ثم تأتيان أنتما الاثنين بعده مباشرة..."
تلاشى صاحب النزل. كانت إليز تلوي كؤسها بين يديها، وتمنح مارتيميوس نظرة بالغة المغزى. لقد عرف ما كانت تفكر فيه. اللص الذي سرق من تشيسمد وهالي. فجأة، أدرك أن ريتر كان يمنحهما نظرة مشبوهة للغاية.
"أأنت متأكد أنكما لستم في إثره؟"
قال مارتيميوس بسلاسة: "أنا متأكد".
لم يكن لديه حبّ لشخص يسرق من القوم الرحّل، لكن من جهة أخرى لم يكن يهتمّ بشكل خاصّ. لقد رحل تشيسمد وهالي منذ زمن بعيد، ومثلها أيّ فرصة للعدالة حقّاً. رغم ذلك، كان مقلقاً تقاسم السقف مع لص.
"الرجال الذين أبحث عنها... لربّما مرّوا من هنا قبل سبع أو ثمن سنوات، أظنّ. في وقت ما حول ذلك. لربّما بلغ عددهم خمسة، أو ربّما أقلّ. أحدهم... لكان شابهني كثيراً".
ألقى نظرة نحو إليز. امتزج فستانها الأسود بالظلال عند الطاولة، ولم يكشف ضوء الشمعة عن أكثر من وجهها، لكن عينيها كانت تراقبان باهتمام.
"لقد كان أخي".
فتحت الساحرة فمها، كأنّها ستنطق بشيء، لكن عينيها التمعتا فجأة نحو صاحب النزل. إن كان ريتر فضولياً بشأن سبب بحثه عن مجموعة كهذه، فلم يُظهر أيّ أمارة. اكتفى بهزّ رأسه بتعاطف.
"آسف، أيها الساحر. لكن في ذلك الحين، كانت هذه القرية أكثر حيويّة بكثير عمّا هي عليه الآن. عبر عدد كبير جداً من الزوار لكي أتمكن من تذكّر أيّ واحد معيّن، وقد مضى وقت طويل".
بدا وكأنّه يتمنى لو استطاع قول المزيد، لكنّه هزّ كتفية ببساطة واستقرّ مجدداً على غليونه، والدخان يتصاعد من زاوية فمه. وهكذا كان الأمر. ما العمل بعد؟ خدش مارتيميوس ظفر إبهامه مقابل وعاء غليونه بذهول. اهتزت ساقه اليمنى. ما العمل؟ ماذا يمكن أن يُفعل؟ أرسله الدولميك إلى هنا وقال إنه سيجد طريدته، لكن ذلك لم يعنِ أنه يملك أيّ فكرة عن كيفيّة التقاط الأثر. لكان صاحب النزل الخيار الأفضل لتذكّر.
من غيره، أو ما غيره، قد يضعه على طريقه هنا؟ صمت، محتقناً. اختار القطّ الأسود الذي رآه سابقاً، والذي بذلت إليز جهداً كبيراً لإغوائه في مخالبها، تلك اللحظة للقفز على الطاولة. فوراً مدت الساحرة يدها لتحكه خلف الأذنين، لكنه انكمش بعيداً عنها. لم تكن له عيون سوى لريتر، الذي حكّه تحت الذقن، مستخرجاً خريراً مرضياً من الحيوان.
قالت الساحرة باستحسان، وهي تراقبه: "يبدو أن لديك حقّاً ولعاً بالقطط".
ضحك ريتر.
"أظنّ أن لدي. الملك العجوز هنا، لقد كان..."
توقف للحظة، ملقياً نظرة بين الاثنين، ثم هزّ كتفيه، مأخوذاً بسحبة من غليونه.
"لقد كان... أستطيع القول، تعويذة الحظّ الحسن للرجال الذين خدمت معهم".
أشار نحو الجدار، نحو الراية الحمراء والذهبية التي عليها القطّ.
"أكنت جندياً؟"
أجاب صاحب النزل بتهكّم: "ها".
"الجندي يقاتل من أجل رجل أو امرأة لا يهمّهما إطلاقاً إن عاش أو مات. قاتلتُ من أجل الفاتنة الحبيبة وحدها، يا عزيزتي. كنت مرتزقة".
"أظنّ أنك لابدّ كنت أكثر بكثير من مجرد مرتزقة بسيط، لتكون قادراً على تحمل تكلفة إدارة نزل كهذا عندما انتهيت".
أثار مارتيميوس نفسه من تأمّله الهادئ وابتلع المزيد من النبيذ، ثم سكب لنفسه كؤوساً أخرى. لم يخرج بأي أجوبة حول كيفية العثور على أخيه، لكن في الاستماع إلى حديث ريتر، راودته فكرة مظلمة. أراد دفنها في الضباب البرجوانيّ الغنيّ للشرب، لكنّه لم يستطع كبح لسانه.
"قد تفاجأ، أيها الساحر".
دخلت نبرة فخر صوت العجوز. انطلقت عيناه الزرقاوان الفاتحتان إلى البعد، ولعبت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"مرتزقة ممرّ فارسون، حتّى أحقرهم، تقاضوا أجوراً جيدة للغاية. عرفنا قيمتنا. لكن نعم، كنت قائد فرقتي الخاصة قبل أن أنتهي".
هذا ما تقوله القصص. إن جنود الحظّ القادمين من ممرّ فارسون كانوا رجال مهارة عظيمة في القتال، وكان الملك أو الملكة يدفعان فدية بالذهب لوجودهم إلى جانبهم. أسقط مارتيميوس كأساً أخرى من النبيذ. سألت إليز سؤالاً، ونفخ ريتر صدره كبرياء ليجيب عنه.
كان يقول: "بالطبع. لكان بإمكاني بيع نفسي كمستشار حرب، لكنني لم أُعجب قط بالصحبة الرفيعة. كانت لدي دائماً عين على الآثار، ومجموعتي—"
"لمن قاتلت؟"
خيم الصمت في الجوّ للحظة طويلة. لم يقصد مارتيميوس أن يصدر السؤال بهذا القدر من القسوة. لربّما كان هناك الكثيرون ممن خدمهم صاحب النزل، في حياته. ومع ذلك. لاحظ ريتر فجأة نبرته، وفجأة، صار وجه صاحب النزل حجراً. انزلقت عيناه نحو حزام مارتيميوس، ملاحظاً غياب السيف هناك، ثم اجتاحت الغرفة، نحو حيث استقرّ سيفه الخاصّ. أعاد عينيه، وبدو مرتبكاً بعض الشيء من المنعطف الذي أخذته الأمور، لكنه لم يدع ذلك يوقف لسانه.
أجاب بهدوء، في صوت يكاد يكون هامساً: "للكثيرين، عبر السنين".
توقف، وكان الصمت مؤلماً. عرف الرجل أن ذلك لم يكن ما يسأله مارتيميوس عنه. حين يسأل أحدهم ذلك السؤال، بتلك الطريقة، لم يكن هناك سوى معنى واحد له في هذه الأراضي، هذه الأيام. لكنّه بدا عارفاً أيضاً بأنه لا مفرّ من الإجابة، الآن.
"قاتلت من أجل الملكة البيضاء".
نعم. رجال ممرّ فارسون الأسطوريّون. مهرة في القتال لدرجة أن وجود عدد كافٍ منهم إلى جانبك قد يقلب مجرى حرب. رجال كانت مآثرهم موضوع أغنية وقصيدة وحكاية، ذات يوم. إلى أن باعوا أنفسهم ليكونوا كلاب الملكة البيضاء. لم يعد القوم يريدون سماع حكاياتهم، الآن. كيف يمكن للرجل أن يرتبك، كيف يجرؤ على الارتباك، حين يجلس هنا في نزله، على بعد يوم مسيرة من الصليب على الأخضر؟ عرف مارتيميوس أنه يجب أن يكون أكثر حرصاً.
كانت تلك أراضي انتمت ذات يوم إلى الملكة، وما زال البعض يجد طريقة لتذكر الولاء لها. لكن ربّما تركه مرأى الصليب على الأخضر مجروحاً، أو ربّما تركته أحلامه مجروحاً. شيء ما كان ينخر فيه، لكي لا يرغب في تركه. رأى ريتر الآن وجه مارتيميوس يتحول مظلماً كغيمة عاصفة، والتفت ليرى إليز تنكمش بعيداً عنه أيضاً، فشاحب. ربّما ظنّ الرجل نفسه في صحبة مرحّبة. لو أن شقيق مارتيميوس مرّ من هنا قبل سنوات، حين حكمت الملكة البيضاء، ربّما افترض صاحب النزل أنه كان يخدم الملكة البيضاء.
ومع ذلك، الآن وقد رحلت، كانت هناك أراضي حيث كان الاعتراف بخدمتها حكماً بالإعدام، على الأقلّ في السنوات التي تلت الحرب مباشرة. لقد شنق الأحرار الكثير من خدّامها بعد إلقاء نيرها. بدا صاحب النزل حالياً وكأنه يستطيع الشعور بالمشنقة حول عنقه. لكنّ الرجل لم يكن جباناً. نما وجهه صارماً بالمقابل.
قال بحذر، بالطريقة التي قد يتحدث بها المرء إلى كلب مسعور، ومع ذلك كان هناك شيء فيه، تعب يقول إنه عرف جيداً سبب قلقه: "لقد وضعت سيفي واستقرت في هذا النزل قبل عشر سنوات من انتهاء الحرب. لقد أخذت عقوداً لها في عهدها الأسبق. لم أخدمها بحلول وقت جنونها".
أطلق مارتيميوس ضحكة قاسية ويائسة. هزّ رأسه وعضّ على لسانه. بدا السمّ يتدفق في رأسه مجدداً. كانت النغمة المريرة ذاتها التي سمعها من قبل، من آخرين خدموها ذات يوم. هكذا كان الأمر دوماً: لم نكن نعلم كم أصبحت سيئة. أو خدمناها بينما كانت لا تزال جيّدة. لم نكن نعلم أنها ستجنّ. وبالنسبة للكثيرين، بالتأكيد، كان لابدّ أن يكون الأمر كذلك. لكن آخرين لابدّ أنهم كانوا يكذبون. آخرين لابدّ أنهم كانوا نوع الشخص الذي استغلّ الفرصة ليصبحوا جزارين حين مُنحوا العذر.
تساءل مارتيميوس، أيّ نوع كان ريتر؟ كانت أفكاره سمّاً، ناراً، حامضاً، يأكل كلّ شيء آخر. بدا العالم صغيراً جداً، شمعة تومض في ظلام لا نهائيّ. شعرت بحرارة على وجهي، ولم أدرِ من أين أتت. حاول مصارعة أفكاره لتعود إلى السيطرة، عبر ضباب وغبش المرارة. كانت إليز جالسة بجانبه الآن، لا قبالته. متى حدث ذلك؟ وقد نهض ريتر من مقعده وتراجع للخلف، عيناه واسعتان. كانت الشمعة على الطاولة جذعاً مذاباً، وشمعها يتدفق ليغطي سطح الطاولة، متجمعاً حول كؤوسهما.
حدّق مارتيميوس في هذا، محاولاً الاستنتاج عبر الضباب في رأسه. أفعَلَ ذلك؟
قالت الساحرة، وهي تشدّ ذراعه: "مارتيم، أظنّ أنك بحاجة إلى النوم، أيها الساحر. تعادل".
كان صوتها منخفضاً وعاجلاً، وكان هناك شيء في عينيها السوداوين الداكنتين لم يره منها من قبل. تركها تساعده على الوقوف — تعثر، كم شرب من النبيذ — لكن قبل أن تتمكن من قيادته بعيداً، التفت إلى ريتر. بقي صاحب النزل عالقاً، مراقباً إياه بحذر.
"ماذا حدث هنا؟"
كان صوته زئيراً، بغضّ النظر عن محاولته تخفيفه.
"لماذا السمكة الفضية خاوية هكذا؟ ماذا حدث؟"
كانت هي. إنها هي دائماً. أينما ذهب خدامها، تبع الموت. لكن عند هذا، بدا أن الحذر يهرب من الرجل، وتجعد وجه ريتر، وغدا سريّاً ومظلماً. ظهر عجزه عليه دفعة واحدة، وكان وجهه وجه العجوز الملتوي الذي سيكون عليه مباشرة قبل موته.
"الكثير من الأشياء الشريرة".
انبرى صوته، أجشّاً فجأة. تنحنح، وهزّ رأسه.
"الكثير من الأشياء الشريرة. تماماً مثل أي مكان آخر. كلّ شيء يتداعى".
"أنت تعلم أن ليس كلّ الأماكن هكذا. أخبرني".
لكن ريتر كان يتراجع الآن، وبدا وجهه أكثر عناداً إن وُجد.
"دعك من ذلك، أيها الساحر. ليس للأعْراب أن يعلموا به. الحديث عنه هو دعوة الغريب المظلم إلى أحلامك".
كان قد تراجع بما يكفي لالتقاط سيفه، وفعل ذلك بلا عجلة، لكن بتعمد شديد.
قال، متحدثاً إلى إليز الآن: "أنتِ ترينه في طريقه إلى السرير الآن. أنا... أنا لا أريد أي مشكلة، أتسمعينني؟"
لم يرَ مارتيميوس أين اختفى ريتر، بينما سحبته إليز نحو السلالم. سمح لنفسه بأن يُسحب. شعر بغرابة شديدة، وغريب للغاية، كأنّ جسده لم يكن حقّاً ملكاً له. أكان قد شرب كلّ ذلك النبيذ؟ لم يظنّ ذلك، ومع ذلك شعر بثقل وضباب، يكاد يكون محموماً. سمح لنفسه بأن يُقاد على طول الطريق. تمنّى لو أنه لم يخفِ ريتر هكذا. ألم يكن ذلك ما كان عليه الرجل؟ كان خائفاً. كان هناك المزيد ممّا أراد سؤاله عنه، حتّى لو لم يحصل على الأجوبة التي أرادها.
استطاع العضّ على غضبه، استطاع، استطاع. لقد كان الأمر صعباً للغاية هذه الليلة فحسب.
تنفست إليز الصعداء بينما صعدا السلالم: "إذن فأنت تبحث عن أخيك".
كانت قريبة منه، يدها على ظهره، كأنّها تخشى أن يسقط. أو أنه قد يقرر العودة إلى أسفل والقيام بشيء ما.
"لا أعرف ما كنت تفكر فيه في الأسفل. كنت خائفة من أن يطردنا ريتر كليهما للحظة".
بماذا كان يفكر؟ ماذا فعل؟ لماذا لم يستطع التذكّر؟ كانا في الرواق الآن، ألواح الأرضية تئنّ تحت قدميهما، والظلال تبدو كأنّها تراقبهما. أوقفَتْه أمام بابه، لتنظر إليه.
قالت هامسة: "لا أعرف لماذا شعرت أنك لا تستطيع إخباري".
بدا أن هناك شيئاً من الحزن في صوتها. هو الآخر لم يدرِ. باستثناء أنّه درى. العار الحارق الذي شعره كلّما تحدث عن ذلك. لكنّها استَحَقّت المعرفة. لقد كانت صادقة معه، وكانت نعمة، ويجب أن تعرف.
حاول إخبرها، لكن كلّ ما استطاع قوله هو: "قتلوا الكثيرين".
لم يكن ذلك صحيحاً. لم يكن ذلك كلّ ما حدث. كان هناك الكثير غيره.
"جاءوا، وقتلوا الكثيرين".
لم يكن ذلك كلّ شيء، لكن لسانه كان ثقيلاً، وكذلك أفكاره، متشابكة في عذاب، عاجزة عن التفكير أبعد من ذلك الواقع الصارخ البسيط، تلك اللحظة، ذلك اليوم الفريد الذي غيّر ما كان ليكون. لقد جاؤوا وقتلوا الكثيرين. جاءوا وقتلوا ديفيد. لم يستطع جعل نفسه يفكر في الأمر بعد الآن. وقفت إليز، ناظرة إليه، شفتاها مفتوحتان كأنّها ستنطق بشيء، وكانت تلك النظرة التي احتفظت بها حتّى بينما أغلق الباب في وجهها وأقفلها.
لقد أردت الاعتذار منها، على الأقلّ، لكنّه لم يستطع. لم يستطع تحمّل التفكير أكثر. روحه ذاة تألمت. زحف إلى سريره، بلا عناء خلع حذائه، وأمل في نوم خالٍ من الأحلام. كلّ ما وجده بانتظاره كان كوابيس. كوابيس من أشواك سوداء وجه محطّم.