⟦1﹞ "انتظري!"
نادت فيتا، وهي تندفع خارج الغرفة خلفي وخلف نورا.
"انتظري، فقط... تمهلي ثانية. ألا يمكننا الحديث في هذا؟"
خطت متخطية ذيلي، الذي كان يتمايل صامتاً خلفي حتى وأنا أنفتل لأواجهها. المسكينة فيتا. أعرف أن رؤيتي أقف في صف شقيقتها هكذا تؤلمها، لكن هذه لم تعد مسألة ولاءات شخصية. لا يمكنني التخلي عن هذه الفرصة للفوز. إن الحاجة إلى علاج الموت هي الهدف النبيل الوحيد الذي نجا من نفسي القديمة. إن إنكار ذلك الآن سيكون سخيفاً، خصوصاً بعد كل ما أخبرتنا به نورا.
مع ذلك، لست من النوع الذي يقول للمرأة التي أحبها "لا، لا يمكننا الحديث عن هذا"، لذا توقفت بغض النظر عن أي شيء.
توقفت نورا أيضاً — أو صورتها الرمزية، على الأقل. فعدم توقع تغيير عقولنا ليس مبرراً لعدم شرح أنفسنا.
"أنا فقط... لا بد أن هناك خططة أفضل لوقف راصد الضباب"، أصرت فيتا بيأس.
"هذا جنون".
"يا عزيزتي، لو كانت لديك خطة أفضل لكنت سأغمر بسعادة لو سمعتها"، تنهدت نورا.
وهددت فيتا... بتردد. لأنها تفعل بالطبع. ليس لديها خطة، ولا بديل. إنها هنا فقط، توقفنا في حالة هلع شبه تامة، لأننا نمضي لمناقشة الإبادة الجماعية الشاملة لكل العالم المعروف، وتلك لعمري فكرة سخيفة للغاية يمكن رميها في وجه أي كان. أنا متعاطفة مع موقفها، وأكاد أبتعد عن نورا وأغير رأيي من شدة الألم. لكن بغض النظر عن كيف أقلب المشكلة في رأسي، بغض النظر عن كيف أتلمس البدائل، أجد نفسي أفكر بأن نورا على حق.
بأن العالم الأوسع، الذي قدم لنا للتو، محكوم عليه بأن يعاني كغذاء يتمخض عن الموت الأبدي، ما لم نحرق المسالخ ونرش الملح على الحقول. إن تقدم راصد الضباب هائل للغاية، ساحق للغاية، وأملنا الوحيد يكمن في تأخيره لأطول فترة ممكنة جسدياً. أود الوقوف إلى جانب فيتا، أود ذلك حقاً، لكن مهما نظرت إلى الأمر، فنورا على حق. ...وهذا ما جعلني أقطب جبيني، إذ تحول لون حراشفي إلى درجة مشبوهة.
أأجد نفسي متفقة مع بارعة تلاعب بالأرواح إذن؟ لا تبدو فيتا مؤمنة بوجود مكيدة، ولم أكتشف شيئاً بالتأكيد، لكن ذلك ليس عذراً للكسل في تقييم الذات. علي مراجعة أفكاري وذكرياتي بحثاً عن أي تناقضات. قد تكون مبادئي أشياء محطمة، لكنها كانت أقل من ذلك حين استخدمتها للتحرر من جولتي الأخيرة من التلاعب بالأرواح. إن كان بالإمكان التلاعب بمشاعري، فالإجابة الواضحة هي ألا أترك مشاعري تحكم وحدها على أحكامي.
إذن. من كنت أنا، في الأشهر التي سبقت اليوم؟ أكانت بينيلوبي فيسوفيوس لتتفق مع نورا؟ همم... على الأقل بقدر ما يمكنني استعراضه سريعاً في غضون هذه المحادثة... نعم. من المحتمل أنها كانت ستفعل. لقد كانت الخلود للجميع غايتي الكبرى منذ ما قبل أن ألتقي بفيتا حتى، والمعرفة بأن ذلك مستحيل بطبيعته طالما ظل راصد الضباب موجوداً هي... أمر ساحق، أقل ما يقال فيه. أن أضطر لقتل ملك لأحقق طموحاتي...
إنه لأمر ثقيل، يفوق حتى غروري. لكني أظن أنني لن أكون نبيلة إن لم أستطع تضخيم غروري ليتسع لأي وعاء تجرأ على احتوائه، والمعرفة بأن لدى نورا طريقاً للمضي قدماً هي... منعشة. قد تكون امرأة مجنونة، لكنها نوع مجنون عاقل بشكل مخيف، قاسية لكنها ذكية، مريبة لكنها متوقعة. إنها لا تعجز عن رؤية العالم على حقيقته، بل إنها ببساطة لا تتردد في تحطيم أي جزء منه يقف في طريقها. وهذا شيء أشعر أن بإمكاني احترامه بسهولة بالغة، حتى وإن كنت أعلم أنني لا أستطيع الوثوق بها كلياً.
كلما أمعنت التفكير في الماضي، زادت ثقتي. لا أجد أي تناقضات في أفكاري أو مشاعري أو ميولي تؤدي إلى تدخل من نورا. وهذا يستبعد كلياً وبشكل شبه تام احتمالية تأثير أي تلاعب بالأرواح علي منذ وصولنا إلى هنا. ولكي تبدو أفكاري متسقة داخلياً بهذا الشكل، لكان يجب أن يتم التلاعب بعقلي قبل أسابيع، وهو... حسناً، أمر مستحيل بوضوح بالنسبة لنورا، ما لم تكن قد تسللت إلى جزيرتنا بأتباع قادرين على التلاعب بالأرواح (وهو أمر أصرت على أنه فكرة سيئة للغاية مجرد التفكير فيها في المقام الأول) وغيرت عقلي قبل هذا الحدث بوقت طويل، بطريقة ما دون أن أنتبه أنا أو فيتا أو أي شخص آخر.
وهذا ليس مستبعداً بسخافة فحسب، بل إنه حتى لو كان صحيحاً بطريقة ما، فهذا يعني أننا متفوقون علينا لدرجة سخيفة تجعل التمادي في الأمر عديم الجدوى على أي حال. إذن. غالباً لست خاضعة للسيطرة العقلية. هذا جيد.
"...ماذا لو جندنا محيطات المانا الأخرى؟"
سألت فيتا.
"لقد صنعت نفسك لما أنت عليه، أليس كذلك يا نورا؟ لذا فأنت تعرفين كيف تتصلين بمحيطات المانا. يمكننا... يمكننا صنع أرواح غير واعية وبرمجتها لتصطدم بمحيط راصد الضباب مباشرة، مبيدة قدر الإمكان من مانا الخاصة به".
"مم"، أومأت نورا.
"ليست فكرة سيئة للقيام بأكبر قدر ممكن من الضرر، سأمنحك ذلك. غير أن هناك مشكلتين فيها: الأولى، أنها شديدة الخطورة. إن صنع كائن حي يمتلك عقلاً يكفي لإيواء روح، ولا يمتلك عقلاً يكفي للقيام بأي شيء، هو عمل شاق. لو كنا مهتمين فقط بالتأكد من أنه لا يفعل شيئاً في هذا العالم، لاستطعنا ببساطة تصميم الجسد ليكون غير قادر على الحركة. هذا سهل بما يكفي. لكن ليس لدينا أي طريقة لمنع محيط مانا مسكون بأرواح من تحريك المحيط نفسه، وفي اللحظة التي يكتشف فيها راصد الضباب هذا النوع من الأمور، سيصبح في حالة تأهب قصوى، قاتلاً كل ما يتحرك. إنها خطورة مفرطة، خطورة مفرطة للغاية. لو حدث خطأ في أي خطوة من العملية، في أي من الأشقاء غير الواعيين الذين تقترحين أن نصنعهم، سنموت سدى".
"أية خططة تحمل مخاطر"، أصرت فيتا.
"كل خططة تحمل مخاطر. راصد الضباب سيتفاعل باللعنة حين تقتلين الجميع أيضاً! أترين بجدية أن الفرق في المخاطر هائل لدرجة تبرر إبادة عالمية؟"
"نعم، تماماً"، أجابت نورا دون تردد.
"لكن هذا يقودنا إلى المشكلة الثانية في خططتك يا فيتا: لو لم أكن أظن أنها ستجعلنا نقتل بدلاً من أن تنجح، لكنت أفعلها ببساطة وأقتل كل من في العالم لأحصد أرواحه لنفسي. إنهما ليستا خططتين متنافرتين أبداً. في الواقع، إنهما تتكاملان بشكل ممتاز للغاية".
بدت فيتا وكأنها... ضائعة، فكل خططة أخرى في رأسها تنهار على الأرجح للسبب ذاته. لو استطاعت نورا إلحاق ضرر أكبر براصد الضباب، فستفعل، وليس هناك ما ينتهي بتراجع راصد الضباب أكثر ونجاة شعوب العالم.
"لماذا... لماذا تفعلين هذا الآن أصلاً؟"
تنهدت فيتا بيأس.
"ألم تخبريني مرة أنك كنت تأملين في الحصول على مزيد من الوقت قبل خططتك الكبرى؟ وأن انهيار السماء جاء مبكراً وعليك الانتظار؟"
"ليس علي الانتظار"، قطبت نورا جبينها.
"لكن صحيح أنه سيكون من الأفضل لخططي أن أبتعد عن الانتظار. مع ذلك، لن أفعل".
"لماذا؟"
توسلت فيتا.
"يمكننا تدبر أمر ما لو امتلكنا بضعة قرون إضافية من الوقت! أو، حسناً، من يدري؟ ربما ينتهي بي المطاف بالتفكير مثلك والرغبة في المساعدة. أليس ذلك أفضل من... من هذا؟ سأكرهك على هذا يا نورا. أنا... يجب أن أكرهك على هذا. بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين أحضرهم معي، ستظلين تدمرين موطني. ستدمرين ليريوبي".
"أعلم"، قالت نورا.
"أنا آسفة. لا أريد منك أن تكرهيني يا فيتا. لكن... هذا أفضل من الاضطرار لرؤيتك تموتين".
مدت نورا يدها، قابضة برفق على أحد محاليق الأنيما شبه الصلبة الخاصة بفيتا، والتي كانت تتلألأ بزرقة جوهرة مبهرة.
"لقد صنعت نفسك جميلة جداً"، تنهدت نورا.
"بهذا القدر من... الخيالية. لم أفكر قط في فعل شيء كهذا بالأنيما. لم أعتبره حتى، فلماذا أفعل؟ يمكنني جعل اللحم يفعل أي شيء أريده. لكني ترغبين في شيء يتجاوز اللحم حتى، لذا صنعت... هذا. بمساعدة بروجي بالتأكيد، لكن مع ذلك. لم تعيشي عقدين حتى وصنعت شيئاً كهذا. إنه أمر رائع. ولو بقيت هنا، ستموتين من أجله".
"...ماذا؟"
تنفست فيتا.
"ستموتين"، كررت نورا.
"أعلم أنك ستموتين. لقد قمت بعمل رائع في صياغة هذا لمنع اكتشاف شقيقنا الآلي له، وجعله جسدياً بما يكفي لتفادي انتباهه، لكنه تمويه ضحل يا حلوتي. في اللحظة التي تُكتشفين فيها عبر الضباب... لن يكتفي بالتلويح نحوك بمحلاق. سيرى ما أنت عليه فوراً، ويوجه كاملاً انتباهك نحوك، وستتوقفين ببساطة... عن الوجود".
أسقطت نورا المحلاق، فسقط خامداً بينما حدقت فيتا بصدمة. أه, المسكينة فيتا. لقد كانت متحمسة للغاية، متحمسة للغاية لارتداء هيئتها الجديدة، والآن يقال لها إن ذلك سيقضي عليها؟ أردت أن أحتضنها، لكن نورا سبقتني، متقدمة لتضع كلتا يديها على كتفي شقيقتها.
"أنا آسفة يا فيتا، لكن بالنظر إلى المشاكل التي سببتها بالفعل، لا يمكنني الوثوق بك لتجتازي نصف ألفية دون وقوع شيء"، أصرت نورا.
"لذا ما لم تتمكني من عكس الاندماج الأساسي بين اللحم والأنيما الذي بدأتيه، ما لم تتمكني من إلغاء هذا... التجسد الروحي دون قتل نفسك... سيحدث هذا مع انهيار السماء هذا. سأنقذ إن كنت ترغبين أم لا".
تعبير فيتا المرعوب هو كل ما أحتاج لمعرفته حول ما إذا كان بإمكانها التراجع عما فعلته أم لا. ومثل هذا، تختفي توترات لم أكن أدرك أنني كنت أحملها. أي شكوك راودتني بشأن هذا تبدو لا شيء أمام نجاتها. أنا... لا أحب أن أعتقد أنني سأدمر العالم من أجلها. لن يتطابق ذلك مع الشخصية التي أرغب في أن أكونها. لكن تدمير العالم بغية إنقاذ الكون، وصديقتي الحميمة في هذه العملية؟ نعم. ألف مليون مرة نعم.
حلمي وحبي، اللذان أُنقذا في فعل واحد لا رجعة فيه، لا يمت بصلة، وغارق في شرور لا توصف... لم يعد الأمر خياراً حتى.
"ضعي قائمتك يا فيتا"، قلت لها برفق.
"أعلم أنك قادرة. أعلم أنك لن تتعذبي حقاً بشأن من تأخذين ومن تركين خلفك. لذا فقط... دعينا نتق إنقاذ المستقبل، وتنجين أنت معه".
"حقيقة أنني شخص سيء لن يحزن حقاً لموت أشخاص لا أعرفهم لا تعني أن موتهم سيكون أمراً جيداً"، قالت فيتا بيأس.
"هذا يشبه... الأمر برمته الذي كنا نعمل من أجله، أليس كذلك؟ الفكرة برمتها عن المبادئ والأخلاق وما شابه. أنت لا تقتل أحداً لمجرد أنه الطريق الأسهل. ما جدوى أي تقدم أحرزناه، إن لم نتمسك بذلك على الأقل؟"
"إنه ليس الطريق الأسهل"، أصررت.
"إنه ببساطة الطريق الأفضل المتاح لدينا. وأحياناً، لا يزال ذلك يتضمن الموت".
"بينيلوبي"، ضغطت فيتا، وقد تضيق سحر عينيها ومجد روحها لتحدقا بي بكل حدتها، "هل أنت متأكدة أنك بخير؟"
أنا كذلك. لذا أومأت. أطلقت نفساً مرتعشاً، واستدارت مبتعدة.
"...حسناً إذن"، قالت، ومضت مبتعدة.
يؤلمني رؤيتها ترحل. يتساءل جزء مريب مني إن كانت هذه هي القشة التي تقصم ظهر البعير، وإن كان هذا سيفصل بيننا بشكل دائم. لكني التزمت. إنه الشيء الوحيد الذي يجب أن ألتزم به. المؤكد أن فيتا، من بين كل الناس، ستفهم ذلك.
"...يجب أن أعترف، أنا مندهشة لرؤيتك تقفين في صفى"، قالت نورا بنبرة محادثة.
"وأنا أشد اندهاشاً لرؤية أن ذلك حقيقي. إنه لأمر مريح أن ترى شخصاً يتسم بهذا التفكير المستقبلي بين الشباب".
"البشر دائماً مهووسون بالمتع قصيرة الأمد، ربما بحكم الضرورة"، وافقت.
"إنه جزء من سبب سعئي الدائم للتوقف عن كون أحدهم".
"أنا أفه تماماً"، ابتسمت نورا.
"أمثالنا طماعون للغاية بحيث لا يمكننا أن نكون بشراً، أليس كذلك؟"
"نعم، أظن ذلك"، أومأت بحزن.
"إذن، دون رغبة في التمادي، لكن إن كانت هناك طريقة يمكنني مساعدتك بها، فسأكون سعيدة للقيام بذلك".
أخذت نورا الأمر بعين الاعتبار، مشيرة لي باتباع جسد دميتها بعيداً عن أجنحة الضيوف. فعلت ذلك، وكنا نتجول عبر عظامها العملاقة المجوفة في صمت متأمل.
"ينقصك المعرفة والخبرة والمهارة"، استنتجت نورا بفظاظة.
"لديك إمكانات رائعة بالطبع، لكن الإمكانات ليست مفيدة على المدى القصير، ونحن نتحرك لسوء الحظ وفق مقياس زمني أقصر بكثير مما سمحت لنفسي بالعمل وفقه في العادة".
هنغ. لا يمكنني القول إن سماع مثل هذا التجاهل الصريح لقدراتي لا يؤلم، لكنني أتحدث مع السيدة الأولى في العالم على ما أظن.
"أنا أفهم"، أومأت.
"ربما يمكنني المساعدة عبر إدارة تداعيات الأمر مع فيتا؟"
"ربما يمكنك ذلك"، وافقت نورا.
"مع أنني كنت أضع شيئاً آخر في ذهنوسي في الواقع. قد ينقصك المعرفة والخبرة والمهارة، لكن ما تمتلكينه هو موهبة قوية من أخي. توليد الميكروبات وفهمها، أليس كذلك؟ ربما يمكنني الاستفادة من أمر كهذا".
أه؟ مثير للاهتمام.
"أعترف، أنني مندهشة لسماع ذلك. لم أكن أظن أنك من النوع الذي يسمح لنفسه بالاستفادة من فتات راصد الضباب"، أجبت بحذر.
ليس بحذر مفرط بالطبع؛ فنورا، ورغم كل نزعاتها الإبادية، بدت ثابتة إلى حد ما في تقديرها للمحادثات الصريحة، ويبدو أنها تمتلك تقييماً واقعياً لعيوبها. وبالفعل، ردت بضحكة خفيفة طيبة القلب.
"ما يفتقر إليه أخي في الإبداع يعوضه بالقدرة الخام. والأهم ربما، هو أن أي مانا تحرقينها عبر استخدام موهبتك تستنفد قوته، بينما أي مانا أحرقها أنا تستنفد قوتي. لست ضرورية بأي شكل يا عزيزتي، لكني لن أرفض فرصة جيدة للتحسين. فلدينا الكثير من العمل الميكروبي لإنجازه في وقت قصير، بعد كل شيء".
"أه؟"
ضغطت.
"ولماذا ذلك؟"
"سأريك"، ابتسمت نورا.
"فقط اعلمي، بالطبع، أن الانحراف عن خططي بأي شكل لن يُتسامح معه. لا يمين لي إن كان فشلك مدفوعاً بحادث أم تخريب متعمد. إن كنت ترغبين في المساعدة، فستفعلين ذلك على أكمل وجه، بينيلوبي فيسوفيوس".
"أنا أفهم"، أومأت.
"أحقاً تفهمين؟"
تأملت نورا، وابتسامة ترتسم على شفتيها.
"لقد شهدت نتائج قسوتي يا عزيزتي. لقد شعرت بخوفك واشمئزازك. ومع ذلك، هل لديك أي إدراك لما قد أفعله بشخص كنت أحاول إيذاءه؟"
آه. إنني أتعرض للتهديد من قِبل شخص يفوقني قوة بشكل دراماتيكي. أتساءل ما يعنيه هذا عني حين أجد الموقف حنينياً إلى حد كبير.
"سأضع كلامك نصب عيني يا نورا، لكنه لن يكون ذي صلة. سيكون عملي وفق مواصفاتك. المرء لا يجلب أقل من الكمال حين يخطط لنهاية العالم المعروف".
ابتسمت نورا.
"حسن القول. والآن، دعيني أريك المكان الذي ستعملين فيه".
ومثل تعويذة منكسرة، سقطت تعبيراتها السعيدة، مترهلة تماماً، وبدأت الدمية في المشي. كدت أتساس إن كانت قد تعرضت لهجوم في البداية، لكن... لا. لقد انتهت نورا ببساطة من المجاملات، وانتهت من التلاعب بدقائق التعبيرات. حان وقت العمل، لذا تبعتها. قادتني إلى أعماق نفسها، وكان مشينا سريعاً لكنه محسوب. إنها ليست في عجلة لضمني إليها، ومن يدري ما تستخدم الوقت من أجله. في الصمت، كانت موهبتي تفور داخل روحي، ترقص تلقائياً على كل ما حولها، وتهمس بمدى صعوبة الإصابة بالعدوى، وكم هو تحدٍ تلويثها.
لكنه ليس مستحيلاً. أي شيء يمكن أن يمرض. أي شيء يمكن أن ينكسر. ألم يكن ذلك جميلاً؟ سيكون كذلك. حقاً سيكون كذلك. لكني ألقيت بثقلي مع شقيقة عشيرتي، من أجل وعد بغد أبدي. من أجل عالم يستطيع فيه أي شخص أن يعيش حياته كما يختار، للمدة التي يختارها. من أجل مصير يخصنا لننتزعه حتى نهاية الزمان، لا أن يُطفأ مبكراً على يد ما يسمى ملكاً. والآن، يبدو ذلك يستحق أي ثمن. حتى ثمن باهظ لدرجة أنني لن أستطيع إدراكه أبداً، ناهيك عن رده.
بهذه الطريقة، أظن أنني كنت هكذا دائماً. ما الفرق، بالضبط، بين اثني عشر ألفاً واثني عشر ملياراً، بالنسبة لعقل لم يهتم يوماً إلا بحياة خمسة؟ كانت أعماق كهوف نورا غريبة حقاً....همم، مر ذلك التعبير المجازي عبر أفكاري دون قصد إطلاقاً. علي أن أصفّي رأسي؛ أنا لا أفكر بأفضل حالاتي. إن احتمالية إطلاق دعابة فجة تبدو ملائمة بشكل خاص؛ فكلما تعمقنا، كلما قل كون الأنفاق مصنوعة من مينا صلبة وازدادت نعومة، لتنبض نشطة بعروق من الدم تحت جلدها الثخينة.
مرات عديدة، كنا نخطو إلى منطقة مرنة من النفق، ونلتفت حول زاوية، ثم يهز شعور بالحركة توازني، ليعيد المكان بأكمله تهيئة نفسه بينما نمشي خلاله. لقد اختفت احتمالية عدي نفسي إلى الآخرين، وهي تحرص على أن أعلم ذلك.
"أوشكنا على الوصول"، وعدت نورا، وكانت تلك أول كلماتها بعد ما يقرب ثلاث ساعات من المشي.
همم. أقل مما توقعت. ليس هناك احتمال بأننا بعيدون عن فيتا لدرجة تجعلها عاجزة عن تحديد موقع روحي. أتحط نورا من قدر مداها؟ تبدو الفكرة سخيفة، لكن ليس لدي طريقة لمعرفة ما سيكون عليه النطاق الحسي الطبيعي لنوع فيتا بينما نورا تعرف على الأرجح. أياً يكن، ففيتا خارجه غالباً؛ لقد كان ذلك دائماً جانب طبيعتها الفريدة الذي ركزت عليه بشدة. لقد كانت قدرتها على استشعار الأرواح أعظم أصولها طوال الطريق منذ أيام صيدنا، حتى أن روحها فقست على هيئة عين.
ومع ذلك، يظل هناك دائماً احتمال أن نورا لا تهتم ببساطة بإخفاء موقعي عن فيتا، بل العكس هو الصحيح.
"والآن، المشروع نفسه"، أعلنت نورا.
"ها قد وصلنا".
انفتح غشاء في الجدار بجانبي مثل زوج من الستائر، مطابق تماماً لكل جزء آخر من الجدار حتى تحرك. كبحت تلقائياً أي رد فعل متفاجئ، مستدارة بهدوء لأتأمل غرفة كبيرة تحتوي على ما بدا وكأنه كتلة منتفخة من الفطريات. بقطر يبلغ نحو عشرة أقدام، رغم أن شكلها غير المنتظم يجعل تحديد ذلك صعباً، تبت هذه الكتلة البرتقالية الرمادية وكأنها مجموعة عملاقة من الأورام، مع سعف زغبي يمتد صعوداً نحو السقف وخيوط ميسليوم تلتفت داخل جدران اللحم للغرفة لتتغذى على المغذيات بداخلها.
كانت جميلة نوعاً ما، رغم أنني أشك في أن الشخص العادي سيوافقني الرأي. كانت موهبتي تحاول بيأس شديد وتفشل في إيجاد طريقة لتحصين نفسي ضد الموت شبه الفوري الذي سيحدث لو تمزقت.
"على مدار الألفيات القليلة الماضية، كنت أغرس في كل جزيرة في العالم واحدة أو أكثر من هذه"، أعلنت نورا عرضاً، وكأن الأمر ليس عمداً هائلاً لا يصور من حيث الأبعاد الكارثية، "اعتماداً على حجم الجزيرة وقربها من جيرانها. وبسبب مقياسنا الزمني السابق، لقد ضربت فقط نحو تسع وتسعين فاصلة اثنين بالمائة من التوزيع. ليس أمراً مستعصياً بأي حال، لكنه بعيد كل البعد عن المثالية. لضمان تغطية مثالية بمستويات مقبولة من التكرار الطارئ، سيتعين علينا الضغط الزائد على البراعم المعنية — استناداً إلى تكوين الجزيرة — بحيث تتمكن من إطلاق حمولات متداخلة في المناطق غير المغطاة. وهنا يأتي دورك. أري منك تحليل الكائنات الدقيقة في الداخل وإنتاج المزيد منها، وإدخالها في وعاء سأوفره لك".
سمحت لنفسي بامتصاص كلماتها بشكل سلبي بينما تركز معظم عقلي على إدراك تداعيات ما تقول. واحدة من هذه... في كل جزيرة في العالم؟ أصبح المزيد من طبيعتها واضحاً لي: هذا الهيكل المركزي مجرد منطقة تخزين، ربما كانت، حتى وقت قريب جداً، فارغة على كل نسخة أخرى من هذا الفطر في العالم. تلمح نورا إلى أن هذه مرت دون أن تلاحظها أي حضارة لآلاف السنين، ورغم أن هذا ادعاء سخيف لقوله عن سلاح بيولوجي واضح، إلا أنه ادعاء سهل للغاية قوله عن فطر يبدو غير ضار وعديم النفع.
إخفاؤها في جميع أنحاء العالم، متكاثرة عبر وكلائها أو أبواغها، كامنة في انتظار نوع من الزناد لتنشيطها وتحويلها إلى أسلحة قاتلة... نعم. هذا قابل للتحقيق. الأبواغ. الضغط. لقد تحدثت عن الضغط والتكاثر و... بالطبع. هكذا ستقتل الجميع. هناك على الأقل عاملان مضمنان بالداخل، أو عامل واحد يؤدي دورين: واحد يلتهم ويدمر بسرعة أي وكل مادة عضوية يلامسها، مذيباً بسرعة كل حياة يلمسها إلى عجينة ميتة، والآخر، عند اكتشافه بواسطة نسخة أخرى من هذا الفطر، سيفعله هو الآخر، مطلقا حمولته في تفاعل متسلسل.
ستُلتهم كل جزيرة في دقائق، وبحلول الوقت الذي يدرك فيه أي جيران ما يحدث سيكون الأوان قد فوات الأوان. لن أسمي الخطة بحد ذاتها عبقرية (رغم أن بنية أبواغ الموت هي بالتأكيد عمل من إتقان بيولوجي لا يضاهى، وهو ما لا تزال موهبتي تصرخ نصف ميتة تحاول إيجاد طريقة لمقاومتها). بل إن الخطة مستقيمة ومخفية تماماً في بساطتها: لا تتطلب شيئاً معقداً، سوى آلاف وآلاف السنين من إعداد شبكة من القنابل في جميع أنحاء العالم، بعناية ودقة تضمنان عدم اكتشافها أبداً.
أتساءل إن كانت نورا تمتلك وكلاء يحرسونها؟ حراس البساتين؟ أيعلم المتعصبون التابعون لها أنهم سيقتلون أنفسهم وكل من عرفوهم يوماً؟ أيعلمون بما يكفي للاهتمام؟ أظن أن الأمر لا يهم. لقد صنعت نورا قنبلة بيولوجية يمكنها نشر الموت عبر جزيرة بأكملها وما وراءها، مطلقة كمية مجنونة من الأبواغ بسرعات فائقة للصوت لقتل كل ما يتنفس، وتستقر في التربة، ثم قتل كل ما لا يتنفس.
"أنا أفهم"، قلت لنورا.
"أظن أنني سأكون قادرة على تكرار هياكل الأبواغ هذه في غضون ساعة. سيكون الأمر أسرع مع عينة يمكنني التلاعب بها مباشرة، بالطبع، لكن... أنا أعقل من أن أطلب واحدة".
لأن السماح لها بالاقتراب مني بأي شكل سيقتلني في ثوانٍ. ابتسمت نورا وأومأت.
"إذن سأتركك تعملين. ستعرفين أين تضعينها، عندما تكونين قادرة على ذلك".
أومأت برأسي، وأنا أعلم أن اعتبار "سأتركك"
تعبير عن مجاملة ليس إلا. إنها تراقبني. ستظل تراقبني دائماً. أنا في عمق رحمها، وهي تحرس طفلها بكل قوتها بلا استثناء. يقول الكثير عن الفرق في قدراتنا أنها تسمح لي بالتواجد هنا في المقام الأول. أنا ببساطة... لا أُعتبر تهديداً. على الإطلاق. حتى وهي بهذا القرب من إبداعها الثمين. شيء من ذلك يثير الحفيظة، لكن... حسناً، لن أخرب خططها من أجل غروري. سأفعل العمل الذي تطلبه مني. وهذا ما أفعله.
إنه عمل ممل. بعد أن أخلص من استخدام موهبتي لسرقة فهم للكائنات الدقيقة التي تطلبها نورا، أقضي بقية اليوم في صنعها.
"الوعاء"
الذي توفره نورا مثير للاهتمام على الأقل: فراغ أسود بحجم الكف من الأنيما، شبيه بجوهر روح لارك، يعمل كجسر لمحيط مانا نورا، حيث تتولى هي على الأرجح تلاعب وإعادة تووزيع كتلة الوحل العضوي الخطيرة بشكل فاحش والتي أولدها بجسدي. وليس داخل جسدي لمرة واحدة: علي التلاعب بالسحر لانتزاع المركبات من جسدي وتجميعها في الهواء أمامي، لأنه لو سمحت لأي من المنتج النهائي بملامستي فسأموت.
وحتى بعد يوم من المحاولات المتواصلة بلا توقف — فموهبتي لن تتوقف أبداً، حتى لو أردت ذلك — ما زلت لا أملك أي مضاد متاح. ولا أملك واحداً في اليوم التالي. ولا أملك واحداً في اليوم الذي يليه. هذا كل ما أفعله بوقتي الآن: أكل، وأنتج الأمراض. أشعر بالملف بالتأكيد، لكن الملل شيء أعرف كيف أتعامل معه لذا أتعامل معه دون شكوى. قرب نهاية اليوم الثالث، يعود أحد أجساد دمى نورا للحديث معي.
هذا الجسد لا يبدو كنسخة مطابقة للشقيقة الكبرى لفيتا على الإطلاق، بل كأنثى بشرية عارية ذات شعر أحمر قاني، وبشلة شاحبة، ووجه حاد. حتى أذناها مدببتان، وتتقاطر بسائل جنيني لزج وعالي المغذيات، وكأنها خرجت للتو من بيضة.
"...لقد بدأت صديقتك في التحرك"، قالت، والإحباط يغلف كلماتها.
ألاحظ أيضاً اختيارها للكلمات: 'صديقتك'. ليس 'شقيقتي'. ليس 'فيتا'. صديقتك. إنها تلمح إلى وجود ارتباط بيني وبين أي مشاكل تحدث، إن لم يكن في المسؤولية الجنائية فعلى الأقل في التبعية.
"هل يمكنني المساعدة بطريقة ما؟"
سألت.
"سيكون ذلك مفيداً لي على الأرجح أكثر من حمولة إضافية"، أومأت نورا.
"إنها مصدر إزعاج أكبر مما توقعت. يمكنني محوها بسهولة، وهي تعلم ذلك، لكن..."
"...وهي تعلم أيضاً أنك لا تريدين ذلك"، استنتجت.
"وهي تستخدم ذلك ضدك".
"نعم"، تمتمت نورا.
"ليست لديها أي غضاضة في تمزيق أي أجزاء من روحي تستطيع طالتها محاليقها بالطبع. فتاة عاقة. خطف أصدقائها لم يجدِ نفعاً حتى، إنها... بارعة في حمايتهم. بل إنها تحجمني عن الوصول إلى الفروثيزو الخاص بي. لكنت فخورة بها لو لم يكن الأمر مزعجاً إلى هذا الحد. ومؤلماً".
"سأرى ما بوسعي فعله"، وافقت بود، ناهضة من حيث كنت جالسة على ذيلي الملتف وممتدة بأطرافي المتعبة.
"أيكون افتراض أن تأخيرها كافٍ أمراً صحيحاً؟ أهناك إطار زمني محدد نحتاجه؟"
"ليس طويلاً الآن"، هزت نورا كتفيها.
"حوالي أربع ساعات فقط".
أه، 'ليس طويلاً الآن'، تقول. أنا بحاجة فقط لتأخير فيتا لأربع ساعات. يا راصد، كيف سأفعل ذلك حتى؟ همم. لا يهم حتى، أليس كذلك؟
"لا يمكن لفيتا إيقاف هذا، أليس كذلك؟"
تساءلت.
"بالطبع لا"، رفضت نورا.
"إنها لا تفعل شيئاً سوى إقامة نوبة غضب وهي لا تدرك ذلك حتى. وحتى لو وصلت إلى هنا، فماذا ستفعل؟ لدي العشرات من المواقع الاحتياطية لإطلاق خططي منها. إنها مجرد مزعجة. اذهبي وأقنعيها بالتوقف".
همم. قد يكون ذلك ممكناً. علي فقط تحطيم معنوياتها، وإظهار حقيقة ما تواجهه لها.
"قودي الطريق"، شجعت نورا، فأومأت دميتها وبدأت في الهرولة بشكل محرج في أحد الممرات.
تبعتها. ما زال الأمر يستغرقنا أكثر من ساعة لنصل إلى فيتا — فنورا جزيرة بأكملها، بعد كل شيء — لكني أسمعها قبل فترة طويلة من رؤيتها. وبينما أعدو في أحد أنفاق المينا نحوها، أشعر بتغير واضح في الجو. ليس فقط بمعنى أن صديقتي في معركة بوضوح، وأصوات العنف تتردد في الممر، بل أيضاً في حاسة موهبي السلبية لكل ما يحيط بي. لم أعد محاطة بأشياء يمكن إصابتها بالعدوى وإخضاعها. هذا الممر، بفضل هياج فيتا، ميت.
...وهو ما يجعل الممر أكثر طبيعية على ما أظن، نظراً لأن الممر العادي يميل لعدم كون حياً، لكني أستطرد. فكرة موت نورا — حتى في جزء منها — لا تزال مذهلة بالنسبة لي. مزعجة إلى حد ما، حتى. بالتأكيد قد يكون هذا بالكثير مجرد إصبع ميت في المخطط الأكبر لجسد نورا، لكن... همم. النخر. لقد بالغت في التفكير في التحصينات. فابواغ نورا تتكاثر وتستهلك اللحم بمعدل أسرع من أي شيء واجهته من قبل، ونتيجة لذلك ليس هناك وقت لحماية الجسد بعد الإصابة.
لقد كان تصميم آكل الأبواغ غير فعال بالمثل، لأنه يُأكل هو الآخر ببساطة. لكن الأبواغ لا تستهلك أو تدمر بعضها البعض، وينبغي أن يكون ممكناً خداع ما يتيح ذلك. بدلاً من تحصين جسدي، ألن يكون أبسط تطوير شيء غير تقليدي لمهاجمة الأبواغ؟ ...لا، ليس لدي وقت للتفكير في هذا الآن. أنا قريبة الآن، وفيتا تعلم ذلك. بعد دقيقة واحدة فقط، ألتف حول زاوية وهناك تكون، حبي المشرق، تقاتل نورا وخدمها في دوامة جميلة من العنف.
تبرز محاليق زرقاء من الكايتين المحطم الخاص بها مثل ياقوت متلو، منغمسة في كل من الخدم حاملي الأسلحة وجدران الممر لانتزاع ندف من الحياة والكيان لتلتهمها. ترد الجدران الهجوم بمحاليق خاصة بها، مقاتلة بغضب قدماً حتى عبر الموت الروحي الموضعي التام. يا راصد، إنها جميلة....والآخرون هنا أيضاً، أظن. تحوم ييليسافيتا بالقرب من فيتا للحماية، ونادراً ما تفعل أكثر من قطع محلاق جداري عرضي يقترب أكثر من اللازم.
لارك أكثر حركة، تبقى داخل فقاعة المانا الزرقاء الخاصة بفيتا لكنها ترتد من حافة إلى حافة بسرعة مذهلة، ممزقة المحاليق بأنانها. وبينما تتجنب ييليسافيتا قتال أي من خدم نورا أساساً لعدم توفر الفرصة، تتجنبهم لارك عمداً، لعدم امتلاكها على الأرجح القدرة على تحمل قتل الحياة الواعية. نوغاس ليس لديها مثل هذه المخاوف. أفاجأ بشكل مخزٍ بعض الشيء لرؤيتها هناك، تقاتل جنباً إلى جنب مع فيتا.
كدت أنسى أنها هنا، بعد أن أمضيت ثلاثة أيام بدونها. لقد اعتدت لدرجة كبيرة على وجود إما بجانبي أو بعيدة المنال لدرجة أنني... لم أعتبر وجود منطقة وسطى. ولم أعتبر أبداً بالطبع أنها ستتق في صف فيتا ضدي. الفكرة برمتها تبدو مستحيلة. ومع ذلك... ها هي ذا. إنها تتخلى عن إلقاء التعاويذ وحتى الأسلحة، منتظرة بتواضع على حافة فقاعة فيتا ومفرغة أحشاء أي من خدم نورا الذين يقتربون بوضوح.
أراها تلكم بوضوح عبر جذع رجل بشر، وتل قبضتها أحشائه وتمزقها خارج جسده. ثم تحدق بي مباشرة وتغمز. أشعر برفرفة في صدري، وسرعان ما أعيد تركيزي إلى فيتا.
"أهلاً يا عزيزتي"، ألقيت التحية بينما استدار جسد دمية نورا العاري بسرعة واختفى.
أمر منطقي. لا داعي لإهدار الموارد.
"...بينيلوبي"، قطبت فيتا جبينها نحوي، وقد ضاقت عيناها بنمط أكره رؤيته موجهاً إلي.
"أعقلت بعد؟"
"أتيت لإيقافك في الواقع"، هززت كتفي، ضاربة بذيلي بقلق على الأرض.
توقف القتال، وتوفيت قوات نورا جميعاً وأصدقائي...؟ رفاقي المحترمون؟ كلهم يوجهون انتباههم إلي.
"لقد رأيت ما تخبئه نورا يا فيتا، وليس هناك جدوى تذكر من افتعال المشاكل من أجلها. العالم محكوم عليه بالموت بالفعل. أأعطيت نورا قائمتك بالأشخاص الواجب إنقاذهم؟ أتم إحضارهم إلى هنا؟"
"لا ولا"، قالت فيتا، وتألم قلبي.
أه، ستتحطم.
"بعد كل هذا... سأوقفها يا بينيلوبي. يجب أن أفعل. لا يمكنني قبول هذا الحل وما زلت أسمي نفسي شخصاً أفضل مما كنت عليه".
همم. هذه فكرة.
"...لماذا يجب أن نكون أشخاصاً أفضل يا فيتا؟"
سألت. توقفت، وكان آخر الأرواح في المنطقة قد نُظف بالفعل بحلول ذلك الوقت.
"أي نوع لعين من الأسئلة هذا؟"
سألتني.
"سؤال صادق"، هززت كتفي.
"أنا لا أقول بالضرورة إننا يجب ألا نكون أشخاصاً أفضل — فأنا، بعد كل شيء، أساعد شقيقتك لأنني أؤمن بأنها على حق، على المدى الطويل — لكنه شيء كنت أتساءل بشأنه، طوال هذه الأيام الماضية. لماذا كنا نبذل كل هذا الجهد في هذا؟ ما جدوى بذل هذا القدر من الجهد لتصبح 'أشخاصاً أفضل' إن كنت أنا وأنت لا نستطيع حتى الاتفاق على ما يعنيه ذلك؟ إنه... مجرد فكرة عابرة، حقاً. ربما كنت محبوسة بمفردي لفترة أطول من اللازم".
السؤال هو إلهاء، في الغالب. كلما استطعت إبقائها تتحدث، كلما قل الضرر الذي ستحدثه. لكنه سؤال صادق أيضاً. لماذا نحاول إنقاذ العالم بدلاً من الكون؟ ما الذي يجعل هذا الخيار أفضل لفيتا؟ لأي شخص؟ أعطتني فيتا نظرة ضائعة إلى حد ما، واستدارت نحو ييليسافيتا. همم. ليست استجابة مشجعة. لقد كنا نأخذ إشاراتنا الأخلاقية من يليسا، أعترف بذلك، لكن هذا رد الفعل يشير إلى أنها قد تكون تكبح استبطاننا من خلال تقديم الإجابات نيابة عنا.
وبشكل ملحوظ مع ذلك، لا ترد يليسا. ربما لاحظت الشيء نفسه، لذا تظل صامتة، مردة نظرة فيتا كمؤشر على أنها يجب أن تجيب على السؤال بنفسها. تنهدت فيتا.
"...لأنني أريد ذلك"، هزت كتفيها.
"لا أدري. لماذا يفعل أي شخص أي شيء؟"
أطرفت.
"هذا كل ما في الأمر؟"
سألت.
"لماذا يعد ذلك مفاجأة؟"
سألت فيتا.
"بعض الناس يقتلوا لأنهم يريدون ذلك. وبعض الناس يمنعون الآخرين من القتل لأنهم يريدون ذلك. لقد فعلت الأمرين. لقد وجدت نفسي أكثر سعادة عندما أكون في الجانب الذي يساعد مقارنة بالجانب الذي يؤذي. أشعر بالإحباط عندما أؤذي الناس. أغضب. أؤذي نفسي بقدر ما أؤذي أي شخص آخر. لم ألاحظ ذلك حقاً في البداية، لكني أفعل. ولهذا السبب من السيء أنني عرضة لإيذاء الناس على أي حال".
هزت كتفيها.
"أريد فقط كسر هذه العادة. مثل سكير يرى الكحول يستنزف حياته، أو مقامر يرمي بثروته على ورق اللعب. أنا مدمنة على الأنانية. وأريد الإقلاع. ألا ترغبين في ذلك؟"
دحرجت كلماتها في رأسي، متفحصة إياها من كل زاوية. مدمنة على الأنانية. إنه... مناسب، على ما أعتقد. لكنني شخصياً كنت سأسميه إدماناً للرغبات قصيرة الأمد. إن فعل أي شيء يشبع حالتي العاطفية الحالية بشكل فوري أمر مغرٍ، وهو كذلك دائماً. لكن امتلاك ضبط النفس والانضباط الذاتي للتراجع عن ذلك وإجبار المرء نفسه على التفكير في المستقبل يؤدي إلى رضا أكبر بكثير. يؤدي إلى الإنجاز، وإلى الفخر، وإلى بهجة في النفس تبدو مستحقة.
وعلى المدى الطويل، التعاون متفوق. اللطف يولد فوائد، والقسوة تولد ديوناً. الحلفاء يجلبون المساعدة والفرح، والأعداء يجلبون الصراع والمشقة. لكن هذه المهمة لن تترك أعداء. لن تترك أي شخص. وستنقذ كونا من التحول إلى ماشية.
"أنا أوافق"، قررت.
"ببساطة أعتقد أن خططة نورا تقدم الخيار الأكثر إيثاراً. الكون أكثر قيمة من العالم المعروف، لكونه أوسع بما لا يقاس".
"حسناً، أنا أعتقد أننا لست مضطرين لاختيار أحدهما أو الآخر"، أجابت فيتا.
"إن كان الكون ضخماً إلى هذا الحد حقاً، فيمكننا إيجاد طريقة أخرى هناك. قد يستغرق الأمر عدة آلاف أخرى من السنين، لكني أجزم أنه موجود".
"مم. بالنسبة لشخص يقارن رذيلتها الخاصة بالقمار، فأنت مهتمة بشكل غريب بترك المصير لرهان"، عارضت.
"وبالنسبة لشخص يطلق مواقفه كإيثار، فأنت مهتمة بشكل غريب بذبح مليارات البشر"، قطبت فيتا جبينها.
"هذه المحادثة غبية يا بينيلوبي. توقفي عن كونك حمقاء وساعديني في معرفة كيفية الفوز".
"لا يمكنك الفوز"، هززت كتفي.
رغم أنه ربما لو استطاع آكل الأبواغ التكاثر ذاتياً باستخدام أي نظام نقل إشارة التنشيط من مستعمرة فطرية إلى أخرى... لا. لا، يجب أن أركز. عينا فيتا تتسعان في ابتسامة، بعد أن شعرت بلا شك بتأملاتي. اللعنة.
"لا أصدقك"، قالت.
"ولن أسمح لك بالوقوف في طريقي. سنقوم بعناق التصالح لاحقاً يا حلوتي، لكننا سنركل مؤخرتك الآن".
يا للهول. حسناً. من الجيد أنني كنت أجهز التعاويذ طوال هذا الوقت. وكذا فعلت فيتا بالطبع، لكن خطوتها الأولى واضحة: الانتقال الآني إلى مساحتي وكتم سحري بمانا خاصتها. قمت بالانتقال الآني المضاد، متراجعة مرة أخرى أسفل الممر قبل لحظة من ظهورها حيث كنت أقف، ثم ملأت الهواء من حولني بالأوبئة. ستكون محاولة ثانية للاقتراب سيئة بالنسبة لها. لسوء الحظ، أطلقت لارك النار نحوي بدلاً من ذلك، ولم يكن بمقدور انتشار مرضي المتخصص في أثاناتوس فعل الكثير حيال بيولوجيا تصميم نورا الخاصة بها.
تكاد لارك ترتض على الجدران، وتتيح لها ساقاها القويتان القفز حول النفق في أي اتجاه وفي أي وقت.
"آسفة!"
صاحت، وقامت بشقلبة نحوي، مادّة أشواكها بينما ارتكبت خطأ محاولة صفعها بعيداً بذيلي. فشلت في التراجع بالسرعة الكافية، واخترقتني شفرات ظهرها في جروح عميقة. شأويت الجروح فوراً تقريباً، لكن ذلك تسبب في تأخير أجزاء من الثانية إضافي لسرعة إلقاء تعويذتي استغلتها فيتا، حيث اقتربت هي وييليسافيتا خلف وابل من صواعق الرووح. صواعق الروح. أطلقت فيتا قذائف من الأنيما المسروقة، المليئة بمانا الخاصة بها والمصممة لتنفجر عند الاصطدام، مأكلة أي قدرة قد أمتلكها للمحاربة المضادة.
جسدي الكبير يجعل من الصعب الالتفاف حولها، ولكن حتى لو فعلت فيمكنها أمرها بالانفجار في منتصف الطيران! تبّاً. هذا عديم الجدوى. لن أكون قادرة على الفوز بمعركة سحرية مع فيتا، ليس بعد الآن. لذا بدلاً من ذلك، أقاتل دفاعياً، دافعة إياها لإشعال تعويذتي وتشتيت أوبئتي بينما أدافع عن نفسي ضد مضايقات لارك المستمرة، حتى اللحظة التي قررت فيها الانتقال الآني لقطع سحري كلياً...
ومن ثم لففتها في ذيلي اللحظة التي ظهرت فيها. كنت سريعة، استثنائياً. لففت ذراعيها وثبتها في مكانها قبل حتى أن تدرك ما يحدث. أعلم أن فيتا لا تحتاج إلى يديها للإلقاء، لكن بنفس الطريقة التي تستخدم فيها فيتا تردد نورا في إيذاءها لصالحها، يمكنني استخدام تردد فيتا في إيذائي بشكل دائم بالطريقة ذاتها. ومع إمساكها، يمكنني استخدامها كدرع ضد لارك، مبقية فيتا بيننا في كل الأوقات.
تأوهت فيتا بانزعاج، وفعالية تعاويذ الحركية الخاصة بها لم تكن كافية للتغلب على العضلات الخام في ذيلي. لا يمكنني فعل الكثير لها في هذا الوضع، لكن لا بأس. أنا لا أحاول الفوز؛ أنا أحاول فقط الوصول إلى تعادل.
"لقد كانت مجرد فكرة عابرة يا فيتا"، تمتمت.
"أنت تعلمين ليس لدي أي رغبة في مساعدتك، حتى لو امتلكت القدرة. وهو ما لا أملكه".
وأنا لا أفكر في الأمر بوضوح تام، خشية أن أجد بالخطأ طريقة لإيقاف مخطط نورا.
"حسناً، ربما لدي إيمان بك أكثر قليلاً مما لديك بنفسك"، تمتمت.
"أو ربما لا يمكنني فعل هذا بدونك! لا أستصدق أنني اضطر لفعل هذا بدونك! هيا يا بينيلوبي، ظننت أننا كنا على نفس الصفحة بشأن هذا النوع من الهراء!"
"يا فيتا، أنا أحبك أكثر من أي شخص في العالم"، قلت لها بحزم.
"لكن هذا لا يعني أنني سأقف في صفك عندما أعتقد أنك على خطأ".
"لكنني لا أفهم لماذا تعتقدين أنني على خطأ!"
انطلقت.
"ما الذي حل بك؟ ألم نقم للتو بكلمة 'إيجاد طريقة أفضل تعمل دون قتل الجميع'؟ ألم نتفق بالفعل على أن هذا هو القرار الصحيح على فيردانتوب؟ لماذا بحق الجحيم يحدث هذا مرة أخرى؟"
"نعم. إنه لأمر غريب بعض الشيء، أليس كذلك أيتها السيدة؟"
أطرفت، مستدارة نحو المتحدث. منحتني نوغاس ابتسامة فارغة مضللة، ولم تتطابق تعبيراتها البريئة مع الدماء والأحشاء التي تغطي جسدها وملابسها العملية غير المألوفة. همم. من الغريب جداً أنها أتت إلى هنا وهي ترتدي درعاً. خلافاً لها تماماً. أكانت تتوقع الاضطرار للقتال؟ لماذا لم تأتِ معي عندما غادرت؟
"نوغاس"، حييتها، بتردد إلى حد ما.
"من الجيد رؤيتك".
"الآن نعلم كلانا أن هذا ليس صحيحاً أيتها السيدة"، ابتسمت، ضاحكة كأنها ألقت نكتة للتو.
"أخشى أن الوقت قد حان لإنهاء حيلتنا".
ضيقت عيني فيها.
"ما الذي تلمحين إليه بالتحديد؟"
"أليس واضحاً أيتها السيدة؟"
سألت نوغاس، مميلة رأسها جانباً.
"هذا الصراع تم التخطيط له منذ البداية. من قبلك أنت، أستطيع إضافته".
هنغ. حقاً؟ إنه... غير مرجح، لكنه ليس مستبعداً تماماً. مع ما فهمته من شخصية نورا، فإن مؤامرتها الحالية متوقعة إلى حد ما. من الواضح أنني لم أكن لأعرف التفاصيل، أو أي شيء مؤكد حقاً، لكنه كان سيكون من المستحيل تقريبا عدم الشك في أن لدى نورا نوعاً من الخطط قيد الإعداد التي ستجرنا أنا وفيتا إليها بغير رغبة منا. فقد كانت، بعد كل شيء، مراوغة بشكل محبط حول سبب زيارتنا، وملحة للغاية بشأن جعل فيتا تدين لها بمعروف.
ومع ذلك، لكي يكون أي من هذا منطقياً...
"أنت تلمحين إلى أنني استخدمت التلاعب بالأرواح لتغيير نفسي لأكون مائلة للتعاون مع نورا — قبل أيام أو ربما أسابيع من قدومنا للجزيرة أصلاً، حيث إن العبث سيكون واضحاً بخلاف ذلك — من أجل كسب ثقتها حتى أتمكن من خيانتها لاحقاً. هذا، بكلمة واحدة، سخيف".
"ومع ذلك فعلت ذلك بغض النظر"، هزت نوغاس كتفيها.
"كنت هناك. لأكون دقيقة، لقد جعلت نفسك أكثر ميلاً واحتراماً تجاه نورا عموماً، بحيث تبدو أي فكرة تمتلكها أكثر جاذبية لك. كنت تراهنين على غرورها".
همم. ليست مسرحية سيئة، إن كانت صحيحة. مع ذلك، حسناً.
"لا يهم بالكاد يا نوغاس"، تنهدت.
"أنت تقولين إنني استخدمت التلاعب بالأرواح على نفسي لأنسى استخدام التلاعب بالأرواح على نفسي لكي أسمح لشخص ما باستخدام التلاعب بالأرواح علي لتغيير رأيي لاحقاً. لن ينجح ذلك أبداً، كنت سأعرف ذلك، لأنه من الواضح أنني في الوقت الحاضر لا أريد تغيير عقلي، لأنني أؤمن بالقضية التي أقاتل من أجلها! وحدها فيتا تمتلك القدرة على فرض تغيير في روحي، وهي لا تفعل ما إذا حدث هذا بالفعل أم أنك تختلقين الأمر، لأنه لو كانت تعرف، لكانت نورا ستعرف، ولأضاع ذلك الغرض برمته. علاوة على ذلك، فهي لن تعدل روحي دون إذني هكذا أبداً!"
هزت فيتا كتفيها، مشيرة إلى الموافقة بمعنى عام، رغم ترك مساحة لحقيقة أنها ربما كانت ستعدل روحي دون موافقتي لو كانت تعلم ييقين أنني مخترقة من قبل شخص آخر. لكنها لا تعلم، لذا فلن تفعل.
"همم"، تأملت نوغاس، ناقرة ذقنها بطريقة متكبرة نوعاً ما.
"هذا خط منطقي جيد جداً".
"أعلم"، تمتمت، غير متقبضة للتكبر بخفة.
"لذا لست متأكدة حقاً مما تحاولين إنجازه هنا يا نوغاس. لن أتركك تلقين التلاعب بالأرواح علي بالطريقة التي ترغبينها فقط".
رفعت بصرها إلي، وابتسامة عريضة مشرقة تشق طريقها على وجهها.
"بلى ستفعلين"، أعلنت بثقة تامة، وأجد نفسي مضطرة لكبح استجابة الخوف.
"...ولماذا تقولين ذلك؟"
سألت بتردد. لم تتغير ابتسامتها، لكنها بدت فجأة أكثر قسوة.
"لأن كان هناك شخص في العالم يستحق ذلك، فهو أنا"، أنشدت.
"وأنت تعلمين ذلك. لقد علمت ذلك دائماً. انظري في عيني وأخبريني أنني لا أمتلك تلك القدرة. احرميني من حقي، بينيلوبي فيسوفيوس".
حدقت فيها برعب، وارتخى قبضتي على فيتا. لم تخرج أي كلمات من فمي، واعتبرت ذلك موافقة، رافعة يداً إلى بطني.
"انتظري"، تلعثمت.
"نوغاس، أرجوك، أنا... لا تجعليني أفقد حبي لها مرة أخرى".
لا شيء آخر يوجد في هذه اللحظة. لكن نوغاس نظرت إلي بشيء يشبه الشفق.
"ليس لديك الحق في طلب شيء كهذا"، أعلنت.
"ذلك الرجل كان لديه عائلة أيضاً، كما تعلمين".
ارتعشت، مغمضة عيني في قبول. أكانت هذه خطتها منذ البداية؟ هل سأسمح لها بفعل هذا حقاً؟...لا، بالطبع أفعل. إنه السبب برمته وراء إبقائي لها جواري. أقول لنفسي إن ذلك لأنني مسؤولة عنها، لأن لدي التزاماً برعاية سعادتها، لكن في الواقع هو لأنني آمل أن تنفذ انتقامها. لولا ذلك لما سمحت لها بتعلم التلاعب بالأرواح من بين كل الأشياء؟ اللعنة. إنها تعرفني جيداً. وكل ما أرادته طوال حياتها هو أن أحبها.
أظن أنني أستحق تحقيق تلك الأمنية. يا لهما من زوج من المسوخ المأساويين اللذين سنكونه. لا تدع أحداً يقول إنني لا أمتلك نمطاً.
"هناك"، أعلنت نوغاس.
"انتهى".
أطرفت، وذكريات إعداد هذه الخطة تحديداً تملأ رأسي فجأة. نظرت إلى نوغاس، خائفة على المشاعر التي أتوقع دخولها قلبي، لكن فقط الندم والخيار المعتاد يفوران داخلي. نظرت إلى فيتا، فرحي المعتاد وحبي يدفئانني كالسابق. ثم فكرت في نورا، وشعرت بإحراج غامض حيال مدى سهولة انسياقي وراء خطتها.
"...ماذا؟"
اختنقت.
"لماذا بحق الجحيم تفاجأت؟"
سألت فيتا، مقطبة جبينها نحوي.
"أنا واقفة هنا تماماً. لقد ألقت بمانا الخاص بي! لن أسمح لها باغتصاب روحك، بغض النظر عن عقدة الشهيد الخاصة بك".
"عقدة شهيدي... لا، انتظري، بجّد؟"
تلعثمت.
"هذا كل ما في الأمر؟ هذا كل ما فعلته؟"
"نعم!"
تأوهت فيتا.
"لماذا يصعب تصديق ذلك؟"
"تصبح غبية حولي"، أجابت نوغاس بحكمة.
"أفخر بكوني أعظم نقاط ضعفها. حتى أنت لا تستطيعين سرقة اللقب مني، أيتها السيدة فيتا".
"حسناً طبعاً، أنا قوية جداً"، أجابت فيتا، عاقدة ذراعيها.
"ماذا!؟"
استطعت تدبر الأمر.
"بصراحة أيتها السيدة، كل ما أردته هو الأفضل لك"، ضحكت نوغاس.
"تعلم كلانا أن ذلك ليس أنا، ليس حتى تتجاوزي نفسك. لقد قتلت رجلاً! وماذا في ذلك؟ أنت تقتلين الرجال طوال الوقت، ولم أكن أحبه على أي حال. كانت حياتي جميلة جداً، وأشكرك عليها. والآن إذن، هل ننقذ العالم؟"
"لن تفعلي"، أنشدت صوت نورا، مهتزة الممر بأسره.
"بينيلوبي، لا يمكنني القول إنني مفاجأة بخيانتك لي، لكني محبطة بالتأكيد".
"حسناً"، رددت، مستقيمة لمحاولة جمع بعض كرامتي مرة أخرى، "أنا شخصياً لا أستطيع القول إنني محبطة، لكني مفاجأة بالتأكيد".
"لطيف"، أجابت نورا بفظاظة.
"لكن بكل جدية يا عزيزتاي، أيمكنكما توفير العناء على الجميع والبقاء بعيداً عن طريقي؟ لا يمكنكما إيقافي. لقد كنت أضع وسائل أمان وتكرار في هذه الخطة لآلاف السنين. أنتما لا تفعلان شيئاً سوى كونكما ضيفين سيئين".
"همم"، تأملت فيتا.
"أمتأكدون من ذلك يا بينيلوبي؟"
فكرت بالسرعة القصوى الممكنة، مندفعة عبر كل ذكريات لا تزال ملونة بالافتراض المجنون تماماً بأن قتل كل حياة في العالم الوحيد الذي عرفته سيكون فكرة جيدة بطريقة ما. نعم، إنها ضربة أكد ضد قوة راصد الضباب من أي ضربة أخرى، ونعم، هذا مهم لدرجة لا تحصى. ولكن في حين أنها ضربة أكد، فإنها تظل رهاناً، وإذا كنا سنراهن فلنذهب حتى النهاية في فعل الصواب. سنقتل راصد الضباب وننقذ البشر العائشين عليه.
بطريقة ما، سنجد طريقتง. ومع ذلك، لا يزال...
"...نحن، آه، واثقون تماماً في الواقع"، تلعثمت بتردد.
"ربما يمكنني تطوير مضاد لأبواغ الموت، لكن توزيعه سيكون... غير عملي. سنحتاج إلى الاستحواذ على نظام التوصيل هنا في جزيرة نورا، وحتى لو شققنا طريقنا بالقوة إلى هناك وتمكنا من فعل ذلك بطريقة ما، فيمكنها ببساطة تنشيط مستعمرة مختلفة لتكون الزناد بدلاً من ذلك".
"بالضبط"، تمتمت نورا.
"استمعي إلى صديقتك وكوني عاقلة يا فيتا. لا يزال لدينا الوقت لإنقاذ بشرك المفضلين لو تصرفت فحسب".
همم. لا عجب أن فيتا لم تعطِ شقيقتها تلك القائمة. كانت نورا ستستخدمهم كرهائن فحسب، أليس كذلك؟
"إذن... تفترض نورا استخدام أنفاق روحها لنقل أوامر التنشيط، نظراً لأنها كانت تستخدمها أيضاً لتحريك الميكروبات التي كنت تعملين عليها من أجلها، أليس كذلك؟"
سألت فيتا. كيف عرفت... أه، انتظري. التفت نحو ييليسافيتا، التي يبدو أنها تبذل قصارى جهدها للاهتمام بشؤونها الخاصة. أتساءل كم ميلاً يمكنها سماعه في هذه الأنفاق.
"هذا صحيح"، أكدت.
"إذن... افتراضياً"، تأملت فيتا، لفة ذراع حول لارك وجاعلة إياها تطلق صرخة، "لو امتلكنا خطاً مباشراً لمنتصف محيط مانا نورا، فما حجم حمولة وكيلك المضاد الذي سيتعين علينا مرافقته عبر الأنفاق؟"
"أنا... حسناً، ليس كبيراً إلى هذا الحد"، أقررت.
"بضعة آلاف من الميكروبات فقط. ربما حتى مئات قليلة يمكنها تحقيق نمو أسي".
"لكن الأمر لا يهم!"
انطلقت نورا.
"فروثيزوك المحور ليس ذي صلة! رأس الجسر الخاص بك داخل ذاتي المانا هو حبة رمل. ليس لدي سوى هذا القدر المحدود من الصبر يا طفلة! يمكنني سحقك في لحظة! استهلاكك وإغراقك بالكامل! لا أريد ذلك، لكن لو شكلت تهديداً حقيقياً لعمل حياتي، فسأفعل ذلك باللعنة".
"إذن أنت تقولين إنه يمكنني بالفعل تشكيل تهديد"، ابتسمت فيتا.
"أقول إن عليك التوقف عن اختبار صبري يا شقيقة!"
ضحكت فيتا، والارتياح والحزن مرتسمان على تعبيراتها. استدارت نحوي، مقتربة لمعانقة. متفاجئة، بادرتها، لفة ذراعي حولها بينما لفت ذراعيها حولي. تحولت رأسها للأعلى، واقترب وجهها ليمس النصف السفلي شفتي. تقبلنا، أو أقرب ما يكون إلى ذلك قدر الإمكان، وحين فعلنا قادت يدي إلى الشقوق في كايتين الخاصة بها، حيث تتناثر محاليقها في العالم.
"لقد حان الوقت"، قالت بهدوء.
"لا تحصلين على فعل هذا سوى مرة واحدة، لذا اجعليه يحسب".
أه؟ أه. أنا أفهم. رفعت ذيلي ولففته حولها، قادة رأسها للأمام في قبلة أخرى، أعمق وأكثر شغفاً. وبينما نحتضن بعضنا البعض، غرزت أصابعي في شقوقها، لفة إياها للخلف وحول الجزء الداخلي من قوقعتها، شاعرة بالشكل البارد شبه عديم الاحتكاك بالداخل. ارتعشت فيتا، مكونة محاليق صغيرة لتلتف حول أصابعي، لتمسكني بقرب أكبر، لكننا نعلم كلياً أننا لا نستطيع إبقاء هذه اللحظة للأبد. قبضت بقوة أكبر، مجهدة قوقعتها أكثر فأكثر، شاعرة بأنفاسها تتسارع وعضلاتها — أو ما تبقى منها — تتقلص بألم.
أه، ألمها. جميل. مغرٍ. مرحب به. تحدثنا عن هذه اللحظة، هي وأنا. إنها تعلم ما أكون، وأنواع الأشياء التي أحبها. وقد رحبت بذلك. اللحظات الأخيرة من لحمها ستكون عذاباً لذيذاً، ألماً سيتاح لي إيقاعها فيه دون ذرة ذنب خلفه. لأنني أحبها، وهي تحبني، وهذه اللحظة هي لكليهما بكل الطرق. تحطم كايتين الخاص بها تحت قبضتي، وتتراقص الكسور الشبيهة بشبكة العنكبوت على ظهرها مستخلصة أنيناً لذيذاً من رئتيها.
وبفرقعة حطمت قطعتين كاملتين من قوقعتها دفعة واحدة، وتدفق الزرق في الداخل إلى العالم، متلظياً ببهجة. وعبر الثقوب في أسفل ظهرها توغلت أعمق، متحرراً الزرق في الداخل لإفساح المجال لي. ارتفعت ذراعاي في الداخل للإمساك بمكان تثبيت أجنحتها، فضغطت وفتلت ومزقت، مستمتعة بكل لحظة حشوية، وكل ارتعاشة مؤلمة لحبيبتي. وقريباً، شققت ظهرها بأكمله مفتوحاً من الداخل. انفجر الأزرق، واستُبدلت أجنحة اللحم الميتة بسرعة بأجنحة روح مبهرة، ألف محلاق نحيل منسوجة معاً، منقوشة بعيون، ممتدة ومرفرفة وتشعر ببهجة الحرية للمرة الأولى.
بعد ذلك، حطمت ذراعيها، فتلتا ومحطماً الكايتين حتى أصبح غير مميز تماماً. يداها الجديدتان متطابقتان تقريباً مع مجموعة أثاناتوس الخاصة بها، رغم أنهما بالطبع بدلاً من الكايتين الأبيض هما زرقاوتان عميقتان شبه شفافتين. وتلتها ساقاها، محطمتان إلى شظايا بواسطة ذيلي، وما ظهر بدا بشرياً تقريباً لولا اللون. كل شيء عدا رأسها أصبح حراً الآن، وببطء وعناية رائعين قمت بتقشير القطعة الأخيرة منها.
فكها المعقد، المتعدد الأجزاء والغرائب، تفتت وصلاً بوصلا، وجعلت ارتعاشاتها وترانيمها من المتعة والألم أطيب عندما جاءت من هيئتها الجديدة. أرخيت ما تبقى من جمجمتها، وادخرت القطعة الأخيرة والأثمن للأخير: عينيها. لقد أحببت عيني أثاناتوس خاصتها دائماً. مثل مائة ياقوتة، تلمعان مع كل عاطفة تشعر بها. كانت العيون مميزة دائماً بالنسبة لفيتا، وكانت عيون فيتا مميزة دائماً بالنسبة لي.
لذا فبعناية فائقة نسجت تعويذة أخيرة لانتزاعهما من محاجرهما مثل نواة دراقة. في اللحظة الأخيرة الجميلة، نزعت عينيها من رأسها، وماتت فيتا. لكن فيتا تعيش، وهي جميلة. متحررة من لحمها، تطفو هيئة صديقتي المثالية في الهواء فوقي. يتكون جسدها من بنية أنيما شبه صلبة، مولودة من العبقرية والأمل. شكلها البشري أملس مثل دمية، ثنائي الجنس ويفتقر إلى الثديين والأعضاء التناسلية. لا تزال عين روحها الكروية مستقرة في بطنها، ولا تزال المحاليق تبرز من حيث تشاء، ملتفة بشكل مستحيل ومتغير بلا حدود.
تشكل الغالبية العظمى منها أجنحتها، ملتفة معاً كالكرمات إلى شكل منتصف بين طائر وتنين. تشكل المحاليق شعرها أيضاً، منساباً على ظهرها في خصلات فوضوية تذكرني باليوم الذي رأيتها فيه لأول مرة، مسمحة لريموس بركلها نصف ميتة فقط من أجل فرصة لنيل حساء يومي. لم أكن أفهمها حينها، لكني سعيدة جداً، سعيدة جداً لأنني أفهمها الآن. تبتسم لي. ليس مجرد ابتسامة أثاناتوس، رغم أنها تفعل ذلك أيضاً، ولا تزال عيناها الغريبتان الجميلتان تلمعان على وجهها رغم أن عيوناً بشرية أكثر تبدو ظاهرة هنا وهناك في بقية جسدها.
بل إنها تمنحني أيضاً ابتسامة بشرية، بفم بشري يبدو وكأنه يومض صعوداً وهبوطاً بينما تبرر تعبيراتها ذلك. ترتفع خارج ذراعي، متلوية مرة في الهواء ومسمحة للفرح الخالص بانعدام الوزن ليملأ هيئتها، وشاعرة أخيراً بأن كل جزء منها أصبح صحيحاً. ثم تطفو عائدة إلى ذراعي وتمنحني قبلة لائقة. تلامس شفتاهنا، وأشعر بنفسي أبدأ في البكاء. نحتضن بعضنا البعض لتلك اللحظة الخالدة، معاً في الفرح والغرض والححب.
أنا لها وهي لي، وارتبط صعودها الأخير بحبنا ارتباطاً وثيقاً. إنها لذكرى مثالية، واحدة سأعتز بها حتى نهاية الزمان، لكنها تنتهي قريباً جداً.
"...أنتما منتهيتان؟"
سألت نورا.
"لأنكما إن كنتما ترغبان في الانتهاء في غرفة خاصة فأنا سعيدة بترتيب ذلك لكما".
"لو كان بموسدنا فقط"، تنهدت فيتا.
"للأسف يا نورا، لا يزال يتعين علي إيقافك".
"حسناً بقدر سعادتي لكِ فيما يتعلق بجسدك الجديد يا فيتا، إلا أن ذلك لا يغير في الواقع حقيقة أنك لست قوية بأي حال لتمثلي أي تهديد لي على الإطلاق".
"أعلم"، تنهدت فيتا، صاعدة إلى الهواء مرة أخرى.
"لكني أعرف شخصاً يمتلك ذلك".
صمت. يمكنني الشعور بالرعب والغضب يملآن الهواء، ووزن التهديد الذي يمثله إلَهان لبعضهما البعض.
"...لم تكوني لتتجرئي"، هسّت نورا.
"لكنت أكلتك في لحظة".
"أه حقاً؟"
سألت فيتا، عاقدة اثنين من أذرعها.
"كيف حال نفق الهروب ذاك يا أختي؟ الثقب الذي تحفرينه عبر كل محيط مانا آخر للابتعد عن الأخ الأكبر؟ ذاك الذي قلت إنك كنت بحاجة لنصف مانا الخاص بي لإكماله؟"
"أيتها الفتاة الوقحة! لست بحاجة إليك، أنا فقط..."
"لن تمتلكي ما يكفي من المانا لإكماله لو أهدرته كله على قتلي"، أنهت فيتا عنها بغرور.
"لذا إن جذبت انتباه مستي، حسناً... فلن تمتلكي حقاً الوقت أو الانتباه الكافي لتجنيبه لمواجهة ما سنفعله، أليس كذلك؟"
"أيها الأحمق الطفولي!"
صرخت نورا بينما بدأت فيتا في الارتفاع صعوداً، مادّة ذراعاً عبر السقف.
"سيقتلنا كلينا! أنت تفهمين ذلك، أليس كذلك؟ ستموتين أنت أيضاً!"
"حسناً أظن أن هذا هو الفرق بيننا، أليس كذلك يا نورا؟"
سألت فيتا.
"أنا مستعدة للمخاطرة بذلك".
تهتز الجزيرة، ويهز زلزال من الغضب الذي لا يضاهى ركبتينا تقريباً.
"سيحرق غضبي للأبد من أجل هذا يا طفلة".
"مه"، هزت فيتا كتفيها.
"أنا متأكدة من أنك ستجدين في قلبك متسعاً لمسامحتي بعد قرون قليلة أو ما شابه".
لا يمكنني منع نفسي. أبدأ بالضحك.
"أنا أحبك يا فيتا"، قلت لها، ولم أعر قط عن ذلك بامتلاء أكثر من هذه اللحظة.
"وأنا أحبك أيضاً يا بينيلوبي"، ابتسمت فيتا، ثم اختفت.
أطلقت نفساً مرتجفاً، ولا تزال الدموع تبلل وجنتي. ليست الأكثر إبداعاً، أعترف بذلك، لكنهن ما زلن كلمات جيدة لكونهن كلماتنا الأخيرة.
"حسناً أيها الجميع"، قلت للآخرين.
"أظن أنه يجب علينا الذهاب لإنقاذ العالم".