تألّقتا عينا أيونا وهي ترفع رأسها نحو [البيومانسر].
قالت بصوت يكاد يكون صراخاً: "هل تستطيع فعل ذلك حقاً؟"
كانت… قد تخلصت تقريباً من معظم عادات الطفولة. بادلها [البيومانسر] -ولورنس- النظرات مع ألرونا. كان رجلاً عنكبوتياً، من بين كل المخلوقات، وليس شيئاً يُرى كل يوم. جسد عنكبوت، يشبه عنكبوت ذئب عملاق تحول إلى جذع بشري شاحب، لكن تلك كانت بداية عجائب لورنس وغرائبه فحسب. بدت كل ساق مختلفة. كانت إحداهن مغطاة بشوكات شعر حادّة، بينما ثبتت على الثانية شفرة كيتينية. لا — ليست مثبتة، بل كانت تنمو مباشرة من الساق.
وانتهت ثالثة بنقطة حادّة، وهل كانت تلك قشوراً؟! أبعدت أيونا عينيها عن لغز جسد لورنس. عند التفكير في الأمر — بدا ذلك منطقياً مع مهته.
تمتم متذمراً منها: "ظننتُ أن جميع المبتدئين على علم بهذا مسبقاً".
صفعت ألرونا أيونا، التي لم تكن سريعة بما يكفي لتتفادى الضربة. لقد تعلمت ألا تجادل ألرونا، أو تتذمر من الألم. كانت تلك هي الغاية. كان كون المرء مبتدئاً عملاً مؤلماً، وكونه فالكيري أشد إيلاماً بمراحل. إن كان القليل من الألم كافياً لإبعاد أيونا؟ فربما كان عليها الاستقالة الآن، وإيجاد مزرعة لطيفة، والاستقرار هناك. أن تعيش في الوحل طوال حياتها، خاضعة لأهواء كل نبيل وسيّد عابر.
قالت ألرونا بنبرة يملها الصبر الطويل: "لقد شرحتُ لها الأمر. نصف ما أقوله يدخل من أذن، ويخطئ دماغها بحجم حبة البازلاء، ليخرج من الأخرى مباشرة".
احتجت أيونا: "لكن هذا بدا مستحيلاً تماماً! لقد كنتِ تسخرين مني قبل قليل".
أنف [البيومانسر]: "لا شيء مستحيل بوجود النظام".
أردفت ألرونا فوراً: "باستثناء السفر عبر الزمن، والتلاعب بالعقلي، وسحر الأرواح، وقتل الملوك، وتفجير الكوكب، وتدمير الأقمار…".
كانت هي — وبقية فرقة فالكيري — بحاجة إلى [البيومانسر]، لكن ذلك لا يعني أنهن كن يحببنه بالضرورة. كان يسافر في مسار دائري واسع، يعرض خدماته، ولم تكن خدماته رخيصة. ليس نظير ما يقدر على فعله.
"نحن فقط لا نعرف كيف نفعلها بعد".
هزت ألرونا كتفيها بخفة، غير راغبة في مواصلة النقاش.
سألت: "غرفتك المعتادة؟"
"أرجو ذلك".
ألقى لورنس حقائبه على أيونا. قادت ألرونا الطريق عبر قلعة فالكيري، بينما كانت أيونا تصارع لمواكبة خطواتها. تجول المبتدئون والفالكيري في الممرات، مع وجود ما يقرب من ضعف عدد طاقم الدعم يتراكضون في المكان، للحفاظ على الأمور أنيقة ومرتبة ونظيفة. كان لدى لورنس اتفاق مع فرقة فالكيري. مقابل سعر مخفض، يُعامل معاملة حسنة، ويُضمن له عدد من العملاء في كل مرة يزورهم فيها. لم تكن أيونا المبتدئة الوحيدة التي سيعالجها، بل كانت محظوظة بما يكفي لتعيينها مع ألرونا، التي كُلفت بالترحيب الشخصي بالساحر.
إحدى الميزات؟ غرفة محجوزة لا يستعملها أي شخص آخر. منزله بعيداً عن منزله. أرادت أيونا إلقاء الحقائب، لكن لا. كانت مؤدبة مع الزيارة، كما تقتضي الضيافة. رتبتها بحرية بينما كانت ألرونا ولورنس يتحدثان، في دردشة عادية فحسب. أرادت المقاطعة، وقول تعليقاتها، لكن لا. كانت [الساحرة] تدفعها برفق، مساعدتَها في تفسير الموقف الذي تراه. لن يُستحسن تدخلها. أخيراً، بدت الدردشة المؤدبة وكأنها توشك على الانتهاء.
"العشاء بعد بضعة ساعات، لكني واثقة أنك جائع بشدة بعد قدومك من الطريق. مبتدئتي طبعاً تحت أمرك، ولكن قبل أن أذهب، أيمكنني إحضار أي شيء لك؟"
تمدد لورنس، مفككاً بعض العقد في ظهره وعنقه.
"حسناً. أشعر أنني مستعد لأكل خنزير كامل، ولكن قبل ذلك، طاقتم امتلت. ربما من الأفضل أن نبدأ. كلما أسرعت في الانتهاء، كلكلما استطعت الاسترخاء بجدية".
أومأت أيونا. كان اللعب ممتعاً للغاية حين لا تعلّق أي أعمال فوق رأسها.
ركز لورنس انتباهه على أيونا: "صحيح. ما اسمك؟"
انحنت بأدب، سامحة لمهارة [الساحرة]
بتوجيه الحد المناسب: "أيونا، سيدي".
[*رنين!* تهانينا! ارتفع مستوى [الساحرة]!
34 -> 35] "العمر؟"
"عشر سنوات، سيدي".
"مم. سيفي بالغرض. الحادية عشرة هي الأنسب، ولكني أشك في عودتي العام القادم. حسناً. أرى أنك محاربة. أستبقين على ذلك؟ أستضاعفين الجهد؟ أستتجهين نحو السيف السحري؟ قاتلة مأجورة؟ ما خطتك؟"
كانت ألرونا تحدق في أيونا من خلف ظهر لورنس. عرفت أيونا النظرة جيداً.
مررت أيونا الكرة بسلاسة: "أعتقد أن الفالكيري ألرونا قادرة على الشرح بشكل أفضل".
سردت ألرونا بسرعة: "محاربة أساسية متوازنة بدنياً في الخط الأمامي، بشيء بدني ثانوي. لسنا متأكدات من الهيئة التي ستتخذها، لكنها لن تكون قاتلة، أو لصوصة، أو أي شيء صغير".
تأمل العنكبوت، متفحصاً أيونا مجدداً: "مممم. وبشرية. الميزانية ذاتها؟"
اعتذرت ألرونا: "الإجمالية، نعم. لكل مبتدئة؟ أقل قليلاً، لدينا ثلاث أخريات إضافيات عن المرة السابقة".
لوح بيدها مستخفاً: "أمر بسيط. تعاملونني دائماً بشكل رائع للغاية. ما الذي نصنعه هنا؟"
عرفت أيونا أنه يجب عليها التزام الصمت، لكن الأمر تفجر داخلها على أي حال.
"أيمكنك إعطائي ذراع سيف؟ ومخالب؟ ماذا عن أنياب مصاص دماء؟ أيمكنني الحصول عليها أيضاً؟ ماذا عن-"
لم تنج سوى الأسئلة الأربعة تلك قبل أن تصفعها ألرونا مجدداً.
اعتذرت أيونا وهي تفرك رأسها: "آسفة".
ضحك لورنس: "لا، لا، لا بأس! من الجميل دائماً رؤية شخص مهتم، بدل الهرب صراخاً. أيتها السيدة فالكيري؟"
أطلقت ألروناخخرة: "الأمر عائد إليك جزئياً فقط".
وشعرت أيونا بانطفاء حماسها: "إذا كنت مهتمة حقاً بالحصول على أنياب، فيمكننا مناقشة الأمر. لدي اقتراح، وسيكون من الحكمة منك الأخذ به".
استقامت أيونا في وقفتها. عرفت أنها لا تمتلك أي معرفة بهذا، سوى قصص خيالية صادفت طرق باب القلعة بعد ظهر اليوم. ربما كان القفز نحو ما يبدو رائعاً تماماً فكرة سيئة. لم تجد سبباً واضحاً — فقد بدت أصابع الخناجر رائعة للغاية — لكنها كانت مستعدة للاستماع.
بدأت ألرونا بلا مواربة: "كلتانا بشريتان. للأسف، نحن في الجانب الضعيف من الطيف".
"أحد الأمور التي يستطيع لورنس فعلها هنا هو جعلنا أقوى".
سألت أيونا: "انتظري، أيمكنه زيادة قوتي؟"
هذا… مستحيل، أليس كذلك؟
حماة اهتمام أيونا لورنس: "ليس قوتك — بل بنيتك! مثل كل المهووسين، أحب الحديث عن موضوعه المفضل — البيومانسا".
"تري, القوة تضاعف عضلاتك الموجودة مسبقاً. يمكنك فعل أشياء للمساعدة في تحسين العضلات بنفسك-"
همست أيونا بصوت منخفض: "مثل كل الجري اللانهائي ورفع البراميل التي يجبرونني عليها".
سمعها الجميع بالطبع، فقد عززت حيويتهم سمعهم، لكن لورنس واضصل حديثه على أي حال.
"ولكن يمكنني جعل عضلاتك أفضل. أكثر. ثم، عندما يضاعفها النظام، تصبحين أقوى بكثير وبأقل جهد!"
أشرقتا عينا أيونا.
"أيمكنك جعل جلدي أكثر صلابة أيضاً؟ وشوكات على مفاصل أصابعي؟ وماذا عن-"
وعدت النظرة التي رمتها ألرونا نحو أيونا بموت سريع. وإن لم يحدث، فدورات لا تحصى حول القلعة مع ربط برميل الماء الثقيل ذاك على ظهرها. أخرست أيونا فمها.
جاءت نبرة لورنس معتذرة، بينما تحركت إحدى سيقانه نحو ألرونا: "كل ذلك وأكثر! المشكلة هي المال بالطبع".
قالت ألرونا: "الميزانية محدودة للجميع. لن يكون من العدل استخدام كل الأموال لمبتدئة واحدة، بينما يضطر بقية الجميع للتدبر بلا شيء".
رأت أيونا أن ذلك عادل. لم يكن حظها عظيماً، وقدرتها على الفوز بالبطولات كانت سيئة. لا توجد طريقة لاختيارها للحصول على عيون متوهجة ومرفقين يشتعلان.
حسمت ألرونا الأمر: "العضلات هي الأفضل لك. ليست كبيرة. وليست براقة. لكنها ستجعلك أقوى، وأفضل في كل ما تفعلينه".
قال لورنس: "أمر يجب وضعه في الاعتبار. تعديلاتي دائمة. تمنح جسدك مخططاً جديداً للعمل بناءً عليه، وعندما يعيدك المعالج، تعودين وتلك التعديلات سليمة".
ببعض الجهد — كانت أيونا تبلغ العاشرة بعد، ذروة ذكاء الأطفال قبل أن يبعثر البلوغ كل شيء في مهب الريح — تخلت عن أحلامها بامتلاك أذرع سيف متعددة، وأقرت بأن غدوها أقوى بصورة مباشرة هو خيارها الأفضل. أو هكذا بدا للبالغين على الأقل، وما زالت ذكرى المرة الأخيرة التي ظنّت فيها أيونا أنها تعرف الأفضل تطارد أحلامها.
التقط لورنس كتاباً من إحدى حقائبه، وبدأ تدوين بعض الملاحظات: "يُحسب ذلك تعديلاً كبيراً. تحصلين أيضاً على تعديل صغير واحد. تتضمن التعديلات الصغيرة القياسية العيون — إما الرؤية في الظلام، أو الرؤية لمسافات أبعد، أو رؤية تفاصيل أفضل، إلخ، وتعديل الجهاز القلبي الوعائي، ومقاومة السموم، وإصلاح سوء الهضم لتناول المزيد من الأطعمة، إلخ. فقط اطلبي!"
مرّ معظم ذلك فوق رأس أيونا تماماً. بحق الجحيم، ما هو الجهاز القلبي الوعائي؟ لم تبدو مقاومة السموم بذلك السوء، وما الذي كان لورنس يتخيل أن أيونا تأكله ولا تأكله من قبل أصلاً! اختلست أيونا نظرة نحو ألرونا، التي أومأت لها برأسها بخفة.
سألت: "أيمكنني أن أكون كبيرة وطويلة؟ أريد أن أكون كبيرة وقوية. قلت إنني سأكون العمود، والدرع الذي يحمي، فكيف يمكنني فعل ذلك إن كنت روبياناً صغيراً؟"
تمتم لورنس لنفسه بنصف صوت: "ممم. تعديلات الحجم بهذا النطاق تعد عادة تعديلاً رئيسياً، وليست قريبة بأي حال من كونها صغيراً. ومع ذلك، هناك سبب لقيامنا بهذا عندما تكونين أصغر سناً، وليس فقط لأن حيويتك المنخفضة هي ما يجعل ذلك ممكناً في المقام الأول. ما استطيع فعله هو العبث بطريقة نموك، وهو تغيير ضئيل للغاية لدرجة أنه يكاد لا يُحسب. لن يكون محكوماً بالسيطرة الجيدة مثل التعديل المباشر، ولكن همم. هممم. نعم، نعم، سيف بالغرض تماماً، سيما وأنك بشرية. الآن. قفي بثبات، فالصورة الخاصة بهذا تستغرق وقتاً طويلاً جداً للبناء، وإن أخطأت فيها فلن تكوني راضية عن النتيجة".
وقفت أيونا بثبات تام بينما وضع لورنس يديه على كتفيها، وأغمض عينيه.
أطلقت ألرونا خخرة خفيفة: "سيستغرق هذا بعض الوقت. ابقي مكانك، ولا تتحركي. ستعرفين حين ينتهي".
لحسن الحظ، بقيت في مكانها. للساعة الأولى. ثم الثانية. كانت الساعة الثالثة تقترب من الاكتمال حين انفجر جسد أيونا بأكمله بالألم.