لم تكن للبلدان إلا تصورات غائمة عن «الحدود»، وعن مواضع بدء كل بلد وانتهائه.
وكان الأهم بكثير معرفة من يحمي البلدة، وما ثقافة المدينة. كانت الفالكيريات يمِلن إلى حماية البلدات والمدن والمستوطنات التي يغلب عليها طابع القلاع والحصون والفرسان والأقنان، وكان هؤلاء جميعا يعدون أنفسهم، على نحو غائم، جزءا من رولاند. لكن الأهم كان ولاءهم للفالكيريات، اللواتي كن يدفعن الضرائب إلى رولاند، ويصغين على نحو فضفاض إلى ملكهن ونبلائه. لم يمنعهن ذلك من التجوال في كل مكان، والعمل بصفة [فرسان جوالين]
في أجزاء من القارة. غير أن كثافتهن كانت تزداد كلما اقتربن من قلعة فالكيري، وكانت التزاماتهن تتركز في المنطقة نفسها تقريبا. كان العبور إلى تانغ العظمى سهلا. فلم يكن هناك شيء اسمه دوريات حدودية. كان أقنان رولاند يفسحون الطريق لفلاحي تانغ، وتحل حقول الأرز محل حقول القمح، ويجوب المتدربون الأرض رافعين أنوفهم في وجه الفلاحين، ويمارسون تدريبهم في طوائفهم، بدلا من أن يجوب الفرسان الريف على صهوات خيلهم، رافعين أنوفهم في وجه الأقنان، ويتدربون في قلاعهم.
لم تكن الأمور تجري تماما على هذا النحو، لكنها بدت كذلك في نظر أيونا. لم تكن تانغ العظمى مجرد اسم فخم للبلاد أو تباه يطلقه أهلها.
كانت لطائفة تانغ أسباب كثيرة تجعلها «عظمى»، لكن الحقيقة البسيطة أن البلاد كانت شاسعة.
امتدت قرابة ألفي ميل، وكانت أيونا محظوظة لأن رولاند، ومقر الفالكيريات، يقعان تقريبا في شمال وسط تانغ العظمى. وكانت البلاد تلامس ثمانية بلدان أخرى، كلها من الفانين، منها رولاند ونايم، ووجهة أيونا، ديرالت. وكانت تانغ العظمى عظيمة أيضا في تنوع الأنواع التي عاشت فيها. لم تكن أيونا غريبة عن السحالي ذوات الأعراف الديناصورية، أو الدولاهان الملفوفين بالمعدن، لكن البشر كانوا العرق الغالب في رولاند.
كانت القرية العادية تعج بالبشر، وكان البشر أكثرية معظم البلدات والمدن. رحبت تانغ العظمى بكل الفانين، وكانت بوتقة حقيقية تمتزج فيها الأنواع. كانت الطوائف والعشائر الفردية تميل إلى عرق واحد، لكن لم يكن عرق واحد يفوق سواه عددا. وبينما كانت أيونا تعبر عرض البلاد، مسرعة بسرعة يستحيل تصورها بفضل إحصاءاتها العبثية، وقعت في بعض المتاعب. لم يكن [نذرها] مخصصا للأوقات المناسبة فحسب.
فقد كانت ملزمة بحماية الضعفاء. ومواجهة الظلم. وإصلاح الأخطاء. كان بوسع أيونا، بأقصى سرعتها، أن تقطع الرحلة في أسبوع تقريبا. لكنها استغرقت ثلاثة أشهر، وكانت مغامراتها خلال ذلك من النوع الذي يبقي شعراء الملاحم مشغولين عاما كاملا. كانت سيغرين ستصاب بنوبة غضب صغيرة لو عرفت ما الذي تورطت فيه أيونا. فقد كانت نيتها أن تأخذ أيونا قسطا من الراحة وألا تستنزف نفسها، لكن أيونا كانت تركض في كل مكان، منشغلة كعادتها.
أما بالنسبة إلى أيونا، فلم يكن الأمر سوى ربيع آخر. موسم آخر. ودفتر رسم آخر امتلأ بالناس والأماكن، لتضيفه إلى الدفاتر الأخرى حين تعود إلى قلعة فالكيري. نوعا ما، كان ذلك يومياتها. في ذلك العام، حل الانقلاب الصيفي في ليلة اكتمل فيها قمران. كان يوما مقدسا، زادته الحادثة قداسة مضاعفة. عثرت أيونا على كنيسة الخيمة المحلية، وأمضت النهار في الصلاة. سيليني. لوناريس. مرحبا! آمل أن يكون يومكما طيبا.
وليلتكما رائعة. لا أطيق انتظار رؤية القمرين الليلة! سيبدوان فاتنين، أعرف ذلك. أجابها صوت سماوي مرح. أيونا! أتقولين إن القمرين لا يبدوان فاتنين أحيانا؟ ودوى صوت ثان. يا للعجب. ما أضعف ثقتها بنا! ضحك الصوتان، وهما يسخران من أيونا. فأخرجت لهما صوتا ساخرا بلسانها، مما جعل بعض الكهنة والمصلين الآخرين في المبنى يلتفتون إليها. واصلت أيونا صلاتها من دون أن تكترث. أرجوكما، احميا أخواتي الفالكيريات.
آمل أن تتمكن سو نا من الحصول على محصول وفير هذا العام. أعرف أنكِما قلتما إن ذلك مستحيل، لكن هل يمكنكما إعادة لوكس؟ عاد إليها من الملكتين شعور دافئ. لقد سمعتاها. لم يكن ذلك ضمانا للتدخل، لكنهما سمعتاها. كفى حديثا عني! كيف حالكما؟ هل يحدث شيء مثير للاهتمام؟ أما أنا، فانتهى بي الأمر إلى الوقوع في متاعب صغيرة مع طائفة السيف الحديدي. أجبرت أحد تلاميذهم على التوقف عن ضرب مسافر، فانقلب علي غاضبا محاولا قتلي.
فقتلته بدلا من ذلك. ثم ظهر معلمه، ولم يتوقف، لذلك اضطررت إلى قتله. ولسبب ما، جاء زعيم الطائفة بعد ذلك لمواجهتي، وحاولت أن نتحدث ونحل الأمر. نعم، انتهى بي الأمر إلى قتله أيضا. ثم ظهر عدد من الشيوخ من العدم، وبصراحة، هل جميع المتدربين مختلو العقول إلى هذا الحد؟ قالت سيليني: نعم، بحسب خبرتنا. إنهم كذلك. وأضافت لوناريس: معظمهم، على الأقل. يموت المختلون. ويبقى العقلاء. حسنا، إذن...
واصلت أيونا قضاء النهار في الصلاة، تتحدث مع الملكتين وتتحدثان إليها. ثم هبط الليل، وكان لذلك الوقت من اليوم مكانة خاصة في نفسها، بحكم لقبها، فتوجهت إلى سطح المبنى. في ذلك اليوم، طلع القمران في اللحظة نفسها التي غربت فيها الشمس تماما، متوازنين متناظرين. وفي اللحظة التي لامست فيها الشمس الأفق، وفي اللحظة عينها التي أطل فيها القمران فوق حافة الكوكب، انهال على أيونا صوتان سماويان مدويان بقوة هائلة، فأرغماها على الهوي إلى ركبتيها، وقبضت يديها على أذنيها محاولة إسكات الصوتين.
كانت سيليني ولوناريس تتحدثان.
«حسنا، بما أنكما طلبتما ذلك بهذا اللطف».
تقوقعت أيونا ساعات طويلة من الألم، وظلت توسلاتها إلى سيدتيها كي تفسرا لها ما حدث من دون أي رد أو جواب. وبقيت على تلك الحال حتى عثر عليها أحد الكهنة، فاعتنى بها.
سلكت إيونا طريقا قصيرا لزيارة اللهب الخمسة. لم يكن أحد يعرف أصولها على وجه اليقين. اختلف العلماء: أكان الموقع سحريا، أم سماويا، أم نتيجة تعويذة غامضة أطلقتها حضارة قديمة، أم مقلبا دبره خالد ما، أم مجرد عملية احتيال ضخمة من الطائفة التي تدير المكان؟ لم تر إيونا أن الأمر مبهر إلى ذلك الحد. كما أن الاسم لم يكن دقيقا تماما. لم يكن هناك سوى لهبين مشتعلين إلى الأبد، وعمود صلب من لهب بيرونوكس الأسود، وواحد من لهب النار.
أما ألسنة