عدّلت القرصانة المخيفة أيونا قبعتها المثلثة بينما شقّت سفينتها المُستولى عليها عباب الأمواج، مرفوعةً عليها رايتها الخاصة. لم يكن بحر واكاكولا أعظم بحار بالوس، لكنه وقع ضمن منطقة الحماية المتراجعة باستمرار للفالكيري. للأسف، وبعد كارثة العفاريت والسقوط العملي للرتبة، لم يبقَ سوى أقل من عشرين فالكيري، مما جعلهنَّ في حالة استنزاف قصوى لمحاولة تغطية كل شبر. وهذا ما عَنى أن بعض المشكلات لم تحصل على الاهتمام المطلوب.
وبعض المشكلات تكبّرت. مثل مشكلة القرصنة المستشرية في بحر واكاكولا. كانت الكبرى سيغرون عنيدة. لقد رفضت تقليص نطاق عمليات الفالكيري، أو الأراضي الواقعة تحت حمايتها - والتي كانت تدفع لهن في المقابل. لم يمنع ذلك الرتب الأخرى، والطوائف، والنبلاء، وأي شخص آخر ظنّ أنه يستطيع سرقة قطعة من الكعكة من التعدي على أراضيهن، واستدراج البلدات بوعود حماية فورية. كانت أيونا ممزقة بين رأيين في هذه المسألة.
فمن جهة، رأت وجهة نظر سيغرون. ستعود رتبة الفالكيري يوماً ما. وبتركها تتقلص، سيصبح الحجم الذي يمكن أن تبلغوه مستقبلاً، والسرعة التي سيحدث بها ذلك، محدودين. ومن جهة أخرى، لو أعادت سيغرون تقييم الحجم الذي تستطيع الفالكيري العمل ضمنه بشكل لائق، لما تعرض أحد للأذى. ولما وُجد قراصنة في بحر واكاكولا. ولحظيت الفالكيري بوقت أطول لتدريب مجندات جدد، رغم تقلص تجمع المرشحات. كانت أيونا فالكيري كاملة، وواحدة من أولئك النادرين للغاية المسموح لهن بامتلاك فئة قتالية تتجاوز المائتين والتسعين دون ولاء للنبلاء.
ميزة من ميزات الرتبة، انتزعها [ملك] رولاند فور وصول أنبار تقليص عددهن إليه. ولكن ليس قبل أن تتأكد سيغرون تماماً من ترقية كل فالكيري ناجية لتتجاوز فئة المائتين والتسعين. تعالت بعض التذمرات حول الأمر، لكنهنَّ أتبعن القوانين حرفياً. وبحسب ما أمكن لأيونا استنتاجه، شعر السادة والسيدات بانزعاج طفيف، ثم اتخذوا قراراً. سينقرضن قريباً بما فيه الكفاية. لا فائدة من إثارة ضجة الآن.
العبوا لعبة النَفَس الطويل فحسب. وهو ما أثار غضب أيونا - وكل الفالكيري الناجيات. لن يرحلن بهدوء في الليل. ولن يقسمن بالولاء لنبيل، ويسمحن بانجرافهن، ليصبحن مجرد وحدة نخبة أخرى تتبع دوقة ما. كان استقلالهن جزءاً صغيراً فقط من كبريائهن. وهو ما كان، بحسب ما جمعته أيونا، يسبب توترات أكثر خفاءً. لم يرغب كل النبلاء بزوال الفالكيري. فقد قدم الملك، على الرغم من سلبه قدرتهن على امتلاك مقاتلين ذوي فئات أعلى، بعض الدعم لهن.
تمثل في الغالب بخطابات عامة وتخفيض ضريبي، لكنه ظل أكثر من لا شيء. لم يكن شيئاً أشبه بـ[حاكم مطلق] خياليّ قادر على فعل ما يشاء. كلا، لقد احتاج إلى توافق آراء، وإلى كسب نبلاء آخرين إلى صفه. وهو ما حققه في هذه الحالة بالذات مع البعض. لم يرغب كل النبلاء في رحيلهن. وحدهم من أرادوا بقاءهن لم يعيشوا بالقرب من أراضي الفالكيري، ولم يكسبوا شيئاً من إبادتهن التامة. ومع ذلك، سيجني منافسوهم مكاسب.
باختصار، الأشخاص الوحيدون الذين اهتموا بالفالكيري لأنهن فالكيري، لا لأنهن يملكن ما يكسبونه أو يخسرونه لأنفسهن - هن الفالكيري أنفسهن. مع ذلك. وُجدت أراضٍ أكثر، ومشكلات أكثر، مما تستطيع الفالكيري التعامل معه، ومُنحت أيونا حرية تقدير واسعة إلى حد ما لتقرر المشكلات التي ستتصدى لها. فردت رسالة ذات طيات بالية، وهي التي دفعتها لزيارة بحر واكاكولا، ومعالجة مشكلة القراصنة.
أيها العزيزة أيونا بينما لم يكن وقتنا معا سوى أمر استثنائي، يحزنني بعمق إعلامك أن والدي قد اكتشف علاقتنا. وقد وجه إلي إنذارا بالزواج من ماثيو دباشيه من إمبراطورية دباشيه التجارية، وهو رجل شديد البغض كما حدثتك عنه - أو الانضمام إلى دير الأمواج المرشدة. لقد عرفت دائما أنني سأحتاج يوما إلى اتخاذ خيار كهذا، وكانت إجابتي سهلة - لقد اخترت أن أصبح إحدى الراهبات في دير الأمواج المرشدة، حيث تدعوني حياة أكثر سلامة.
لقد عرفنا دائما أن وقتنا معا سيكون قصيرا، نزوة عابرة، سفينتين تتفارقتان في الليل. لا تبكي من أجلي! أنا سعيدة باختياري. عزائي الوحيد هو أنني لم أستطع رؤيتك للمرة الأخيرة، ولم أستطع وضع قُبلة أخيرة على شفتيك الحمراوين. ولم أستطع استشعار يديك على ذيلي... أصبحت الرسالة أكثر جرأة بكثير بعد تلك النقطة، لدرجة أن أيونا نفسها احمرّ وجهها أثناء قراءتها. الخاصة بك، الأخت جولي دودري.
حسناً. إن كان عزاء جولي الوحيد هو أنها لن ترى أيونا مرة أخرى - فستصلح أيونا ذلك الأمر. همس صوت خفيف في أذن أيونا بأن هذه قد لا تكون الرسالة الوحيدة التي أرسلتها جولي، لكن ذلك كان شأناً يخص جولي ومرسلي الرسائل الآخرين. ومما ساعد الأمر أن دير الأمواج المرشدة كان يقع على بحر واكاكولا، وكانت أيونا تقتل عدة عصافير بحجر واحد. معالجة مشكلة القرصنة، ورؤية صديقتها القديمة، ربما للمرة الأخيرة، والتأكد من أن الدير الذي ستذهب إليه صديقتها لن يتعرض لمضايقات أولئك القراصنة.
بالمجمل، ترتيب أنيق ومرتب تماماً. لم ترفع سيغرون حاجبها قط عندما جاءت أيونا وطلبت المهمة، وما زال غبار عملها القديم عالقاً بحذائها. ليس وكأن أيّاً من الفالكيري امتلكت وقتاً لتنظيف الغبار عن أحذيتهن. أعمال كثيرة تنتظر الإنجاز. وهو ما أعاد ربط الأمور بأفكار أيونا حول تقليص حجمهن، وأخذ الوقت الكافي لتجنيد وتدريب الجيل القادم بالشكل اللائق. كانت الأفعال الكبيرة والبراقة رائعة للتجنيد مع ذلك...
شكرت أيونا رعاتها مرة أخرى لكونها ليست الكبرى، ولوجود شخص آخر يتحمل كل تلك الصداع.
"ما الذي تحملينه هناك؟"
جاء صوت أنفي من فوق كتفها، فاستدارت أيونا المرتبكة بحدة، متلمسة درعها عقلياً لتثبيته في مكانه، وشارعة يديها جسدياً نحو فأسها.
لم يكن سوى ودرو "عين الطائر"
باين، أحد القراصنة الأكثر سمعة طيبة، إن وُجد شيء كهذا.
بدأت أيونا صغيراً، وبكلمة "صغير"
أعني "طلبت بهدوء الصعود على سفن تجارية حتى زارت سفينة قراصنة في النهاية، وفتكت بطاقم القراصنة بأكمله تقريباً".
لقد دلّ حجم السوء في مشكلة القراصنة على أن الأمر لم يتطلب سوى ثلاث رحلات لتعطي جهودها ثمارها، وليس سنوات. أثار دهشة أيونا أن أحداً ما زال يحاول شحن البضائع حول العالم. بدا طاقم التجار أخضر البشرة إلى حد ما بينما ذبحت أيونا القراصنة وحيدة، ولم تُبقِ سوى قلة من الضعفاء الأقل ميلاً للقتال. مع ذلك، لم تستطيع أيونا تشكيل طاقم سفينة بمفردها، ولم تكن تمتلك أدنى فكرة عن كيفية فعل ذلك.
ومن هنا، أبقت ببعض القراصنة الأكثر جبناً، أولئك الذين بلا فئة [قرصنة] أو مهارات، لكي يبحروا بسفيلتها الجديدة تماماً نيابة عنها. كانت قدرة أيونا على تفقد مهارات البشر - جميعها - نعمة حقيقية. لم تكن مثالية، لكن عين الطائر افتقر إلى أي فئات أو مهارات قتالية، مما جعل قصته حول إجباره على الخدمة من قبل القراصنة قابلة للتصديق. وساعدت المهارة في القتالات بطرق أخرى.
"ليس شأنك. عليك الذهاب لتنظيف الأشرعة أو شيء من هذا القبيل"
ردّت أيونا مدافعة. لقد أبقت عليه، وعلى عشرة قراصنة آخرين، لتشكيل شبه طاقم. واتجاهات.
"متأكدة؟ تقضين وقتاً طويلاً حقاً في... التمعن... في..."
تلااشى صوت عين الطائر بينما نمت نظرة أيونا لتصبح عاصفة باستمرار مع كل كلمة نطقت بها. كانت تفوقه طولاً، ولم تخشَ استخدام القليل من الترهيب. وخاصة عندما تعلق الأمر بشؤونها الشخصية.
"ما رأيك أن أعود لتنظيف سطح السفينة أو البحث عن سفن، هاه؟"
قال عين الطائر، متسلقاً الحبل بسرعة نحو برج المراقبة. تنهدت أيونا، واستدارت نحو الأمواج مجدداً. لم تكونا تتحركان بسرعة، لكن القراصنة كانوا يتعاونون.
"هذا خطأ فظيع"
قال بيتي "الجبان"
بادلي.
"سيهلكنا اللورد الأدميرال بلودباير جميعاً"
صرخ. رمبنته أيونا نظرة مسطحة.
لم يكن أي شخص يحمل اسم "اللورد الأدميرال بلودباير"
قادراً على إخافتها.
"أجل، أجل، لكنتِ قتلتنا أسرع..."
تمتم بصوت خخفض، مواصلاً سحب الحبال حسب الحاجة. لم تهدد أيونا أحداً - ليس مباشرة. لقد تقاتلت ببساطة وقتلت معظم القراصنة، وبدأت بالصراخ بالأوامر على القراصنة الباقين، والذين قرروا عدم مجادلة آلة الدمار ذات المرأة الواحدة. كانت أيونا خارج حدود خبرتها هنا على متن السفينة بعض الشيء، وبدأت تشعر بندم ما على خياراتها. مع ذلك، كانت السفينة تتحرك، ومع عدم توفر عمود فقري جماعي لدى القراصنة الباقين يكفي لدعم مانيكان، لم تخشَ الخيانة، أو تضليلها في التوجيه.
لم يكونوا ليتحركوا بالسرعة القصوى أبداً. أو يفعلون كل شيء بالشكل السليم. راقبت أيونا عاصفة بدأت تتشكل في الأفق، مقدرة احتمالات عبور السفينة بسلام تام. حسناً لا بأس. في أسوأ الأحوال، تستطيع السباحة. كون المرء مقاتلاً بدنياً أمر رائع. انحنت إلى الأمام على مقدمة السفينة، مأخوذة للحظة بالاستمتاع برذاذ الأمواج وتمايل القارب. قضت أيونا لحظات دافعة مياه البحر تداعب شعرها الطويل، ثم استدارت، وانحنت للخلف، متأملة منظر السفينة.
استطاعت رؤية معظمها من مكانها، وبدت زاوية مثيرة للاهتمام. أخرجت أيونا دفتر ملاحظاتها وقلم رصاص، وبدأت ترسم المشهد كما يظهر من مكانها. احتاج الجميع إلى هواية، وكانت هواية فالكيري داسك شيئاً تستطيع ممارسته على الطريق. بدت مفيدة بعض الشيء للبدء، حيث كانت ممارستها للـ[رسم] تنفع أحياناً عندما تحتاج لرسم وجه شخص ما، أو صنع خريطة بدائية. في الغالب، كانت ترسم الأشخاص والأماكن التي زارتها.
وحين عادت من مهمة، أودعت دفتر ملاحظاتها، وحصلت على آخر جديد، وواصلت التقدم. صنع ذلك نوعاً من أدب الرحلات لرحلتها ومغامراتها، ولقطات خاطفة لكل مهمة من مهامها. في يوم ما ستحصل على رفيق، وإن لم يكن من شيء آخر، فسيكون لديها وقت أطول على الطريق للرسم.
وقت أقل عموماً، فحيث تطلب الرفقة عناية واهتماماً ومحبة، لكن رسومات "على الطريق"
أكثر. ربما وجهات نظر جديدة! وأهداف جديدة للرسم بالتاكيد. ستمتلك ألطف رفيق! أنهت أيونا رسمة للسفينة، وبما أن العاصفة لم تهب تماماً بعد، فقد قلبت الصفحة، وقررت رسم عين الطائر، عالياً في برج المراقبة. منظر مثير للاهتمام. فكرت أيونا ملياً، بينما حاولت ضبط خط فكه بالشكل الصحيح. قد تعطيه الرسمة عندما أنتهي. قد يفيد ذلك الروح المعنوية. واصلت أيونا العمل طوال الليل، مانحا إياها [نظرة المجرة]
رؤية قريبة من المثالية.
لحسن الحظ، أخطأتهم العاصفة في الغالب، وبدت خفيفة للغاية.