قسم شجرة الصفصاف الفصل 2 — طريق الطحلب

كان الطريق عريضاً بما يكفي لتسير عليه ثلاث عربات جنباً إلى جنب، لكن الطين والطحالب الخضراء الكثيفة زحفا حوله وعليه حتى أصبح السير عليه مغامرة وعرة في أفضل الأحوال. بدا الجانبان مستويين وراكدين بشكل خادع، وتناثرت فيهما جذوع الأشجار المتآكلة والسميكة بينما حلقت الحشرات المئزنة فوق النباتات المشبعة بالماء. وكان شيء ما يتحرك أحياناً تحت الماء، محدثاً تموجات تتسع نحو الخارج في المياه المستنقعية. ولوّح في الأفق البعيد جدار من الأشجار الكثيفة التي قامت كالإبر المستقيمة. شعر بشدّة في شعره فعبس، وأدار رأسه إلى الطفل النحيل بجانبه. قال: "كفي عن هذا!". قالت إدوني بصوت هادئ كأنها لم تسمعه: "هذا المكان غريب. ما الذي حدث للأشجار؟". وأشارت إلى الجذوع المقطوعة. أدخل ليو شيه يديه في كميه. قال: "دارت حرب قبل قرون بين أخوين أرادا العرش. فقطعا نصف هذه الغابة على مدى عشر سنوات لـ... أسباب-" "ما الأسباب؟" "لا أعلم. ربما لبناء أشياء؟" هز ليو شيه كتفيه. "على أي حال، انتهى بهما المطاف بتسميد الأرض لدرجة أنها بدأت لتوها بالتعافي". "ماذا حدث لهما؟" "لمن؟" "الأخوين؟" رفع ليو شيه نظره إلى السماء. قال: "قضى كل منهما على الآخر. أظن أن ضريحهما يقع غالباً في مكان ما إلى الغرب من هذا الطريق". قالت إدوني وضعت يديها على خاصرتها: "همم". صمتت لبضع خطوات أخرى قبل أن تشير إلى الخارج مجدداً، وهذه المرة نحو كتلة عملاقة مشوهة تبرز من الماء الراكد. أجاب ليو شيه: "تمثال". ما تعلمه عن إدوني طوال الأسابيع الثلاثة التي سافر فيها رفقتها هو أنها مخلوقة بسيطة ذات رغبات بسيطة. كانت تأكل كخنزير وتطرح الأسئلة عن كل شيء. "لمن؟" توقف ليو شيه عن السير ليتأمل الكتلة حقاً. كان وجهاً تزحف عليه الجذور وتغطى أذنه بالطحالب، لكنه استطاع تمييز بعض ملامحه. قال: "يبدو هذا... إما كأحد الخالدين العشرة أو ربما أحد الملوك الذين سببوا حرب الإخوة". حك رأسه بكسل. "لا فكرة لدي لماذا يبرز هكذا، ربما انخفض مستوى الماء؟" تابعت التحديق في التمثال وهي تمتم: "همم. أنا لا أعرف أحداً من هؤلاء الأشخاص". هز كتفيره: "معظم الناس لا يعرفونهم أيضاً. لم يبقَ من العشرة سوى هو، وگو، وسونغ. التقت إيونا بسونغ، ولم تحبه". كانت الذكرى محببة، حتى وإن أهان سونغ إيونا. أخبرته ألا يبالي بذلك، لكن الضغائن كانت جزءاً من كيان ليو شيه. علاوة على ذلك، من جعل سونغ حكماً للجمال؟ تسمرت عيناك إدوني عليه فجأة بحدة. "لماذا؟" أجاب ليو شيه وهو يدفع إدوني برفق لتواصل السير على الطريق: "لقد كان فظاً جداً معها. على أي حال، من الأفضل التركيز على أمور أخرى غير منحرف غبي مثل سونغ". "ما هو المنحرف؟" قرر ليو شيه ألا يجيب عن ذلك وتابع السير، حتى عندما سكرت إدوني السؤال نفسه مرات عديدة خلال الساعة التالية. بدا أنها استسلمت بعد ذلك وواصلت المشي بجانبه في صمت وقد أدارت وجهها نحو الأرض. لقد فضّلها هكذا، هادئة وخفية. سيجعل ذلك الرحلة إلى القصر الأول أكثر سهولة بكثير. بدا جدار الأشجار الكثيف في البعيد كأنه يزحف مقترباً شيئاً فشيئاً بفوارق ضئيلة بينما بدأت الشمس تغيب في السماء، وألقت الجذوع في المياه المستنقعية ظلالاً طويلة غريبة لامست الطريق. خطت إدوني خطوات متعثرة قبل أن تجلس على الطريق، وما زال رأسها منحنيًا وساقاها مطويتين تحت ثوبها الممزق. "لا يمكنني المشي بعد الآن". "ماذا تقصيدن؟ لقد مشينا فقط لـ..." توقف. "ربما ليوم؟ هذا ليس سيئاً للغاية". تنهدت إدوني بغضب: "ما أنت، إيّل؟ أشعر كأن ساقي ستسقطان!". "أتريدين المزيد من الشاي؟" بدأ يرفع كمه. تأففت: "لا أريد أي عصارة أوراق مقرفة". ترك كمه وتنهد بعمق وهو ينظر إلى السماء التي أخذت تظلم. ثم أغمض عينيه وتساءل مرة أخرى كيف تكون ابنة إيونا مختلفة جذرياً عن والدتها. شعر بعبوس يشد فمه كأن جزءاً منه ندم مرة أخرى على عدم توسلها لكي تبقى. لو جثا على ركبتيه ووضع رأسه على الأرض لربما اختارت ألا ترحل مع والدها. ثم هز رأسه ليطرد هذه الفكرة ويركز على المستقبل. سيلتقي بها مجدداً. سيفعل. كانت الصفقة بسيطة، حتى وإن تعذر عليه استخدام المهارات التي اعتاد عليها بحرية. إن استطاع إثبات كفاءته في هذه المهمة، ستكون إيونا معه مجدداً. كم سيكون السفر إلى القصر الأول صعباً برفقة طفلة؟ أخرِج ليو شيه من أفكاره جذبٌ قوي مؤلم لشعار رأسه. التفت بسرعة على عقبيه لينظر إلى إدوني التي غطى الظل وجهها. أدرك أن الشمس قد نجحت في الغياب تماماً تحت الأفق في الوقت الذي كان يغرق فيه بأفكاره. "...آه". أشارت إدوني بجانبهما إلى عربة يجرها حماران ويجلس عليها رجل متوسط العمر تبدو عليه علامات القلق. رفع الرجل يده: "أهلاً بكما! أبحاجة إلى مساعدة يا سيدي؟ لا يمكنني فهم أي كلمة قيلتها هذه الفتاة الصغيرة، لكنها كانت تلوح لي بحماس منذ اللحظة التي رأيتها فيها". ابتسم ليو شيه للرجل ابتسامة باهتة: "نحن في طريقنا إلى إحدى بلدات النهر الأسود، وقالت إنها متعبة-" أشرق وجه الرجل وهو يشير إلى المكان الفارغ على العربة: "حقا؟ أنا فيري طريقي إلى بلدة الطين، وهي تقع على ضفافه مباشرة! يمكنكما ركوب العربة معي!". نظر ليو شيه إلى أسفل نحو إدوني فوجد عينين متوسلتين تنظران إليه. "حسناً، شكراً جزيلاً لك يا سيدي". قال ذلك وهو يحمل إدوني ويضعها بلا مراسم في العربة قبل أن يصعد هو الآخر. نهق الحماران احتجاجاً قبل أن ينطلقا بخطى بطيئة إثر بعض التشجيع من صاحبهما. قال الرجل بنبرة شخص يحتاج إلى ملء الفراغ بالضجيج خشية أن يشعر بوحدته: "كما تعلم، أنا من قرية تقع على مقربة من هنا. نلتقط عادة الضفادع والسمندل في المستنقع، ثم أحملها إلى البلدة لأبيعها". التفت ليو شيه حوله ولاحظ غياباً غريباً للضفادع والسمندل. "مع ذلك، لم نتمكن من إيجاد أي ضفادع أو سمندل طوال الأسابيع القليلة الماضية. ولا واحد منها! لقد قلبنا كل صخرة وجذع في جوار قريب، ولم نجد سوى البيض و... العناكب". ارتجف الرجل. "لا أطيق العناكب". وضع ليو شيه يديه على فخذيه وقال: "قد تبدو العناكب مخيفة لكنها جيدة جداً في الواقع. فهي تأكل الحشرات الضارة". ضحك الرجل بفتور: "أوه أعلم، لكنها لا تزال تشعرني بالانزعاج. كلما تواجدت واحدة في منزلي، تتولى زوجتي أمر وضعها في كوب وحملها إلى الخارج. على أي حال، أنا متوجه إلى البلدة لجلب بعض المؤن واستيفاء بعض الديون". نظر إلى ليو شيه بنظرة فاحصة للحظة، من ملابسه إلى السيف القائم عند خاصرته. "إذن.. لا أود التدخل لكن... أأنت ذاهب إلى جنازة؟ أم أنك نوع من... لا أعرف الكلمة المناسبة. أه". أجاب ليو شيه بابتسامة: "أنا مجرد هائم على وجهه. أرتدي ما يمنحه لي الآخرون". رفع ذراعه وشد الكم الأبيض. "أظن... أنني أبدو حقاً كمن سرق جنازة شخص ما". ضحك الرجل: "يسعدني أنك تتمتع بروح الدعابة تجاه سؤالي! وماذا عن تلك الفتاة هناك؟". أشار إلى إدوني التي انكمشت على شكل كرة نحيلة وغطت في النوم. "أأنت... تبيعها؟ أو شيئاً من هذا القبيل؟ أتعلم، لقد حظر المملكة الجنوبية الرق بعد صعود الملكة إلى السلطة أليس كذلك؟". استمر ليو شيه في الابتسام لكن بابتسامة أخف الآن: "لا، إنها مجرد طفلة منبوذة. أخذتها معي لعدم وجود شخص آخر يرعاها". أومأ الرجل برأسه في رصانة: "آه، فهمت. قد يكون الأمر قاسياً للأطفال بلا عائلة. تكون وحيداً وتشعر أن العالم بأسره يقف ضدك، بدءاً من أصغر حشرة وصولاً إلى الملوك أنفسهم! لقد كان أبي يتيماً بسبب الحرب في الواقع. وأخبرني أن السبب الوحيد لعدم موته ذات يوم هو أن مزارعاً أعطاه طعاماً وسأله عما إذا كان يريد القدوم إلى قريته". "أذهب أبوك؟" "هاه؟ أه، لا. لم يكن أبي يثق بأحد، فأخذ الطعام وهرب ووجد عملاً بعد فترة في قريتي. هكذا التقى بأمي". هز الرجل كتفيه: "كان وقتاً عصيباً في ذلك الحين، وندم أبي على عدم رد الجميل لذلك المزارع. لذا يقع العبء علي الآن لأرده! ولهذا السبب توقفت لأجلكما نوعاً ما، فعل خير وما شابه". "نحن ممتنان لك جداً يا سيدي". حنى ليو شيه رأسه قبل أن يرفع بصره نحو السماء. تلألأت النجوم في السديم الأرجواني لشفق الغسق في الأعلى. ثم ابتلعت الأشكال الضخمة للأشجار العملاقة السماء، مما غمر الجميع في الظلام لفترة وجيزة. لكن ضوءاً ضعيفاً بدأ بالظهور تدريجياً. امتدت على طول الطريق أعمدة طويلة علق بعضها بفوانيس حجرية، وتراقصت داخلها نيران محبوسة بلون العنبر. كانت فوانيس دائمة الاشتعال، وأخبره التآكل الذي عليها أنها استُخدمت لفترة طويلة جداً. وقفت أعمدة أخرى طويلة وفارغة، أو سقطت بعيداً عن الطريق. وكان هناك ما يكفي من الضوء لإبقاء معالم الطريق مضاءة تحته سقف الأغصان والأوراق الممتد فوق السماء. وانفصلت مجموعة من الأعمدة عن البقية لتناضيء طريقاً أصغر آخر. ورأى ليو شيه وهي يمران بجانبه أنها تؤدي إلى معبد كبير مصنوع من خشب طلي باللون الأسود لدرجة بدا معها مندمجاً مع الغابة الملفوفة بظلام الليل، لولا الطلاء الذهبي الباهت الذي يحدد المدخل الكبير والأعمدة التي تحمل سقف الشرفة. كان هناك أشخاص يقتربون منه من مسار آخر لم يستطع ليو شيه تمييزه إلا بصعوبة بالغة. ارتدى بعضهم الأبيض، وارتدى آخرون الأسود، بينما ارتدى بعضهم الآخر ثياباً من القنب غير المصبوغ. وحملوا معهم نعوشاً خشبية بسيطة أو حتى نقالات تحمل جثة غُطيت بقطعة قماش بيضاء. قال الرجل وهو يحدق في المسافة المظلمة لمراقبة المشهد: "هاه. يتعامل هذا المعبد عادة مع المسافرين الذين ماتوا على الطريق، أهلكت قافلة بأكملها؟". راقب ليو شيه طابور الناس، الأحياء منهم والأموات، وهم يصطفون لدخول المعبد. ضج البناء الأسود العظيم بنيران طاغية سوداء. وشعر بحرارتها المألوفة تغمره فألقى نظرة سريعة على الرجل. لم يكن البشر العاديون واعين روحياً بما يكفي للشعور بوجود أي من النيران الأربع ما لم يكونوا داخل معبد مباشرة. وكان هذا أمراً جيداً في العادة. علق قائلاً: "إنه معبد كبير لمعبد يتعامل عادة مع المسافرين. عادة ما تكون أصغر بكثير". "لقد كان في السابق منزل رجل غني، نفس الرجل الذي بنى المزار لسيدة المياه الهادئة قرب بوابة الدب زعموا، لكن الأسطورة تقول إنه كان مرعوباً جداً من موته لدرجة أنه حول منزله إلى معبد لإمبراطورة الجحيم على أمل أن تثير إعجابها فتجعله خالداً". أصدر ليو شيه شخير سخرية: "لا شيء يثير إعجابها". رمش الرجل في حيرة: "ماذا؟" سأل ليو شيه: "آه، ماذا حدث للرجل؟" "أه، حسنًا، هناك شائعتان عما حدث له. الأولى هي أنه في أحد الأيام، بينما كان يركب قارباً للوصول إلى صفقة تجارية، انقلبت التيارات بشراسة فجأة كأن ريحاً عاتية تهب عليها. انقلب القارب وغرق الرجل بسرعة فائقة، بينما وصل الجميع إلى بر الأمان. تقول الأسطورة الأخرى إن كانت له زوجة غاضبة منه لأنه خرب منزله، فلما كان على ذلك القارب دفعته وأسكتت رأسه تحت الماء حتى غرق". رفع حاجبيه واتسعت عيناه قليلاً: "هذا مخيف". ضحك الرجل، متناغماً مع عجلات العربة الصارخة: "نعم! على الأقل كان لديه مكان جاهز لجنازته". استلقى على العربة وأدار رأسه نحو إدوني. وبدون المرارة أو العدوانية التي بدت عليها وهي مستيقظة، بدا وجهها أكثر نعومة وإن ظل نحيلا. تذكره قليلاً بإيونا. لكن قليلاً فقط. "هي يا سيدي، ما اسمك؟" "أه. أنا ليو شيه، وهذه إدوني". أشار إلى الفتاة. "...إي... إيدو... ني... أه، هذا اسم صعب النطق يا سيدي!".