بعد ثلاث ساعات، هوت أولى المساعدات. حزّت ضربة عفريت موفَّقة رأسها تماماً، وهي تمتطي ظهر ميجالانيا الفالكيرية. اشتهرت الفالكيريات بالعملية. اكتفت الفالكيرية بالسبّ، ثم فصلت جسد المساعدة عن سرجها بضربتين، تاركةً إياه يهوي في الحشد الهائج. لم يُرَ لها أثر قطّ بعد ذلك. وبعد ساعتين فقط، سقطت أول فالكيرية. استخدمت العنكبوت شعرها الطويل جداً، فجدّلته عدة ضفائر سميكة لترفع نفسها فوق ساحة المعركة.
ثم استعملت عشرات الخصلات الأرفع من شعرها، مشبعةً بالظلام، لتخترق بها العيون والصدور والرؤوس وما سواها.
كانت تتفاخر بكونها "ساحرة خط المواجهة"، وتكيل الشتائم تلو الشتائم "للسحرة الضعفاء الذين يتخلفون في المؤخرة".
خصومةٌ قديمةٌ بينها وبين المتوهجة. كان العفاريت قد كشفوا سرها.
فدفعت بفريق من العفاريت الانتحاريين، الذين ألقوا عليها ما يمكن وصفه فقط بـ "زيت طهي منتهي الصلاحية".
ثم قفز عليها فريق انتحاري ثانٍ من العفاريت يحمل المشاعل. لم يكن ذلك كافياً لقتل فالكيرية، لكن شعرها الذي اشتعل وتناثر حولها منعها من البقاء مرتفعة ومسنودة. فهوت في الحشد صارخةً، إلى بحرٍ من الشفرات الحادة كان ينتظرها. شاهدت فالكيريات الأخريات ما يجري، فاندفعن نحوها يشققن طريقهن. ومع ذلك، لكن ساحرة، أحاطت بها الشفرات الصدئة من كل جانب، وقد فقدت الجزء الأهم من عتادها، لم تدم طويلاً.
لا يهم التدريب ولا الدرع ولا سيغرون التي شقت طريقها عبر نصفهم، لا شيء من ذلك يهم. عُثر على جثتها، وعشرات الشفرات في أيدي العفاريت الموتى دلّت على كيفية موتها. لا بد أن اللامسة قد ماتت في الوقت نفسه تقريباً، فيما كان الضباب يتشتت ببطء. كيف تقتل قاتلاً مختفياً، لا يُرى؟ كان جواب العفاريت أن يغمروا المنطقة بالجثث. حتى يصطدم أحدهم بالقاتل، فيبدأوا بالتقطيع. كان تركيز اللامسة الأساسي على المراوغة، فكانت قوة إخفائها هي ميزتها ومكمن براعتها.
وبدونها، كانت أضعف. فأخفت تكتيكاتها محنتها عن زميلاتها الفالكيريات. لم يكنّ يدركن حتى أنها كانت في خطر. أطلقت إيونا سهامها، وأطلقت، وأطلقت، بلا انقطاع في الحشد اللامتناهي. كان الأمر كصبّ نصف كوب ماء في حريق غابة مستعر. يومٌ كاملٌ، وهم يدافعون عن الممر. ليلةٌ كاملةٌ، لم يعبر فيها عفريت واحد. لم ينجح مكرٌ خبيثٌ، ولا حيلةٌ، ولا محاولةُ تطويقٍ أو تسللٍ. ومع ذلك، بدأت الجثث تتكدس.
اندفعت ثماني فالكيريات سريعات خلف المعركة الرئيسية، فلاحقن العفاريت الذين حاولوا التهرب من القتال والتسلل. تلطخت الصخور بالدم فأصبحت زلقة، وحوّل الليل المتجمد الممر إلى حلبة جليد دموية. غدا السير محفوفاً بالمخاطر، حتى مع خفة الحركة المذهلة. كان ذلك شبه غير ذي صلة بالعفاريت. فالعيب الكبير بالنسبة لهم لم يكن مهماً، بالنظر إلى مدى ضعف حظوظهم في أي قتال منفرد. لكنه كان أشد فتكاً بالنسبة للفالكيرية.
انزلق حصان، فهوى صائحاً، وحبس ساق فارسته تحت جسده الساحق. كانت الحياة هشةً للغاية. لم يتطلب الأمر سوى شفرة واحدة تجد الثغرة المناسبة لإنهاء فالكيرية. ومع ذلك، بطولاتٌ خارقةٌ في كل منعطف. ألروونا، قتلت كل عفريت فوق مساعدة ساقطة بضربة واحدة دقيقة، فمكنتها من الوقوف على قدميها، وكسبت وقتاً كافياً للسريعة كي تنقضّ لإنقاذها. سوروك يتحرك إلى موقعه، فيبيد مئات العفاريت بكل كنس لذيله المدبب بالمعدن.
قفزت مساعدة عن ظهر دابة فالكيريتها، فتصدت لعفريت وقتلته. كان قد تسلل إلى النقطة العمياء للمبدعة، وتحرك لاغتيال منسقة الجولم المخيفة. في أي وقت آخر، لكانت المساعدة قد نالت لقب فارس على الفور. لم يكن لدى أحد وقت ليمنحها لقب فارس. ازداد الأمر سوءاً بالنسبة لإيونا عندما نفدت السهام. بالأحرى – نفدت السهام المخصصة للمساعدات. ذهبت السهام المستحضرة المتبقية إلى الفالكيرية الوحيدة التي تستخدم قوساً طويلاً، والتي افتقرت إلى مهارة استحضار سهامها الخاصة.
أقسمت إيونا أن تكتسب مهارة استحضار السهام، كي لا تُترك في مأزق كهذا مرة أخرى. نظرت حولها إلى الميدان، وإلى الوضع الراهن. قيّمت ما يمكنها فعله. لا سبيل لنجاتها إن هي هوت إلى ساحة المعركة. لم يكن السقوط هو المشكلة بحد ذاته، بل غابة الفولاذ التي تنتظرها في الأسفل. لم يكنّ يملن إلى السماح للمساعدات بالدخول إلى المعركة دون مرافقة فالكيرية. ألروونا، على سبيل المثال، كانت منغمسة في القتال بعمق شديد، بحيث لم تتمكن إيونا من الانضمام إليها.
بدأت الشمس تغرب مرة أخرى، وبدأ الإرهاق يتسلل إلى النفوس. تراكمت الجروح. لم يكن شيء منها خطيراً، لكن صورة كل فالكيرية التي لا تُقهر بدأت تتصدع، مع انحناء دروعهن من الضربات القوية، وتراكم الكدمات. تدفقت قطرات دم صغيرة وبطيئة، كأبطأ الأنهار، من شقوق دروعهن ومفاصلها الصغيرة. لا شيء كبير. لا شيء مميت. ليس بعد. لكنها تراكمت. ببطء. جرحٌ صغيرٌ تلو الآخر، ومع كل قطرة دم صغيرة، تباطأن.
مع مرور الوقت، تقرّحت الجروح. كان السمّ ضمن جعبة حيل العفاريت. لم يكن قتالاً شريفاً، لكن المخلوق الوحيد في الممر الذي راودته أوهام المجد كان المتفاخر. لم يكن العفاريت مجانين لدرجة استخدام السم المحمول جواً، ولم تكن لديهم الرغبة – أو الوقت – لتسميم الأرض نفسها. الشفرات، الأشواك، العصي، المخالب، الأقدام، القفازات، مهارات [عضة سامة]، وألف طريقة أخرى استخدمها العفاريت.
جعل هذا الأمر صعباً للغاية على الفالكيريات. استحالت معرفة ما إذا كانت الضربة ستكون غير ضارة أم سامة. حتى السم تجاهلته معظم الفالكيريات، فحيويتهن الهائلة ساعدت أجسادهن على مقاومة أساليب العفاريت البدائية. ومع ذلك، بين الحين والآخر كان عفريت يعثر على أفعى شديدة الخبث، أو يجد عنكبوتاً قاتلاً. كانت أجسادهن تقاوم السموم من تلك الجروح أيضاً، لكن ليس قبل أن يتعفن اللحم، وقبل أن تتحلل العضلات.
بدون معالج، لم يكن بالإمكان استعادة ساق بها ثقب غائر. ذراع تعرضت لعضة ستضعف عضلاتها. يحسّن النظام ما هو موجود بالفعل. محارب بقوة 500 كان أقوى من رسام بقوة 500. كائن الدب أقوى من الإنسان. عندما تتعفن العضلات، وعندما يأخذ السم مفعوله، يقلّ ما يمكن للنظام العمل عليه، ويقلّ ما يمكن للنظام تحسينه وتضخيمه. كان القتال عموماً عملاً سريعاً ووحشياً. كانت المعارك سريعة، وأسرع إذا كانت مميتة.
صراع قصير، سكين عبر الحلق، شفرة بين الأضلاع، مهارة في المكان والوقت المناسبين – معركة تستمر لأكثر من خمس عشرة ثانية كانت نادرة للغاية، ولا تحدث عادة إلا عندما يمتلك كلا المقاتلين دفاعات أفضل من الهجمات. غالباً ما استمرت المعارك لساعات، لكن من النادر أن يشارك فرد في معركة لأكثر من بضع دقائق من الصراخ والدم. جندي خط المواجهة هو الوحيد الذي يقاتل، على الأقل حتى يتباطأ ويموت.
ليحل محله جندي جديد في خط المواجهة، ينضم إلى المعركة الدموية. أو قد يكون القائد عاقلاً، فيبدل الجنود المتعبين بآخرين جدد. أما الجيوش، فغالبها الأعظم كان يتألف من المجندين. فلاحون، أُعطوا رمحاً وقيل لهم أن يسيروا في اتجاه معين. بعضهم كان ذكياً أو محظوظاً بما يكفي لامتلاك صنف [جندي]، والبقية فلاحون يحملون عصاً مدببة. الجيوش من هذا النوع لم تكن تميل إلى امتلاك قدر كبير من التماسك أو الانضباط، فتفككت بسرعة بمجرد أن بدأت تتكبد الخسائر.
خسائر بنسبة 2% فقط كانت كافية لكسر الجيش وتشتيته، ويمكن لمصنّف واحد شديد القوة أن يفعل ذلك بمفرده. الفالكيريات؟ كنّ قد انخرطن في هذا القتال ليوم كامل. ثم ليوم ثانٍ. بدأ الهجوم عند شروق الشمس، ومع امتداد الظلال، كنّ لا يزلن في غمرة القتال. أشرقت الشمس، واستمر العفاريت في الموت. غربت الشمس، تماماً كما غربت على حياة العفاريت. تكبدت الفالكيريات خسائر فادحة، لكنهن لم يظهرن أي علامات على التوقف، أو الاستسلام، أو الفرار.
بل على العكس، غصن في المعركة مرة أخرى. لكن أبطأ. أبطأ قليلاً. وبعدد أقل قليلاً منهن. تباطأت شيفا، فأصبحت نصلتها الدوارة المميتة بالكاد مرئية لعين إيونا. بدأت تظهر ثغرات صغيرة في دفاعها، فتراجعت إلى موقع أكثر تحصيناً. تتبعها المزيد من العفاريت. تباطأت السريعة في قنصها، فأصبح العفريت الذي كانت تقتله كل أربع دقائق، عفريتاً كل خمس دقائق. ثم كل ست. ثم كل عشر. التي لا تُقهر.
كل بركان يبرد بعد ثورانه، وكل عاصفة تخمد بعد أن تفرغ من غضبها. البانشي، التي كان صوتها يزداد خشونةً وخشونةً. ومن المفارقات أنها لم تكن بانشي حقيقية. وبالفعل، بينما نظرت إيونا حولها، لم تتباطأ سوى مجموعة واحدة وثلاث فالكيريات. المساعدات العالقات فوق منصة سوروك. عاجزات عن الوصول إلى قلب القتال، في الوقت الراهن. مستقبل النظام، محمي إلى حد ما. كان العفاريت يطلقون أحياناً ضربات عشوائية على الفتيات ضعيفات الحماية، لكن بقية الفالكيريات كنّ يشغلنهم.
محبطات. غاضبات. يشاهدن الفتيات اللواتي ترعرعن معهن، وتدربن وعشن معهن، يُقتلن الواحدة تلو الأخرى. يشاهدن مرشداتهن ومعلماتهن يمتن، واحدة تلو الأخرى. بصراحة، كنّ شبه عديمات الفائدة مع التشكيلة الحالية. لم يكن لديهن القدرات القتالية التي تمكنهن من الانغماس في المعركة وحدهن، لا الدروع، ولا المستويات، ولا الإحصائيات. كانت المساعدات يُقرنّ بالفالكيريات لسببٍ وجيه. سيغرون، السيدة الكبرى.
تعتمد على مستوياتها وإحصائياتها الهائلة، وعلى عنصرها الأخضر. المبدعة، مع جولماتها التي لا تتعب أبداً، ولا تحتاج إلى استراحة. لن تتباطأ الجولمات – إذا نفدت المانا منها، أو جف الأركانيت فيها، أو نفدت المانا من المبدعة، ستتوقف ببساطة. ألروونا، الدائمة. بناء فظيع للبطولات، وللمبارزات الشرفية. بناءٌ مصممٌ للحرب، وللصراعات واسعة النطاق.
ظلت تتقدم وتتقدم وتتقدم وتتقدم و- قالت لها هروند بصوت منخفض وعاجل: "إيونا. لا يمكننا البقاء هنا."
أومأت إيونا برأسها ببطء موافقةً.
قالت إيونا: "علينا أن نطلب من المتوهجة المغادرة."
كانت المتوهجة تعمل بإطلاق دفعات من الإشراق المحترق في الحشد، ثم تتوقف. عرفت إيونا أنها كانت تملك الكثير من الأركانيت، لكنها لم تستخدم شيئاً منه. كانت إيونا تحكم على المتوهجة نوعاً ما بسبب ذلك. بالتأكيد، كانت تعرف النظرية التي تقول إنه مخصص للطوارئ فقط، لكن إن لم يكن هذا طارئاً، فماذا يكون؟
همست هروند رداً: "فعلنا. قالت لا."
قالت إيونا: "إذاً لا."
رمقتها هروند بنظرة، لكنها غادرت، تتحدث مع المساعدات الأخريات. راقبتهم إيونا، وهي في صراع داخلي. ألقت نظرة على المتوهجة. نظرت المتوهجة إليها، فعبست، وهزت كتفيها، ثم أطلقت كرة أخرى من الإشراق المحترق، انفجرت بمجرد ملامستها.
قالت: "أعلم ما يفعلنه. لا أوافق، لكن لا يمكنني إيقافهن. أنا مشغولة جداً."
"ابقِ."
بقيت إيونا. بقيت فيما أُلقيت السلم الحبلية.
بقيت فيما نزلت المساعدات "متسللات"
من السلم. سارت نحو السلم عندما نزلت الأخيرة، وسحبته إلى الأعلى. شعرت بالقسوة من جهة، لكن إيونا لم تكن لتدع العفاريت يجدون طريقاً سهلاً للصعود. وصول سهل إلى خاصرتي سوروك. انقبضت عندما رأت سوروك لا يبالي بالمساعدات، ويستمر في التحرك كما يحتاج، وكما يُوجه، فيسحق إحداهن تحت قدمه بضغطة مقززة، وصرخة تقطعت. راقبت المساعدات وهن يشكلن جداراً درعياً صلباً، يعملن بتناغم. تماماً كما تدربن عليه عشرات المرات، لكن هذه المرة كان الأمر حقيقياً.
راقبت معظمهن وهن يتمزقن إرباً. لم يكن لديهن العتاد المناسب لما كن يحاولن فعله، ليس في المستوى الذي كنّ فيه. لم يكن لعباً. لم تكن هناك قيود، ولا قواعد للحرب. كان هناك سبب لقرن المساعدات بالفالكيريات. كان هناك سبب لنهيهن عن النزول. انهار عدد من المساعدات عند رؤية الخسائر، فاستدرن وهربن. نجت بعضهن. بعضهن.