استيقظت إيونا في عربة تهتز بعنف.
"أيتها الفتاة! لقد استيقظت أخيرا!"
قال رجل سنوري من أشباه الوحوش، مفعم بالمرح أكثر مما ينبغي، بصوت بدا في أذني إيونا كمسامير صدئة حادة. أصابها صوته بصداع فوري.
"كنت مذهلة! كفالكيريات في الحكايات! بدأت أكتب حكاية عنك!"
تابع كلامه، وكانت كلماته أشبه بصراخ قط معذب، تنغرز في رأس إيونا وتزيد صداعها حدة. كانت إيونا مستعدة لدفع أي مبلغ كي يسمعها يصمت.
"كنت متوترا بعض الشيء. بقيت بين الحياة والموت فترة. لحسن الحظ، نجحت مهارتي!"
قال ذلك، فانفتحت عينا إيونا فجأة. استطاعت السمع مجددا! كان خوض المعركة في صمت مطبق تجربة غريبة، أما صوت الرجل، المعالج؟ فلم يعد مزعجا إلى ذلك الحد، إذ تدفقت الذكريات إلى ذهنها. وبمجرد أن فكرت في الأمر، سحبت إيونا درع الماليوم، فعاد إلى حزمة صغيرة مرتبة على ظهرها. لم يتغير حجمه، بل تغير موضعه فحسب. أدركت إيونا من وزنه أنها فقدت قطعة صغيرة منه، والمال يوم ليس رخيصا.
كل غرام منه ثمين. جلست، وأخذت تستوعب ما حولها. كانت في عربة تجرها بقرتان، بفضل حظيرة القراصنة، وكان موكب كامل من الناس يسير على الطريق. تعرفت إلى بعض الوجوه هنا وهناك، وبدأت تجمع أجزاء الصورة، بمساعدة الشاعر روري. كان التلصص على الأسماء أمرا رائعا. تحرر العبيد، وقضوا على بعض القراصنة المتخلفين عن جماعتهم، وبكل ما فيهم من نقمة. كان بعضهم قد شاهد نهاية معركة إيونا مع قبطان القراصنة، فسارعوا إلى مساعدتها.
كان روري شاعرا، ويمتلك مهارة شفاء ضعيفة استخدمها على إيونا. ومن الواضح أنها نجحت بما يكفي لكي تستيقظ من جديد. نظم العبيد السابقون صفوفهم، ونهبوا ما تبقى من البلدة حتى آخر شيء، وهم الآن في طريقهم إلى أقرب بلدة. تساءلت إيونا عما إذا كان أحد قد غاص إلى الحطام وحاول الوصول إلى الكنز. لم تكن الغوصة عميقة، وبالنظر إلى كمية المانا التي استنزفها ألفي، فلا بد أن الحطام كان محملا بالكنوز.
قالت إيونا بعد أن أخرجت من حلقها بضع سعلات: "شكرا لك."
كانت ستقبله لولا أن صوته مزعج إلى هذا الحد.
قال روري وهو ينقر على أوتار عوده: "لا عليك!"
رمقته إيونا بنظرة حذرة. كيف تمكن، على فَالوس، من الحصول على عود صالح للعزف بهذه السرعة؟ أكان قرصانا متنكرا في الخفاء، يسارع إلى تغيير ولائه بأقصى ما يستطيع؟ أم كان القراصنة يحبون الترفيه، وكان ترفيههم يحتاج إلى آلة موسيقية؟ استغرقت إيونا لحظة قصيرة تؤلف فيها صلاة إلى سيلين ولوناريس، بينما ظل روري يثرثر عن أمر ما. عن عبد نظم شملهم جميعا، إلى آخر ذلك. لوناريس. سيلين.
لقد نجوت! حطمت القراصنة إلى أشلاء. لن يعودوا على الأرجح إلى إزعاج الناس كثيرا. لكن القرش هرب، ولن أستغرب إن صار مشكلة من جديد بعد بضع سنوات. لا بأس. سأنطلق لرؤية جولي! أو أبحث عن مرافق جديد. سنرى! تحياتي!
إيونا أعلن روري: "أغنية!"
فتقدم عدد من العبيد السابقين، متزاحمين إلى جواره كي يسمعوه على نحو أفضل.
"أهديها إلى منقذتنا، فالكيري الشفق! أنا واثق أنك سترغبين في سماعها! أليس كذلك؟"
سأل. لم تعرف إيونا أيهما أسوأ، الشعراء الرديئون أم الأغاني المرتجلة.
قالت إيونا وهي ترفع يديها: "تمهل، تمهل. لم لا نعزف شيئا أكثر كلاسيكية لنحمينا؟ ما رأيك في أغنية من الشاعر؟"
قالت ذلك برجاء وأمل. أي شيء، فقط كيلا تسمع عن نفسها في صورة أغنية رديئة. كادت إيونا تتمنى لو أن روري تركها صماء.
قال وهو يشرع في عزف العود بسرعة: "أغنية من الشاعر! أعظمنا جميعا. أغان تناقلتها الأجيال طوال آلاف السنين التي لا تحصى! بطولية في كلماتها، عظيمة في مقامها! نعم! سأبدأ بالأغنية التي يشاع أنها المفضلة لدى الشاعر!"
"اغضبي! غني، أيتها الملكة، غضب أرتيميس!..."
كان صوت روري في الغناء بجودة سوء صوته في الكلام. أسندت إيونا ظهرها إلى الخلف، وتركت الموسيقى تغمرها.
أبقت إيونـا عينيها متيقظتين وهي تواصل السفر. لم تكن الفالكيريات يجندن أحدا علنا، أو على الأقل ليس بالطريقة التي ظنت إيونـا أنهن يفعلن بها ذلك. كلا. كن ينتظرن الفتيات حتى يفعلن ما فعلته إيونـا، فيقتربن من فالكيري ويطلبن منها ذلك. بضعة عوائق صغيرة ترتبها الفالكيري نفسها، وفجأة! هكذا كن يحصلن على ملازمات جديدات. ومع أن إيونـا كانت لطيفة ومهذبة وتولي اهتماما إضافيا بالمرشحات المحتملات، لم تبد أي واحدة منهن اهتماما بأن تصير فالكيري.
كن يتعلقن بكل كلمة تقولها، والإعجاب البطولي يملأ عيونهن، لكن أن يطلبن أن يصبحن فالكيريات؟ لم يستطعن حتى تخيل الأمر، رغم تلميحات إيونـا الرقيقة.
"كنت أتحدث مع بعض المسافرين، ومنهم شخص اسمه ثوفور كريلور الخامس بعد المئة والخمسة والعشرين، وكانت لديه أخبار. أتريدين سماعها؟"
سألها روري، ففوجئت إيونـا بمدى سوء صوته حين يتكلم.
"أجل، بالتأكيد!"
أجابت إيونـا، راغبة في معرفة المزيد.
"هناك معالجة في تانغ العظمى تجاوز مستواها 256!"
كاد روري ينفجر وهو يشاركها الخبر، وقد أخذ يلعق شفتيه بتوتر. غير أن أذنيه كانتا ترتعشان من الحماسة.
"وفوق ذلك، فهي مقيدة بالعهد. تقول الشائعات إنها تستطيع خلق خالدين!"
قال، وذيله يروح ويجيء عند الفكرة. أطلقت إيونـا تأوها مصطنعا.
"لا تقل لي. إنها حرب؟"
قالت. أومأ روري.
"أجل! تخيلي كل القصص التي ستخرج من هذا! لقد أقسمت تانغ العظمى أن تطاردها، ورولاند تجمع جيشا، ونايم يزحف خارج جحره ويعلن الحرب هو الآخر!"
"ستغتال المعالجة المسكينة."
قالت إيونـا عابسة عند الفكرة.
"لا يمكن لأحد أن يسمح لخالد يمنح الخلود بأن يبقى حيا."
لهذا كانت إيونـا تكره الخالدين. واحد فقط. ظهر واحد، فأصبحت ثلاث دول في حالة حرب. سيموت الآلاف في القتال، وسيكون عشرات الآلاف غيرهم من ضحايا الحرب. كانت رولاند تشترك في حدودها مع تانغ العظمى ونايم، وستنجرف إليها أيضا، لمجرد أن تحظى بفرصة أسر المعالجة أو قتلها. إن لم تستطع امتلاكها، فلن يستطيع أحد. أما بالنسبة إلى نصف النبلاء والطوائف على الحدود، فلم تكن المعالجة سوى ذريعة.
سببا ليتقاتلوا بعضهم مع بعض، أو يحاولوا أسر نبيل أو شيخ طلبا للفدية، أو يوسعوا أطراف مناطق نفوذهم. بالطبع، كان تفكيرهم قصير النظر. فلو تمكنت رولاند بطريقة ما من وضع يدها على المعالجة، لأعلنت جميع جارات رولاند الحرب عليها.
كانت لعبة عملاقة من "دفع المسؤولية إلى الطرف الآخر"، وستستمر حتى ينزلق خنجر بين أضلاع المعالجة.
حسنا. وبما أنها معالجة، فالأرجح أن تنغرس في جسدها سكاكين كثيرة، كثيرة.
"أتساءل إن كان خالدون آخرون سيظهرون ويحاولون إنقاذها."
قال روري شارد الذهن.
"هم يميلون إلى التماسك معا. قد يكون أحدهم قزما. أوه! أو حتى واحدا من مصاصي الدماء الأسطوريين!"
قال، حالما بلقاء أحدهم.
"مصاصو الدماء لا يغادرون بلادهم إلا نادرا جدا."
أشارت إيونـا.
"عليك أن تسافري إلى إمبراطورية إكستيريري لترى واحدا منهم، وهي تقع في الجانب الآخر من العالم تقريبا. ثم إن أي خالد ينقذها لن يريد سوى أن يجعلها تمنح الخلود لأصدقائه وعائلته أيضا. لا يختلف الأمر عن اختطاف دولة لها."
"حراس مصاصي الدماء يغادرون الحدود أحيانا..."
تذمر روري بطريقته المزعجة المتناقضة. كانت إيونـا قد اكتفت من مصاصي الدماء وسائر الخالدين.
"يا لقلة مراعاة المعالجة."
تذمرت إيونـا.
"تشعل جولة أخرى من حروب الخالدين."
"أهي حقا حرب خالدين؟"
سأل روري.
"فليس هناك سوى واحد في النهاية."
"صحيح. خالد واحد. ثلاث أمم في حالة حرب، والعدد مرشح للارتفاع. هذا يكفي بالنسبة إلي."
تذمرت إيونـا.
"من المرجح جدا أن ننتهي عالقين فيها."
"تقصدين الفالكيريات؟"
قال روري، وكاد يسيل لعابه من شدة حماسه بالمعلومة.
"أجل، انتظر، كلا، لا تخبر الناس بهذا."
قالت إيونـا، تلعن فمها. مغن أهواء؟ يلتزم الصمت؟ لن يحدث ذلك أبدا.
وصلت إيونـا وبقية العبيد السابقين إلى بلدة قريبة بعد وقت قصير، وتمكنت إيونـا هناك من العثور على معالجة تتولى رعاية إصاباتها كما ينبغي. لمسة، وبضع نقود انتقلت من يد إلى أخرى على مضض، وخريطة للمنطقة، ثم انطلقت إيونـا إلى دير الأمواج الهادية. شعرت ببعض الحزن لأن أيا من الفتيات لم تطلب أن تصير فالكيري. فقد كانت هذه المهمة بالذات أفضل فرصة أتيحت لإيونـا منذ زمن طويل لاكتساب ملازمة.
هزت إيونـا كتفيها بفلسفة. لا بأس. في المرة القادمة. وعلى الأقل، أتاح لها غياب ملازمة جديدة أن ترى جولي بدلا من العودة إلى قاعدة الفالكيريات. أخذت تصفر لحنا مبهجا وهي تسير وحدها في الطرق. والجميل في أن تُحلل [Analyze] بوصفها محاربة من المستوى 350 فما فوق أن قطاع الطرق لا يزعجونك أبدا. لم يكن أحد يرغب في الاشتباك مع إيونـا، وكان ذلك عائقا كبيرا حين تحتاج إلى تعقبهم، لكنه ممتاز للسفر.
وكانت [Tracking] رائعة في تعقب قطاع الطرق، غير أنه لم يبد أن لهم وجودا قويا في المنطقة... حتى الآن. على أي حال، وبعد خمسة أيام من السفر السهل بسرعة تتجاوز سرعة معظم السعاة ذوي المستويين المنخفض والمتوسط، حتى أولئك الذين يملكون مهارات حركة صريحة، أخذت إيونـا تلمح دير الأمواج الهادية.