أطلقت أيونا أنّة حين أُلقي بها على الأرض. طار الهواء خارج رئتيها دفعة واحدة.
قال المحكّم: "نقطة! النزال! الفائزة هي — هروند!"
ابتسمت هروند مطعّمةً ابتسامتها بتحدٍّ وهي تنظر إلى أيونا من علٍ، ومضت تمدّ يدها إليها. تناولت أيونا اليد، وسمحت لهروند بأن ترفعها.
قالت أيونا بصوت تحافظ فيه على خلوّه من مرارة الخسارة: "نزال جيّد."
قالت هروند: "نزال جيّد. تمنّيت لو لم تكن فئتك المظلمة مقيّدة، لكنّا شهدنا قتالاً أفضل."
سمحت أيونا لمرارة الخسارة بأن تغمرها وتجتاح كيانها، ثم سمحت لبهجتها المعتادة بالظهور.
قالت أيونا وهي تربت على كتفي الفتاة الأقصر قامة: "حقّاً! أديتِ رائعاً. بصرف النظر عن مدى تقييدي، لكنتِ هزمتِني. أنتِ لها! يمكنك الفوز بألعاب عيد الميلاد!"
أشرق وجه هروند.
قالت: "أتظنّين ذلك حقّاً؟"
"أجل! أنتِ قويّة وسريعة. اضربيهم قبل أن يدركوا ما يحدث. ومن يدري، لعلّ الفالكري تعجب بكِ لدرجة تجعلها تدعو ذلك عمل شجاعة!"
لوّحت هروند بقبضتها في الهواء.
قالت: "أجل! مع أنّه عادة ما يكون عمل شجاعة في المعركة لتتمّ ترقية المرء من مرتبة الوصيف."
هزّت أيونا كتفيها. كانت تعلم أن الأمر كذلك، لكنّها كانت تحاول تشجيع هروند. هكذا يفعل الأصدقاء. ستشعر أيونا بتحسّن كبير للغاية إن خسرت في الجولة الأولى شريطة أن تنجح خصمتها في إسقاط البطولة بأسرها.
كان هناك عالم شاسع من الفرق بين قول "خسرت في الجولة الأولى"
وقول "خسرت في الجولة الأولى أمام الشخص الذي فاز بالحدث بأسره".
تمنّت أيونا التوفيق لهروند مرّة أخرى، وجمعت أسلحة التدريب الخاصة بها — درعاً خشبيّاً وفأس تدريب — ثم رتّبت كل شيء بعناية ونظام قبل أن تتّجه نحو الاسطبلات. كانت ألعاب عيد الميلاد حدثاً رائعاً بالنسبة إلى الفالكري. يقضي معظم هنالك فصل الشتاء في قلعة فالكري، مبتعدات عن العواصف الثلجية العاصفة بينما يمرّ الشتاء عبر رولاند والبلدان المجاورة. لقد كان وقتاً مناسباً للقاء والتحيّة، والتواصل مع بقية طائفتهنّ، والتدريب المشترك للوصيفات.
احتاج الكثير من [الفرسان] مفعومي الحاقة في مكان واحد إلى تصريف طاقاتهم، وكان عيد الميلاد التوقيت المثالي لإقامة بطولة. لم يكن لدى [الفرسان] بطولة تخصّهم وحدهم. كنّ نساء شغوفات، والحوادث القاتلة تقع كثيراً أكثر ممّا ينبغي. كان كون المرء وصيفاً أمراً سيئاً من نواحٍ عدّة. كان عليها أن تركض هنا وهناك، وتؤدي جميع الأعمال المنزلية الخاصة بفارسها، ثم تؤدي أعمال الفالكري الأخريات، اعتماداً على ما إذا كان لديهنّ وصيف أم لا، وما إذا كان وصيفهنّ موجوداً أم لا.
احتل "تنظيف الاسطبلات"
مرتبة متقدمة في قائمة المهام اللقيطة، لكن العمل ظلّ عملاً. لم تكن أيونا غريبة عن العمل الشاق، ولم تكن تخشاه البتّة. علاوة على ذلك، هناك مكافأة الشتاء — فالروث لم يكن كريه الرائحة البتّة مقارنة بالصيف! انتصارات صغيرة. لكان الأمر أفضل لو كانت الحظائر عاديّة تماماً، وحينها ستتجمد صلبة ولن تضطر أيونا إلى شمّها على الإطلاق، ولكن هيهات. ساعدت التعاويذ في إبقاء الحظائر دافئة، ومَنعت الديناصورات من المعاناة في البرد.
في يوم من الأيام ستصبح أيونا فالكري، وحينها ستكون هي الشخص الذي لديه وصيف ليؤدي عنها مهامها. بالتأكيد، ربما سيكون لديها المزيد على عاتقها، لكن المهام ستكون أكثر متعة. نظريّاً. طردت أيونا الأفكار السلبية، وركّزت على الجانب الإيجابي. التدريب. الموارد. قلعة ضخمة عملاقة للعيش فيها. أصدقاء ورفقاء. مهمّة.
نادَت ألرونا أيونا وهي تشقّ طريقها بصعوبة وسط الاسطبلات: "هيا يا أيونا! كيف سارت الأمور؟"
أرادت أيونا أن ترمق ألرونا بنظرة حارقة تقول "أنا هنا أنظف الاسطبلات فكيف ترين أن الأمور سارت"، لكنّها عوضاً عن ذلك تنفّدت بضيق، وانحنت على ركبتيها أمام ألرونا، وشبكت يديها بشكل محرج في تحية.
كانت التحية بمذراة أمرا غريباً. ومضت في ذهن أيونا ومضة ندم سريعة لكونها لم ترامِ المذراة قبل ذلك. مهما يكن. أشارت ألرونا لأيونا بالنهوض، ففعلت على الفور. ألقت نظرة على ركبتيها. لقد تمكن اليوم، بطريقة ما، من أن يصبح أسوأ.
"هزّمتني هروند في الجولة الأولى. كانت أسرع وأقوى من اللازم."
هزّت ألرونا كتفيها.
قالت: "تحدث الأمور. لا تدعي الأمر يؤثر فيكِ. البطولات ليست بهذه الأهمية على أي حال."
قالت أيونا وبصوتها قدر ليس بالقليل من الإحباط: "نجل، لكنني أردت الحصول على إذن للترقّي إلى فئة أعلى!"
قالت ألرونا: "ستحصلين عليه عاجلاً أم آجلاً. الصبر. الترقّي ليس جائزة مضمونة للفوز. عجباً، إن الحصول على إذن من الفوز ببطولة لم يحدث سوى، ما الهيئة، ثلاث مرات في السنوات العشر الماضية؟ فضلاً عن أنكِ هنا، وليس، هاه، تنظفين الاسطبلات في قرية ما."
جعلت كلمات ألرونا أيونا تكتم وجعاً لمدى دقة الملاحظة. لولا كرم ألرونا، ولولا موافقتها على اصطحاب أيونا معها، لكانت أيونا على الأرجح زوجة مزارع في الوقت الحالي.
كانت الرسالة غير المسطورة، "كوني ممتنة لما لديكِ"، واضحة للغاية.
وكانت أيونا ممتنة. مع ذلك.
هنا والآن، لم يكن هناك فرق كبير بين "تنظيف اسطبل فالكري"
و"تنظيف اسطبل عادي".
كانت الحيوانات أكبر حجماً بقليل، وأكثر فتنة بكثير، وكانت البقايا أشدّ قرفاً بمراحل.
"بنيتكِ الجسدية — وعجباً، بنيتي أنا — لا تناسب نزالات البطولات الفاخرة والعروض المبهرجة. لقد كنتِ تعلمين ذلك عندما قررتِ السير على خطاي. هل يفاجئكِ حقّاً أن يهزمكِ شخص ذو بنيّة مخصّصة للقتال الفردي؟"
قطّبت أيونا جبينها فوق أكوام الروث التي كانت تنظفها من حظيرة ترايكي التريسيراتوبس. كانت ألرونا تملك أسوأ ذسي في إطلاق الأسماء. حسناً. ليس الأسوأ. الأسوأ بالمرتبة الثانية. كان ذسي سيغرون فظيعاً، وكانت هي المسؤولة عن الألقاب. أملت أيونا حقّاً، وبشدة، أن تكون سيغرون في حالة مزاجية جيدة، وأن تجد إلهاماً، أو والأفضل من ذلك، أن يهمس شخص ذو ذوق رفيع في إطلاق الأسماء بلقب في أذنها.
كانت سيغرون واعية بما يكفي لنفسها، ومتواضعة لدرجة تجعلها تقبل النصيحة الجيدة عندما تتلقاها.
قالت بتردد: "لا..."
قالت ألرونا وهي تلتقط طرداً عن رفّ قريب: "انهضي! لقد أحضرت لكِ هدية عيد الميلاد. لقد عمل عليها أفضل [ساشر] لدينا!"
زادت أيونا من سرعة وتيرتها. لم تكن تحب شيئاً قدر رغبتها في رمي المذراة جانباً وتمزيق هدية ألرونا، لكنّها كانت تؤدي الأمور بأصولها. بصورة صحيحة. ببطء وعناية، مع التأكد من وضع النقاط على الحروف. وهو أمر مزعج حقّاً عندما تكون هناك هدية عيد الميلاد بانتظارها. لم يكن متوقعاً من أيونا أن تقدم لألرونا شيئاً. فبصفتها وصيفتها، ما عساها تملك لتقديمه؟ كلا، كان على الفالكري جلب شيء لطيف وعملي لوصيفاتهن، وبعضهن كنّ يحوّلن الأمر إلى لعبة، محاولة تفوق كل منهن على الأخرى.
استمرت ألرونا بالعبث مع ترايكي بينما كانت أيونا تعمل حولهما. بين الحين والآخر، كانت ترايكي تحكّ ذيلها بجسد أيونا، وبصرف النظر عن ذلك، كانت كلتاهما في عالم خاص بهما. رفيقتان. شريكتان لمدى الحياة. تجدان متعة بسيطة في وجود كل منهما مع الأخرى. لم يُسمح للوصيفات باقتناء رفقاء. وبدلاً من ذلك، كان متوقعاً منهنّ تعلّم كيفية التعامل مع مجموعة هائلة ومتنوعة من الحيوانات والعناية بها، بدءاً من قطط الظل الصغيرة بحجم الركبة، وصولاً إلى طيور الغريفين الطائرة القوية، وصولاً إلى أكبر الوحش.
كانت سيغرون، الكبرى لطائفة الفالكري، تقود سبينوصور ضخماً، يرتفع بشموخ فوق معظم المخلوقات الأخرى. كان لسيراتريكس حظيرة منفصلة. فلم يكن الرّتب وحدها تتمتع بمميزات، بل إن الحجم والقوة واللوجستيات البحتة كانت تتمتع بذلك أيضاً.
حصل سوروك، وعدد قليلة أخرى من المخلوقات "الهائلة الفائقة"
على أماكنهم الخاصة أيضاً. ولم تكن الوصيفات ترعاهن عادة. فالتعرض للدهس كان أسهل من اللازم. جعل هذا الأمر أيونا تتساءل — لو أتيحت لها الفرصة، أكانت ستختار مخلوقاً هائلاً فائقاً؟ كانت تلك المخلوقات باهظة التكلفة للغاية إلى جانب كونها هائلة فائقة. كان لديها قائمة قصيرة طويلة من المخلوقات التي تفضلها، ويتصدرها التريسيراتوبس. بتأثير من ألرونا. كانت فلسفة الفالكري تقوم على تعريض الوصيفات لمجموعة واسعة ومتنوعة من المخلوقات، ومعرفة أيّ منها ينسجم ويتوافق مع طريقة تفكيرهنّ.
كما أن سنوات العمل مع الحيوانات، والتعوّد عليها وعلى احتياجاتها، ساعدت بشكل كبير في بناء الترابط في المستقبل. كان أصدقاء فلورنس سعداء دائماً بتوفير مطايا وأحصنة محتملة - مقابل ثمن باهظ. كانت بعض الفالكري غير قادرات أو غير راغبات في الارتباط برفيق لاستخدامه كمطيّة، ومع أنهنّ كنّ ما زلن فالكري، إلا أنهنّ كنّ في مرتبة أدنى ضمن التسلسل الهرمي غير المرئي فيما بينهنّ.
ومع ذلك، كنّ يتربعن بأعالي رؤوسهنّ وأكتافهنّ فوق الوصيفات. واللواتي كنّ بدورهنّ يعلون بقليل على عدد من طاقم الدعم، لكنّ تلك العلاقة كانت شائكة، إن لم يكن أكثر. نظرياً، تتفوق الوصيفة في الرتبة على [الناسخ]. وعملياً؟ كان الأمر ينحصر في سنوات الخدمة والفائدة المحضة. على سبيل المثال، كان [مساعدو] سيغرون يتفوقون عملياً على الجميع تقريبا. بعد أن انتهت من تنظيف حظيرة ترايكي، قررت أيونا التخلي عن كرمها المعتاد.
فقد كان عيد ميلادها بعد كل شيء. وبدلاً من تنظيف مجموعة من الاسطبلات الأخرى، راحت تفك بحذر تغليف الهدية التي أحضرتها لها ألرونا. قاست وزن الطرد المسطح والثقيل، الذي كان بطول ذراعها تقريبا. ثقيل. كانت لديّها فكرة عمّا ينتظرها في الداخل. فكّت الطرد ببطء وعناية، محافظةً على ورقة التغليف بعناية. ظهرت فأس لامعة ذات حافة منحنية وقاتلة. مقبض من الجلد، وانحناءة طفيفة. فأس قصيرة مصممة للحرب، للقتل.
قالت ألرونا، تاركةً أيونا تتأمل السلاح لبعض الوقت: "مسحورة من أجل المتانة والالتصاق بكِ، بشكل أساسي. بمهاراتكِ، أنتِ لستِ بحاجة إلى الحدّة. وأيضاً. كنتُ أخطّط لجولة العام القادم. كنتُ أفكر فيكِ أيضاً. رولاند، زيريوس، سيلفر، ليثوس، توفان، التانغ العظيم، ثم العودة إلى رولاند. يجب أن نكون قادرين على المرور بقرية وأنتِ هناك. أنتِ ماهرة. وأنتِ شجاعة. ربما يمكننا أن نجد لكِ بعض الفتات الذي سيُحتسب كعمل شجاعة. على أي حال. أمامكِ سنوات قبل أن تبلغي الثانية والعشرين وتضطاري للبحث عن شيء آخر تفعلينه. أنا أعلم أنكِ ستنجحين."
غمرت أيونا مشاعر جارفة، وأرادت عناق ألرونا. لكنّ إمساك سلاح مميت لم يكن من إجراءات العناق السليمة، لذا وجب عليها الانتظار. قربت ترايكي خطمها من أيونا، وكادت تطوح بها أرضاً. ابتسمت ألرونا عندما رأَت نظرة وجه أيونا.
"مرة أخرى. عيد ميلاد سعيد. لمَ لا نقوم ببعض التدريب معاً، بينما يكون الجميع مشغولين بمشاهدة البطولة؟"
أرادت أيونا أن تلوّح بقبضتها. لكن سنوات الانضباط المنغرسة فيها منعت يدها — لكنّها لم تستطع منع الابتسامة من تغطية وجهها. واو! وقت تدريب مخصص مع ألرونا! لم يكن يهمّ أن تدريب أيونا كان من مسؤولية ألرونا، فظلّت تتطلع إليه بشوق.