يمنح النظام أي شخص متحمس القدرة على بلوغ القوة. وهو يتيح أيضاً لمن يملكونها بالفعل سحق من يتجرؤون على تحدّيهم. معادلة متوازنة، لكنها تميل دائماً إلى كفّة الأقوياء. كان ذلك الساحر الحيويّ الذي ساعد أيونا في صغرها مثالاً ساطعاً على السبل التي يبقي بها الأقوياء قبضتهم محكمة. حين قدّرت أيونا أن المسافة أصبحت قريبة بما يكفي، انفكّت من وضعية الجثو خلف درعها، وانطلقت كالسههم عبر السطح، بينما كانت الألواح الخشبية تحت قدميها تئن متوجعة.
وما إن اقتربت من الحافة حتى قفزت وثبة هائلة، محلقة في الهواء بدفع ضئيل من مهارة تيار الثلج. لم تكن مهارة بالغة القوة، لكن كل جزء صغير يصنع الفارق. فيما كانت أيونا تندفع طيراناً وتطفو جزئياً عبر الفجوة، تسارع إدراكها حتى بدا كل شيء كأنه يتحرك ببطء شديد. تلك كانت سمة غريبة في النظام، وطريقة عمل الحيوية والإدراك العاليين. كان الجميع يتحدثون ويرون الأمور بمعدل طبيعي تقريباً، إلى أن يطلبوا تلك الزيادة في السرعة.
من الهجمات، إلى التأخر، إلى العدو السريع، إلى الرغبة في إجراء محادثة فائقة السرعة مع شخص آخر يمتلك قدراً مساوياً من الحيوية — أو الرغبة في التحدث بسرعة متعمدة لإرباك أحدهم. أياً كانت طريقة عمل الحيوية، بدا العالم الآن كأنه يتحرك ببطء شديد بالنسبة إلى أيونا، مما منحها كل الوقت للتفكير والاستيعاب وهي تنجرف بين السفينتين. قفزت سمكة قرش بيضاء ضخمة من الماء في مسار تقاطعي لاعتراض أيونا، متحركة بسرعة — من منظور شخص خارجي.
أما بالنسبة إلى أيونا؟ التوت في الهواء، وبيدها الفأس التي لم تفارقها، سددت لكمة قوية استقرت مباشرة على أنف القرش، فأطاحت به عائداً إلى الأعماق. لم يكن ميتاً، لكنه أصيب بالذهول، ولن يكون القرصان المرافق له سعيداً البتة — كما أن القرش لن يكرر فعلته غالباً. مع ذلك، تجدر الإذكار بذلك. حافز إضافي لعدم السقوط في الماء. لكن تلك اللكمة أفسدت مسارها تماماً. كانت ستهبط على السفينة على أي حال، لكن ليس في الموضع المثالي للهبوط.
حسناً. لا بأس. التوت أيونا مجددلً، ومفّلت مهارة هبوط القمر لزيادة وزنها، لتهبط بقدميها فوق قرصان مسكين سيئ الحظ، وتهشم عنقه تحت ثقل سرعتها وكتلتها اللتين تجاوزتا قدرته بأشراحه. ثم وجدت نفسها في قلب حشدهم، وحتى الذئب وسط الغنم لم يكن ليحظى بمهمة أسهل. بل كانت أشبه بنمر وسط حملان. تحرك القرصان ببطء في إدراك أيونا، وبدا كل نصل كأنه يشق طريقه متباطئاً في الماء. وكان كل درع أبطأ من أن يصدها، إذ راحت تنفذ رقصة الهلال الجديد ببساطة، مسددة فأسها بين سيوفهم ورماحهم وسائر أسلحتهم.
كانت كل ضربة تقطع لحماً مكشوفاً، وكل صفعة تخترق مباشرة تلك الأعذار المثيرة للشفقة التي كان القرصان يسمونها دروعاً. في المقاومة، تحركت أيونا كالبَرْق، فبرق فأسها لتمزق عنقاً مكشوفاً، واندفع درعها إلى الأمام ليهشم جمجمة. طوال ذلك الوقت، تحرك القرصان ببطء شديد، ولم تكن أيونا بحاجة إلى القلق بشأن الصد أو التوجيه — أيّ من ذلك على الإطلاق. فقط. تقطيع، موت، شق، قتل. عمل جزّار ملطخ بالدماء.
رجل، امرأة، إنسان، قزم، أورك، ذو ملامح حيوانية، غول، صغيراً كان أم كبيراً. لم تفرق أيونا، بل اجتاحتهم جميعاً إرباً. لم تكن هناك أي منافسة ما إن قلصت فالكيري المسافة الفاصلة بينها وبين القرصان. مع ذلك، باتت تكنّ احتراماً أكبر لهجمات القرصان ما إن اقتربت. كانت هناك عدة تعاويذ سحرية ومهارات تتمتع بقوة عظمة، لكن بمدى سيئ. أطلقت أيونا لعنة مكتومة حين جلب أحد القرصان نوعاً من سحر الظلام، وحاول شقها نصفين.
لقد صدّت خوذتها قدراً كافياً من الهجمات، لكن الضربة لا تزال تشق أنفها أفقياً. وأخمدت جذوة قلق طارئة وهي تحرص على قتل الساحر بأقصى درجات القسوة. لم يكن هذا ممر ووبي، ولم يكن موت الغوبلن، كما سمته الأغاني. لقد كانت مجرد جذبة مفردة. وكانت أيونا قد أنجزت نصف هذه الموجة من القرصان تقريباً. لم تكن لتنتهي ميتة وهي تصرخ مثل أغلب فالكيري، حيث تنهشها آلاف الجروح الصغيرة حتى لا يتبقى منها شيء.
كانت أيونا خلاطة مميتة من الموت، إذ تدور السماوية والجليد بينما كانت تذبح القرصان. وحدثت لحظة توتر حين نجح ساحر واحد، يقف في الخلف أبعد من البقية، في محاصرة أيونا داخل كرة مائية، رافعاً إياها عن الأرض وقاطعاً الهواء عنها. شرعت أيونا فوراً في مقاومة الهجمات، متخبطة بكامل جسدها محاولة كسر المهارة، وتومض بمهارة هبوط القمر تشغيلًا وإطفاءً لتتأرجح داخل الماء، مما جعل السيطرة على الإمساك بها أصعب فأصعب على الساحر.
ثم حاول قرصان، حين لاحت له فرصة للشهرة المحلية وعدد سخيف من المستويات، طعن أيونا برمح. وتركت أيونا فأسها لتتذلل، فأمسكت بالرمح، واستخدمته مع القرصان كرافعة لتتحرر أخيراً من الكرة المائية. كانت أيونا تفضل الفؤوس أكثر من غيرها، لكن جميع فالكيري كنَّ قد تدربن على مجموعة واسعة ومتنوعة من الأسلحة. ولهذا السبب كانت مهارتها هي إتقان الأسلحة الأوسع نطاقاً، وليس إتقان الفأس الأضيق والأقوى، أو أي مشتق سماوي آخر.
لذا، ورغم انقضاء بضعة أشهر منذ أن أمسكت برمح للمرة الأخيرة، ناهيك عن التدرب عليه، فقد شعرت بالارتياح وهي تقذفه بكل قوتها نحو ساحر الماء الذي حبسها في فقاعته، فمحا الرمح صدره تماماً، وأنّت ألواح السطح تحت القوة الهائلة التي عرضتها لها أيونا. لم يتم حتى تثبيت الساحر أو جره، بل مزقت القوة المطلقة ثقباً هائلًا عبره دون مقاومة، صابغة السطح بالدماء والأشلاء. التقطت أيونا فأسها وهي في طريقها للنزول، واخترقت درعها قرصاناً آخر، وشقت ثالثاً إلى نصفين من رأسه حتى مغبنه، وعادت المعركة لتشتعل.
لاحظت من بعيد عدداً من القرصان يتخلون عن السفينة ويقفزون من الجوانب، لكنها لم تعرهم أي اهتمام. كانت لديها مشكلات أكبر لتشغل بها بملكا الآن، وإذا حطمت أغلبية القرصان — والأهم من ذلك، سفنهم — فإن القلة المتفرقة التي ستنجو لن تشكل أي تهديد يُذكر. وفي دوامة من الدم والصلب، خلا سطح السفينة، وتوجهت أيونا لتطهير الطوابق السفلية للسفينة. سارت الأمور على المنوال نفسه للسطح، إذ اقتحمت أيونا غرفة، فقتلت القرصان المنتظرين في كمين بضربة واحدة، أو كبحت ضربتها حين انكمش أحد القرصان خوفاً ولم يعد يشكل تهديداً.
والاستثناء الوحيد كان طفلاً، لا يتجاوز العاشرة من عمره، يحاول طعنها في إحدى الغرف. أظهرت أيونا قدراً طفيفاً من الرحمة تجاه الأطفال الشجعان الراكضين نحو حتفهم. حتى حين كان ذلك الطفل يحاول طعنها حتى الموت. فقد رمت به من النافذة بعد أن تأكدت من امتلاكه لمهارة السباحة. كانت أيونا بحاجة حقاً إلى طاقم جديد لهذه السفينة. وما إن وصلت إلى أدنى مستوى من السفينة حتى دوت أذنيه نغمة مزعجة وحادة ومؤلمة، جعلت أيونا تنزف من أذنيها.
تجهمت ملامحها، والتفتت مستطلعاً. لا قرصان هنا. عادة ما كانت أيونا تفترض أن قرصاناً مستسلماً يستخدم مهارة بصمت عليها — فقد حاول أكثر من واحد فعل شيء مشابه — لكن لا، لم يكن هناك أحد. لا أحد مرئي. سحرة السراب. أطلقت أيونا تنهيدة، وعدلت خوذتها قليلاً لتتلقى الدماء النازفة من أذنيها، لتصبح صماء تماماً كقطعة خشب. لم ترغب في أن يرى ساحر السراب والصوت أنه ينجح في إيذائها.
في الوقت الحالي، كان رهان أيونا الأفضل هو إظهار أن القرصان يفشل تماماً، وإقنابه بالاقتراب بالقدر الكافي لتتعامل معه. عادت أيونا بخطواتها صعوداً نحو السطح، مسسكة بالقرصان كلما مرت بأحدهم.
"أنتما! أحتاج إلى من يبحر بهذه السفينة حيث أقول!"
أمسكت أيونا بقرصان من تلابيبه، وصاحت بأوامرها، وواصلت الصعود. وكانت لتتجاهل احتجاجاته، حتى لو سمعتها. اللعنة على ساحر الصوت. كان بإمكان أيونا شعور هجمته في أسنانها. تابعت أيونا طريقها عبر السفينة، حاشدة طاقمها الجديد، صماء تماماً وحرفياً عن صرخاتهم واحتجاجاتهم. وتركت الأطفال وشأنهم. استجمع أحد القرصان شجاعته ليحاول طعن أيونا من الخلف. لكن سكينه انزلقت ببساطة عن درعها، فاستدارت بسرعة، مهشمة عنقه بضربة خلفية عابرة.
انتظرت نبضات معدودة حتى تلقت إشعار القتل، ثم مضت في طريقها. وصلت مجدداً إلى الدرج المؤدي إلى السطح، فالتفتت وواجهت الحشد.
"ابقي هنا حتى أناديكم!"
صاحت أيونا، ثم عادت أدراجها ومشت نحو السطح. بدت السفينة كأنها أُديرت بربع دائرة، ورغم أن أيونا كانت سيئة في شؤون السفن، إلا أنها لم تكن سيئة إلى هذا الحد. كان الساحر يخلق وھماً بوضوح، آملاً أن تمشي أيونا إلى خارج القارب مباشرة وتسقط في البحر أدناه. لم تكن أيونا تمتلك أدنى فكرة عما يفعلة، لكن ساحر الصوت كان ما زال يهاجمها، وبدأت هجماته الضعيفة تتراكم وتسبب لها المشكلات.
لم تكن أيونا تدرك كيف نجح في الاختباء وسط الحشد — ربما تنكر في زي قرصان عادي — ولكن بما أن أحداً آخر لم يكن يمسك بأذنيه وينزف، فمن المرجح أنه كان يمتلك خط رؤية مباشر لها. صعدت أيونا إلى السطح، وكان الأرضية زلقة بكمية من الدماء تتجاوز بكثير ما قد يصدق أحدهم أنه قد يتسع في تلك الأجساد. وليس أيونا. فقد سبق أن رأت كم ينزف البشر. ورأت حرفياً أشخاصاً يغرقون في الدماء.
أبعدت فأسها ببساطة إلى خاصرتها، وعلقت درعها خلف ظهرها. ستكون الخطوة التالية صعبة. مشت عبر السطح، باذلة قصارى جهدها لتتصرف بطبيعية، كأن شيئاً لم يكن. لم تتطلب الأمر سوى خطوات معدودة نحو الهواء الطلق ليتخلي القرصان عن صورة السفينة الملتوية — لابد أنها كانت مكلفة الصيانة، ومن الواضح أنها فشلت. كان تمثيل أيونا سيئاً للغاية، وكان ساحر الصوت والسراب مُلحّاً. لكان من الغريب جداً ألا يفعل هجوم ملحّ شيئاً، وأدرك كل من أيونا والساحر المجهول أنها كانت تعمل تحت ضغط الوقت.
وصلت أيونا إلى المقدمة، ثم سارت بحرص على طول مقدمة السفينة الناتئة، متوازنة على النتوء الخشبي الرفيع. بلغت نهاية المقدمة، وبدت كتمثال خشبي لمقدمة سفينة. ثم في حركة مرنة واحدة، نزعت القوس عن ظهرها، وشّدت الوتر بينما استدعت سهماً عبر مهارة استدعاء سهم الجليد، وأطلقت ضربة عاصفة ثلجية طول سطح السفينة، فتحولت آلاف الشظايا الثلجية الصغيرة القمة إلى عاصفة ثلجية قصيرة.
كانت أيونا تجري بالفعل على طول المقدمة بينما أطلقت السهم، وراقب العاصفة بحرص. لم تكن جزيئات الجليد تتحرك بشكل صحيح في موضع واحد، بل كانت تختفي في مكان عشوائي في الهواء ولا تعود للظهور من الجانب الآخر. وصلت أيونا إلى هناك، وأمسكت بكلتا يديها، وشعرت بلحم تحت يديها، فمزقت الساحر إلى نصفين. توقفت الرنين الجهنمي في أذنيها. ولن يشفها ذلك، ولن يصلح الضرر، لكن الأمر انتهى.
أخذت أيونا لحظة لتهدئة نفسها. أمان. لن تموت. كان عليها قضاء بعض الوقت مع أولئك الذين يدعون قدرتهم على شفاء العقول. كانت أيونا متشككة بدرجة ما — فبعد كل شيء، كان معظم المعالجين فوريين أو شبه فوريين، لكن معالجي العقول ادعوا أنهم يحتاجون إلى أشهر أو سنوات للعمل — وكان لابد من دفع أجورهم طوال تلك المدة بالطبع، ولم يقدموا أي وعود بنجاح عملهم. وكانت أيونا مشغولة بجنون أيضاً.
ومع ذلك، بقيت تلك المهمة على قائمتها. هزت أيونا رأسها، معيدة ضبط نفسها ذهنياً. استنشقت هواء عميقاً، وصاحت نحو القرصان المرتجفين في الأسفل.
"اصعدوا إلى هنا، أيها الحثالة!"
قالت أيونا، دون أن تملك أدنى فكرة عما إذا كانوا حقاً يعانون من داء الحفر أم لا. كانت تعلم أنه مصطلح يستخدمه المعالجون بين الحين والآخر، لكنها لم تكن تدرك تماماً ما يعنيه. ومع ذلك، كان البحارة يذكرونه باستمرار، وكانت أيونا تحاول التواصل معهم بلغة يعرفونها.
"حسناً! أنا القرصانة المرعبة أيونا، وأنا المسؤولة الآن! أبحورا عائدين إلى الكهف!"
صاحت أيونا، صماء حرفياً عن الشكاوى من حولها. واكتفت بالإشارة إلى الكهف، وواصلت الصراخ حتى أدار القرصان السفينة على مضض، وأصلحوا الضرر الذي أحدثته أيونا في الحبال، وجعلوها تبحر بالطريقة الصحيحة مجدداً. أمكن لأيونا أن تفهم نوعاً ما سبب ترك هؤلاء القرصان بالذات ليعيثوا فساداً حتى الآن. فعلى الرغم من تدريب فالكيري في عشرات التخصصات المختلفة، لم يكلفن أنفسهن قط عناء تغطية السفر المائي.
وكان بحر واكوكلا هو المسطح المائي الهام الوحيد في المنطقة التي يحمونها، وحتى هناك كان يقع على الحافة. وكانت هناك مهارات مفيدة أخرى كثيرة يجب تعلمها — ومهارات. ولذلك، تم غض الطرف عن الدقائق الدقيقة للإبحار بسفينة شراعية ضخمة. تلقت فالكيري أو اثنتان دروساً عن القوارب الشراعية وغيرها من المركبات الصغيرة — وقد علمت أيونا نفسها على وجه الخصوص كيف تجدف في قارب، لأسباب تتعلق بالرومانسية — ولكن لا شيء يقترب من هذا الحجم.
مع ذلك، بذل القرصان قصارى جهدهم. كانت تلك الفالكيري ذات النظرة الفولاذية التي شقت طريقها بينهم كالسكين في الزبد حاضرة هناك، متجاهلة تماماً كل كلمة يقولونها، ومغطاة بدماء طازجة وشظايا صغيرة من اللحم، بينما كانت تداعب بتهديد نصل فأسها بإبهام مغطى بالدرع. لم يرغبوا في اكتشاف طريقتها في فرض أوافرها. كان ربان القرصان ليجلدهم، أو يمنعهم من الشراب، أو ينزل بهم عقوبات أخرى أكثر قسوة وابتكاراً.
أما الفالكيري؟ فقد بدأت بقتل معظم أفراد الطاقم، ولم يرغب أي قرصان في أن يكون أول من يكتشف كيف تتعامل مع المخالفات البسيطة. ليس الآن. ليس عندما كانت السطوح لا تزال مبللة بالدماء، وليس عندما كانت جثث العشرات من القرصان لا تزال تشكل عقبات تعرقل السير. أبحرت السفينة المستولى عليها عائدة مباشرة إلى الكهف، وفي مقدمتها القرصانة المرعبة أيونا.