كانت إيونا تركض حول القلعة. مر أسبوع على البطولة وعلى هدية ألرونا. كانت الشمس مشرقة، والطقس دافئا على نحو غير معتاد في هذا الفصل، وكانت خطوات إيونا الطويلة تلتهم الأرض، وشعرها الأشقر الطويل مربوطا في ضفيرة مرتبة. كانت تركض مع مجموعة من المرافقين الآخرين، وكلهم في المستوى 128 في كلتا الفئتين، وينتظرون الإذن بالترقي. كانوا قد سحقوا الثلج الهزيل البائس منذ زمن بعيد، حتى إن الركض صار أشبه بتمرين ربيعي.
تولى المرافقون من ذوي الفئة المتوافقة مع الريح المقدمة، وتبعهم المرافقون المتوافقون مع النار، ثم المتوافقون مع الماء. كانت الريح تعني السرعة، وكانت النار تعني القوة، ولذلك استطاع أولئك المرافقون استغلال قوتهم وتحويلها إلى سرعة. أما الماء فكان حذرا ومنسابا، يضع قدميه في المواضع الصحيحة بأناقة ودقة. لكن مع مرور الوقت، خارت الفئات المتوافقة مع النار وتراجعت إلى الخلف، إذ كانت تستنزف طاقتها أسرع من الجميع.
وراحت الفئات المتوافقة مع الأرض تدب إلى الأمام، فقد أتاحت لها قدرتها الهائلة على التحمل مواصلة السير بسرعتها القصوى الأبطأ مدة أطول. ومع إرهاق فئتي الريح والنار، تراجعتا خلف فئات الأرض. وخلف فئات الضوء أيضا. لم يكن الضوء يساعد مباشرة. لم تكن إيونا أسرع، ولا أقوى، ولا أشد تحملا. لكنها كانت تتفوق في جانب ما، بل تتفوق فيه أحيانا على الأرض. كانت تصمد. منحتها [البهجة الفائضة]
طاقة تكاد لا تنفد، فأتاح لها ذلك أن تركض، ثم تركض، ثم تركض، ثم تركض، ثم تركض.
ولهذا، إذا حالفها الحظ في الجولات الأولى من البطولة، كانت تملك فرصة قوية للفوز بها كلها. كان الجميع سينهك، أما إيونا فستكون هناك، نضرة مستعدة، متلهفة للانطلاق. كان من الصعب الجزم بما إذا كانت فئة الضوء أم فئة الأرض أفضل على المدى الطويل. فقد كان الأمر يعتمد حقا على الإحصاءات التي يملكها كل شخص، وعلى المهارات، والأهم من ذلك كله، على العزيمة. كان هناك مرافق آخر من فئة الضوء، وكانت تملك أيضا فئة الريح.
كانت تطمح إلى أن تصبح إحدى فالكيريات الخفيفات السريعات، تمتطي بتيروداكتيل أو غريفينا أو أي طائر سريع آخر، وتهوي صارخة من السماء لتضرب عدوها ثم تنسحب. في نهاية الركض، حلت إيونا في المركز السابع. أما العداءة من فئتي الريح والضوء فكانت في المركز الأول، وكان عدد من المجندين غير البشر يفصلون بين إيونا وبينها. كان معظمهم من أصول وحشية متنوعة، أرنبية وقططية وكلبية وثعلبية، بل كان بينهم حتى واحد من أصول دببة يجر قدميه بثقل.
وكان الأخير مستذئبا. كانت الإحصاءات تضاعف ما هو موجود أصلا. وكان البشر في الطرف الأضعف جسديا من طيف الألفينيين. وكانت المينوطورات أقوى. والقنطورات أسرع. وأصحاب الأصول الوحشية أقوى. وكانت الغورغونات تملك شعرها و... لا حاجة إلى القول إن البشر، في معظم التصنيفات الكبرى للألفينيين، كانوا ينتهون باستمرار قرب القاع. لم يكونوا في المركز الأخير قط، لكنهم لم يتجاوزوا منتصف القائمة قط.
كان [محيي الأحياء] قد ساعد إيونا، لكنه ساعد الجميع أيضا. لقد ضيق الفجوة الطبيعية بينها وبين المرافقين غير البشر، لكنه لم يغلقها تماما. وبما أن الإحصاءات كانت تضاعف ما هو موجود أصلا، كانت القططية التي تملك سرعة إيونا نفسها أسرع منها في العادة. وكان المستذئب الذي يملك قوة إيونا نفسها أقوى منها في العادة. وكان جزء كبير من الأمر يعتمد على سرعة القططية بطبيعتها، وعلى الطريقة التي تدرب بها لياقتها الجسدية وتقنيتها.
كان المستذئب أقوى من إيونا، لكن ذلك لا يظهر إلا إذا ركز على التمارين، وحرص على امتلاك الكتلة العضلية الأساسية التي يمكن للإحصاءات مضاعفتها. لم تكن الحياة عادلة. وقد اعتادت إيونا ذلك منذ زمن طويل. كانت لإيونا بعض المزايا فعلا. فقد حالفها الحظ في القرعة الجينية، واجتمعت تلك الميزة مع هبة [محيي الأحياء]، فانتهت قوية وطويلة القامة. منحها ذلك أفضلية في مدى الوصول وفي الرافعة، ومنح النظام قاعدة متينة يضاعفها بالإحصاءات.
وكان صاحب أصول الدببة الشخص الوحيد الأطول من إيونا أيضا، ولم يزد طوله عليها إلا بشعرة، إذ بلغ طوله ستة أقدام وبوصتين، أي 188 سنتيمترا. في الحقيقة، كان من الظلم الصريح مقدار الأفضلية التي يمنحها النظام لغير البشر. فقد كان يغمرهم بالإحصاءات، بينما لم يكن على البشر سوى التعامل مع إحصاء حر واحد. وفوق ذلك، كانوا أقوى من البشر بفارق كبير في قوتهم الخام الأساسية. ولم يكن في وسع أي شيء فعله [محيي الأحياء]
أن يغير الإحصاءات التي يمنحها النظام.
على الأقل، كان للبشر مرونة توزيع إحصاءاتهم حيث يشاؤون. جعلهم ذلك سحرة أفضل، ومستخدمين لفنون السحر أفضل، بفارق ضئيل. وكانوا يميلون أيضا إلى امتلاك قدرة تحمل من الأفضل بين الألفينيين، لكن ذلك كان كل ما لديهم. مجرد عرق ألفيني آخر يعيش على بالوس. كانت إيونا تمسح العرق عن جسدها بمنشفة حين بدأ الجرس المركزي الكبير يقرع. عقدت حاجبيها. لم يكن الوقت رأس الساعة، فقد رن الجرس قبل ذلك بقليل، قرب نهاية ركضهم.
لكنه استمر في القرع، مرة بعد مرة، فرفعت إيونا نظرها إلى المرافقين الآخرين من حولها. كان هناك خطب ما. في البداية تخلى مرافق واحد عن الجزء التالي من التدريب اليومي. ثم تلاه آخر. ثم تخلى عنه الجميع، وبدأوا يتدفقون عائدين إلى قلعة فالكيري بحثا عن شخص يعرف ما يجري ويطلبون منه المساعدة. لم يكونوا فرسان، ولم يكونوا فالكيريات، ليس بعد. كانوا لا يزالون في طور التدريب. كانوا يتفاخرون ويتباهون بأنهم قادة المستقبل، والفرسان ذوو الدروع اللامعة الذين سيرفع الجميع أعينهم إليهم.
لكن حين جد الجد، تاهوا، ولا يزالون يبحثون هم أنفسهم عن من يرشدهم. كان لدى الفالكيريات قاعة كبرى، غرفة تتسع لهم جميعا. اندست إيونا في المؤخرة، ورأت فوق معظم رؤوس الحاضرين حيث كانت سيغرون تقف في نقاش محتدم مع عدد من الفالكيريات المخضرمات، وكانت ألرونا بينهن، ومعهن كشاف. لم تستطع إيونا أن تحدد إلى أي منظمة ينتمي الكشاف، لكنه كان محور الاهتمام. تم التوصل إلى قرار، وأعلنت سيغرون الأمر على القاعة.