حلقي جافّ ومجروح. لا أستطيع إطلاق صوتي ولو لثانية أخرى، مهما اشتدّ حرصي. مهما أنفقتُ من السحر الحيويّ عليّ وعلى من بقا من فريقي، لا جدوى من ذلك إن انعدم الماء. مضى يومان تقريباً منذ أسرنا. سمح لي الوحش ذو الأسنان السوداء بسعادة أن أُداوي فريقي وأمنعهم من النزف حتى المות، لكنّه لم يمنح طعاماً قطّ ولا شراباً. كان الموتُ جفافاً يتسلّل ببطء وخبث أشدّ من فتك الكائن ناسج الشباك الذي يعذّبنا.
خلت أجسادنا جميعاً من السوائل بعد أن أشرفنا على النزف مراراً. أشعر بوعيي يتردّد بين الغياب والحضور؛ وما هي إلّا ومضات حتى نوافي المنية. ينخسني اللعين محاولاً حثّي على الغناء. لو استطعتُ لفعلتُ، غير أنّ الأمر مُحال. ما عاد حلقي يطيعني. وكأنّه أراد تحفيزي أكثر، عاود الكائن اللعين نهش إيفان. ابتلع صراخه كظماً، وأدركتُ حينها أنّه هالك لا محالة هذه المرة. صوتي معطل، وقد فقدتُ ذراعي منذ أمد طويل.
أضحى السحر بعيد المنال. عليّ المحاولة رغم ذلك، لكنّ الحشرجات المتحرّجة المرتجفة من حلقي خاوية القوى. يرمقني الوحش وأنا أحاول إنقاذ رفيقي مرّة أخرى، وتتبدّل ملامحه من الانتظار المرح إلى التضجر حتّى تكاد تشبه الخوف. ألا يرغب في خسارة دماه، ها؟ على الأقلّ سيذيق إيفان طعم الألم على يده قبل أن يقضي نحبه. عزاء وضيع وحزين. اللعنة. اللعنة! إيفان، أنا آسفة حقّاً. ليتني أستطيع إخبارَه، لكنّ الكلام صار عليّ محالاً كالترنّح.
أنا آسفة، آسفة للغاية. أطلق الوحش فحيحاً نحوي، واثباً ليلطمَني بأطرافه الأماميّة بينما أخفق في إنقاذ صديقي وحليفي. ألا يدرك شيئاً؟ أمع كلّ دهائه، يعجز عن إدراك حاجتنا إلى الأكل والشرب؟ بالكاد أعي الألم. ما هكذا يفعل الكائن بي لو كان يأكلني. ومع بدء احتضار إيفان، تبذل فولفيا قُصارى جهدها للتخبّط، محاولةً محاولة أخيرة ويائسةً لفعل شيء. لا أدري كيف تملّكت تلك القوة بعد.
أظنّها ستصمل لفترة أطول من بقيّتنا الآن، بفضل جسدها الأشدّ بأساً. بيد أنّ المرأة عاجزة عن فعل شيء. وحتى لو أفلحت في تمزيق الشباك، فليس لها سوى ذراع واحدة… بلا ساقين. لقد هلكنا هنا. سنلحق بإيفان قريباً نحن الاثنين. سدّد الوحش ضربة قوية في رأسي بشكل خاص، فأُغمي عليّ. أفضت إفاقتي إلى شعور بشيء يدبّ على وجهي. عثر الوحش على ناسج عشّ صغير، فحبكه في خيوط في عرض شعريّ غريب ومقبريّ.
دفَع الكائن الذي واصل التخبّط نحو وجهي. لضحكتُ لو استطعت. هكذا استوعب الأمور إذن، لكنّه يريد منّي أكل هذا؟ أنا جائعة بما يكفي لأخوض التجربة، لكنّ أسناني تعجز عن الإحاطة بحشرة عملاقة لتنهشها. حاولت رغم ذلك، يحدوني أمل ضئيل بالحياة، لكنّ أسناني ما اخترقت لحم العنكبوت. زمجر الوحش وطعن ناسج العشّ ليُثبّته، وكلّ ما عني لي هو تسبُّبَه في نزف العنكبوتيّ. انسابت سوائل خضراء مقيتة وجميلة في حلقي، فطفقتُ أتجرّعها بشرهٍ طامعةً في كلّ قطرة.
وكالمعتاد، كان كابوس فريقي المشترك يرمقني بعينين مفرطتَي الذكاء. وما إن استنفدتُ ما في العنكبوت من شيء، حتى انطلق خيط من كلّ من أطرافه الأماميّة ليطوّقني وفولفيا. تُرِك إيفان، وقد فارق الحياة جلياً، ليتفسّخ بينما جُرِرْنا على الأرض إلى مجاهل الغاب. عجزتُ عن تبيّن وجهتنا، وكلّ ما بلغ سمعي هو مناوشات متقطّعة بين معذّبنا ووحوش أُخر. لا أدري أأرمنّي ظفر ذلك الرعب الصغير ليمنحنا طاقة بقاء أطول، أم هُزِم لنلقى حتفنا أخيراً على يد من غلبه.
مضوا يجرّوننا بلا انقطاع حتّى وثب قلبي إلى حلقي فجأة وغمرني الأمل. لامس مؤخر مفرق رأسي شيئاً بارداً ومبلّلاً فبلل شعري. قلبني الوحش فغمس وجهي في الماء. خِفتُ للحظة، مستحضرةً مفارقة الغرق بينما أموت عطشاً. فقدتُ القدرة على رفع رأسي بعد كلّ شيء. غير أنّ رمية خيوط أخرى جذبت رأسي قسراً من حافة البحيرة، فمنحتني هواءً طال اشتياقه. وقف الوحش الصغير فوقي وفوق فولفيا، ليبدو ك سائق مركبة يمسك بأزمّة دوابنا.
كتمتُ ضحكة مختنقة لهذا التشبيه قبيل أن يُهوى برأسي في الماء ثانية. شربتُ، مجاهدةً ضبط نفسي لئلا أبتلع فوق الحاجة دفعةً واحدة. وبعد جولات أُخر، جُرِرْنا مُبتعدين عن الماء ورُمِينا على ظهورنا من جديد. غادر الوحش ليعود بجثث. مزيد من نُسّاج العشّ، وقد دلّت أطرافها المبتورة على أنّها كانت ضحايا سابقة هي الأخرى. حاول إطعامنا إيّاها. فعلتُ. أيهّم إن التقطت عدوى من اللحم؟ أيّ موت محتمل أمام موت محتوم؟
فضلاً عن أنّه ليس جسد إيفان على الأقلّ. مرّت أيّام، وتعلّم الوحش كيف يطعمنا ويسقينا كأنعام نحن. استعاد صوتي عافيته سريعاً، لكني فعلتُ المستطاع لأحجب الأمر عن الكائن. ستتفاقم آلام أطراف المبتورة حين يضمّ الوحش ساقي الأخيرتين إلى حصيلته. غنّيتُ عند غيابه للصيد، محاولةً بيأس دفع أجسادنا لترتدّ لهيئة صالحة قبل أن يفطن الوحش، بيد أنّ اللعين كان أذكى من أن يخدع. عَثر على جذوع النعومة النابتة من أكتافنا، وقضمها بنهم قبل أن يعمد فوراً إلى أطرافنا المتبقية.
غنّيتُ بأعلى صوتي، مستجيرةً باليأس لإخוק صوت تهشّم عظام فولفيا بين تلك الفكين الرهيبتين.
"كلاريتا!"
توسّلت فولفيا.
"كلاريتا، توقّفي! أرجوكِ!"
أتوقّف؟ كلا. لا سبيل لذلك. علينا صون الأمل. علينا محاولة الفرار، والسعي للبقاء كي نُنجد.
"كلاريتا! أنا— آآآغ!"
انقطع كلامها حين غرز الوحش أسنانه مرّة أخرى. رفعت بصري للسماء، عاجزةً عن مواجهة صديقتي أثناء حدوث ذلك. واصلت الغناء فحسب. غنّي، غنّي، غنّي. فهذا ما أحسنه، وما أحبّه.
"دعي المراقب يأخذني فحسب، كلاريتا!"
صرخت رفيقتي الأخيرة.
"أنا… أنا أبتكر تعويذة للألم!"
أصررتُ، مقاطعةً تعويذتي بالقدر الكافي للبوح.
"لن نشعر به للأبد، و—"
"اخرسي! اخرسي ودعيني أموت!"
أطبقتُ جفنيّ بقوة، والدموع تبلّل وجهي، متجاهلةً توسلاتها، ومستأنفةً ترنيمتي لأجبر جسدها على البقاء وظيفيّاً. أخذت تثور وتشتمني، لكنّ أذنيّ ما صاغتا سوى اللحن. مرّت أيّام طوال. أجهل عدّتها. بضع عشرات على الأقلّ. أيقنتُ الآن أنّ الوحش لا ينام قطّ. ليس مجرد كابوس ناتج عن ارتياب، رغم خلوّي من أمثاله، بل إنّه لا ينام فعليّاً. يرتاح أحياناً، فيجلس بلا حراك مطيلًا النظر لشيء ما.
غير أنّ عينيه شديدتي السواد لا تطرفان طويلاً، لتبقيا ترقبان بانتظام. حين يفرغ من التهام لحمنا، كثيراً ما أردّ له النظرات. المخلوق المظلم ينمو. نمواً جليّاً، حتى عبر أسابيع معرفتي القليلة به. وحين وقف على أطرافه الخلفيّة من قبل، أشكّ في بلوغه خصري عند لقائنا الأوّل. أمّا الآن فسيبلغ سرّتي على الأرجح. أطرافه الشبيهة بالعنكبوت تتسمك، متبدّلةً في الطول والهيئة ببطء. غير أنّ المرعب بحقّ كان رأسه.
ملامحه الحشريّة تتغير، وعيناه العريضتان الواسعتان تتركزان للأمام وتنكمشان حجماً. فلت فكّاه اللتان وُجدتا حول وجهه سابقاً، متحولتين لمضاهاة شكل الجمجمة البشريّة المستدير. تتساقط قشور الكايتين عن رأس الوحش يوماً بعد يوم، كاشفةً عن أنف بشريّ يذكّرني أشدّ التذكّر بأنف إيفان. فطن لرمقي إياه، فابتسم لي باتّساع. أسنان وحش تناقض وجه طفل. إنّه لمنكر شاذّ، وما زال في منتصف أيّ مسخ مقبريّ يجري، لكنّه يغدو مألوفاً أكثر فأكثر كلّ يوم.
ماذا يلتهم هذا الكائن حين يقضمنا؟ لحمنا، أم إنسانيّتنا ذاتها؟ أشحتُ بصري، عائدةً للغناء. أرهقني التعب عن لحن سحريّ، إذ أنفقت طاقتي في ذلك لساعات اليوم. ومع التغذية والإرواء السليمين، لم أعد أخشى إجهاد صوتي. وبوسعِي، في نهاية المطاف، شفاء أيّ ضرر من الغناء… بالغناء ذاته. وما الغناء سوى مطلبي لطرد عذاب الواقع المستعر.
"هذه قصة قبّرة، "قنوعة لكنّها تبتغي المزيد.
"تطير القبّرة بعيداً لأنّها "لا تهوى سوى الاستكشاف.
"من الجزر العالية ترى بعيداً، "وما زالت تبحث عن جديد.
"لكنّ القبّرة لا تطير فوق السماء، فهبت هابطة هابطة."
تعلّمت الأغنية بالكنيسة، لكنّني شعرت دوماً في قرارة نفسي أنّ قصة قبّرة أغنية للصيادين. أغنية للباحثين بلا قرار، للطوّافين دوماً. أغنية لمن يشبهون فريقي ممّن يخاطرون بحياتهم في الغابة خارج حدود العقل، ممّن يصارعون المستحيل في ظروف بالغة الخطورة بلا غاية سوى الأرق المتربّص في أرواحنا. منحني إنشادها الأمل دوماً، وأضرع للمراقب البصير أن يمنح فولفيا الأمل المنشود أيضاً.
لكنّ الكنيسة وإن شجعت على الدعاء، فإنّها تعلمنا ألا ننتظر استجابة تلك الأدعية.
"هذي… قصّة… القبّرة…"
رددت الوحشة المظلمة الغناء، بصوتها المزعج والرهيب النافر عن النغمة بتهديد.
"قنوعة… لكنّها… تبتغي…"
توقّفت عن الغناء، فعاد الوحش بهدوء ليدبّ فوق بطني بتلك الابتسامة الشنيعة على محيّاه. استلقى ليستريح، مستنداً برأسه إلى صدري ليواصل ذبحه للموسيقى.
"القبّرة… تطير… بعيداً… لا تهوى سوى…"
"لست أنت من يفترض به الاستمتاع بها،"
همستُ بيأس. وللمرة الأولى، شعرتُ بالغثيان تجاه فكرة الغناء. لقد سلبني هذا الشيء الموسيقى أيضاً.
"يُفترض… استمتاع؟"
قلّدني، وعيناه تبرقان مرحاً.
"إنّه يتعلم منّا، كلاريتا،"
أنّت فولفيا.
"عليك تركنا نموت."
"فولفيا، لن أستسلم وأقنع بالهوان،"
رددتُ، رغم خروج الكلمات بافتقار للثقة المفترضة.
"سيكونون قد أرسلوا فريقاً آخر بحلول الآن. علينا أن—"
"تأكلك بشكل أقلّ!"
صرخت فولفيا ردّاً، ترمقني بنظرة مجنونة في عينيها.
"لا ترقبين حتى، أيّتها الجبانة الخبيثة! انظري إليه! إنّه يعشقك بحقّ! وبقيّتنا؟ إنّه يختبر الأمور. كان إيفان الأول. إنّه يختبر مدى التعذيب الذي يحتمله قبل أن نموت، وهو يحبك لأنك تعينينه! أنت تعينينه! أنت في صفّه، أيّتها الحقيرة!"
رغبتُ في الاحتجاج، لكنّ الوحش وثب قبل أن أفلح. بظهر مقوس، أطلق فحيحاً حانقاً تجاه فولفيا، مكشراً عن أسنانه بتهديد لا بابتسامة.
"ألا يروقك صراخي في وجه حيوانك الأليف المفضّل؟"
سخرت.
"تعال وانهش حلقي إذن، أيّتها القمامة اللعينة!"
وثب نحوها، قاضماً درعها الكايتين ومبصقاً إياه قبل أن يمزق جانب قفصها الصدري. شرعتُ أغني مع صراخ فولفيا، ممسكةً بالنزف بأسرع ما أمكن بينما استمتع الوحش بلقمته وابتلعها. تخبّطت فولفيا وزأرت في وجهه، لتواصل استفزاز الوحش وسط ألمها حتّى ضاق ذرعاً، فضغط بطرف أمامي ثقيل على حلقها فقاطع مجرى الهواء.
"ان— انتظري! توقّفي!"
توسّلتُه، قاطعةً ترنيمتي.
"أنت تخنقينها!"
أأجل توقفي عن الغناء، أم لفطنه لليأس بنبرتي، أم لفهمه بطريقة ما… التفت الوحش ليحدّق بي لحظة قبل أن يمتثل. التقط جسد فولفيا أنفاسه بصعوبة، لتغلب إرادة البقاء الفطريّة أيّ جنون انتحاريّ راودها. عُدتُ للغناء بينما قضم الوحش قيود فولفيا العديدة، ممزقاً الشباك والدرع معاً. بدا أنّه فطن لكون ملابسنا ليست جزءاً من أجسادنا. قضمها مخلفاً إياها، ففصل الكائن المظلم درع صدر فولفيا وقلبه، حاشياً جوفه بالشباك قبل أن يلتوي داخله ليستريح.
طفقت فولفيا تجهش بالبكاء، لتتناقض شهقاتها الهادئة أحياناً مع ألحان شفائي المعقدة. شعرت بمحاولتها مقاومة تعويذتي، لكنّها واهية لدرجة تجاوزتها بلا عناء.
"اللعنة عليكِ، كلاريتا،"
همست بيأس.
"هذا حدّ الرضا بالعلاج."
واصلت الغناء فحسب. لم تكن الإصابة فادحة، ووجدت نفسي أجيد مداواة عضات الوحوش بمزيج من الفخر والرعب. وما إن فرغت من ضمان حيويتها حتى أجبت.
"أنا آسفة، فولفيا. أنا فقط… لا أظنك بوعيك حين تتفوهين بهذه الأقوال."
"لست كذلك!"
صرخت.
"لست كذلك أبداً. ألا تشعرين بما يغيب حين يأكلك، كلاريتا؟ أقسم أنه يلتهم أكثر من اللحم. أرجوك، دعيني أحفظ كرامتي قبل أن أموت."
"ستحفظين كرامتك،"
وعدتُها.
"ولن تموتي كذلك."
"كاذبة. أنت أسوأ منه. لا يتظاهر الوحش بتقديم معروف لي على الأقلّ."
انكمشت، عاجزةً عن الردّ. ومن سريرها الجديد، انحنى الكائن المظلم القادم من هيفروك ليقضم قطعة أخرى من جسد فولفيا، مبتلعاً إياها كاملة. ومرّة أخرى، شرعتُ أغني.