لم تكد أيونا تفرغ لتلتقط أنفاسها حتى انبرى نحوها سكينٌ خاطف، اخترق الفجوة الضيقة في خوذتها مستهدفاً وجهها مباشرةً. مالت إلى الوراء، فالتقطت السكين بأسنانها في لقطة كادت تخطئ هدفها. واصلت الميل للخلف مع تتابع ظهور المزيد من السكاكين، لكن الخطر انحصر في السكين الأول وحدها. بصقته، والتفتت محيطةً بنظراتها بينما كانت تنحني وتراوغ، تتحرك بلا هوانة وبطرق غريبة لتتفادي تلقي سكين آخر في عينها.
حينها أبصرته. قرصانٌ يرتدي أزياء فاقعة، يقف على السفينة الأخيرة في الميناء. منحته نظرة سريعة مباركة.
[قائد القرش الأسود]
— خشبيّ [أمير قراصنة القرش الأسود الملطخ بالدماء]
— مكانيّ كان التصنيف الثاني أدنى بكثير من الأول، وشمّت أيونا رائحة إعادة تعيين في مرحلة ما من تاريخه.
لا بد أن هذا هو اللورد الأمير بلودباير. أثار التصنيفان تردداً طفيفاً في نفسها. كلما كان التصنيف أضيق نطاقاً، زادت قوته غالباً.
لقد راهن القرصان بكل ما يملك على سفينته. وحين يفقد سفينته، فإنه يفقد تقريباً كل مهارات تصنيفه، وتتلاشى قدرته على الارتقاء بمستواه تماماً. وبما أنه يلامس المائة الثالثة، ولا بد أنه حصل عليها في السادسة والخمسين بعد المائتين، فهو يعرف تماماً ما يفعله. واصلت أيونا تفحص الأساسيات دون تعمق في التفاصيل، ولاحظت أن القرش الذي لكمته ليس سوى مرافق للقرصان. سطر واحد لفت انتباهها تحديداً.
فلم تستطع منع نفسها من الضحك. اللورد الأمير بلودباير [الاسم: ألفي] وليس حتى ألفريد! لم تكن أيونا قادرة على السمع، لكنها لم تستطع كتم كلماتها.
"ألفي؟ أتعني حقاً أن اسمك ألفي؟"
لم تسمع رد القرصان، لكنها استنتجت الكثير من وجهه الذي احمرّ غضباً وتلويحه المحموم بسيفه. أكد الفحص الثلاثي الأخير أن الرجل، كغيره من مستخدمي السحر الذين صادفتهم حتى الآن، ساحر تعاويذ لا مشعوذ علم. صحيح أن النظام يحلل كليهما بصفتهما ساحرين، إلا أن المشعوذين — الساحرين الحقيقيين — شديدو التدقيق في الفارق، ويهيجون غضباً كلما استخدم أحدهم مصطلح ساحر الشامل للدلالة عليهم.
كانت تلك طريقة ممتازة لتشتيت انتباههم. يكفي أن تذكر الأمر عرضاً في خضم القتال، ليتشتت ذهنهم وينطلقوا في خطب نارية عن الفروق الجوهرية، ومدى تفوقهم الساحق على سحرة التعاويذ الذين يكتفون بمهارات يمنحها النظام فحسب، بعيداً عن الهراء الذي يستخدمه السحرة الحقيقيون. لم تسمع أيونا قط ما يستخدمه السحرة الحقيقيون، فغالباً ما كان سهمها قد استقر في رأس السحر المعني بحلول ذلك الوقت.
وعلى أي حال، خلت جعبة ألفي من أي مهارات نظام واعتاد المشعوذون امتلاكها. أمسكت أيونا بقوسها، وأطلقت بضع سهام باتجاه القرصان. وبدت السفينة نفسها كأنما دبت فيها الحياة، إذ أعادت الألواح الخشبية ترتيب نفسها بحركات طفيفة لتقف عائقاً في وجه السهام. تباً. تباّ للتصنيفات الضيقة، وتباً لمهاراتها المحدودة. لقد جعلت هذه المهارات من ألفي شخصية فائقة القوة على ظهر سفينته، وعجزت السهام البسيطة عن مجاراته.
وعلى كل حال، لم تكن تنوي الوقوف مكتوفة الأيدي لتسمح للقرصان بزرع السكاكين في وجهها. حدقت أيونا بعناية في الصخرة التي أُقيم عليها الميناء، والأرصفة الخشبية، وسفينة القرصان المربوطة، حاسبةً بسرعة متانة المواد والمسافات. ثم رفعت ترسها الدستوري ليغطي وجهها بالكامل، وانطلقت جارية. شعرت باصطدام عدد من الأسلحة بترسها، لكنها واصلت تقدمها بقوة متخطية إياها جميعاً، ولم تتعثر سوى مرة واحدة حين أصابها مرساة صغيرة.
وحين أصبحت على مسافة كافية وبسرعة كافية، قفزت عابرة الهوة الفاصلة بين الميناء وسطح السفينة في وثبة واحدة. حطت على السفينة، وتحركت بخفة ورششاقة من موضع إلى آخر بينما بدا أن السفينة نفسها تنتفض لمقاومتها. تمايل السطح محاولاً فتح فجوات تسقط فيها أيونا، والتوت الألواح طامحة لإفجان توازنها. امتلكت أيونا من الرشاقة ما يجعلها لا تعبأ بمثل ذلك، إذ راحت تجري بخفة نحو موضع قائد القراصنة.
استمر ألفي في استدعاء الأسلحة إلى كفيه ثم قذفها، لتتلاشى فوراً من الوجود — ثم تعود للظهور مجدداً من زاوية عشوائية مستهدفة أيونا، التي راحت تلتوي وتراوغ وترتد بالهجمات. وصلت إلى القرصان، وبابتسامة متوحشة، سددت فأسها نحو رأسه. أو كادت، لولا أنه اختفى بانتقال آني لعين اللعنة! لعنت أيونا، وضربتها هراوة على أسفل ظهرها بسرعة كافية لدفعها للتعثر إلى الأمام. استدارت بسرعة لتجد ألفي على الجانب الآخر من السفينة، حيث تلتوي الألواح وتتحول إلى مزيد من التحصينات.
أدركت أيونا أنها ارتكبت خطأً فادحاً. فأمير القراصنة يمتلك تصنيفين مرتبطين بسفينته، وهو السيد الآمر في إمبراطوريته هذه. كانت أيونا تحظى بتعزيزات ومعدات قوية، لكنها لم تكن كافية تماماً لهذه المعركة، ليس حين تجد نفسها مضطرة لاقتحام وابل من الفولاذ والخشب، ثم الاستدارة لتكرار الكرة مجدداً. احتاج الأمر خططة بديلة. شقّت أيونا طريقها مقاتلة نحو مقدمة السفينة، ثم أطلقت صرخة ألم حين تمكن رمح ما بطريقة ما من اختراق درعها، ومهارة [العدة السماوية]، ومهارة [الجسد النجمي]، وحيويتها.
نظرت إلى أسفل نحو الرمح، فرأت نصله المخضب بالدماء وتعاويذه تتوهج على طواله. جزت أيونا على أسنانها. لم يكن هذا وقتاً مناسباً للتعامل مع رمح يخترق خاصرتها، وقد علمتها الدروس الخاطفة التي تلقتها من المعالج الذي كان يعلم الإسعافات الأولية للغلمان قديماً ألا تفعل. اكتفت بتقديم الشكر لسيلين ولوناريس لكونه لم يصب أي موضع حيوي بشكل مباشر، رغم أن ذلك يعني للأسف أن أيونا باتت مضطرة للبحث عن معجِّل علاج قريباً، بدلاً من الهرولة نحو جولي.
لم يكن التذمر والنحيب وعض الأصابع ليجدي أيونا نفعاً الآن. عليها مجابهة التهديد هنا والآن، وإيقاف نزيفها لاحقاً. بخلاف الكثير من الغلمان والفالكيري، ممن لم يجدوا قط وقتاً لاحقاً لوقف نزيفهم. هزت أيونا رأسها مستعادة توازنها، وواصلت هجومها اللاحق باتجاه القرصان. ترددت لفترة وجيزة في محاولة انتزاع الرمح من جسدها وقذفه باتجاه ألفي، لكنها عدلت عن ذلك. فحتى لو تمكن من تحطيم الألواح، فسيقوم بالاختفاء خارج النطاق ببساطة.
وصلت إليه، وتظاهرة بشن هجوم على ألفي الذي اختفى مكانياً مجدداً. التوت أيونا، وانسحبت برشاقة من السفينة عائدة بليونة إلى الأرض اليابسة. عاد ألفي للظهور أعلى عش الغراب، ملوحاً بسيفه ومطلقاً على الأرجح تعليقاته الاستهزائية. لم تكترث أيونا بما يكفي لمحاولة قراءة شفتيه، ناهيك عن افتقارها لأي مهارة في هذا المجال.
[*دينغ!* لقد تعلمت المهارة العامة [قراءة الشفاه].
أترغب في استبدال إحدى مهاراتك بها؟]
تجاهلت أيونا الإشعار، وراحت بدلاً من ذلك تدرس ألفي ومهاراته بتفصيل دقيق. بشكل مثير للاشمئزاز، كان يمتلك تقريباً كامل مانا خاصته... رغم أن إحدى مهاراته سمحت له بسحب الأركانيت من أي موضع يتواجد فيه على متن سفينته. وهو ما يفسر الأمر، فمهاراته لم تكن تقدم تخفيضات هائلة لدرجة إلغاء كافة تكاليفه. ساحر يمكنه القتال بلا انقطاع؟ كابوس محقق. كانت مهاجمة أيونا من مسافة بعيدة أصعب بكثير من مهاجمتها وهي على متن السفينة، وذلك بحكم طبيعة مهاراته ذاتها.
صار تفادي الهجمات أيسر، وراحت أيونا ترقص برشاقة حول عاصفة النصال المتجسدة حولها. واصلت قراءة مهاراته، لتستقر قطعة من اللغز في مكانها الصحيح. كان بوسعه إعادة استخدام الأسلحة الموجودة على سفينته، لكن ما إن يستدعي سلاحاً خارج السفينة، كما يفعل الآن، حتى يعجز ألفي عن إعادة استخدامه، ما لم يغادر ويقوم بجمعها مجدداً. استمرت أيونا في قراءة مهاراته، متزايدة الإحباط. بدا وكأنه لا يقهر طالما كان على متن سفينته، و— مهلاً.
هذا كل ما في الأمر. تحققت أيونا، وشعرت بابتسامة خبيثة تعلو وجهها. امتلك قائد القراصنة مهارة خاصة بهيكل السفينة. وخلافاً لمهارة [الهيكل المعزز]، كانت مهارة [الدعامة المتجددة أبدياً] مهارة نشطة وليست كامنة. تكمن نقطة ضعف المهارة الكامنة في إمكانية إرهاقها وتحطيمها، وبما أن كل قوة ألفي اعتمدت على وجوده في سفينته، فقد حصل على نسخة قوية قادرة على شفاء أي ضرر يلحق بها.
على حساب المانا. نظرت أيونا إلى فأسها وهي تؤدي شقلبة هوائية لتفادي عاصفة من السهام. لم تكن حطّابة، لكن الأوقات العصيبة تفرض إجراءات قاسية. وهكذا بدأت الرقصة بين أيونا وألفي. كانت تضرب الهيكل بكل ما أوتيت من قوة بفأسها وبقفازيها اللذين أعادت تشكيل معدن الماليوم عقلياً ليتحول إلى صف من الأشواك على مفاصل أصابعها. وحين كانت تخترق لوحاً بلكمتها، كانت تلتقطه في طريق خروجها وتقذفه في الماء.
لم يقبل ألفي الاستسلام وواصل هجماته. لكن مع ثبات أقدمها بشكل أفضل، تمكنت أيونا من الانحناء والمراوغة، ورغم تعثرها أحياناً بسب الرمح الذي كان يعيق التوائها هنا أو هناك. لكن أيونا كانت تنزف، ملطخة الرصيف باللون الأحمر بينما كانت تمزق ألواح السفينة وتنتزعها، مبقية عينيها على رصيد مانا القائد. توقعت حدوث خدعة ما، وحتى لو فرغ مانا القائد، فلن تعود إلى السفينة. ليس مع سهولة اختفائه واستعادة المزيد من المانا.
كلا، ستبقى أيونا هنا حتى تغرق السفينة وتتلاشى قوة ألفي. من بعيد، لاحظت أن العبيد بدؤوا يتحررون، بمساعدة العبيد الذين حررتهم هي في البلدة. أملت فقط أن تسير الأمور هناك بسلام، فليست أيونا بصدد خوض قتال لإبعاد القراصنة المتدخلين لشؤون العبيد، ليس بينما تحتفظ بألفي مشغولاً هنا. تطلبت منها [نذيرها] الحماية، لكنها سمحت بالاجتهاد. لم تطالب بالمستحيل. فلو لم تكن تقاتل ألفي، لتمكن من مهاجمة الأسرى.
وذهاب أيونا لمقاتلة بقية القراصنة سيؤدي إلى نتيجة مشابهة. ونتيجة لذلك؟ سُمح لها باختيار كيف تفسر [نذيرها] في الموقف الحالي. كان عالم أيونا يضيق تدريجياً. تحولت أطراف رؤيتها إلى سولم، بينما انحصر تركيزها كلياً على المهمة الماثلة أمامها. وقبل أن ينضغط بصرها ليصبح نقطة واحدة مركزة على السفينة، لاحظت أن القرش قد عاد وبات يحوم مجدداً. انتهى أمر خطة النزول تحت الماء لكسر الثقوب الأخيرة وإغراق السفينة.
لم تكن أيونا تحبذ حظوظها في مواجهة قرش تحت الماء. ولم يحبذ القرش حظوظه في مواجهة أيونا فوق الماء. لم يجرؤ أي منهما على دخول نطاق الآخر. لكن أيونا بدأت تشعر بالإحباط. لم تشعر بأنها تحرز تقدماً، رغم علمها أنها تفعل. كما أنها لم تدر كيف ستتمكن من إنجاز إغراق السفينة، إلى أن مرّ خنزير بجوارها صائخاً ومشتعلاً بالنيران. صحيح. أمسكت أيونا الخنزير بيدها اليسرى، ومزقت قسماً من الهيكل بيدها اليمنى، وقبل أن تتمكن مهارة [الدعامة المتجددة أبدياً]
من تجديد ذلك الجزء من الهيكل، دفعت الخنزير المحترق ذاك إلى داخل الهيكل.
تطاير الدم من جرحها على الهيكل، مذكراً إياها بدموية الموضع الذي حشرت فيه الخنزير الأول. لم تدرك أيونا مدى نجاعة هذه الخطوة، لكن حتى لو قضى ألفي على الخنزير فوراً، فإن شحمه ولحمه سيحترقان بسعادة. لم ترَ أيونا أي مهارة مضادة للنيران، وشكت في أن يُحسب الخنزير سلاحاً يستطيع ألفي نقله مكانياً. وحين دفعت الخنزير الرابع إلى داخل السفينة، شرع ألفي فجأة في استهداف الخنازير الناجية المتبقية.
لكن أيونا لم تره، إذ كانت مركزة تماماً على مهمتها. صار الرصيف زلقاً بدماء أيونا، حيث ساهمت حركاتها المستمرة ومراوغتها للهجمات في تحريك الرمح داخل جسدها، موسعة الجرعة وجاعلة دم حياتها يتسرب إلى الماء. كان القرش المسكين يفقد صوابه، فالكثير من الدم الشهي ينزف تماماً فوقه، ولا سبيل له إليه. وأخيراً — وأخيراً — وصل عبق الخشب المحترق إلى منخرَي أيونا، فرفعت رأسها لتشهد دخاناً أسود كثيفاً يتصاعد من السفينة.
كان رصيد مانا ألفي يهوي بسرعة ولا يعود للارتفاع. قد يكون الأمر فخاً، لكن النيران في هذه اللحظة كانت تعيث فساداً في طوابق السفينة. تعثرت أيona عائدة إلى الأرض الصخرية، غير راغبة في المخاطرة بقيام القرش بأي حيلة أخيرة. كانت تبطئ تدريجياً، وهو ما بدا سيئاً مع تمكن المزيد من الهجمات من إصابتها بشكل صلب، لتنفتح جروح صغيرة على وجهها. انهار شيء ما، وبدأت السفينة تغوص بسرعة.
واصل ألفي الصراخ بعجز بوجه أيونا، التي لم تكن تكترث على الإطلاق. أطلقت أيونا لعنة حين رأت ألفي يقفز من سفينته إلى الماء، ليظهر مجدداً على ظهر قرشه، منطلقاً هرباً من الكهف وحطام سفينته الغارق. كانت تتألم بشدة بالغة، وقد أملت أن يكون غرق السفينة كافياً. أخرجت أيونا قوسها من كتفها، سامحة لمهارة [قوة النجوم] بمواصلة مدّها بالطاقة. مباركة هي المهارة التي تمنحها طاقة بلا حدود، متيحة لها القتال والقتال والقتال.
أوترت فالكيري الغسق سهماً، ووجهته بتسديدة كادت تبدو كسولة، وأطلقته لتعثر حين تسبب الارتداد غير الملحوظ عادة في اهتزاز الرمح داخلها، ساقطاً بها على إحدى ركبتيها بينما هدد الظلام بابتلاع رؤيتها.
[*دينغ!* لقد أرديت [قائد القرش الأسود - 311]
(خشبيّ)/ [أمير قراصنة القرش الأسود الملطخ بالدماء - 270] (مكانيّ)] ومع الإشعار وتأكيد القتل، لم تستطيع أيونا الصمود أكثر من ذلك.
هوت إلى الأمام بينما غمرها الظلام.