الفصل الرابع والعشرون: العودة إلى العقار
خرج بارت فاندربيلت من غرفة الاجتماعات وعقله وجسده في حالة إرهاق تام.
كان عليه أن يستقل عربة في وقت متأخر من الليل تنقله إلى بيت ضيافتهم بينما كان خارج المدينة.
حيته بعض الخادمات والخدم وهو يمشي داخل المنزل، لكنه اكتفى بتحية مقتضبة واتجه فوراً إلى غرفة النوم الرئيسية.
فتح الباب ورأى أن زوجته، ليليا فاندربيلت، قد للتو انتهت من الاستحمام في غرفة الحمام. كان هناك عطر زهري مذهل ينبعث من جسدها، وكان كافياً لمحو التوتر والإرهاق من عقله.
"عزيزي، صابون وغسول ريبورن هذان مذهلان كما يقولون!" أثنت ليليا وهي تجفف شعرها بمنشفة.
"عزيزي، أنت تعلم أنهما منافسونا، أليس كذلك؟" قال بارت بابتسامة مريرة.
على الرغم من أن شركة ريبورن كانت تبدأ في التأثير على أعمالهم، إلا أنه لم يسعه إلا مدح منتجاتهم المذهلة. كانت زوجته مهووسة بمنتجات التنظيف الخاصة بهم، بينما كان هو نفسه معجباً بلعبة شطرنج ريبورن.
"أنت لا تهتم بذلك، أليس كذلك؟" قالت ليليا وهي تتقرب نحو ذراعيه.
ابتسم بارت. "نعم. طالما لدينا ما يكفي من المال لنعيش براحة، فأنا أكثر من راضٍ بهذه الحياة. لست بحاجة للتنافس مع إخوتي وأخواتي من أجل ثروة فاندربيلت بأكملها."
ابتسمت ليليا وعانقته بقوة أكبر في سريرهما. كان هذا هو السبب الذي جعلها تحبه في المقام الأول.
"هل يمكننا العودة إلى المنزل قريباً؟ أنا أفتقد ولدي العزيز بشدة..."
لقد مضت اربعة أشهر طويلة منذ أن قرصت وجنتيه الرائعتين وكانت تبدأ في الشعور بأعراض الانسحاب.
"سنكون في المنزل قريباً. بمجرد الانتهاء من هذا الأمر مع شركة ريبورن، يمكننا الذهاب."
صمت اثنان منهما لبرهة، تاركين الشموع تتطاير وتتوهج في غرفتهما.
"عزيزي، أنا قلقة بشأن ما سيحدث لعزيزنا مايكل."
أخذ بارت تنفساً عميقاً. نظراً لأنه قرر ألا يقاتل من أجل الميراث، فهذا يعني أن مايكل لن يحصل على نفس الدعم المالي الذي يتمتع به الآن.
فبعد كل شيء، بمجرد منح الميراث لشخص آخر، سيطرحون سيطرتهم على جميع أعمال عائلة فاندربيلت، بما في ذلك تلك التي يديرها بارت حالياً.
هذا يعني أن مايكل لن يكون لديه الكثير من الميراث ليأخذه عندما يکبر.
كان هذا أحد الأسباب الرئيسية وراء عمل بارت بجد في كل ثانية من كل يوم. لقد أراد بناء ميراث كبير بما يكفي ليحصل عليه مايكل، حتى لو كان ذلك يعني أنه سيتعين عليه العمل بعيداً عن المنزل طوال الوقت وليس لديه وقت يقضيه معه في طفولته.
"المال الذي ادخرته سيكون كافياً لجعله يعبر الحياة دون الحاجة للدفع مقابل أي شيء. سيتم تغطية جميع نفقات دراسته أو تدريبه،" أكد بارت.
لكن هذا لم يفلح في تخفيف قلق الأم.
"مع ذلك... أردت أن يحظى مايكل بأفضل حياة في هذا العالم. إنه فاندربيلت! لا ينبغي أن يتقلق بشأن المال على الإطلاق. هل هناك أي شيء يمكننا القيام به بحيث يحتفظ والدك على الأقل ببعض الميراث من أجل مايكل الخاص بنا؟"
كان لدى مايكل الكثير من الأقارب الذين كانوا أكبر منه بكثير، مما يعني أنه إذا ترك جده بعض الميراث، فسوف يذهب فقط إلى أقاربه الأكبر سناً.
ولكن، إذا كان هناك أي شيء يعرفه بارت عن والده، فهو أنه يقدّر المهارة فوق أي شيء آخر.
"هناك طريقة... إذا أظهر مايكل نوعاً من الموهبة في السيف، أو السحر، أو أي شيء آخر، فسيكون لوالدي سبب لترك ميراث كبير له."
ومع ذلك، فإن إبهار الرجل الذي بنى اسم فاندربيلت من الصفر كان مهمة صعبة الإنجاز.
إذا أراد مايكل إبهار جده، فسيتعين عليه أن يكون عبقرياً بارزاً بارتفاعات لا تُقارن.
"إنه يملك جيناتي. لابد أنه موهوب في سحر الأرض،" قالت ليليا، مع تزايد الأمل في عينيها.
"نعم عزيزتي،" قال بارت وهو يداعب شعرها لتهدئتها.
على الرغم من أنه قال ذلك، إلا أنه كان يعلم ضآلة فرص تحول مايكل إلى عبقري لا يُبارى في سحر الأرض، بل وتكاد تنعدم.
حتى امتلاك إمكانية أن يكون ساحراً بنجمتين لم يكن كافياً. كان بحاجة إلى امتلاك القدرة ليكون مشعوذًا بسبع نجوم.
ولكن حتى العباقرة يفشون في الوصول إلى تلك المرحلة.
كان أملهم الوحيد هو استيقاظه بمجرد بلوغه العاشرة من عمره. عندها فقط ستتجلى موهبته وتأمل أن تكون كافية لإبهار والده.
...
...
...
مرت الأيام واستقرت الأمور أخيراً بما يكفي ليعود بارت وليديا إلى عقارهما.
كانا بعيدين عن منزلهما لمدة إجمالية تمتد لأربعة أشهر ونصف، ولكن بالنسبة لليديا، بدا الأمر وكأنه سنوات. كانت يداها تنقران ب نفاد صبر على نافذة عربتهما بينما كانت تشق طريقها عبر الغجار. ثم، عندما بدأت الأشجار تتضاءل، ألمحت أخيراً نظرة خاطفة على منزلهما من بعيد.
اتسعت ابتسامتها وهي تتخيل مايكل العزيز يرحّب بها في المنزل بعناق كبير.
لكن بينما كانت تحدق في قصورهم من بعيد، انحنت ابتسامتها ببطء إلى الأسفل.
على الرغم من أن العقار بدا ظاهرياً كما كان عندما غادرته، إلا أن الأمر بدا وكأن كل شيء قد تغير. كان هناك جو معين في الهواء لم تستطيع شرحه.
كانت حواس أمومتها تنبض وتتحفز. كانت تشعر بالغيرة من شيء ما على الرغم من أنها لم تر حتى ما كان خطأ.
"هل هناك أمر ما؟" سأل بارت.
ثم أشارت ليديا خارج النافذة. "هل طلبت من شخص ما إنشاء هذا المبنى غريب الشكل؟"
بجانب القصر كان هناك هيكل حجري ينبعث منه البخار من الداخل إلى الخارج.
حلق بارت عينيه ولاحظ الينابيع الساخنة أيضاً.
"لا. لم أطلب من أي شخص بناء ذلك. أنا لا أعرف حتى ما هذا."
كانا قريبين جداً من القصر لدرجة أنهما استطاعا رؤية الخادمات والخدم يصطفون بالقرب من المدخل للترحيب بهما في رحلتهما الطويلة.
برؤية رؤوسهم منخفضة، عرف بارت وليديا أن شيئاً مشبوهاً كان يحدث.
توقفت العربة ببطء وخرجا من بابها.
"مرحباً بكما في الوطن، أيها السيد والسيدة!" أعلنت الخادمات والخدم مجتمعين.
تجاهلتهم ليديا وسألت فوراً السؤال الأهم.
"أين ولدي الصغير؟"