"الوصيفة إيونا."
قالت ألرونا، مادّة ذراعيها إلى الجانبين، فيما راحت إيونا تدور حولها، تثبّت المشابك وتشّد الأحزمة، وتلبس ألرونا ما تسميه "عدة الحرب الجادة".
"الفالكيرية ألرونا."
قالت إيونا، مقلّدة رسميتها.
"ستأتين معي في هذه المهمة. نحتاج إلى الجميع."
أفلتت إيونا الحزام الذي كانت تحاول تمريره، واحتاجت إلى ثلاث محاولات حتى تثبّت يديها بما يكفي لإدخاله.
وأخيرا، حين ظنت أنها استعادت السيطرة على صوتها، أجابت: "يشرفني ذلك."
شخرت ألرونا.
"لا تتشرفي. شدّي ذلك الحزام أكثر. أكثر. أكثر! هكذا. هذه ليست معركة مشرفة نحن ذاهبون إليها. هذا مسلخ. عمل جزارين دموي. ما لم تذكره سيغرون هو عددنا نحن الذين سنذهب."
تجمدت إيونا، وأخذت تجري بعض الحسابات في ذهنها.
"مهلا..."
قالت، وهي تفكر في عدد الفالكيريات. وعدد الوصيفات. وعدد الغوبلن.
"ثلاثمئة. ثلاثمئة منا سيتولون صد الممر، بمن فيهم الوصيفات. من دون الرفقاء."
قالت ألرونا. تجمدت إيونا.
"سنموت جميعا."
همست.
"نعم. سنموت."
وافقتها ألرونا بوجه قاتم.
* * *
كانت إيونا تمتطي ظهر ترايكي، وتحرك فأسها الجديدة في الهواء لتختبرها. بخوف. كانت إيونا مجهزة كما تجهز أي وصيفة، أو كما جهزت سائر الوصيفات، وهذا لا يعني الكثير. صحيح أن السترة المصنوعة من جلد الديناصور كانت مبطنة جيدا، ولها قفازات مدرعة، ودرع دائري متين، وخوذة. رمقت إيونا ألرونا بنظرة غيورة. بدت كحصن معدني متحرك، والزائِدتان على خوذتها هما الزينة الوحيدة البسيطة. كان ترايكي مدرعا بالقدر نفسه تقريبا، مع مفاصل مكشوفة أكثر بقليل ليسهل عليه التحرك، أو الاندفاع.
كان ترايكي يركض أسرع مما يستطيع أي إنسان أن يركض، وسط قطيع مندفع من جميع الفالكيريات الأخريات ورفقائهن المتنوعين. حافظن على مسافة ثابتة بينهن. فلا أحد يعرف متى يلوح ستيغوصور بذيله، أو متى ترغب إحدى رؤوس الهيدرا في قضم شخص ما. كانت جميع الحيوانات مدربة ومرتبطة براكباتها، لكن لم يكن ثمة داع للمخاطرة بحادث.
"إيونا."
نادتها ألرونا من خلفها من دون أن تقول شيئا آخر. فاستقامت إيونا في جلستها غريزيا. كان في نبرة ألرونا ما جعلها تنتبه.
"لم تسمعي هذا مني."
قالت ألرونا. فاقتربت إيونا منها قدر ما تسمح به الأحزمة التي تثبتها في سرج ترايكي، وأتاحت لها أن تهمس في أذنها. ولم تكن الهمسة لازمة حقا، لا مع المسافة الفاصلة بين كل فالكيرية، ولا مع الزئير المدوي الصادر عن كل دابة من دوابهن.
"ارتقي بفئتيك."
قالت ألرونا.
"ماذا؟ الآن؟"
سألت إيونا، غير مصدقة.
"نعم، الآن."
"لا أملك الإذن."
اعترضت إيونا.
"ومن يهتم؟ إما أن تموتي، أو تتمكني من طلب الإذن بعد ذلك. لا أستطيع تخيل أحد يطبق العقوبة على ناجية من هذه المذبحة. فلنر ما يمنحك النظام."
ترددت إيونا. لم يكن مسموحا لها أن ترتقي بفئتها من دون إذن، وألرونا، رغم لطفها، لم تكن مخولة تقنيا بمنح ذلك الإذن.
"أعرف ما تفكرين فيه. سأعيدك إن لم ترتقي بفئتك."
هددتها ألرونا. كانت إيونا أشياء كثيرة. وكان التهديد بأن يناديها أحد جبانة، أو يظنها جبانة، حافزا قويا. فانحنت إلى الأمام، وركزت على الارتقاء بفئتيها كلتيهما، وسقطت في عالم روحها. فتحت إيونا عينيها. كان المعبد بطريقة ما أكبر حتى مما تذكر، وأفخم. وكانت كاهنتها المرشدة هناك من جديد.
"إيونا. أهلا بعودتك."
قالت بصوت يفيض دفئا.
"أيتها الكاهنة. شكرا لك."
قالت إيونا.
"لنذهب."
قالت الكاهنة بهدوء، وقادتها إلى أعماق المعبد. كان أمام إيونا متسع من الوقت، لو أرادت. وقت لتفقد جميع خياراتها، ووقت لقراءة كل اختيار بتأن. وقت كان يمكن أن تستخدمه استخداما أفضل في التكيف مع فئتيها الجديدتين، ومهاراتها الجديدة. ومع اقتراب المعركة، لم يكن لدى إيونا وقت تهدره. التخطيط. التدريب. سنوات من الحسابات، ومعرفة متراكمة بنظام الفالكيريات، ونقاشات طويلة مع ألرونا، جعلت إيونا تخطط مسبقا لارتقائها التالي.
كانت تعرف ما سيعرض عليها، وتعرف ما ستختاره. أو بالأحرى، كانت تملك تصورا واضحا إلى حد كبير لما سيعرض عليها، وما ستختاره. وأي اختلاف طفيف لن يكون إلا طفيفا. ومع ذلك، بينما قادتها الكاهنة إلى المذبح الذي ستتعبد عنده وتغير فئتها، توقفت إيونا أيضا وتعبدت عند مذابح الملوك والملكات. كان ذلك هو الصواب، والطبيعي تماما، أن تمنحهم حقهم، وأن تظهر ولاءها وخضوعها وتفانيها. كانت إيونا تؤمن بأن المرء يركع لثلاثة أشخاص بالضبط طوال حياته.
يركع لمعلمه، ومدربه، وأستاذه، لذلك الشخص الذي منحه كل شيء. وغالبا ما يكون ذلك الشخص أحد والديه أيضا. يركع للملوك والملكات، للكائنات السامية فوق الجميع، التي ترعى الجميع، وتهبهم الحياة، وتهبهم الغاية. يركع لحبيبه، لذلك الشخص الذي يدفعه إلى الأمام، ويجعله يتجاوز نفسه، ويحثه على أن يصبح أفضل شخص يستطيع أن يكونه.
لم تكن إيونا تؤمن بترهات من قبيل "اكتمال المرء بنفسه"، أو "النصف الآخر من الروح"، أو "العشاق المكتوب لهم أن يلتقوا"، أو "الحب من النظرة الأولى"، أو غير ذلك من الترهات.
فالعلاقات، كما فهمت، لم تكن كذلك إطلاقا. ليست العلاقات الحقيقية.
إلى المذابح المحايدة أو غير المنحازة، كانت إيونا تصلّي إلى لوناريس وسيلين، مفضّلتيها. وصلا إلى الغرفة التي تضم مذبح رفع الفئة، فترددت إيونا.
قالت: "هل حصلت على...؟"
ثم تلاشى صوتها. فهمت الكاهنة ما تعنيه.
قالت: "بالطبع. تنويعة طفيفة، كما توقعت. ومع ذلك. إنها بالضبط ما تبحثين عنه."
ارتخى التوتر عن كتفي إيونا.
قالت: "جيد. جيد! لا أطيق انتظاراً! والثانية؟"
رمقتها الكاهنة بنظرة، كأنها حمقاء.
قالت إيونا: "نعم، حسناً، حسناً، فهمت. ستكون هناك بالطبع."
فتحت إيونا باب الغرفة، وعيناها معلقتان بالمذبح. جثت على ركبتيها وصلّت، وشعرت بفئتها تتغير وتتطور. الدمج.
[كوكبة المحارب – سماوي]
كانت الفئة الثانية أسهل حتى. فئة من المستوى الثامن، قديمة مألوفة كثيرة الاستخدام. معروفة جيداً، محددة المعالم، وقد حرصت إيونا على استيفاء متطلباتها أكثر من عشر مرات. كوفئت جهودها بلون بدء أعلى من المعتاد، وتنويعة طفيفة.
[رامي السهم المنساب – مائي]
[*طن!* تهانينا!
ارتقت [كوكبة المحارب] إلى المستوى 169! +2 من الإحصاءات الحرة، +15 قوة، +15 براعة، +15 حيوية، +15 سرعة، +9 استعادة مانا، +2 قوة سحرية، +2 تحكم سحري من فئتك! +1 من الإحصاءات الحرة لكونك بشرية! +1 مانا، +1 استعادة مانا من عنصرك!] ألقت إيونا نظرة سريعة على مهاراتها الجديدة. قوة النجوم: تلمع النجوم اللامتناهية إلى الأبد، بينما تسري فيك طاقة لا تنضب. تتحسن القدرة على التحمل مع كل مستوى.
-36000 مانا في اليوم. نصل الهلال: أكسبي أسلحتك حدة القمر القاطعة، لتشق طريقك عبر كل ما يعترضك. يزداد الاختراق عمقاً مع كل مستوى. تستهلك مانا عند التفعيل. هبوط القمر: الأقمار المعلقة في الأعالي ثقيلة بلا نهاية. ارفعي القمر، وأكسبي ضرباتك ثقله. تحوّل إحصائية القوة إلى كتلة عند توجيه الضربات. تتحسن نسبة تحويل القوة إلى كتلة مع كل مستوى. -24000 مانا في اليوم. نظرة النجوم: تنظر النجوم إليك بصفاء كامل، فترين تدفق المعركة والقتال بوضوح تام.
الرؤية في الظلام. الرؤية عبر حجب الضوء. يتحسن الإدراك مع كل مستوى. بدأت إيونا بدهشة حين اندمجت [اللطافة] في المهارة التالية التي حصلت عليها. يا للمفاجأة! فالتنويعات الطفيفة كانت تغير الأمور فعلاً. الجسد النجمي: تشع الكوكبات في الأعالي عليك، راسخة لا تتبدل، بالطريقة نفسها التي يشع بها جسدك، وقد قوته النجوم ليصبح أصلب وأقوى وأفضل تكويناً. تزداد الحيوية بنسبة 0.5٪ مع كل مستوى.
لم يرد ذكر لـ[اللطافة] أو لحسن المظهر، لكن لا بد أنها كانت موجودة في مكان ما. فالمهارات كانت تؤدي أحياناً أكثر مما تصفه، ولا سيما حين تندمج فيها مهارات أخرى. كانت إيونا تراهن على أن دمج [اللطافة] جعلها، حسناً... تأوهت حين أدركت التلاعب اللفظي. من بعض الوجوه، كان الأمر تراجعاً طفيفاً. هكذا كانت عمليات الدمج. لكنه كان ترقية من وجوه كثيرة، كما أن إيونا حصلت على فئة بعيدة المدى تناسبه!
وحصلت أيضاً على خانة مهارة عامة حرة جديدة! كان على إيونا أن تفكر. احتاجت إلى شيء يساعدها على النجاة من المعركة القادمة. كانت [السحب السلس] واضحة بذاتها، لكن [الماء الساكن] احتاجت إلى إلقاء نظرة. الماء الساكن: عقلك هادئ كسطح بركة. لا تفعل الصدمات سوى إحداث تموجات فيه، ثم تعيده إلى هدوئه السابق. تزداد السكينة مع كل مستوى. كادت إيونا تضخ قبضتها في الهواء. مهارة للاستقرار النفسي!
نعم! لقد فقدت مهارتها القديمة حين اندمجت فئتا الضوء والظلام، لكن النظام يأخذ، والنظام يعطي. مؤسف أنها كانت في المستوى الأول. كان سيكون ألطف لو بدأت من مستوى أعلى. لم تشك إيونا قط في أنها ستقفز قفزات هائلة في المعركة القادمة. ما دامت ستبقى حية. وأكثر من أربعين مستوى من الخبرة المتراكمة. نعم، من فضلك. كانت إيونا مسرورة، وهذا أقل ما يقال. تحرك تريكي من جديد، فاصطدم رأس إيونا بظهر ألرونا الصلب الذي لا يلين، وتذكرت إيونا أن العالم، نعم، ظل يتحرك من حولها رغم انشغالها بترقية فئتها.
قالت ألرونا، وقد شعرت بأن إيونا بدأت تتحرك بقدرتها الذاتية من جديد، وهي تميل إلى الخلف وتفرك رأسها: "أهلاً بعودتك."
اشتكت إيونا: "أسوأ ترقية فئة من حيث عدم الراحة."
سألت ألرونا: "حصلت على ما خططنا له؟"
قالت إيونا: "أجل! محاربة سماوية، وحارسة مائية."
ثم أضافت: "وحصلت أيضاً على خانة عامة حرة جديدة!"
سألت ألرونا: "رائع! ما الذي اندمج؟"
أجابت إيونا: "[اللطافة]."
استدارت ألرونا في سرجها وأعطت إيونا نظرة.
صاحت في وجهها: "ماذا كنت تفعلين بحق السماء حتى تندمج لديك هذه المهارة؟!"
احتجت إيونا: "لا أدري! حصلت على [الجسد النجمي] فحسب، ثم حدث الأمر!"
وانفجرت ألرونا ضاحكة.
قالت: "حسناً، حاولي الحصول على شيء مثل [المراوغة] أو [ردود الفعل]. قد يساعدك ذلك قليلاً."
قررت إيونا أن تحاول الحصول على [المراوغة]. فالأفضل ألا تُصاب من الأساس، أليس كذلك؟ أما [ردود الفعل] فلن تكون سوى محاولتها مراوغة الأشياء على أي حال، لذا قد يكون من الأفضل أن تحصل على المهارة الأضيق والأكثر تخصصاً.
قالت ألرونا: "عمل جيد. أظن أن أمامنا بعض الوقت لتعتادي عليها. على أي حال، بما أنك الآن تابعة بفئة حارسة، فسيجري إلحاقك بسوروك."
حدقت إيونا في ألرونا بنظرة خيانة، مع أن ألرونا لم تستطع رؤيتها بالطبع.
احتجت إيونا: "لماذا؟! أنا تابعتك! يفترض بي أن أحمي مؤخرة تريكي. لا يمكنك فعل ذلك وحدك!"
ردت ألرونا على إيونا بحزم: "أنت غير مجهزة لما نحن مقبلون عليه. يمكنك الاستفادة الكاملة من فئة الحارسة الجديدة على منصة سوروك. ستكونين أكثر أماناً. والأهم من ذلك، سيكون تأثيرك في المعركة من هناك أكبر."
ألقت إيونا نظرة مرتابة على سوروك، وهو برونتوصور ضخم بنت الفالكيريات منصة متينة على ظهره. كان حصناً متنقلاً بكل معنى الكلمة، والسبب الوحيد لعدم تحركهم بسرعة أكبر أنهم كانوا يسيرون بالفعل بأقصى سرعة يستطيعها سوروك. فتحت إيونا فمها لتجادل أكثر، ثم أغلقته.
قالت إيونا، موافقة ومظهرة استياءها الطفيف بذكر لقب ألرونا كاملاً: "نعم، أيتها الفالكيري ألرونا، الدائمة."
قالت ألرونا: "اسمعي، أعرف أنك لا تحبين الأمر. ستغيرين رأيك بعد انتهاء كل هذا. هيّا! كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ."
رفعت إيونا حاجباً.
قالت: "كيف يمكن أن يكون أسوأ من أن نكون مئات في مواجهة عشرات الآلاف، بينما سنموت جميعاً؟"
أجابت ألرونا: "إنه ليس خالداً. وليس بداية جولة أخرى من حروب الخالدين."
كانت تلك حجة ممتازة. أغلقت إيونا فمها، وانشغلت بالاعتياد على مهاراتها الجديدة قبل المعركة.