لم تكن دارالت بلاداً ثرية. كان الغنول يميلون إلى السعادة في قبائلهم، مترابطين مع رفاقهم، يعيشون أفضل أيامهم. المناخ بارد، والأرض ليست غنية البتة. كان على الغزاة الطامعين مواجهة شتاءٍ قاسٍ، وديناصوراتٍ ووحوشٍ ضاريةٍ مدعومةٍ بمهاراتٍ قتالية. لم يكن الأمر يستحق العناء.
لم تكن دارالت تملك الكثير لتقدمه للعالم، حتى ظهرت "أصدقاء فلورنس".
مجموعة من الغنول من قبائل شتى اجتمعوا على حبهم العظيم للحيوانات. كانوا في الوقت ذاته عمليين، يدركون أن ليس كل حيوانٍ يجد راحته في السهول، وأن بعضها سيكون أسعد في العالم الأوسع. أدركوا حاجتهم إلى المال والتمويل الخارجي.
هكذا وُلدت "أصدقاء فلورنس".
استقروا في مكانهم، وتوسعوا مع تدفق الأموال الخارجية. احتاجوا إلى بنية تحتية، فنشأت مدينة مارال. ولأنها نقطة تلاقٍ لمعظم القبائل، برزت كمكانٍ لفض النزاعات القبلية، ثم تشكل فيها لاحقاً ما يشبه الحكومة. شمت أيونا المكان قبل وصولها إلى مشارفه بيومٍ كامل. كانت التيتانوصورات الثقيلة تغطي أجسادها بأغطية سميكة، أكبر من معظم المنازل، لحمايتها من البرد. كان بضعة من [المروضين الضخام]
يراقبون الثمانية منها بحذر، يحمونها من العوامل الجوية والصيادين، ويؤمنون الطريق للمارة. مدت أيونا عنقها وهي تمر، تراقب الوحوش المهيبة.
كانت تشبه البرونتوصورات التي اعتادت الفالكيري امتلاكها قبل أن تنفق في "موت الغول"، لكنها أضخم.
كانت على ظهورها نتوءات صخرية تبدو كدرعٍ طبيعي.
إن وُجدت فئةٌ بعد "الضخام"، فالسوروبودات تنتمي إليها.
تحتاج المخلوقات إلى مساحةٍ وأرضٍ تتناسب مع حجمها. تطلبت التيتانوصورات حقولاً شاسعة مخصصة لها وحدها، ومضى قرابة نصف يوم قبل أن ترى أيونا الدبلودوكس، حيث للسوروبودات الأصغر أرضها الخاصة. مع تقدم أيونا على الطريق، بدأت الديناصورات تصغر وتكثر وتتقارب. ظهرت أكواخ الإطعام هنا وهناك، وازدادت كثافة الغنول. تحولت الديناصورات إلى وحوشٍ أخرى أكثر خيالية مع استمرار أيونا في طريقها.
كانت المانتيكورات برؤوس الأسود وذيول العقارب تجاور الأحصنة المجنحة، وللكيلبيات بركة واسعة تبقيها سعيدة.
بعد قليل، كانت أيونا تحدق في مقر "أصدقاء فلورنس".
تعالت من الداخل شتى صرخات الحيوانات السعيدة. بُني المبنى من عظمٍ مصقول، بقايا العديد من العمالقة التي شُكلت ببراعةٍ وخبرة لتخلق هيكلاً مهيباً متعدد الطبقات. أكبر متجر حيوانات أليفة في العالم. المبنى 01. كانت الأبواب مشرعة، والناس يدخلون ويخرجون. ساكنٌ من المدينة يشتري طعام القطط، وآخر ضخم، كثير الشعر لدرجةٍ لا تجعله بشرياً تماماً، يخرج ومعه ذئبٌ هائل يقاربه في الحجم.
فرقة كاملة من محاربي الدولاهان تتصارع لإدخال بيضةٍ حجرية إلى عربة، حيث رُبطت بسرعةٍ بالسلاسل وغُطيت بقطعة قماش سميكة. تفرست أيونا في جلودهم المدرعة، ملاحظةً بقعاً من الطلاء الرمادي فوق المواضع التي تُحفظ فيها عادةً الأعلام والأختام. كان أحدهم يبذل جهداً جهيداً ليبقى مجهول الهوية بخصوص ما في تلك البيضة. لم يكن الأمر يؤذي أحداً، ولم يكن من شأنها. تجاهلتهم أيونا ودخلت المتجر.
كانت اللافتات ملصقة في كل مكان، بكل اللغات الشائعة وتقريباً كل اللغات النادرة.
"الارتباط برفيق ليس مضموناً."
كان تذكيراً رصيناً بأن العثور على مخلوقٍ لاتخاذه رفيقاً هو الجزء السهل. الرابطة هي الجزء الصعب. دخلت أيونا المتجر وتلفتت حولها. قططٌ تلهو على أبراجٍ مصممة لها، وكلابٌ تتسابق وتلعب مع ديناصورات صغيرة. كانت بعض الأرانب في حظيرةٍ محميةٍ بتعويذاتٍ قوية، وأدركت أيونا السبب حين قفز أحدها، ثم ومض فجأةً إلى الأمام. كانت العقارب تجاور العناكب. وكانت غورغونة، تغطي رأسها، تتفحص تشكيلة من الثعابين.
كانت كلها، من ثعابين الحدائق العادية إلى الكوبرا والأفاعي القاتلة، وصولاً إلى أفاعي الحراشف والبيضاء، مهتمةً بها، تنتصب وتتبع كل حركةٍ من حركاتها. هل كان ذلك شيطاناً يفاوض بجديةٍ ذلك المسكين من [مديري طوابق أصدقاء فلورنس]؟ كان للمدير أفضلية أرض الملعب ومهارة متخصصة للتعامل مع مثل هذه المواقف، بينما الشيطان، حسناً. كان يملك دهراً من التفاوض وكتابة العقود. دهراً من الاستمتاع بفعل التفاوض وكتابة العقود.
حدقت أيونا، فهي لم ترَ قط خالداً يتجول عرضاً في أراضي الفانين. الحراس لا يُحسبون، فما كان في تصرفاتهم ودوافعهم أي عرضية. والشيطان الذي حاربته لم يُحسب أيضاً. كان قرصاناً، ولم يكن في قتال الحياة والموت أي عرضية. كان الشيطان يتسوق. أشاحت أيونا ببصرها أخيراً ومضت. كان عليها أن تذكر نفسها بأن دارالت تقع على حافة أراضي الفانين، وتحد كلاً من مودو وجوركير.
كانت "أصدقاء فلورنس"
تلبي احتياجات أكثر من مجرد فانين، وبموجب معاهدة كيوا، كان ذلك مسموحاً. تابعت طريقها. ببغاوات تنعق بجوار بومٍ نائم، وأوزلوم ترفرف بجانب ميكرورابتورات. طواويس تستعرض ريشها، مما أزعج بجعة. ومض الطائر المعني بألوانٍ معقدة، مستعرضاً عنصر السراب لديه. استمرت أيونا في التجول، وكل مخلوقٍ وعرضٍ كان أكثر إبهاراً من سابقه. كان اثنا عشر [مروضاً] يهرعون هنا وهناك، يطعمون الحيوانات، ويبقونها سعيدة، ويفضون النزاعات.
كان الطابق الثاني يضم صفوفاً لا تنتهي من الأعلاف، من القش العادي، إلى الصراصير والفئران الحية، وصولاً إلى قطع اللحم النادرة التي تُباع بالطن. أما الطابق الثالث فكان يضم البيض، مصنفاً ومرتباً بعناية في صفوف. نصفه تحت مصابيح التدفئة، والمزيد في حقول التجميد، مما يحافظ عليه محفوظاً جيداً. كانت المخلوقات التي يصعب احتواؤها هنا. البازيليسك والسوان وو، التيرانوصور ريكس وطيور الرعد، أندر المخلوقات وأصعبها احتفاظاً لم تكن تملك سوى بيضاتٍ قليلة.
كانت هناك بعض الفجوات حيث بيعت مخلوقات قوية، ولم تتمكن "أصدقاء فلورنس"
من توفير المزيد بعد. كان الطابق يتمتع بأمنٍ مشدد، حيث لا يستطيع معظم المتسوقين التجول بين البيض. أمضت أيونا بعض الوقت في النظر إلى الوحوش التي لم تفقس بعد، بينما كانت تقرأ لافتة توضح ما لديهم. بعد قليل، اقترب منها أحد أعضاء المتجر.
"أهلاً! هل يمكنني مساعدتك!"
حيت أرنبيّة مرحة أيونا. كان واضحاً لأيونا أنها تستخدم إحدى مهارات التواصل الاجتماعي الأكثر دقة - [شخصية جذابة]، كما كشفت نظرة سريعة على مهاراتها. كشفت أيضاً عن اسمها، لكن الناس كانوا ينزعجون حين تناديهم أيونا بأسمائهم قبل أن يعرفوا بأنفسهم. لم تمانع أيونا استخدام سيليري لمهارة اجتماعية. فهي تُسهّل أمور العالم وتجعلها تمضي بسلاسة. كانت هي نفسها تملك مهارة [سحر مغناطيسي].
بتركيزٍ ذهني، أعادت أيونا ترتيب الماليوم الذي يغطي جسدها، خالقةً بسرعة الأجنحة المفصلة قرب أذنيها، العلامة المميزة للفالكيري.
"أيونا. سررت بلقائك."
مدت يدها تصافح الأرنبيّة.
"أوه! فالكيري! لم أرَ واحدةً من قبل! هل يمكنني اللمس؟"
سألت وهي تمد يدها نحو أذني أيونا. انحنت أيونا قليلاً، سامحةً للأرنبيّة باللمس.
"وااااااااو. أوه! أين آدابي؟! أنا سيليري!"
كانت الأرنبيّة مفعمة بالطاقة، تتحرك باستمرار رغم أنهما كانتا تتحدثان فحسب.
"هل تبحثين عن مطية؟"
"أجل. ربما رفيق؟"
تلاشت نبرة أيونا، غير واثقةٍ من المصطلحات التي تستخدمها "أصدقاء فلورنس"، وما إذا كانت "المطايا"
هي ذاتها "الرفاق"
بالنسبة لهم.
"أوه، صحيح! حسناً! لقد جئتِ للمكان المناسب! أصدقاء فلورنس هنا من أجلك!"
قالت سيليري.
"الآن! المطايا ليست تماماً كالرفاق. أنتِ تركبين المطايا، وأي شيءٍ ضخم كفاية يمكن أن يعمل كمطية. الرفيق مختلف! يجب أن تكوني أعز أصدقاء رفيقك، ويجب أن يكون لديكما المزاج ذاته!"
"المزاج؟"
"أجل! مثلاً، أنتِ مقاتلة شرسة وكبيرة، أليس كذلك؟ فالكيري قوية، تذبحين الغيلان يميناً ويساراً؟ بوم! بوم!"
قلدت سيليري حركات التلويح بسيفٍ عظيم في النهاية. جزت أيونا على أسنانها للحظة، ثم أرخت فكها. لم تكن سيليري هناك. لم تكن تعلم. لم تشم رائحة الغيلان المحترقة في منامها. بالنسبة لها، كانت مجرد قصة شهيرة.
"بالتأكيد."
وافقت أيونا، مبقيةً كلماتها مقتضبة للسيطرة على مشاعرها.
"حسناً، شيءٌ مثل الأرنب لن يفلح."
قالت سيليري.
"إنها فرائس مذعورة. ليست مقاتلة كبيرة. الثعابين قد لا تنجح أيضاً. غالباً أنتِ تريدين آكلاً للحوم! أو آكلاً للأعشاب ضخماً. الموظ قد يكون شرساً."
كانت سيليري بوضوح تطلق افتراضات عن أيونا، لكنها لم تكن خاطئة تماماً.
"شيءٌ ماكر وذكي كالثعلب قد لا ينجح، لكن شيئاً ضخماً وقوياً مثل الأنتوصور قد ينجح! إنها تقتحم وجهك مباشرةً، وتزمجر! حتى لومورنور لا يمكنه إنقاذك!"
كانت أيونا قد جاءت إلى "أصدقاء فلورنس"
بعقلٍ منفتحٍ غالباً. تعرضت لعشرات الحيوانات المختلفة على مر السنين، لكنها كانت مستعدة للاستماع للخبراء. رتبت قائمتها ذهنياً.
"هل هناك شيء لا تملكونه هنا؟"
سألت أيونا. تنهدت سيليري، كبائعةٍ سمعت السؤال نفسه عشرات المرات، وأشارت إلى اللوحة.
"نفد لدينا ذلك."
قالت، ثم عبست.
"انتظري، لقد بعنا للتو آخر كوكا تريس. دعينا نصلح ذلك بسرعة."
أجرت بعض التعديلات بسرعة البرق.
"حسناً! آسفة لذلك! لدينا كل شيءٍ آخر!"
مسحت أيونا اللوحة، ملاحظةً غياب وحشٍ قويٍ بشكلٍ خاص عن قائمة "غير متوفر".
وحشٌ، للوهلة الأولى، يتناسب مع مزاجها، ويعمل كمطية، والأهم لأيونا، من غير المرجح أن يموت في معركة، أو في أي وقتٍ قريب. كان لدى أيونا خبرة معها أيضاً. المشكلة الوحيدة قد تكون السعر. أرسلت الفالكيري أيونا مع مبلغٍ من المال يعادل فدية، متوقعةً أسعاراً خيالية لرفيقٍ لائق. حرست أيونا المال بعناية، لكن حتى حينها، كانت بعض الأسعار التي رأتها بالفعل خارج نطاق قدرتها. كان ذلك قبل حساب تكاليف الرعاية والصيانة.
إطعام مخلوقٍ أمرٌ مكلف، وكلما ازداد حجمه، ارتفع سعره. أمضت أيونا سنواتٍ طويلة في تنظيف الإسطبلات وإلقاء الطعام للديناصورات. كانت تعرف تكلفة ذلك.
"كيف هو مزاج الهيدرا؟"
سألت. كان لدى الفالكيري واحدة، وكان لديها فكرة عن طباع الهيدرا، لكن في الوقت ذاته، قد تكون تلك الهيدرا استثناءً. الاستثناءات موجودة في كل مكان.
"يعتمد ذلك على الهيدرا! إنها مخلوقات ماكرة وشرسة، سادة أقوياء لنطاقهم! آمل أن أقابل واحدة يوماً ما! إنها رائعة جداً. على الأرجح لن ترغب في أن تكون صديقتي."
تدلت أذنا سيليري، ثم انتصبتا مجدداً.
"أوه! لكننا لا نبيع الهيدرا! إنها ذكية جداً. سيكون ذلك خطأ. هل تتخيلين لو بعنا بشراً هنا؟ نحن لسنا أوروا."
نظرت سيليري لأيونا نظرة شريرة، بدت على الأرنبيّة لطيفةً فحسب. أرادت أيونا أن تقرص وجنتيها - أو تفعل ما هو أكثر - لكنها بقيت على المسار.
"أنا محاربة شرسة وكبيرة، كما قلتِ. أنا مباشرة، ومقاتلة جسدية ورامية سهام. ماذا تقترحين لي؟"
التقطت سيليري جزرة من حقيبة الحزام، وبدأت تمضغ.
"هممم."
مضغت الخضار بتفكير.
"عنصرك الأساسي هو السماوي، وهذا نادرٌ جداً. عادةً ما يمتلك السماوي سوى المتحولين. ما هو عنصرك الآخر؟"
ترددت أيونا للحظة، ثم فكرت أنه لن يضر كثيراً. ليس حين يتعلق الأمر بشيءٍ بهذه الأهمية، وبدا أن سيليري ترغب حقاً في مساعدتها. أشار جزءٌ مرتابٌ في أيونا إلى أن أحداً لا يعطي معلوماتٍ لأشخاصٍ غير موثوقين، لكن في الوقت ذاته، استخدمت أيونا سهام الجليد كثيراً لدرجة أن أي شخصٍ منتبهٍ سيعرف عنصرها الثانوي.
"الجليد."
قالت أيونا.
"أوه! هذا رائع! نحن بجوار القطب، ولدينا أطنان من مخلوقات الجليد! بالنسبة لك، المقاتلة الضخمة القوية؟ دبٌ قطبي سيكون مثالياً!"
تدلت أذنا سيليري مجدداً.
"لكنها تلد صغارها في الشتاء، والصغير الوحيد المتبقي لدينا هو الأصغر حجماً. هذا، وقد مرت بضعة أشهر. من الأسهل البدء بالعمل مع مخلوقٍ منذ ولادته إذا كنتِ تريدين رفيقاً."
انتصبتا أذناها مجدداً.
"لكن لا تأخذي الصغير بعيداً عن أمه! إنها بحاجةٍ لأمها! وإلا كان ذلك قاسياً."
اضطرت أيونا أخيراً للانحراف قليلاً.
"تهتمين كثيراً بالحيوانات. ومع ذلك لا تمانعين بيعها؟"
"أجل!"
وافقت سيليري بمرح.
"لا يرغب كل حيوانٍ في البقاء هنا."
مالت للأمام، وهمست لأيونا بتآمر.
"بعض الأقفاص ضيقة قليلاً."
رفعت أيونا حاجباً عند ذلك. كانت قد رأت بعض الأقفاص، وبدت لها فسيحة بما يكفي! يا للروعة، كانت للكلاب مساحة أكبر من غرف الخدم!
"على أية حال، الكثير من هذه الحيوانات ترغب في الخروج! رؤية العالم! وتريد الحصول على أعز صديق أيضاً! أنا أساعدهم على ذلك، ثم يصبح الجميع سعداء! بالإضافة إلى ذلك، أقضي أيامي محاطة بأروع المخلوقات! إنها وظيفة رائعة!"
"حسناً، دعينا نرى الدب القطبي إذاً!"
سمحت أيونا لسعادة سيليري المعدية بأن تؤثر عليها. كان المتجر كالمتاهة التي لا تنتهي. قادت سيليري أيونا حوله، كاشفةً عن غرفٍ وممراتٍ لا تنتهي كانت أيونا قد فاتتها تماماً في المرة الأولى - ثم خرجتا من المبنى، لتدخلا مبنىً مختلفاً. كان المبنى الثاني حاراً. كان الهواء كثيفاً لدرجةٍ يمكن شربها، وكانت البرك العكرة المسورة والأشجار الاستوائية العالية هي السائدة. لا يهم أن دارالت كانت في أقصى الجنوب قدر الإمكان، وباردة حتى في الصيف.
لم تدخر "أصدقاء فلورنس"
أي نفقة في توفير مواطن جميلة لحيواناتهم. غادرتا ذلك المبنى، وتابعتا الطريق، متجولتين عبر العديد من المباني والبيئات، ومخلوقات لا ترعى بسهولة في الأراضي العشبية. أخيراً، وصلتا إلى الدببة القطبية. ألقت أيونا نظرةً واحدة على الصغير، وساورتها شكوك جدية.
"إنه... صغير الحجم نوعاً ما."
لاحظت أيونا. لم ترَ دبّاً قطبياً من قبل، لكن حتى بعينها غير المدربة، بدا الدب أقل من مبهر. كانت نعمتها في رؤية الإحصائيات والمهارات الممنوحة من النظام مخيبة للآمال بالمثل.
"أعلم، يا للمسكين."
نظرت سيليري من أيونا إلى الصغير، ثم عادت.
"في الواقع... لست متأكدة إن كان مزاجكما سيتوافق جيداً. أو إن كان سيكون مطيةً جيدة."
اعترفت بصراحة.
"حسناً، ماذا لديكِ أيضاً؟ أي مستخدمي جليد أو سماوي؟"
ضحكت سيليري.
"مستخدم سماوي! أوه، أتمنى ذلك! لا، لكن لدينا بعض مستخدمي الجليد. هل تودين الرؤية؟"
"بالتأكيد! قودي الطريق!"
كان المرشح الأول عقرباً، مغلفاً بالكامل بدروعٍ جليدية، بارداً لدرجة أن أيونا شعرت بقشعريرة. اتفقت أيونا وسيليري على أنه من غير المرجح أن يكون مناسباً، رغم أن أيونا أُعجبت كثيراً حين أطلعت على المهارات التي يملكها، وعدد الإحصائيات التي كان يشغلها. كان الثاني ثعلباً داهية، يمضغ الأرانب بسعادة، وندفات الثلج تتراقص حول فرائه الأبيض النقي. كان قريباً، واتفقت أيونا وسيليري على أنه مرشح قوي، حتى وإن لم يكن المزاج متطابقاً تماماً.
آكل لحوم سريع ورشيق لا يجد غضاضة في الهجوم؟
الكثير من العلامات في خانة "نعم".
كانت كل مهارات الثعلب تقريباً قوية، أو تملك القدرة لتصبح كذلك. كانت مهارة [قلوب القلوب] غريبة رغم ذلك. شيءٌ ما عن إيجاد ألذ القلوب للأكل، وجعلها أكثر لذة؟ ومع ذلك، لم يكن يهاجم بقوة، وكان يحب استخدام الحيل والذكاء للحصول على ما يريد - تحديداً، المزيد من الأرانب. جادلت أيونا نفسها قليلاً - اعتقدت أن الثعلب يعرف بالضبط ما يريده من الحياة ويعمل بجد للحصول عليه، تماماً كما تفعل هي.
انتقل إلى خانة "ربما".
قضت أيونا بعض الوقت تتخيل العمل مع الثعلب. يمكنه بسهولة الالتفاف حول عنقها، أو التوازن على كتفيها العريضين. يمكنه الصيد معها، واللعب معها، وتخيلت أيونا ساعاتٍ من الكسل تقضيها في الرسم، بينما يقضم الثعلب قلباً... مفضلاً؟
تتم ترقية الثعلب إلى خانة "على الأرجح".
أما اليرقة السمينة التي تتكاسل وتأكل فقد رُفضت فوراً من قبل أيونا وسيليري، ووبخت الأرنبيّة المسكينة نفسها حتى على اقتراحها.
"أوه! لدينا ماموث!"
قفزت سيليري بحماس عبر المتجر، وتابعتها أيونا حتى غادرتا المبنى. بعد التنقل عبر عشرات الحقول، كانت أيونا تنظر إلى قطيعٍ صغيرٍ من الماموث.
"ذاك! هناك!"
أشارت سيليري إلى أحد صغار الماموث. لعين أيونا غير المدربة، بدا تماماً مثل بقيتهم. ومع ذلك، أظهر النظر عبر حالاتهم الحقيقة - الماموث المعني كان [ساحراً] كامل القدرات.
"إنها ليست عدوانية جداً، لكن بمجرد دخولها في قتال، احذري! بوم! بام! وام! تلك الأنياب شريرة، ولديها هجومٌ قوي! خراطيمها ذكية ورشيقة! وانظري إلى مدى ثقلها! يمكنها سحق أي شيء، وفراؤها يشبه الدرع!"
كانت سيليري [أرنبيّة مبيعات] داهية. كانت تعرف كيف تبرم صفقة، دون أن تبدو لزجة أو ضاغطة، مما حسن فرص نجاحها. نظرت أيونا إلى الماموث، وحاولت تخيل ركوبه. كان الأمر سهلاً. يمكنها الجلوس خلف الرأس، واستخدام رمحٍ أو قوس بسهولة، من موقعٍ مهيمنٍ عالٍ فوق الجميع. على الأرض، يمكنها تغطية نقاط ضعف الماموث، ويمكن للماموث تغطية نقاط ضعفها. كان أكبر قلقها هو ارتفاع حرارة الحيوان المسكين.
الدروع حارة وثقيلة، وكان ذلك قبل أخذ معطف الفراء الضخم للحيوان في الاعتبار. ومع ذلك، ساحر - ساحر جليد - يجب أن يكون قادراً على إبقاء نفسه بارداً.
"كم الثمن؟"
سألت أيونا، وسمت سيليري سعراً. شعرت أيونا بقلبها يهوي إلى أخمص قدميها. لم تكن تملك ذلك القدر. لم تكن تملك حتى قريباً من ذلك القدر.
"كثير؟"
سألت سيليري.
"قليلاً. هل كل الماموث بهذا السعر؟"
هزت سيليري رأسها.
"لا، السحرة يميلون للتكلف عشرة إلى خمسين ضعفاً. هذا يكلف عشرين ضعفاً، نظراً لقوة فئته."
كشرت أيونا عند السعر. لم تكن تعلم.
"لو أردت رفيقاً ساحراً، ماذا تقترحين؟"
كان لدى أيونا فكرة في ذهنها، وأرادت ملاحقتها حتى نهايتها المنطقية. لم تكن لتسمح للقليل من الشدائد بالوقوف في طريقها. لكن إن فشلت؟ لم تكن لديها مشكلة في تغيير المسار، والحصول على مخلوقٍ ذي ميلٍ جسديٍ أكبر للعمل معه. كانت نعمتها غير عادلة قليلاً من تلك الناحية. كانت تستطيع رؤية مدى قوة المخلوق بالضبط، والمهارات التي يملكها، واختيار الأفضل من بين المجموعة. مضغت سيليري جزرة أخرى بتفكير.
"حسناً... ما هي ميزانيتك؟"
أعطت أيونا الحد الأقصى لما تملكه.
"مممم. الثعلب ليس في ذلك النطاق. إنها أغلى من الماموث."
"لماذا؟"
"ثعلبة جليد لطيفة؟ سيدفع بعض النبلاء الكثير جداً من المال للحصول عليها من أجل ابنته. ربما سنحتاج لإرسال شخصٍ للتأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام."
عبست سيليري وركلت صخرة.
"النبلاء يبقوننا في العمل، لكن لديهم أسوأ سجلات حافلة. على الأقل معكِ، أعلم أنكِ ستجعلين الحيوان يفعل ما يحبه، حتى لو كان ذلك يخاطر بحياته."
فكرت سيليري للحظةٍ أخرى.
"حسناً، هناك دائماً البرية."
"أوه؟"
"أجل، إذا كنتِ تريدين ساحر جليد، مودو بجوارنا تماماً، القطب المتجمد وكل شيء! الظروف قاسية جداً! غير صالحة للوحوش أو البشر! لكن الحيوانات تحبها. هناك نرسل فرق الصيد الخاصة بنا لمخلوقات الجليد والثلج."
أومأت سيليري شاردة الذهن.
"أجل، أجل. إنها سعيدة جداً هناك حيث البرد. أوه! يمكنك أيضاً البحث في القبائل، ومعرفة ما إذا كان أيٌ من مخلوقاتهم ساحراً. عادةً ما يحضرونها إلى هنا رغم ذلك. يصعب بيعها هناك."
فكرت أيونا في الأمر. بدا الأمر وكأن خياراتها هي مخلوقٌ غير ساحرٍ من نوعٍ ما، أو زيارة القفار المتجمدة وتجربة حظها في صيد ساحر.
لم تكن "أصدقاء فلورنس"
ستذهب إلى أي مكان. إذا لم ينجح البحث عن حيوانٍ في البرية، يمكنها ببساطة العودة واختيار حيوان. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكن أيونا تملك الوقت - وأوامر بأخذ الأمور ببساطة.
بضعة أسابيع في البرية بدت كـ "استراحة"
- استراحة قد توافق عليها سيغرون - بينما تبقي أيونا مشغولةً وفي حركة. لم يكن البقاء ساكنةً من طبيعتها. بالإضافة إلى ذلك، نفدت لديهم الدببة القطبية حالياً، وفكرة امتلاك واحدٍ راقت لأيونا. بدت متطابقةً تماماً معها، وكبيرة بما يكفي لتكون مطية، بينما هي محاربة قوية في حد ذاتها.
"إذا أردت تجربة حظي في البرية، كيف أفعل ذلك؟"
سألت أيونا.
"أيضاً، هل هناك قواعد خاصة لدخول مودو؟"
كان عمالقة الجليد يحكمون مودو، لكن أيونا عرفت أن قواعد دخول البلاد متساهلة، رغم كونها على الحدود بين الفانين والخالدين. كان مكان العبادة الرئيسي للخيمة يقع داخل مودو، وعرفت أيونا أن الحجاج لا يواجهون مشاكل في زيارة المكان. كانت زيارة المعبد الرئيسي للخيمة على قائمة أمنيات أيونا في حياتها. كانت تود أن تكون قادرةً على الصلاة لسيلين ولوناريس من هناك.
"إذا كنتِ ذاهبة إلى القطب؟ لا تدمر أشياءهم."
هزت سيليري كتفيها.
"هذا ما قاله الصيادون. بالنسبة لتكوين صداقة؟ الأمر يشبه تكوين صداقة في أي مكان! العبي معهم! اقضي وقتاً معهم! تحدثي معهم! إذا أحبوكِ، سيقضون وقتاً معكِ، وإذا لم يفعلوا، سيمزقونكِ إرباً! كوني حذرة رغم ذلك، فمداعباتهم ومظهر 'التمزيق إلى أشياء' متشابهان جداً!"
تجاذبت أيونا أطراف الحديث مع سيليري لبعض الوقت.
لم تبدُ سيليري مهتمةً على الإطلاق بأن أيونا لم تشترِ شيئاً اليوم من "أصدقاء فلورنس"، مكتفيةً بسعادة بتوجيه أيونا نحو الصداقة الحقيقية!!!!
مع أربع علامات تعجب.
"أوه! شيءٌ أخير!"
قالت سيليري بينما كانتا تنهيان الحديث.
"بمجرد حصولكِ على أعز صديقٍ للأبد الجديد، عودي لرؤيتنا! يمكننا مساعدتكِ في إتقان الأساسيات!"
ما لم تقله - مقابل رسوم متواضعة. لم تمانع أيونا رغم ذلك، سيكون الأمر يستحق أضعافاً مضاعفة.
"بالطبع سأفعل!"
بعد أن انتهى عملهما غالباً، مضت أيونا، وأهدت سيليري أفضل ابتسامة [ساحرة] لديها.
"هل تهتمين بقضاء الليلة معاً؟"
انتصبتا أذنا سيليري لفترة وجيزة، ثم استقرتا.
"أوه. أوه! أم. لا شكراً."
هزت أيونا كتفيها.
"حسناً، لا تقلقي! شكراً لكِ مجدداً!"
وجدت أيونا نزلاً، وأمضت الليل ترسم كل أنواع المخلوقات الخيالية التي رأتها في ذلك اليوم. استغرق الأمر عشرات الصفحات في دفتر ملاحظاتها، وملأته بالكامل تقريباً. في النهاية، رسمت سيليري، ثم ذهبت للنوم، مستعدةً لزيارة أراضي الخالدين لأول مرة في حياتها. قفار مودو المتجمدة.