قالت نورا بصوت عال: "حسنًا، لتبتئس تلك المهمة بأسرع وأقسى طريقة ممكنة".
رفعت حاجبًا ونظرت إليها.
"ماذا؟"
أطلّت سكايهاوب أخيرًا. هذا يعني تقريبًا نهاية مهمتنا الناجحة بنصفها. غرقت كلاريتا في نوم مضطرب على كتف بنتلي. مشت بينيلوبي بمفردها مرة أخرى رغم أن يدها لم تكتمل بعد.
"أقول فقط إن تلك المهمة كانت مقرفة للغاية! كدنا نموت نحو عشرين مرة ثم اضطررنا للمسير ثلاثة أيام بلا نوم... وتعرفون البقية. لذا فلتذهب إلى الجحيم!"
أجبت: "نعم، أعلم ذلك، أنا فقط لا أستطيع فهم سبب استخدامك لهذه العبارة بينما هي أمر تطلبين على الأرجح من أحدهم فعله بك".
ترنحت نورا مكانها. أصدرت صوتاً أشبه بالأزيز كأنني لكمتها في بطنها.
قالت وهي تختنق: "أأنا... أأنا للتو تعرضت للإبادة اللفظية على يد فيتا؟"
سألت مجدداً وأنا ألتفت حولى بحيرة: "ماذا؟"
علق أورفيل: "تباً، نورا، لا أعتقد حتى أنها قصدت ذلك. كيف تشعرين الآن؟"
أعلنت وهي تبدأ بالضحك الهستيري: "بعيني الحارس، لا ينتهي الأمر! الرحمة، الرحمة!"
تدخلت بينيلوبي: "معها حق. إن كنت حقاً تكرهين المهمة إلى هذا الحد يا نورا، فلا ينبغي لك أن تبذلي جهداً لتمنحيها وقتاً ممتعاً".
توسلت نورا وهي تضحك لدرجة عجزها عن التنفس تقريباً: "تـ... توقفي! توقفي، لقد قتلتِني بالفعل!"
ابتسمت بينيلوبي بتهكم واحمر وجه بنتلي. أما سيونغ فعبس فقط. كنت ضائعة أكثر من ذي قبل، ممزقة بين سعادة فريقي وشعور خفي بأنني هدفت لدعابة لا أستوعبها تماماً.
فح سيونغ بازدراء: "مراهقون. ابقوا مركزين، أليس كذلك؟ المهمة لم تنتهِ إلا بعد أن نصبح خلف الأسوار".
لم أستشعر أي خطر يذكر في نطاقي، لكنني تميل للاتفاق معهم. سيكون الأمر مخجلاً للغاية لو مات المرء خارج وجهتنا مباشرة. لقد حدث ذلك من قبل، وإن لم يحدث لنا. كان تعليقي مجرد فكرة عابرة، وليدة أسابيع من القليل النادر من النوم. دفع الجميع إلى أقصى حدود طاقاتهم في هذه المهمة، وأخذ هروبنا من ذلك الوحش آكل الأرواح ثمناً من الجميع. بالطبع، وبصفتي الكشافة، لم أنل قسطاً يذكر من النوم بعد أن تركنا الوحش وشأننا أخيراً.
لقد نلت بالكاد ساعتين من النوم يومياً، معظمها في النهار وسط النور بينما يتحرك رفاقي ويحدثون جلبة. أتحرك بالكامل بالوقود الاحتياطي ووجبات الروح الخفيفة في هذه المرحلة، وليس هناك ما أرجوه أكثر من العودة إلى النقابة، والإمساك بروسكو، والنوم لثلاثة أيام متواصلة. عدنا أخيرًا إلى سكايهاوب بعد فحصنا عند البوابة بحثًا عن ناوِرا. كان هناك طف طویل اليوم، لكننا كنا محظوظين بصفتنا صيادين لتخطي طابور الانتظار.
لكن ضابط الحيوية المناوب كان بطيئاً للغاية. استطعت تمييز خلو المكان من أي شخص مصاب بالناوِرا فوراً، وكنت لأتعامل مع الأمر لو وُجد. كان الوقت منتصف النهار والشارع مزدحماً، رغم أن معظم الناس تركوا لنا مساحة واسعة نظراً لانبعاث رائحة دم الوحوش الفاسد منا جميعاً. ربما جمعت من أحشاء ذلك الوحش على درعي أكثر مما يحويه الكائن الفعلي في أي وقت مضى. ما هذا المخلوق بحق الجحيم؟
أهو سلاح حيوي آخر؟ أم أن شيئاً كهذا تطور بشكل طبيعي على إحدى الجزيرتين الأخريين؟ حسب فهمي، هذا أمر وارد تماماً. البشرية على قيد الحياة حصراً لعدم وجود سبب لدى أسوأ الوحوش لتفضيل أكلهم على طرائد الأعماق السحيقة. فور عودتنا إلى النقابة، لم تكن محطتي الأولى سريري للأسف، بل غرفة الإسعاف. كانت أكثر امتلاءً مقارنة بآخر مرة زرتها فيها، لكننا نجحنا في إيجاد سرير نستقر فيه كلاريتا ونستتب أمورها.
ما استجد أيضاً كومة من البطانيات وأطباق الطعام المتسخة المحشوة في زاوية أرضية غرفة الإسعاف، حيث يستريح شاب يغط في النوم. هزت بينيلوبي رأسها بتسلل، وابتسامة نادرة تزين وجهها وهي تقترب لتغرز حذاءها في بطنه.
صاحت متظاهرة بالدهشة: "جيرمي! أأنشأت عُشاً في غرفة الإسعاف؟"
"أرغ! من اللعين... بينيلوبي؟"
بدأ الشاب بالنهوض، فأبعدت بينيلوبي قدمها فوراً وعرضت عليه يدها السليمة. أمسك بها، بينما أضفى شعره الأسود الأشعث وابتسامته التي تخللتها فجوة صغيرة مظهراً فتى صغيراً. لم يكن الشاب هيناً، بل امتلك روحاً بحجم لا بأس به تبدو كعقدة جذور أشجار تزدهر في تربة رطبة.
أعلن جيرمي، بصوت مزيج من البهجة والإرهاق القاتل: "امرأة تليق بأن تكون ملكة، أُرسلت في ساعة عسرتي! حقاً، الحارس يعتني بنا حقاً".
أنهت بينيلوبي جذبه للوقوف وهي تطلق ضحكة خفيفة.
"لا تبالغ في إطرائي، وإلا بدأت أتوقع ذلك. ألم تغادر غرفة الإسعاف طوال فترة غيابي؟"
"تقريبًا لا. الوضع سيئ هنا. يكاد الجميع يعودون مصابين إن عادوا من الأساس. ثم استدعى قائد الفرع Templars رسمياً لمساعدتنا، وهم يعودون مصابين أيضاً الآن!"
قطبت بينيلوبي حاجبيها.
"ألا تستطيع Templars توظيف أخصائيي حيوية خاصين بهم بدلاً من استغلال خاصتنا؟"
هز جيرمي كتفيه: "لا تسأليني. أنا أأكل وأنام وأعالج فقط. لا وقت لدي للتساؤل حول أمور كهذه. أنا سعيد للغاية بعودتك يا بينيلوبي".
تمتمت بينيلوبي: "مم، لا تكن سعيداً جداً. سأساعد حيث أستطيع، لكن لدي واجبات خارج نقابة الصيادين كما تعلم".
سألت: "من هذا الرجل يا بينيلوبي؟"
أجابت: "هذا جيرمي. جيرمي، هذه فيتا. ألم أخبرك عنه قبل مغادرتنا؟"
هززت كتفي: "لا أدري، أعتقد أنني أتذكر نوعاً ما حديثك عن أخصائي حيوية آخر؟ أحضرنا شخصاً آخر يحتاج إلى العلاج، لكنها معالجة بنفسها، لذا ربما يمكنها المساعدة عندما تستيقظ؟"
تجهم وجهه: "عادة لا أطلب من مريض العمل، لكننا في حالة يأس تام. هيا يا بينيلوبي، ألم تقدري على معالجتها في طريق القدوم؟"
أجابت وهي ترفع يدها التي لا تزال تتجدد: "بذلت قصارى جهدي".
كل إصبع بالكاد تجاوز المفصل الأول.
تأوه جيرمي: "آه، مؤلم. حسناً إذن، أعتقد... سأعود لما كنت أفعله. تبا، كم الساعة؟"
أجابت بينيلوبي: "حوالي عشر ساعات حتى كَنيون السماء. كنت سأحل محلكم، لكنني على وشك الانهيار أيضاً".
استسلم قائلاً وهو يطقطق رقبته: "حسناً إذن، فليكن. أنا أفعل هذا منذ أسابيع، ولن تقتلني عشر ساعات إضافية. عمل جيد في البقاء على قيد الحياة هناك. ناما قليلاً".
اتجهنا لاتباع نصيحته باسترخاء ممتن. كنت قد خلعت نصف درعي بالفعل عندما صعدت إلى غرفتنا. أنهيت نزعه بالكامل، غير آبهة بمدى تغطية بقية جسدي بالطين والدماء. تمددت على سريري، والتففت حول غراب محشو مفضل لدي، وغرقت في نوم هادئ ومبارك. ... الاستيقاظ بشكل طبيعي، دون هجوم وحش وشيك أو أزمة أخرى يجب التعامل معها، تجربة جديدة نوعاً ما بعد رحلة الذهاب والإياب التي استغرقت أسبوعين وأنقذنا فيها كلاريتا.
أنا متأكدة تماماً من أن نورا وبينيلوبي قد غطتا في النوم معي هنا، لكنهما غادرتا بمجرد استيقاظي. كم مدة نومي؟ ظللت مستلقية دون حركة لفترة، أحتضن روسكو وأستمتع بالراحة البسيطة لسرير دافئ. ما زلت أشعر بالإرهاق، لكن علي النهوض. أراهن أن عائلتي قلقة. تنهدت، دافعة نفسي خارج السرير. بدأت معدتي تصرخ مطالبة بالتوجه إلى قاعة الطعام أولاً ثم لقاء عائلتي. علي الاعتراف بأنها فكرة سدادة.
تحسست متعبة بحثاً عن درعي ورمحي، فطلعت يداي خاليتين من الاثنين. ماذا؟ لقد اختفيا! تأوهت بانزعاج. ربما أخذت بينيلوبي أو نورا أغراضي لتنظيفها. أنا... لا أملك في الواقع أي ملابس أخرى، بخلاف تلك الفساتين المزعجة الأنيقة التي أحضرتها بينيلوبي لي. ...مهلاً، تباً لذلك. سأتجه إلى قاعة الطعام بملابسي الداخلية. إنها ملابس كافية لتكون لائقة تقريباً. وبحديثي عن نورا، تبين أنها والأولاد في قاعة الطعام أيضاً، لذا التقطت أكبر قدر استطعت حمله من اليخنة واتجهت نحوهم، جالسة بجانبهم.
حيتني نورا: "همم؟ أهلاً فيتا. تبدين... أقل ارتداءً للملابس بشكل ملحوظ عن المعتاد".
تذمرت: "نجل، حسناً، أخذ أحدهم درعي".
سأل أورفيل: "أه، هل فكرت في... لا أدري، ارتداء شيء آخر غير الدرع؟"
عبست في وجهه بينما أخذت قضمة من اليخنة وابتلعتها فوراً.
أجبت بحزم: "لا".
لاحظ بنتلي: "فيتا مجتهدة جداً!"
أوضحت نورا: "أخذنا دروع الجميع لتنظيفها. لن تكون جاهزة لعدة ساعات على الأرجح. سيتعين عليك ارتداء شيء آخر".
قطبت جبيني وأنا أحشر المزيد من الطعام في حلقي.
أصررت: "لن أرتدي ذلك الفستان مجدداً".
قالت نورا ببساطة: "أه، حسناً، ارتدي شيئاً آخر إذاً؟ إن واصلت ارتداء ما ترتدينه الآن فسوف تظهرين جانباً من صدرك لأحدهم يا فيتا، وهو... أمر تملوينه نوعاً ما الآن بالفعل. أنت تنموين بسرعة يا فتاة. عليك الانتباه لذلك، وإلا ستجذبين كل أنواع الاهتمام الذي لا ترغبين فيه".
أخذت قضمات أخرى.
أشرت إلى ذلك: "...أنت ترتدين هذا الهراء طوال الوقت، رغم ذلك".
أجابت نورا: "يا فيتا، أنا أحب هذا النوع من الاهتمام. أما أنت فلا. أليس كذلك؟"
نظرت إلى فريقي. بدا بنتلي قلقاً بعض الشيء ومتبلداً، لكن أورفيل كان ينظر بوضوح شديد في اتجاه مختلف ووجهه محمر. بدأ حمرة تخترق وجهي بدورها.
تمتمت بهدوء: "...أه".
"يا فيتا، أنت فتاة غبية وغافلة تماماً، وأنا أحب هذا فيك، لكنك تنموين، لذا عليك البدء بالانتباه للآخرين قليلاً أكثر. حسناً؟"
رمقتني بابتسامة ساخرة بينما أومأت بح