دوى بوق، وبدأت طلائع الغيلان تشق طريقها فوق التل، مندفعة في الممر الضيق. بدأت الطبول تقرع، وتدفقت أمواج نابضة من الطاقة من ظهر سوروكة مع إيقاع الفالكيري. شعرت أيونا بالحيوية والقوة. قفزت بضع مرات لتتخلص من التوتر.
صاحت إحدى الفالكيريات اللاتي عرفتهن أيونا باسم هارا المتوهجة، رافعة يدها بقبضة: "اثبتن!"
كانت الجنومية الصغيرة واقفة فوق صندوق لترجع رؤيتها أوضح للجميع. كان الانضباط محموداً. لم تصل أيّ من المبتدئات إلى ما وصلن إليه لولا أعصابهم الحديدية، أو التزامهن بالأوامر — خصوصاً قبيل المعركة. وصلت الغيلان الأولى، وقُمِعَت بسهولة وكأنها لا تكلف شيئاً. رأت أيونا ألرونا تستخدم سيفاً طويلاً ومَرِناً للغاية، تشق به صفوف الغيلان بلا أي مقاومة تُذكر.
[*دينغ!* تهانينا!
لقد قضت مجموعتك على [غول سريع الخطى] (عاصفة، 171) // [كاشف غول سريع] (رياح، 165)] أغلقت أيونا الإشعارات الخاصة بقتل الغيلان التي لم تشارك فيها شخصياً. كانت تحتاج إليها حين تخوض القتال بنفسها، للتأكد من مماتية الضربات. لم تكن بحاجة لمعرفة جهود الآخرين. كانت فئتا ألرونا هما الفراغ والضياء. تمنحها فئة الفراغ قوة اختراق لا تُدانيها سلاح، قادرة على اختراق أي شيء تقريباً، بثمن من المانا والمهارات.
كانت مكلفة للغاية، ولكن لهذا وُجِدَت فئة الضياء. مانا ثم مانا والمزيد من المانا، إلى جانب طاقة لا تنضب للقتال ساعات طوالاً. أيام طوالاً.
ومن هنا جاء لقبها "الدائمة".
ألرونا، حين تتجهز لما تسميه "معركة حقيقية"، تستخدم سيفين، واحداً في كل يد.
كلاهما نحيل للغاية، ولا يحتاجان إلى كتلة أو وزن خلفهما — بل إلى مهارات الفراغ وحدها — لشق الفولاذ واللحم والعظم ببساطة. الأول طويل، ممتاز للضربات الواسعة. لكنه بطيء، وقد يتفادى الغول الصغير الرشيق الضربة، ويقترب بينما تمددت ألرونا أكثر من اللازم. وهذا ما صُمِمَ لأجله سيفها الثاني الأقصر بكثير. انقطع تأمل أيونا مع توافد المزيد والمزيد من الحشود فوق التل، وخفضت هارا المتوهجة يدها.
"أطلقن!"
أحنت أيونا قوسها، وشهدت انثناءه السلس على نحو لم تعهده قط أثناء التدريب على الأقواس من قبل. بدت آثار فئتها الجديدة جلية بالفعل. أطلقت أيونا سهامها بالتنسيق مع بقية المبتدئات.
[*دينغ!* تهانينا! بلغ [الشد السلس]
المستوى 2!] لم تكن هناك حاجة للتصويب.
[*دينغ!* تهانينا! ترقى [رامي السد السلس]
إلى المستوى 9! +1 إحصائية حرة، +3 قوة، +2 رشاقة، +1 حيوية، +1 سرعة، +1 تجديد مانا، +2 قوة سحرية، +2 تحكم سحري من فئتك!
+1 إحصائية حرة لكونك بشريّة! +1 رشاقة من عنصرك!]
[*دينغ!* تهانينا! بلغ [فن الرماية]
المستوى 2!]
[*دينغ!* تهانينا! بلغ [تقارب الماء]
المستوى 2!]
[*دينغ!* تهانينا! بلغ [الماء الراكد]
المستوى 2!]
صاحت المتوهجة: "ارموا بحرية!"، قبل أن تبدأ بدورها في إطلاق هجماتها.
كظمت أيونا لمحة من الضيق حيال سحر الإشراق المعادل لشمس صغيرة والمشّع من هارا. فهي الفالكيري. وأيونا المبتدئة. تراتبية الهيمنة واضحة. إضافة إلى ذلك. ثمة ميزة لقتال مخلوقات تعادل جيشاً بأسره. لم تكن أيونا بحاجة حتى للتنظر. يكفي إطلاق السهام بأقصى سرعة ممكنة نحو الحشد المتلوّي الذي لا ينتهي. مستويات مجانية! إحصائيات مجانية! ستحتاج إلى كل إحصائية بمجرد نفاد السهام. كان الحشد يتدفق منسدلاً في الممر، محشوراً ومضغوطاً في مساحة ضيقة.
كتلة متلوية من اللحم الأخضر، بعيون متوهجة قانية. أسلحة بشتى الأنواع، وعصي سحرية، وأقواس خشنة، وسكاكين صدئة، ومخالب حادة، وأسنان كريهة. لقد وصل حشد الغيلان بكامل عدده، يتحرك ويتلاطم بعضه فوق بعض، متمحكاً ويصرخ، متدفقاً نحو خط الدفاع الذي أقامته الفالكيريات. مع رفرفة راية، هاجمت الفالكيريات. مئات الأطنان من اللحم المخضرم، والتعاويذ المتوهجة، والفولاذ الخالص، وبعض الأسلحة المطعمة بمعدن سحر، تقدمت بقوة مدوية باتجاه الحشد.
رأت أيونا الغيلان تطير فعلياً حين اصطدم ضغط الرفيقات والمبتدئات والفالكيريات بالخطوط الأمامية للحشد. أطلقت أيونا بقية سهامها، ثم هرولت عائدة للحصول على المزيد، مذكرة نفسها بالتنفس وسط غصة عصبية في حلقها. لقد حان اللقاء. هذه حياة أو موت. ليس لهن وحدها، بل لأجزاء ضخمة من رولاند. إن خرجت الغيلان إلى هنا، ستتفرع وتتشتت، حارقة وناهبة طريقها عبر المملكة. هناك فتاة هناك.
في مكان ما، في قرية ما. ستُبقي جهود أيونا هنا تلك الفتاة بأمان، وستحميها من الغيلان المقتحمة في جوف الليل. كادت أيونا تتعثر وهي تشعر بتفعّل [نذرها]، معززة إحصائياتها الجسدية بأكثر من خمسة أضعاف. كانت تحمي. كانت تدافع. هذه قضيتها. هذا نداؤها.
وصلت إلى حيث تحفظ السهام الاحتياطية، وأمسكت بحفنة من السهام "المزيفة".
كان معهن خبير في صنع السهام، وإن افتقدت للأسف إمكانية الوصول إلى مخزون الأرْكانيت.
لم تكن السهام المستحضرة بجودة السهام "الحقيقية"
تماماً، يرجع ذلك أساساً إلى جدوى امتلاك سهمين أصغر وأخف وزناً بدلاً من سهم واحد ضخم. ومع ذلك. تمتع الخبير بتجديد صلب للمانا، وظل يضخ السهام بلا توقف منذ إطلاق النداء.
أحاطت بها أكوام فوق أكوام من السهام، وامتلأت البراميل، وكانت السهام "المزيفة"
تُستبدل بالسرعة ذاتها التي تلتقطها بها المبتدئات. كانت أفضل من لا شيء. تجولت عيناها في ساحة المعركة. شيفا، المدمرة. تنين صغير. وقفت فوق تمساح عملاق، محركة منجلها الضخم في نمط معقد. كل ما رأتْهُ أيونا كان ضباباً دامياً بينما تتساقط أجزاء الغيلان من حولها، عاجزة عن اختراق قفص المعدن المتلألئ الذي شكّلته حول شيفا رقصتها القاتلة. دخل من الغيلان في فم التمساح ما يفوق سعة جوف الديناصور بكثير.
تافي، النَّهِمة.
ظلام وفسح، استخدمت رمحاً — إلى جانب قدرة "لمسة الموت"
المدمرة، حيث تستطيع بلمسة بسيطة اقتلاع وإزالة أجزاء مهمة من الغول، وجعل لحمه يتعفن من الداخل إلى الخارج. قصة نجاح — يتيمة من الشوارع، ترقت لتصبح فالكيري، إحدى الأفضل، إحدى النخب. لم تتجاوز قط عقدة الجوع في طفولتها، واحتفظت بشكل الفالكيري النموذجي على الرغم من استمرارها في الأكل. حتى واللحم يتعفن من حولها، وحتى والدماء تئز بالقرب منها. كوينتا، ويا للعجب، رفيقة هلامية.
حمض ومادة لزجة قاتلتان، ابتلع الهلام الأجسام ببساطة، وكان بإمكان المرء رؤية الوجوه وهي تلتوي في صرخات صامتة بينما تذوب. أُكِلَت حيّة بواسطة الهلام. المصونة. سايكلوب. حملت هراوة وترساً ضخماً برجياً، ومثلت معالجة ومقاتلة في آن واحد. للأسف، تركز شفاؤها بالكامل على نفسها، وتمركزت فئتها حول السيطرة على الأرض والتمسك بها. لا شيء دون الموت يستطيع حملها علىزحزحة موقعها، وجعل تجديدها الذاتي المجنون فوق درع سميك وترس أثخن من ذلك شبه مستحيل.
وبالحديث عن المعالجين. كان المعالج الوحيد في النظام رجلاً عجوزاً، غير ملائم تماماً لساحة المعركة، عالقاً للأبد عند المستوى 256. لم يُسمح للمعالجين بالتقدم أكثر من ذلك. لا أحد — ولا أحد — سيمنحه الإذن. لن يمثل سوى عبء.
سيطالب بمبتدئة تلبي كل احتياجاته، وتمتعه بحكايات عن مدى "عبقرية"
توقيع مؤلف المخطوطات الطبية باسم "المعالج"
فحسب، وعجز تام عن الوصول إلى فالكيري في المعركة. لقد تخلوا عنه. سيكون بمقدور أي ناجين الوصول إليه لإصلاح الجروح والإصابات. هاه. وكأن هناك ناجين. لا تقهر. أنثى الدب، عاصفة وحمم. كانت تعلو معظم الفالكيريات الأخريات، مدججة بالسلاح حتى الأسنان. حرفياً تماماً. وضعت أغطية معدنية حادة فوق أسنانها. كانت بطيئة في الحركة، لكنها متى اكتسبت القليل من الزخم، حسناً — لا تقهر. التي لا تُكسر.
زاحفة، على غرار أنكيلوصور. هراء الجاذبية. كانت الضربات الموجهة إليها تخف، مما جعلها عاجزة تقريباً عن اختراق درعها، فما بالك بالحراشف القاسية والسميكة التي حبتهام بها الطبيعة. كانت ترد بضربة سيف رفيع يقع وقعه كوقع تيرانوصور ريكس. كيتسُني، بلقب المنيعة. ضباب وسراب. كانت تختبئ في مكان ما وسط الضباب الكثيف، وتشهد الدماء المتدفقة من تلك المنطقة على المذبحة الممتازة التي تؤديها.
لا يمكنك إصابة ما لا تراه، والقدرة المحدودة على الرؤية التي يحتاجها أي صانع سراب عُوِّضت بالضباب المربك المتغير الذي يخفي حتى تلك الثغرة الضئيلة. المتألقة. مثال رائع على حس سيغرون السيئ في التسمية قيد العمل. دولاهان صقلت درعها لدرجة استطاعة أيونا رؤية وجهها فيه، وانعكس ذلك في فئاتها. مرآة على مرآة، كل ضربة مرتدة، كل مهارة محاكاة نحو مطلقها. وقفت المبتكرة فوق جواتها، كائنات زائفة من المعدن والحجر تدك الغيلان دكاً، منيعة ضد ضرباتهم.
طالما أكد الكوبولد أن الجولات رفقاؤها، وأنها قادرة على فعل كل ما تفعله الرفيقة. شكّت أيونا في قدرتهن على مبادلة المشاعر، مع اعترافها بالواقع — نظرت المبتكرة إلى جواتها بذات النظرة التي نظرت بها ألرونا إلى ترايكي. مبتكرة صغيرة، إبداعات عملاقة. السريعة، تصرخ — حرفياً، كان صوت البانشي سلاحاً قوياً — نازلة بغريفونها من السماء فوق، غامزة في ظهر غول عالي المستوى يطلق تعاويذ قوية في الخطوط الخلفية، لتعود إلى السماء في ومضة، أسرع من أن تتأتاها هجمة مرتدة من حشد الغيلان الذي لا ينتهي.
سيغرون نفسها. لم تكن الفالكيريات كالطوائف المجنونة، التي علق في أذهانها بطريقة ما أن القوة هي الحق، وأن صاحب المستوى الأعلى يجب أن يكون الرئيس. كان ذلك، بصراحة تامة، كلاماً مجنوناً، وانهارت أكثر من طائفة عندما انتهى الأمر بشخصية قوية، بلا أي مقهيات قيادية تذكر، لتغدو رئيساً. كلا. اختارت الفالكيريات زعيمتهن بناءً على صفات إدارية وقيادية، فالكيري ذات رؤية، قادرة على شق طريق عبر العالم المعقد.
كانت سيغرون القائدة بناءً على تلك الصفات، وتلك الصفات وحدها. ولو كانت في المستوى 260، لاختيرت لتكون الكبرى للنظام أيضاً. كان مستواها وقدراتها الهائلة مجرد تجسيد لكون سيغرون سيغرون، فارسة لا تُبارى إلى جانب قدراتها القيادية والإدارية. ثلاث فئات. ألقت أيونا نظرة عليها، وصارت قادرة الآن على رؤيتها والتعرف عليها أثناء العمل. العباءة. كان نصل سيغرون حاداً بشكل لا يصدق، وحين يتهشم حتماً، يعود فيتكون من جديد.
أي ضربة تعطب درعها تصلح وتستعاد في اللحظة التالية. الهجوم مقروناً بالدفاع. اليانعة. خيار لم يقصده معظم المقاتلين، لكن سيغرون رأت فيه بوضوح إمكانات كامنة. القدرة على إجراء تغيرات طفيفة على نفسها — تعاطي المنشطات الذاتي بفاعلية، إلى جانب منح الطاقة بلا حدود للنباتات وضوء الشمس. البرق. سرعة مطلقة وخام.
[خطوة البرق]
تنقل سيغرون من مكان إلى آخر في ومضة، والنصل يشق طريقه طولاً.
هجوم. دفاع. استدامة. سرعة. مرونة. امتلكت سيغرون كل شيء باستثناء الوزن، وهو أمر لا يهم إطلاقاً عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع حشد من الغيلان. كانت في كل مكان في آن واحد، ترس متلألئ في يد، وسيف براق في الأخرى، والغيلان تتساقط أجزاء من حولها. قد تواجه فالكيري مشكلة على جانب من ساحة المعركة، وتكون سيغرون هناك لتغطي ظهرها صامتة بلا كلمة، ثم تختفي في ومضة إلى الجانب الآخر من ساحة المعركة لتخترق ساحراً قوياً بسيفها.
150 فالكيرية. كل واحدة دربت لسنوات، كل واحدة تخصصت، كل واحدة آلة قتل فتاكة. 150 مبتدئة. تدربن... لسنوات أقل بقليل. أكثر شمولية، تتطلع كل واحدة إلى تخصص تتفرع إليه في المستقبل. مستقبل لن يأتي لمعظمهن. لم يكن ذلك كافياً. لم يكن قريباً حتى من الكفاية.