استغرقت ايونا عشرة أيام من السفر السريع لبلوغ أراض ومود المتجمدة قطبياً. عبرت ايونا قبائل عديدة في طريقها. تشارك بعضها وجبة سريعة. وتقضي الليلة في ضيافة أخرى. وتُطرد بريبة من سواها. تيقن غنول تلك القبائل من قدومها لسرقة ممتلكاتهم. طعامهم أو رفقائهم. امتلكت ايونا معارف أساسية للبقاء في البراري. لكنها استغلت كل فرصة لتتعلم من غنول المكان أفضل سبل النجاة وسط الظروف القاسية والباردة.
على الرغم من بلوغ الصيف ذروته، غطى الثلج الأرض حين توغلت ايونا في التندرا ثم في التربة الصقيعية أخيراً. اعتادت ارتداء درعها الكامل طوال الوقت. وهو ما أفضى إلى نتيجة مثيرة تمثلت في إبطاء حركتها. كان الدرع حاراً وثقيلاً. وبين طبقات ايونا المتعددة وما يغطيها من ماليوم، عرضها بذل الجهد المفرط لخطر ارتفاع حرارة جسمها إن واصلت التقدم بوتيرة عالية لفترة أطول من اللازم.
توقفت ايونا حين لامست قدماها الجليد للمرة الأولى. واختفت الأرض أمامها وسط بياض سرمدي. ادعى عمالقة الصقيع ملكيتهم لكل ما غطاه الجليد. لم تكن ايونا من محبي الخالدين قط. مع أن معاهدة كيوا تمنع الخالدين في أراضيها من تواجدهم، لا العكس. قُبل حضور الفانيين في أراض الخالدين على محمل التسامح. بشرط ألا يعبثوا بخطط الخالدين التي تستغرق ألف عام. أو لا يقطعوا بالخطأ شجرة تُربى ليخرج خشبها بدرجة اللون الدقيقة التي يرغبها نحات ما.
أو أي من مخططات الخالدين المجنونة الأخرى. حتى إن بعض الخالدين أحبوا وجود قوى عاملة من الفانيين حولهم. وإن لم يصل أي منهم إلى مراكز السلطة. عُرف عن الخالدين أيضاً زيارة مياتم مابل بين الحين والآخر لتجنيد مئة طفل لمهمة أو أخرى. يعد تدريب حداد لاكتساب مهارة محددة للغاية أمراً غير مضمون النتائج. ولم يكن تدريب مئة حداد باهظ التكلفة لدرجة كبيرة. كما جعل حظوظ النجاح أعلى بكثير.
احتاج الأيتام إلى مأوى. وبالمجمل كانت صفقة مربحة للطرفين. في الغالب. راودت ايونا شكوك عميقة في كون الأمر خيّرًا إلى هذا الحد. مع أن مابل تلقت تمويلاً جيداً من أطفال الأمس الذين شقوا طريقهم في الحياة. راحت تعض على شفتها. رافضة الاعتراف بأن الخالدين قد يصنعون بعض الخير. ربما. أحياناً. حتى وإن حدث ذلك صدفة. قدرت أنه لا طائل من الوقوف في أرض مكشوفة. فقطعت ايونا خطوتها الأولى داخل ومود.
لم يكن الأمر حماسياً. مجرد صوت قرمشة خفيفة حين اخترق وزن ايونا طبقة الجليد الرقيقة. وضعت خطوة أمام الأخرى. متسلقة القبعة القطبية للجليد ببطء. سخرت إرادتها للماليوم لتغير حذاءها. مضيفة مسامير تحفظ توازنها فوق الجليد. تلاشت الحياة بسرعة. مخنوقة تحت طبقات المياه المتجمدة الخانقة. تساءلت ايونا كيف لأي كائن أن ينجو هنا. مع ذلك، ومع مرور الوقت وتضاؤل مؤونة ايونا، ظهرت علامات الحياة بالفعل.
ازدهر عشب الثلج في تلك البيئة. بعدما اكتشف النبات طريقة للنجاة وسط الظروف القاسية حين عجز غيره. المشروع المدلل لأحد [عالم نبات] خالد قبل آلاف السنين. وما زال يزدهر حتى يومنا هذا. شكل هذا العشب أساس الشبكة الغذائية الكبرى التي بعثت الحياة في تلك البيئة القاحلة. راحت الأيل والفئران والأرانب وغيرها ترعى الأعشاب. بينما افترستها الثعابين وثعابين الجليد. واستمرت دائرة الحياة.
بقيت ايونا بعيدة كل البعد عن أي مظاهر للحضارة. أحب عمالقة الصقيع قلاعهم الجليدية. المبنية بحجم يكفي لاستيعابهم مع نشر ضوء ساطع في كل مكان. رمت ايونا بصرها نحو البعيد فرأت القليل منهم. لحم أزرق داكن يطل من تحت فرو أبيض بينما مارس العملاق حياته اليومية. تجنب ايونا قتل أي كائن بحذر. لتتصرف كالقمامة أو النسور بالأحرى. وحين أسقطت قطيع من الذئاب أيلًا، سارت ايونا بثقة نحوه.
زمجرت الذئاب في وجهه وزمجرت هي بالمثل. هجم أحدها عليها فصفعته عرضاً. وضعت في الضربات قوة كافية لإثبات جديتها. لا لتؤذي الذئب. فقد كان ذلك ليهدم غرض تجنب القتل. ففي النهاية، إن كان الأيل عينة ثمينة لعملاق صقيع، فما كانت ايونا هي من قتلته. بل الذئاب. الطبيعة نفسها. أحاط معظم القطيع بها. مستطلعين هذا المسخ ثنائي القوائم المدرع بغرابة والذي اقتحم عالمهم. انتصبت ايونا بقامة فارعة.
مستعرضة حجمها ومحاولة فرض سيطرتها. ثم سارت ببطء نحو الجثة. انشغل متخلفان بالتهام الأيل. عازمين على ملء بطونهما قبل أن يتخذ بقية القطيع قراره. راحت الذئاب تنبح وتكشر عن أنيابها في وجهها. لكنها أحجمت عن خوض معركة حياة أو موت. تفرق الشرهان مبتعدين عن جسد الأيل مع وصول ايونا. أمسكت بفأسها الموثوق. وبثلاث ضربات حادّة، حررت نصف الضلوع. أخذت ايونا غنيمتها ورحلت. ليهجم الذئاب على الباقي مثل…
حسناً، مثل الذئاب. قضت ايونا وقتاً في الترحال. تتبع الأيل. وتأمل الأضواء الجنوبية. وتصادف النباتات النادرة والخرافية. ورؤية الجليد العكسي. كتلة جليدية عملاقة تتحرك ببطء وتعكس الانعكاس. مرج جميل من أهور الصيف. والأقمار في سماء الليل تنعكس على الجليد. انعكست صورة ايونا كجنية. ترتدي رداء قطنياً بشعر داكن. تحولت فأسها إلى ريشة. وتلطخت أصابعها بالحبر. وتحلّق حولها سرب من الأطفال.
مكان سحرية غريبة. قيمة رؤية ما اعتمده جسم سحر كعكس تماماً؟ أمر مشكوك فيه. لا يستحق رحلة كاملة بذاته حقاً. لكن إن كان في طريقها، فحسناً… التقت بعد أيام قليلة بالبحيرة الكبرى. لسبب ما، لم تتجمد رقعة الماء الهائلة رغم ارتكازها على طبقة جليدية بسماكة ميل. لتشكل مصدر الحياة الثاني في القطب. لم تتعرف ايونا على معظم تلك الحيوانات إلا مؤخراً بسبب أصدقاء فلورنس. تمددت الفقمات وحيوانات الفظ على شواطئ البحيرة.
بينما تمايلت البطاريق في قطيع. إن أرادت ايونا العثور على دب قطبي، فستكون هذه وجهتها المنشودة. البداية كانت مع المأوى. رغم أن الصيف يفترض خلوه من العواصف العاتية التي تضرب المنطقة بقية العام، إلا أن وجود ملجأ لا يضر قط. أعادت ايونا تشكيل ماليومها لتصنع معول جليد ومجرفة بدائيين. وبدأت العمل. بعد تأمين ملجأها — وتخزينه بجسد محتفظ به جيداً لحيوان فظ مات متأثراً بجراح أصيب بها في صراع سيادة — انطلقت ايونا هائمة.
تعقبت البطاريق حتى لحظة غطسها في الماء. وراقبته الفقمات تلهو بطاقة معدية. راحت ابن عرس تتسلل لاصطياد الأرانب. بينما طاردت السنوريات الكبيرة النحيلة لتحافظ على صحة القطيع عبر افتراس البطيء والضعيف والمريض. شعرت ايونا بالدفء داخل درعها. لكنها علمت أن البلل وسقوطها في الماء سيوقعها في ورطة حقيقية. فلن يسلبها الماء حرارتها فحسب، ولن تقتصر المخاطر على كائنات ماء تتسبب أحياناً في هجرات جماعية، بل وجد خطر تجمد كل شيء ببساطة.
كانت ايونا قوية. لم تكن أقوى من غايا، من الأم الطبيعة نفسها، ورفضت تحدي العناصر الطبيعية على هذا النحو. انعدم الليل تماماً خلال الصيف. كانت ايونا حساسة تجاه احتياجات جسدها — تفادياً لتجاهلها أثناء المعركة — فنامت داخل مخبئها الصغير متى رأت ذلك مناسباً. استطاعت مواصلة السير لأيام متتالية بلا راحة بفضل تدريبها ومستوياتها والأهم [قوة النجوم]. لكن لم الركض الماراثوني بلا داع؟
أمضت ايونا وقتاً أطول مما ينبغي في تحضير الفطور. تجمد الفظ لدرجة صلبة حفظته تماماً وجعلت أكله آمناً. حتى إن افتقرت ايونا للحيوية. لكنه تجمد تماماً. وعجزت ايونا عن إيجاد سريقة سهلة لإذابته. قامت بالأمر بالطريقة الصعبة. قطعت قطعة ومضغت حتى تذوب تلك اللقمة. ثم انتقلت لما يليها. شبعت ايونا ثم غادرت بحذر. تواجد حشد جديد في المنطقة. قطيع من وحيد القرن الصوفي. تسلقت ايونا قمة تلة صغيرة لرؤية أفضل وبدلاً من الوقوف في طريق المخلوقات.
أدركت ايونا تماماً أنها وحوش برية. قد تنقلب عليها في أي لحظة. لم تكن الطباع متطابقة تماماً. لكن ألروينا ارتبطت بـ ترايسيراتوبس. لم تكن الطباع نهاية المطاف. لامست فكرة امتلاك وحيد قرن صوفي قلب ايونا. أمضت سنوات حول ترايسيراتوبس ألروينا. وكان موتها عند نهاية فالكيري ضربة قاسية لمعلمتها ولإيونا. اقترب وحيد القرن الصوفي في جوانب وابتعد في أخرى. امتلك الاثنان درعاً طبيعياً قوياً تستطيع الفالكيري تعزيزه.
وكانا من آكلات الأعشاب رباعية الأرجل مع جبهة هجومية. تلقت ايونا أغلب تدريبها على ظهر تريكي، وسينتقل معظمه. أجل، سيعمل وحيد القرن الصوفي بشكل جيد. ظنت ايونا أنها قد تقصد أحد وحيد القرن هنا والآن. فمنحتها مباركتها السماوية نظرة مثالية على مستويات المخلوق ومهاراته. وسمحت لها بسهولة بتحديد أي المخلوقات كان الأفضل على الإطلاق. لم تبد الوحوش في عجلة من أمرها لتغادر. هرعت إلى مخبئها، وألقت بدفتر ملاحظاتها، وعادت إلى موقعها المتقدم.
واستأنفت تفحص وحيد القرن الصوفي لتدون ملاحظات مطولة. امتلكت ايونا بالفعل مرشحين بين وحيد القرن الأصغر سناً. أحدهما ساحر، والثاني بملامح مرتفعة بشكل غير معتاد لمستواه مما يشي بفئات عالية الجودة. كانت ايونا تدون تفاصيل ما شاهدته. عبر ظل قرص الشمس. فرفعت ايونا بصرها بعد أن أنهت الكلمة التي كانت تكتبها. فوات الأوان.