فرخ الغريفون جاءني ثلاثة أبطال في أعقاب هزيمة ألازون المخزية، وكان كل واحد منهم يحمل رسالة كُتبت بيد رومانية ثقيلة. كان سول قد حدّد لكل منهم وجهةً للبحث حين تواصل معهم أول مرة عبر سوريا. ورغم أن الثلاثة رفضوا مهمتنا العظيمة بعد سماع قصة كيلون، إلا أن سول منحهم المعلومات على أي حال. منحهم الخيار، ومنحهم الوقت للتفكير. واتضح أن هذا كان كافياً لتغيير رأي أليسا وكاينو.
لم يكن الأمر ذا شأن كبير.
عاد "عازف السيف"
و"الصياد البطولي"
خاليَي الوفاض تماماً كما عاد "حارس الخيوط الذهبية"
الذي لم يغادر أوليمبيا قط. لوّح كاينو بلفافة البردي المطوية بعناية التي أرسلها سول. وإلى يمينه، انصرفت عينا أليسا عني لتراقبا اثنين من رفاق ألازون وهما يجرّانه خارج الاستاد الأوليمبي وسط شتائمه ومقاومته. وفي الجانب الآخر من الصياد، كان ليفتيريس يحدق فيّ بصرامة. كانت رسالته البردية ممزقة ومجعدة، يقبض عليها بقوة حتى ابيضّت مفاصل أصابعه.
سألني كاينو: "أهذا هو الحق؟"
قبل وقت ليس ببعيد، كنت سأراوغ في الإجابة دون تردد. أما الآن، فقد خفضت جسدي إلى رمال الحلبة وأشرت لهم بالانضمام إليّ. جثا كاينو بطاعة، رغم أنه كان حتى في تلك الهيئة أطول من معظم البشر. انتزعت أليسا انتباهها من جسد ألازون المبتعد، وارتسم شبح ابتسامة على شفتيها، ثم جلست متربعة بجانب كاينو. انتظرت لحظة حتى ينضم إلينا ليفتيريس في الرمال. وقف جامداً كالصخر، يرمقني بنظرات حانقة.
همهمت، متأملاً إياهم واحداً تلو الآخر. عازف السيف، والصياد البطولي، وحارس الخيوط الذهبية. ثلاثة أبطال ادعيت ملكيتهم، تماماً كما ادعى سول ملكية سكيثاس وجيسون وأناستاسيا. ثلاثة أبطال ينظرون إليّ الآن بوصفِي خطراً مجهولاً. ألم أكن صادقاً معهم تماماً كما كان سول صادقاً مع أبطاله؟ هل كذبت عليهم يوماً؟ خفق قلبي في صدري. ربما كان ذلك جواباً. تجاهلته.
قلت لهم: "أروني ما لديكم، وسأخبركم".
وضع كاينو رسالته على الرمال أمامي. حذت أليسا حذوه، ورمت رسالتها عبر المساحة الفاصلة بيننا. نقر ليفتيريس بلسانه وألقى بكرته المجعدة أخيراً.
أخبرني كاينو بهدوء، وعقدا حاجبيْه الداكنين وهو يتفرس فيّ: "قضيت أنا وأليسا أسابيع في الخارج، نبحث عن مكونات أسطورية دون أدنى فكرة عما تكون تلك المكونات حقاً".
لم يكن غاضباً تماماً، بل كان مستاءً. بدا جلد التمساح الذي يرتديه كعباءة غاضباً بما يكفي عنهما معاً.
"كان بإمكاننا قضاء ذلك الوقت في الاستعداد للألعاب. بدلاً من ذلك، قضيناه في مساعدتك".
"مساعدتي؟"
تشنجت عضلة في عنقي حين أملت رأسي. كنت قد أريت ألازون الفرق بيننا، لكنني لم أخرج من المواجهة دون أذى. حتى الحركات الصغيرة كانت مؤلمة، وتزايد الألم مع مرور اللحظات وتلاشي نشوة القتال المخدرة من جسدي.
صححت له: "أنتم تساعدون أنفسكم. لديكم شيء تريدونه، ولم تعودوا موقنين بأن الألعاب هي الطريق الأوضح لتحقيقه. أنتم لا تؤمنون بقدرتكم على الفوز، ليس حقاً. ولا تدرون إن كان للفوز قيمة أصلاً. ففي النهاية، ما قيمة إكليل الغار إذا ما قارنته بالدفء الذي ستجنيه من حرقه؟"
ملت إلى الأمام، مسنداً مرفقي على ركبتي.
"أما كأس الرحيق؟ حتى لو كان أقل من كأس، حتى لو كان مجرد رشفة، فقيمته لا تُنكر. هو أثمن من أي تاج".
لم ينكر أي منهم ذلك. التفتُ وبصقت دماً على الرمال.
"إن كان هذا كذباً، فقد كذب عليّ هو أيضاً".
ورغم أن تفاصيل رسالتي كانت مختلفة، إلا أن جوهرها كان واحداً.
لقد خدعنا "الذبابة"، سقراط.
كانت المكونات اللازمة لتصنيع الرحيق معروفة لديه منذ البداية، بل وأكثر من ذلك، كانت في حوزة ذلك العجوز البائس طوال هذا الوقت. الجزء الوحيد الذي كان ينقصه هو كأس النبيذ المعتوه الذي استعدناه من تراقيا. الآن وقد عرفنا، يمكننا البحث بنية واضحة. يمكننا تمشيط أقرب العلامات على الخريطة بهدف، ويمكننا فحص بضائع التجار المسافرين من الوجهات الأبعد.
وإذا سارت الأمور على ما يرام، وإذا تبقى نبيذ بعد تخمير الدفعة الأولى، يمكننا أخذ معرفة "الذبابة"
وصنع دفعة ثانية لأنفسنا. فوائد الرحيق موضوع للأساطير والحكايات. الخلود، البنية السماوية، الارتقاء عبر عوالم البشر بأكملها، والقائمة تطول. حتى لو كان القليل منها صحيحاً، حتى لو كانت حقيقة واحدة منها واقعاً، فإن الكأس سيكون كنزاً يستحق حظوة أي طاغية. رشفة ضئيلة منه ستعادل عمراً كاملاً من التدريب خلف الأبواب الموصدة. كانت الاحتمالات مغرية بلا نهاية. كانت كافية لجذب ليفتيريس إلى هنا، رغم شكوكه.
كانت كافية لجذب أي رجل عاقل بعيداً عن هذا الاستاد سعياً وراءها.
سألتني أليسا: "إذن ستأتي معنا؟"
"لا".
تحركت طاقة ليفتيريس بشكل خطير. تخيلتها في مخيلتي وهي تشتد كوتر قوس. مستعدة للانطلاق نحو مصدر غضبه. أنا، بالطبع.
قال بنبرة حادة، وقد اشتعلت النيران خلف عينيه: "لو كان هذا حقيقياً، لتخليت بسعادة عن وقتك في الحلبة من أجله. لا أن تطلب منا القيام به نيابة عنك. أنت تجني من هذا بقدر ما نجني نحن".
تأملت ذلك.
"أحقاً؟"
لم يكونوا يعرفونني. ليس بما يكفي للبت في الأمر. وفي النهاية، لم يهتموا بما يكفي للسؤال. استعاد كاينو وأليسا وليفتيريس أوامر مسيرهم وتركوني في الحلبة. انطلقوا للقيام بعمل الغراب، بغض النظر عن مدى استيائهم من إضاعة الوقت في قضاء المهمات بينما الألعاب تلوح في الأفق. لم أكذب في تحريضي لهم. فهم يقدّرون الرحيق أكثر مما يقدّرون فرصهم الضئيلة في نيل تاج أوليمبي. أما عن سبب ذلك؟
بالطبع، لم أكن لأعرف. ولم يكن أي منهم ليخبرني.
وضع كيلون يده بحذر على كتفي: "غريفون... تنفّس".
أطعت أمره. لكن الضيق ظلّ باقياً.
أصبحتُ شيئاً أشبه بالتحفة في نظر الأبطال داخل الحفرة بعد نزالي مع ألازون. خُيّل إليّ أنهم رأوا في ذلك اختباراً اجتزته بنجاح، فقد كان انتصاراً عظيماً لسفسطائي من الرتبة الثانية أن يغلب بطلاً، حتى في أكثر الظروف انضباطاً. وفي نظرهم، استحققتُ مكانه في الحفرة. لم يجعلني ذلك منافساً بالطبع. لكنني كنتُ مثيراً للاهتمام بما يكفي لأبقى بينهم حتى تبدأ الألعاب الحقيقية. تقاسمتُ الخبز وتبادلتُ الحديث مع عدد من الممارسين الأبطال في الأيام التالية أكثر مما يراه معظم الناس في حياتهم كلها.
ارتدى بعضهم الحرير الملون الذي يميز ولاءهم لطوائف غامضة، لكن معظمهم لم يكلفوا أنفسهم عناء ذلك. كان بعضهم لطيفاً، يمنحني نتفاً من خبرته كوافد جديد، بينما كان آخرون مستخفّين، يستدعونني لأستعرض أمام أقرانهم، ويتحدونني أن أجرب فيهم ما فعلته بألازون. كان سلوكاً ألفته من قبل في مسارات الجبال وقاعات النزال في طائفة الفجر الوردي. كانوا أعلى مني رتبة، لذا لم تكن أفعالي تعني لهم شيئاً حقاً.
كنتُ أسلّيهم. لا أكثر ولا أقل.
كانت إليسا أول من عاد ومعه المكونات. من بين الأبطال الثلاثة الذين طالبتُ بهم، كنتُ قد التقيتُ إليسا أولاً.
نادتهم عين صول الجائلة إلينا عبر حشود الجنازة، لكن يدي هي التي صفعت وجه "أغنية السيف".
وبإشارتي وحدها أُدينت.
عُرفت بـ "أغنية السيف"
لأن معلمها كان أعظم نصل شهدته أوليمبيا منذ أجيال، وتحت توجيهه جعلت كل نصل تلمسه يرقص. كان السيف الذي تحمله برونزياً خالصاً غير مزخرف. لم تكن متهورة في استخدامه كما أوحى لي لقاؤنا الأول. كانت إليسا لطيفة مع من هم أدنى منها رتبة في أفعالها، وإن لم تكن كذلك في أقوالها. كانت سريعة الغضب، ولاذعة في سورتها. رحل معلمها بحثاً عن شيء لم تبح به، ولم يأخذها معه. كانت عيناها بلون حرارة الصحراء.
وجلدها الشاحب كالمَرمر تشوهه ندوب قبيحة لا تليق بمكانتها. كانت ترتدي حرير طائفة الزبد المتناثر الأرجواني من مصر. كانت هذه معلومات كان بوسعي جمعها من أي سفسطائي ثرثار على جبل كاوكوسو. لكن هذا كل ما عرفته. أحضرت إليسا الحليب في جرة مزخرفة منحوتة من الإلكتروم الأبيض المذهب، ومحكمة بغطاء من المادة نفسها يتداخل مع الجرة حين يُفتل. كان الحليب من سهول الماشية وراء جبال بوئون، شرق أوليمبيا.
كان كثيفاً ودسماً، يغلف لساني مثل القشدة الحلوة حين مسحت قطرة منه. وبينما كنت أستمتع بمذاقه، ألقت بقطعة من الزنجفر أحمر القرميد بحجم قبضتي في الرمل.
قالت "أغنية السيف": "قشدة من ماشية ليفانتا المقدسة، وزئبق مستخرج من الجيزة".
سألتُ بانبهار: "مصر والعودة في ثلاثة أيام؟"
زفرت باحتقار وقالت: "إلى الأغورا والعودة في ثلاث ساعات. كانت القشدة أصعب الأمرين، اضطررت لحلب تلك البقرة اللعينة بنفسي".
مسحت عيناها جسدي، وتجعد أنفها: "تبدو مقرفاً".
مررت يدي عبر خصلات شعري الذهبية المتشابكة. لقد طال وازداد توحشاً في الأشهر التي تلت مغادرتي المدينة القرمزية، وأهملت العناية به مؤخراً. ومع أنني أستطيع حرق الرمل والعرق العالق بي هنا في الحفرة، إلا أنني لم أستطع فعل الكثير لشعري المتشابك وحريري الممزق.
قلت متأملاً: "أظن أنني بحاجة لحمام".
رفعت حاجبي نحو البطلة: "هل تودين الانضمام إليّ؟"
قلبت إليسا عينيها: "لقد أضعتُ من الوقت ما يكفي".
بعد أن أنهت كلامها، رسمت بقدمها دائرة في الرمل واستولت على جزء من مساحتي. سحبت نصلها البرونزي وبدأت تحركه بسلاسة في الهواء، ممرنة جسدها ضربة بضربة.
أجبتها: "الوقت الذي يُقضى بصحبة طيبة لا يضيع أبداً".
قالت: "هذا صحيح".
وواصلت حركات سيفها. أدخلت جرة الإلكتروم والزنجفر في ظلي، ووقفت، مستلاً من مخالب الغراب أحد النصال التي سرقتها من تاج العاصفة.
أمرتُها: "علميني".
وعندها فقط منحتني "أغنية السيف"
كامل تركيزها. تخطيت الخط الذي رسمته في الرمل وانضممت إليها في رقصتها.
أشرقت الشمس وغابت، ثم أشرقت مجدداً. لاح اليوم الأخير قبل شهر التدريب الإجباري كظل عظيم في الأفق. قريباً، سيصل أعظم المتنافسين. قريباً، سيضطر حتى الأبطال الذين رفضوا تحمل نير الطاغية إلى الكشف عن أنفسهم، وإلا خسروا فرصتهم في نيل شعلة أوليمبيا. قريباً، سيأتي الأبطال الحقيقيون.
عاد ليفتيريس ثانيًا. كان حارس الوتر الذهبي آخر من لبّى نداء سول مباشرةً في طقوس جنازة باكوس، رغم أنه انسلخ عن أثر نفوذ الروماني حين لمح ثلاثة من أقرانه مجتمعين في مواجهة ظاهرة حول سفسطائي من الرتبة الأولى. وقعت عيناه أولًا على سكيثاس، وفي اللحظة ذاتها صرف النظر عنه بازدراء، ثم استقرتا على كينو وإليسا، حذرتين ومتسائلتين. جمعت بينهم ذكريات، ورفقة أعمق من ذلك الفهم الهش بين رفاق سول.
كان ليفتيريس يعرف إليسا وكينو تمام المعرفة، كما كانا يعرفانه. لو كان وحيدًا، لكان وجوده في طائفة السماء الهائجة كعدمه. من طبيعة البطل أن يبرز في أي حشد، لكن ليفتيريس كان يفعل كل ما بوسعه لتجنب أعين الناس الفضولية، هذا عدا عن كونه ليس عضوًا في الطائفة الأكثر شهرة في البحر المتوسط الحر. كان حريصًا على أسراره وميالًا للارتياب. ولم يكن مخطئًا في ذلك. كان حارس الوتر الذهبي طويل القامة، نحيلًا، لفحته شمس الصحراء بسمرة عميقة تليق بإيمانه الغامض.
ارتدى حريرًا بلون الفوشيا يطابق ما ترتديه إليسا، مربوطًا بإهمال حول خصره، ينسدل بفضفاضة من كتفيه ليكشف عن درع برونزي يرتديه في كل الأوقات. كان يحمل قوسًا عظيمًا أينما ذهب، وكان وتره يتلألأ ذهبًا. عرفت عن ليفتيريس من الصبيين اللذين يرعاهما أكثر مما عرفته من الرجل نفسه. كانا أخوين مدنيين صغيرين، بعينين غير متطابقتين وروحين تضاهيان شعرهما الناري، وقد عمل ليفتيريس حارسًا خفيًا لكل من ليو وبير.
ومهما قيل عن حارس الوتر الذهبي، فقد كان يأخذ ذلك الدور على محمل الجد. والمرة الوحيدة التي هاجمني فيها كانت حين مددت يدي نحو صبييه في بيت إليسا بنية بدت لي سيئة. كيف انتهى بهما الأمر في رعايته، ولماذا اختار إخفاءهما في طائفة السماء الهائجة من بين كل الأماكن، لم يكن بوسعي سوى التخمين. وللأسف، لم يكن الصبيان يعرفان كل شيء عن حارسهما. وبالطبع، لم يكن هو ليخبرني بنفسه.
رمى ليفتيريس كيس خيش وقطعة من خام أصفر عند قدمي بينما كنت أتبادل ضربات مصممة مع إليسا. التقطتهما بيدي المتهيئتين للبانكراتيون، ووضعتهما في مجال بصري بينما استمررت في رقصتنا. داخل كيس الخيش ما بدا كرمل أسود متلألئ. حين لمست بلورة بطرف لساني بحذر، كان طعمها كبيض فاسد. كانت قطعة المعدن الأصفر الشاحب بحجم الزنجفر الذي أحضرته إليسا، وإن كانت هذه أهش مقارنة به.
قال ليفتيريس: "ملح الحمم الأسود من الهيمالايا وكبريت من جبال ليبيا النارية".
لم ينتظر تأكيدي قبل أن يضيف: "أريد حصتين من المزيج".
رفعت حاجبي له، وأملت رأسي بذهول متفاديًا طعنة إليسا المباشرة، وقلت: "أوه؟ كم أنت طماع".
قالت إليسا: "إن حصل هو على حصتين، فأنا أريد ثلاثًا".
رمقها ليفتيريس بنظرة قبيحة، فابتسمت هي بمكر.
"هذا عادل يا ليفت. قضيت وقتك كله في السوق، بينما اضطررت أنا لحلب بقرة مقدسة".
رد ليفتيريس بحدة: "أنتِ البقرة المقدسة".
فضحكت.
قلت بخفة: "إذا كنا نقيس بهذا المقياس، فسيحالفكما الحظ إن حصلتما على قطرة".
تحول غضب ليفتيريس نحوي، بينما تنهدت إليسا.
تذمرت "أغنية السيف": "هذه القصة مجددًا".
لخص ليفتيريس القصة كما روتها إليسا له ولكينو، والسخرية تقطر من كل كلمة: "اندفاع جنوني عبر العالم السفلي للحصول على كأس نبيذ مثالي، ولقاء مع أعجوبة بلا وجه لتتويج الرحلة. حقًا، أتعجب كيف لم تصعدا إلى السماء في تلك اللحظة".
نحّيت نصل إليسا البرونزي بنصل حديد المحن الخاص بي وتراجعت، منهيًا الرقصة. ضيقت عيني.
قلت: "لقد أريتكما الدليل".
رفعت "توتنباس"
فيلادلفوس ليراه كلاهما. حين أريتها إياه لأول مرة، كانت هناك لحظة رأيت فيها ترددها على حافة تصديقي. كانت هناك فرصة، كنت أعلم ذلك. لكنها مضت قبل أن أتمكن من الإمساك بها.
الآن، اكتفت إليسا بهز كتفيها: "قلادة جميلة. تليق بياقوتتك".
عرضت عليهما، متجاهلًا دوي الدم في أذني ومجمعًا طاقتي حول ذكرى تلك الرحلة المجنونة: "بوسعي أن أريكما. في الواقع، لم لا نتبادل؟ الحقيقة مقابل الحقيقة، والتجربة مقابل التجربة".
قال ليفتيريس ببساطة، متجاهلًا العرض تمامًا، وخلع حريره الأسود والفوشيا ليتدلى حول خصره مثل حريري: "حصتان".
سحب قوسه فوق كتفه وألقم سهمًا.
"إليسا، تحركي. أنتِ هدفي".
تحدته: "بناءً على أمر من؟".
همهم ليفتيريس، وسحب وتره الذهبي. كانت النيران خلف عينيه تتقد بوهج.
"بناءً على أمر هذا السهم، أظن".
لعنت إليسا واندفعت جانبيًا حين أطلق، لكنها كانت قريبة جدًا وكان قد توقع حركتها. صفر السهم عبر المسافة في طرفة عين. وتجمد في الهواء حين قبضت عليه يد وردية مشرقة. أعدت لحارس الوتر الذهبي سهمه، وأسقطت نصل المحن في ظلي وأنا أفعل.
عرضت عليه: "سأكون أنا هدفك".
رمقني ليفتيريس لنظرة طويلة. ثم أومأ، وسحب وتره مجددًا.
كانت كل روح بطولية وجودًا متميزًا بامتياز فريد. كان كل بطل رجلًا يستحق أن تُروى عنه الحكايات، وكانت كل بطلة امرأة تستحق المعرفة. فلماذا كلما التقيت بالمزيد منهم، قلّ اهتمامي بسؤالهم عن أسمائهم؟
كانت رحلة كاينو هي الأبعد مسافة، لذا كان آخرنا عودة. الصياد البطل، ابن المد والجزر المكسور، وأضخمُنا بنية. لمحته قبل أن يصل إلينا وسط حشود الجنازة، إذ كان فارع الطول يتجاوز كل الحاضرين. لقد منع إليسا من محاولة منازلتي مجدداً حين كان سول مشغولاً في مكان آخر، وكلما ازددت معرفة به، اتضح لي أن هذا دوره المعتاد. رغم عينيه القاتمتين والقوة القاسية في جسده الضخم، كان كاينو أبطأنا غضباً، وتحرك دائماً بهدف الصياد الحذر.
كان يمثل قوة موازنة بين إليسا وليفتيريس، يثبتهما حين يغلبهما غضبهما. كان ملاحظاً، وعميق التفكير على طريقته. ارتدى وحشاً نبيلاً كعباءة فوق ملابسه الزرقاء الخاصة بالمد المكسور، تمساحاً مسلوخاً قادراً على التحرك بإرادته في أي لحظة. كان عريض المنكبين، أسمر البشرة، داكن الشعر، وعابساً دائماً - رغم أنه نادراً ما قصد شيئاً بذلك. المرة الوحيدة التي رأيته فيها مضطرباً حقاً كانت في المعبد المقدس لعرّافة المد المكسور.
ولأنه الأبطأ غضباً والأقل حديثاً عما يجول في خاطره حين يغضب، فقد كنت أقلنا معرفة به. جلس الصياد البطل بجانبي في الرمل المظلل بينما كانت إليسا وليفتيريس يتبارزان بالسكاكين تحت الشمس، يتصببان عرقاً ويركزان بشدة. مد كاينو غنائمه إليّ وانتظر بصبر حتى أخذتها.
"باقة رائعة."
قبلت حزمة الزهور والأعشاب ورفعتها إلى أنفي. كانت رائحتها منعشة، وبرزت إحدى الروائح بحلاوة بين البقية. كانت هي قلب الباقة، زنبقة زرقاء زاهية ببرعم ذهبي في وسطها. لم تكن هناك سوى واحدة في الحزمة بأكملها.
"زنبقة النيل الزرقاء،"
قال كاينو، مشيراً برأسه إلى قلب الباقة.
"وأعشاب طبية من تلال باليتا الشافية."
"اشتريتها من السوق، أظن؟"
تمتمت، مقتلعاً الزنبقة الزرقاء من الحزمة ومداعباً ساقها بين أصابعي. هز كاينو رأسه.
"لست بهذا الحظ. لا، لقد سبحت من أجل هذه."
رمشت بعيني.
"سبحت؟ من بيلوبونيسيا إلى مصر؟"
"تلقيت مساعدة."
ربت على ذيل جلد التمساح، ولمعت عينا الزاحف. ربما ظننتها انعكاساً لضوء الشمس لولا أننا كنا نجلس في الظل.
"هل له اسم؟"
سألت. لسبب ما، بدا كاينو متفاجئاً.
"ساح-باكاري."
اسم مصري.
"التقيتما في مصر،"
قلت، وقد بدأت القطع تتجمع في ذهني.
"التقيت بالتمساح في مصر، نعم،"
قال كاينو، مبتسماً بوهن. لوحت بيدي.
"لا، ليس الوحش. التقيتهما في مصر،"
قلت، مشيراً إلى إليسا وليفتيريس وهما يتبارزان. كذب كاينو ولم يقل شيئاً. قطبت حاجبي، مفكراً في صمته. ربما توطدت علاقتهما هناك فقط. كم استغرقهم الأمر لتكوين صداقتهم الحالية؟ كم منها صُقل تحت تاج العاصفة في أوليمبيا، وكم منها تطور في الجنوب؟ هل كانوا في مصر مؤخراً؟ هل كان أحدهم هناك ليرى سول يرفع علماً رومانياً فوق منارة الفاتح؟
"كاينو-"
"مرة أخرى. هذه ليست قصتي لأرويها."
حفرت يداي المحترقتان بنواياي أخاديد في الرمل حولنا، مشكلة ثمانياً منصهرة. وقفت ومددت يداً للمتدرب الأضخم ليقوم.
"بانكريشن،"
كان كل ما قلته. أومأ كاينو وأمسك بيدي. سحبته لينهض. ثم شبكت كعبي حول كعبه وأسقطته مباشرة على الرمل.
قبل ثلاثة أيام من إغلاق البوابات للشهر الأخير من التدريب، قدم لي تشيلون هدية خفية بينما كان كاينو وإيليسا وليفتيريس مشغولين. ثلاث لفائف بردية، كل منها تحمل صورة مختلفة مرسومة على سطحها الخارجي. إحداها كانت قوساً بوتر ذهبي. وأخرى نصل برونزي يشتبك مع مزمار. والأخيرة تمساح بفك مفتوح على مصراعيه. للحظة، لم أستطع سوى التحديق في الحكايات المسجلة لحارس الوتر الذهبي، وأغنية السيف، والصياد البطل في ذهول تام.
"لقد كنت تقضي وقتاً طويلاً معهم،"
قال الفيلسوف الكبير بهدوء، وهو يربط شبكة صيده المليئة بالأساطير والحكايات، "ظننت أنك قد ترغب في معرفة قصصهم."
"ما الذي يجعلك تظن أنني لا أعرفها بالفعل؟"
وجدت الكلمات لأسأل. اكتفى تشيلون بوضع يده على كتفي ونهض.
"لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا فتى. إنهم يعيشون في عالم يختلف عن عالمنا. كن ممتناً لأنهم خصصوا وقتاً لتدريبك. هذا أكثر مما سيحصل عليه معظم السوفسطائيين من أي بطل."
غادر الحفرة لتلك الليلة، تاركاً ذلك الشعور البغيض يتردد في أذني وحزمة من البردي لا تقدر بثمن بين يدي. كانت كل واحدة منها قصة حاولت استدراجها من رفاقي مباشرة لأسابيع، لأشهر. كل واحدة منها كانت عملاً من أعمال بطل خُطّ على الورق. وإذا كنت محظوظاً، فستكون كل واحدة منها إجابة على السؤال الذي كنت أطرحه عليهم منذ البداية. ممَّ تخافون؟ كانت هذه هي الإجابات التي أردتها طوال الوقت.
كانت هذه القصص التي رفضت إليسا وكاينو وليفتيريس إخباري بها، مهما ألححت عليهم أو عرضت في المقابل. منحني تشيلون هدية أصولهم. أزهر ضوء وردي حارق في كفيّ المضمومتين. اسودّت حواف البردي والتوت.
قبل الموعد النهائي بيومين، جاءني سكيثاس حاملاً في ذراعيه نصيبَه ونصيب جايسون من الكواشف داخل جرة. قلبها، فانسكبت سبيكة من الرصاص والفضة على الرمال. تجاهلتُ العملات. وحين همَّ البطل بالإعلان عنها، قاطعتُه بسؤال.
"هل كنتَ لتروي لي قصتك لو لم يكن سول معنا؟"
"ماذا؟"
قطب سكيثاس حاجبيه. خفق قلبه في إدراكي.
"تقصد...؟"
"على متن إيوس،"
أوضحتُ. كنتُ قد ابتعدتُ عن إليسا وكاينو وليفتيريس، لكن بعض العيون الفضولية التفتت نحونا بينما كنت أضغط عليه.
"لو لم يكن سول هناك. لو كنتُ أنا وحدي. هل كنتَ لتروي القصة ذاتها؟"
لقد كشفت أيامنا في تراكيا عن أشياء كثيرة. ومنحتنا أرضية مشتركة. تنهد سكيثاس.
"أنت تعرف الإجابة عن هذا السؤال يا غريفون."
كنت أعرفها.
في اليوم الأخير قبل الموعد النهائي، هشمتُ أضلاع تشيلون. لم يتطلب الأمر سوى لحظة شرود ليتحول الشجار إلى مأساة، وكان عقلي هائمًا منذ أيام. كانت زلة تركيز لا تُغتفر. بينما كنت أكافح ميول جسده الطبيعية نحو الموت، جاءتني أناستازيا بجرّة عسل ويديها الشافيتين.
"من أنت حقًا؟"
وكأن الإجابة تهم.
"ليس الجميع مصنوعين من حديد. البعض، لا يحرقهم إلا النار."
كنت أعرف ذلك منذ اليوم الذي غامرتُ فيه عبر تاج العاصفة. ومنذ تلك اللحظة التي حطمتُ فيها الباب واقتحمتُ منزل إليسا ملطخًا بالدماء والغضب، ناعِتًا إياهم جميعًا بالجبناء لتراجعهم أمام غاد فلاي، رأيتُ ذلك في أعينهم. سواء صدقوا أن مكانتي هي ما تبدو عليه أم لا، لم يكن ذلك ليغير شيئًا. منذ ذلك اليوم صرتُ عدوًا لهم. عدوًا يمكنهم العمل معه، ربما. عدوًا يمكنهم الوثوق به، بمعنى ما.
لكن ليس صديقًا أبدًا. ليس كما كان سول لثلاثيه. ظننتُ أن تلك الرابطة مصنوعة من حديد. لكن في النهاية، لم أحرقها إلا رمادًا وذررته في الريح. لم أترك شيئًا يمكن إصلاحه.
"إن كان بوسعنا قتل ما لا يموت، فمن يقول إننا لا نستطيع إصلاح ما لا يمكن إصلاحه؟"
انبلج الفجر فوق ظهر ليلة قمر ميت. مع نهاية هذا اليوم، سيُمنع أي بطل مرتقب خارج مدينة أوليمبيا من المشاركة. بينما كانت أصابع ضوء الصباح الوردية الأولى تتجاوز عمود تاج العاصفة المتلوّي، انطلقت سورِيا من السماء كالسهم وارتطمت بالرمال كرمح. صرخ العقاب، خافقًا بجناحيه ومثيرًا سحابة من الرمل حوله. قبل أن أعي ما يحدث، كنت محاطًا بممارسي الفنون القتالية الأبطال، يتزاحمون حول الطائر.
"سورِيا؟"
مدت أناستازيا يدها بقلق، لكن الطائر نقر أصابعها.
"ما الأمر!؟"
سأل سكيثاس الطائر بإلحاح.
"خُذ الرسالة!"
همست إليسا. ظل الوحش الفاضل يصرخ، دون أن يتحرك ليتقيأ لفافة. الشيء الوحيد الجدير بالذكر الذي كان يحمله هو قصاصة قماش بيضاء ممزقة في مخالبه. تطلب الأمر مني اثنتي عشرة يدًا من أيدي البانكراشن وشتائم بذيئة لانتزاعها من قبضة الطائر. بمجرد أن صار القماش في يدي، خفق العقاب بجناحيه وانطلق عائدًا إلى السماء. بعيدًا نحو تاج العاصفة.
"ماذا تقول؟"
طالب جايسون. وخلفه، صامتَين لكن بتركيز شديد، انحنى كاينو وليفتيريس لإلقاء نظرة فاحصة. كانت الرسالة كلمة واحدة خُطت على عجل فوق القماش. تَعالَ ركضنا وكأن البرق في أعقابنا.