وصلت الفالكيريات إلى الممر قبل الحشد. أُرسل بعض الكشافة إلى أعماقه لينذروا بالخطر حين يصل الحشد. وانشغل بعض سحرة الأرض بإعادة تشكيل التضاريس بما يرجح كفتهم. أما ساحرة الأركانايت الوحيدة فانشغلت بإقامة حواجز وتعزيزات واسعة النطاق، أرض مباركة تصبح فيها الفالكيرية، متى وقفت عليها، أقوى وأسرع وأشد صلابة. حسنا. ما دام مخزون مانا الفالكيرية صامدا. كان ذلك نمطا نادرا لسبب وجيه.
كان الممر عريضا أكثر مما ينبغي لانهياره، وعريضا أكثر مما ينبغي لبناء جدران طويلة، شاهقة بما يكفي لتؤدي غرضها في الوقت المتاح. لذلك تقرر تسوية الأرض واستواؤها قدر الإمكان، كي تحظى الفالكيريات ورفاقهن بموطئ قدم ثابت تماما. مئة وخمسون فالكيرية ورفيقا، صفا إلى صف، فيما ثبت سورك وجودهن في الوسط، ومع ذلك ظل بينهن جميعا متسع كبير. في المستوى الذي تعمل فيه الفالكيريات، كانت الضربات واللوحات واسعة وقاتلة، ما يعني أنهن يستطعن، عمليا، صد الحشد عند الممر.
أما إسقاط ما يكفي من الصخور لمنع الغوبلن الحاذقين الحفارين من شق طريق عبرها أو الالتفاف حولها، فكان مهمة مستحيلة في المهلة المتاحة. لذلك أُعطيت الأولوية لتضييق أضيق جزء من الممر، وتحسين الأرض للفالكيريات ودوابهن. لا مزيد من الحفر التي تكسر الكواحل. لا مزيد من الحواف غير المريحة التي تظهر فجأة وتحطم ساق رابتور. عملت ألرونا مع إيونا لوقت وجيز كي تُعرض عليها مهارة [المراوغة]، فسارعت إيونا إلى أخذها.
قالت ألرونا: "كان بوسعنا على الأرجح الحصول على شيء أفضل قليلا لو كان لدينا وقت وسجلات. هذا يفي بالغرض عند الضرورة. والآن."
قالت ألرونا: "نامي."
وكانت لا تزال بكامل عتادها، مستلقية على بطانية رقيقة. لم تر إيونا كيف يمكن لحجم البطانية ووزن ألرونا بعتادها أن يحسنا شيئا. ومع ذلك. كان القرار قرار ألرونا.
"لا نعرف متى ستتاح لك فرصة أخرى."
أومأت إيونا في صمت، فيما راحت معدتها تنقبض وترتخي. أقامت على عجل مذبحا صغيرا، أو بالأحرى عصا مغروسة في الأرض نُحت على رأسها رمز بدائي، ثم جثت وبدأت تصلي. سيلين. لوناريس. ها أنا أعود! آمل أن تكونا بخير. سأدخل المعركة قريبا. لا أعرف إن كنت سأخرج منها. آمل أن أستطيع التحدث إليكما مجددا قريبا! لا تسيئا فهمي، لكنني آمل أن يتأخر لقاؤنا وجها لوجه بعض الوقت. ليس لأنني أعارضه، لكنني لا أريد أن أموت بعد.
مع أطيب التمنيات، إيونا. فتحت إيونا عينيها، فرأت امرأتين تقفان إلى جوارها. كانتا ترتديان رداءين طويلين فضفاضين، في اختلاف صارخ عن الجلد والمعدن اللذين يرتديهما الجميع سواهما. كانت إحداهما ترتدي الأصفر الناعم، والأخرى السماوي الفاتح. بدتا أكبر من الحياة. كانت إحداهما أطول من إيونا، والأخرى أقصر منها.
قالت الأولى، الطويلة ذات الرداء الأزرق، وصوتها كرنات أجراس تتلألأ في مهب الريح: "إيونا. يا طفلتي."
لوناريس.
قالت الثانية، وصوتها دفء مرج في الربيع: "إيونا. يا صديقتي."
سيلين. وتكلم الصوتان معا، صوتا واحدا، يتداخل أحدهما في الآخر ويتشابك معه. حسنا. كانت إيونا قد ذكرت لتوها أنها لا تريد لقاءهما بعد، وها قد جاءتا. يا للمصيبة. الملكتان شخصيا. تجسدتا بعيدا عن مملكة الملوك. ولم يكن وصف الموقف بالحرج كافيا حتى لبدء وصفه.
قالتا، وقد بدا عليهما مرح شديد واضح: "تنتظرك محنة لا بأس بها."
وقالتا: "لقد ظللت مخلصة طوال حياتك، تعطين من دون أن تطلبي شيئا يذكر في المقابل."
قالت إيونا، بالكاد تصدق الكلمات الخارجة من فمها: "باستثناء لوكس."
كانت ألرونا ستضربها حتى تسوّد بشرتها بسبب هذه الوقاحة. حسنا، لم تكن وقاحة حقا. كانت أقرب إلى تصحيح احتمال... حسنا. الملكتان لا تخطئان.
قالتا، وقد حمل صوتاهما حزنا خاما حاضرا: "نحن آسفتان. لقد ماتت، ومضت."
ثم تابعتا: "في عشية هذه المحنة، نحمل إليك بركة، أيتها المؤمنة الأخلص."
وانقسم صوتاهما من جديد.
قالت سيلين، وهي تنتقل إلى أحد جانبي إيونا، فيما ظلت واقفة بطريقة ما، وتقبّل خد إيونا الأيمن في الوقت نفسه: "مني البصر."
ثم تابعت: "القمر يرى كل شيء، والآن يمكنك رؤية كل ما يمنحه النظام لأي كائن حي."
قالت لوناريس، وقبّلت خد إيونا الأيسر: "ومني الفهم والكلام. عسى ألا تحول أي لغة بينك وبين شيء. عسى أن تفهمي وتتحدثي مع البشر جميعا، والإلف ولسانهم القديم، وكل لسان آخر يُتحدث به تحت السماء الفسيحة."
انفتح فم إيونا وانغلق من دون أن ينطق بكلمة، وانهمرت الدموع على وجهها، لكنها تجنبت بطريقة ما موضعي القبلتين على خديها، تلمع في الضوء. واحتضنتها الملكتان، إحداهما عن يمينها والأخرى عن يسارها، ورفعتاها عن الأرض.
قالتا: "بالطبع. لن يفيدك ذلك إلا إذا نجوت من هذا."
وقالتا: "حظا طيبا!"
وبهذا، اختفتا. واختفى معهما حاجز متلألئ من نور سماوي كان يحيط بإيونا. كانت سيغورن تنتظر هناك. ومعها كثير من الفالكيريات الأخريات.
طالبت قائلة: "ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟"
ابتلعت إيونا ريقها. لم تكن لفت انتباه الزعيمة الكبرى إليها مدرجة في قائمة مهامها.
* * *
بعد استجواب طويل، وبعض التدريب على بركاتها، تركتها الفالكيريات وشأنها في الغالب. لعنت إيونا ألرونا في سرها لأنها نامت طوال محنتها. لكن ذلك كان من شيم ألرونا تماما. تفتح عينا واحدة، وترى أنه لا هجوم عليهم، وتستنتج أن أيا كانت المشكلة فمن الممكن تدبيرها في الصباح التالي. لاحظت إيونا، بشيء غير قليل من التسلية، أنه بعد استجواب سيغرون لها، وبعد أن أكدت الفالكيريات أن إيونا قد مستها الملكات فعلا، أقيم عدد absurd من المذابح المرتجلة، وراح عدد من الأتباع والفرسان يجثون ويصلون إلى الملك الذي يعبدونه.
فجأة، وجد الجميع طريقهم إلى التدين. فظهور الملوك والملكات وتجسدهم مباشرة أمام الناس يفعل ذلك بهم عادة.
كانت سيغرون مستاءة بعض الشيء لأن بركات إيونا لم تبد مرتبطة مباشرة بالقتال الدائر، وقد أفرغت شتائمها كلها لأنها لم تحصل على شيء من قبيل «واحدة في مواجهة مئة ألف»، أو على بركة عبثية تنقذهم جميعا.
واشتد استياؤها حين قالت إيونا إنها لا تظن أنها قادرة على استدعاء معجزة.
صاحت سيغرون قبل أن تنصرف غاضبة: «ما جدوى هذا الدين اللعين إن كنت لا تستطيع استدعاء معجزة لعينة؟!»
لم تدرك إيونا من قبل أن شتائم سيغرون يمكن أن تكون غزيرة إلى هذا الحد. كانت تتعامل مع الشتائم كما يتعامل آخرون مع الألوان الزيتية أو الطين. استقرت على بطانية، وقد اختفت الفراشات في معدتها. تماما. أمضت إيونا بعض الوقت تحاول أن تحدد ما تشعر به. كان ذلك... سلاما. لقد صدقت أكبر آمال إيونا، وأكبر مخاوفها. كانت لوناريس وسيلين هناك في الخارج. لقد سمعتاها. أصغتا إليها. وكانتا تعرفان بوجودها.
وقد باركتاها. وأخبرتاها أن لوكس رحلت إلى الأبد. لا يمكن لأي تدخل سماوي أن يصلح ذلك أو يغيره. كان في الأمر تحرر ما. كان من الواضح أن هناك شيئا يشبه الحياة بعد الموت. فإذا كان الملوك حقيقيين، فلا بد أن يكون بعد الموت شيء ما، أليس كذلك؟
لم تكن «رحلت»
تعني الفناء التام، أليس كذلك؟ أيا يكن الأمر. كانت إيونا أكثر استعدادا بكثير للقاء الملكتين من جديد. تمددت إيونا على بطانيتها الخاصة، تحدق في السماء. رمشت، و... كانت الشمس تشرق، فيما أخذ الكشافة يركضون في المعسكر، صارخين بأن الحشد أوشك أن يصل.
أسرعت إيونا تدبر لتريكي شيئا يشبه الفطور على نحو مبهم، إذ كان من المرجح أن تكون تلك وجبته الأخيرة.
همست إيونا لتريكي وهي تربت على خطمه الشبيه بمنقار الطير بينما كان يلتهم الطعام: "آسفة لأنها ليست تفاحا."
دلك تريكي رأسه بإيونا فكاد يطرحها أرضا. إلى أي حد كان واعيا؟ هل كان يعرف أن هذه على الأرجح نهايته؟
صاحت ألرونا بها: "إيونا. تحركي!"
فأسرعت إيونا إلى جانب ألرونا لتساعدها في إحكام الأحزمة التي ستبقيها متصلة بتريكي، سواء أكان ذلك خيرا أم شرا. ثبتت آخر حزام في اللحظة التي رمت فيها ألرونا إليها بحزمة.
أمرتها ألرونا: "هذه لك. اذهبي إلى سورك."
ثم حركت لجام تريكي ليأخذ موضعه. التقطت إيونا درعها وعلقته على ظهرها، ثم أخذت حُزمتها، التي كانت أثقل بكثير من المعتاد، وركضت عبر المعسكر، متفادية شتى أنواع الفالكيريات ورفاقهن وتلاميذهن وهم يستعدون. وصلت إلى سورك، حيث امتد سلم حبال طويلان من المنصة إلى الأرض. أحدهما للصعود، والآخر للنزول. أمسكت إيونا بالسلم وصعدت بخفة حتى القمة.
قال هروند عند الأعلى مرحبا بها: "مباركة بالملوك."
قالت إيونا: "لا تقل لي ذلك. أرجوك. لم أستحق لقبا، و..."
لم تستطع إيونا أن تجبر نفسها على قول: "لم يكن الأمر مهما."
لأنه كان مهما. لقد كان فهمها اللغات كلها التي أغرقتها بها سيغрун في الليلة الماضية بلا أي جهد أمرا كاشفا، أقل ما يقال فيه. وكذلك كان اطلاعها على إحصاءات سيغрун، لا أنها كانت لتعترف يوما بأنها تطفلت عليها. أي نوع من الوحوش يملك ثلاث فئات متطورة جيدا قبل المستوى الأربعين؟
سألها هروند: "مع ذلك! لا أصدق أنهم سمحوا لك بالارتقاء بفئتك بسبب ذلك!"
انكمشت إيونا حين تذكرت سيغрун وهي تنهال عليها توبيخا لأنها ارتقت بفئتها من دون إذن، بينما كانت ألرونا تغط في نوم هانئ. لم تكن إيونا مستعدة للتنصل من معلمتها، فتحملت كامل غضب سيغрун. لم يكن ذلك ممتعا. ولحسن الحظ، أنهت سيغрун الأمر برفع يديها، ووعدت إيونا بأن تعاقبها بعد انتهاء كل هذا. كانت إيونا تأمل، وتأمل بشدة، أن تكون ألرونا على حق، وأن يعفوا عنها تماما إن خرجوا أحياء.
وبالنظر إلى الوعد بالقتل الذي لمع في عيني سيغрун، كادت إيونا تتمنى أن يقضي عليها الغوبلن. مع ذلك، لم ترد إيونا حتى أن تنتشر الفكرة الخاطئة. فقد فهمت [نذرها] على أنه يلزمها بتصحيح المفاهيم الخاطئة التي تتسبب هي نفسها في نشرها من غير قصد. أو هكذا كانت إيونا تقول لنفسها على الأقل.
قالت إيونا وهي تمنح هروند نظرة ذات مغزى: "ألرونا أمرتني بذلك. قالت إنني إما سأموت هنا، أو أحصل على الصفح."
فهم هروند ما تعنيه. حصلت إيونا على قوس، وعثرت على مخازن السهام. كانت أعمق داخل المنصة. سيكون إطلاق اثني عشر سهما ثم الركض عائدة لجلب المزيد أمرا مزعجا. وفي الوقت نفسه، كانت المنصة تتأرجح وتتحرك مع كل خطوة يخطوها سورك، ومع كل ضربة من ذيله العملاق. فإذا اقترب أحد كثيرا من الحافة، غدا انقلاب الأشياء خطرا محتملا. ولهذا وجدت حواجز أمان. ألقت إيونا نظرة حولها من موضعها فوق سورك، عاليا فوق ساحة المعركة.
كان ممر ووبي ممرا صخريا أجرد، شقا رفيعا نسبيا يشق الجبال، تعلوه صخور شاهقة من الجانبين. كان تسلقه مستحيلا، حتى على الغوبلن الجسور العنيد. فقد كان عميقا إلى حد مخيف، وجوانبه قائمة كالجدران، حتى إن الشائعة التي يتناقلها الناس كأنها حقيقة تقول إن ضربة هائلة من مخلوق ذي آلاف المستويات هي التي صنعته. فرضت الجغرافيا المحلية على المخلوقات، أو جحافل الغوبلن، القادمة من أماكن معينة أن تمر كلها عبر هذا الممر الوحيد الضيق نسبيا.
نسبيا، إذا قورن بسلسلة جبلية. وبالطبع، كان لا يزال عريضا بما يكفي لأن تصطف مئة وخمسون فالكيرية ودوابهن، وبينها سورك، جنبا إلى جنب، مع بقاء فجوات واسعة بينهن. لم يكن بوسعهن الترجل وإغلاق الدروع بعضها إلى بعض كما فعلت الفيالق في العصور القديمة. أما الجانب الآخر من الأمر، فكان أن لكل فالكيرية مساحة كافية لتستعرض مهارتها وتطلق أضخم هجماتها وأشدها قوة من دون خوف من إصابة إحداهن الأخرى.
وفوق ذلك، كان بوسعهن جميعا البقاء ممتطيات. نظرت إيونا إلى الأسفل مستمتعة بهذا المنظور للحظة قصيرة. كان سورك قد استدار إلى الجانب، بحيث صار جميع التلاميذ الذين لم يكونوا ممتطين مع فارساتهم في جهة واحدة، يواجهون الجحفل القادم. وقد تسلموا جميعا أقواسا عادية إلى حد كبير، في حين تمكن ثلاثة تلاميذ متخصصين من الحصول على أقواس طويلة. وكان فوق سورك أيضا ست فالكيريات، إما لأنهن لم يملكن رفيقا، أو لأن مهاراتهن كانت تميل إلى المدى البعيد.
قالت هروند: "أهلا يا إيونا."
ألقت إيونا عليها نظرة، ثم رأت بفضل بركتها الجديدة أن هروند اغتنمت الفرصة لترتقي بفئتها هي الأخرى. أظهرت نظرة سريعة على صف التلاميذ أن الغالبية الساحقة تلقت حديثا مشابها. لم يبق تقريبا تلميذ عند المستوى 128. لا يمكن إعدامك إن كنت ميتا.
قالت هروند: "من المؤسف ألا يكون معنا ساحر من الرباعي المحظور. سيكون مثاليا لهذا."
نظرت إيونا إلى هروند الواقفة إلى جوارها بصدمة.
احتجت إيونا: "إنهم غير قانونيين! الشيء الوحيد الذي يجيدونه هو القتل الجماعي!"
أشارت هروند إلى الأمر قائلة: "أجل، لكن... أليس هذا نوعا ما ما نفعله هنا؟"
فتحت إيونا فمها، وفكرت في كلام هروند، ثم أغلقته. كرهت أن تعترف بذلك، لكن هروند كانت على حق. كان ساحر من الرباعي المحظور سيكون مثاليا في هذه اللحظة. فالسحب القاتلة من الميازما، أو السموم التي تحولت إلى رذاذ، أو الأبواغ ذاتية التكاثر، كانت ستلحق أفظع الأذى بجحفل الغوبلن. كانت هذه الأمور غير قانونية في كل أمة متحضرة، لكن ذلك لم يمنع عددا منها من الاحتفاظ ببضعة سحرة مخبئين تحسبا للحاجة.
لم يكن أحد، ولا حتى أمة نايم الصغيرة التي كانت تستعرض علنا عددا من أصحاب فئات الرباعي المحظور، متوعدة بخسائر فادحة لكل من يحاول غزوها، مستعدا لإقرار ساحر من فئة الفراغ أو التسامح معه. فقد كانوا ينفجرون عشوائيا، ويقضون معهم على مدن بأكملها حين يفعلون. وكان ذلك يحدث في الحد الأدنى. ولم يعرف أحد على وجه الدقة السبب. وفي بضع مناسبات عبر التاريخ، كان رجل أو امرأة شجاع يتخذ فئة ساحر الفراغ ويحاول تدوين ملاحظات دقيقة، ثم يرسلها فورا من موقعه.
كانت محاولة لتسجيل مهاراتهم وتجاربهم، ومعرفة ما الذي يحدث. انفجر بعضهم عشوائيا. وعاش بعضهم حياة طويلة. ولم يرصد أي فرق بين الفريقين. ولم ينجح ساحر فراغ قط، بحسب السجلات الشحيحة المتاحة، في تفجير نفسه عمدا. كان الأمر يصيب أو يخطئ، ويبدو عشوائيا تماما. كانت إحدى الباحثات ذوات المستوى المرتفع للغاية من مدرسة السحر وفنون التعاويذ تملك فئتين مكرستين للبقاء وتجديد الذات.
وكانت أفضل مدرعة عرفتها أجيال عدة. اتخذت ساحر الفراغ فئتها الثالثة، وذهبت إلى البرية، وحاولت إحداث انفجار. نجت، ولم تعرف أدنى فكرة عن كيفية حدوث الأمر أو عما فعلته بصورة مختلفة، وأقسمت على هجر سحر الفراغ، وانتقلت إلى شيء أكثر تعقلا بقليل. كان الخالدون يصابون بالجنون على ذلك النحو أحيانا. وكان محاربو الفراغ وحرفيوه وعماله وغيرهم مسموحا بهم ومقبولا وجودهم. أما السحرة فلم يكونوا كذلك.
وهذا يشبه كون الأبواغ أحد أفضل العناصر بالنسبة إلى المزارع. فقد أحاط قدر من الخوف والارتياب بالعنصر، وكان من يقررون سلوك هذا الطريق يحسن بهم أن يبقوا عنصر الفراغ أعلى فئاتهم، كي يتعرف الناس إليهم على حقيقتهم. وإلا فإن رؤساء البلديات والسحرة الرسميين والغوغاء لم يكونوا يتحلون بقدر كبير من التسامح تجاه أصحاب عنصر الفراغ.