نجا عدد قليل من المتدربين ممّن بقوا في أماكنهم، والتقطت الفالكيريات القريبات من استطاعت حملهن. ولم يتبقَّ من البقية سوى ذراع مقطوعة، انتزعها غوبول بغيض لتكون غنيمة، واستخدمها سلاحاً لتحطيم المعنويات. ومات ذلك الغوبول سريعاً، حتى بمقاييس المجزرة التي تحول إليها ممر ووبي. واستمر بطء الفالكيريات. لم يكن هناك غوبول بطوليّ فردي يسقطهن، ولم تظهر أي مهارة جبارة من العدم.
بل كان مجرد تراكم بطيء للإصابات، والألم، والسموم، والجروح، والنزيف. وإذا وُجدت نعمة صغيرة، فهي أن الغوبول لم يكونوا انتحاريين تماماً. وافتقروا هم أيضاً لسحرَة المحظورات الأربعة. لم يمنعهم ذلك من نشر سمومهم، لكنها كانت محليّة وضئيلة النطاق. وأقل فتكاً من محاربي الظلام العرضيين، الذين حاولوا اختراق الدروع والأطراف وتعطيلها. ربما ألحق ساحر من المحظورات الأربعة أضراراً فظيعة بالفالكيريات، لكن ذلك كان لي ارتدّ على الغوبول بأعنف ممّا تتخيل.
بل الأحرى. من الجائز أنهم امتلكوا بعضهم. ولم يكونوا يستخدمونهم إن وُجدوا. هل كان لذلك شأن؟ لم تظن أيونا ذلك. واستمرت الفالكيريات في الموت ببطء، بينما تردد صدى دقات الطبول الحاضرة أبداً في أنحاء الممر. ومع موت كل فالكيري، ظهرت ثغرة في الصف المشدود أصلًا حتى تكاد تتمزق. مما جعل كل واحدة منهن تنشدّ أكثر، لتغطية مساحة أكبر بشكل مستحيل. ممّا سمح لمزيد من الغوبول بالتدفق عبرها.
ومحاصرتهن. وقتل المزيد. وخفّف من حدة الأمر الحجم الهائل للجثث الهامدة التي شكلت جدراناً. ونقاط اختناق. وممرات موت. وكانت المعركة تتغير باستمرار، وتتحرك باستمرار، وتتأرجح باستمرار. ووجدت أيونا استحالة في مواكبة ما يحدث، حتى مع ارتفاع مستوى [نظرة النجوم] لديها بجنون. وطلعت الأقمر فوق المعركة، وتراقب الأعين الشاملة كل ما يجرى وترى ما يحدث بالأسفل. وواصلت أيونا تحريك إبهامها على فأسها بعصبية، وأزالت درعها عن ظهرها، وراحت تروح وتجيء، ثم أعادته.
لم تكن داخل المعركة - بعد. لكنها كانت مستعدة. لماذا لم يُسمح لها بالدخول إذن؟ التفتت أيونا حولها، وأدركت بوضوح مباغت رؤيتها لسقوط المتألقة. نحن على شفا هزيمة ساحقة. ومن البديهي أن أيونا لم تكن الوحيدة التي رأت ذلك، فدوى صوت نفير، واخترق ساحة المعركة، وشقّ جلبة الضوضاء، وارتفع فوق قرع الطبول بلا هوادة. وشرعت الفالكيريات في التجمع، والاقتراب بعضهن من بعض، وشق طريقهن نحو سوروك.
وترجلن ببطء عندما اقتربن من الديناصور الضخم الذي يثبت الصف. ويغطي بعضهن بعضاً. تاركات ثغرات هائلات في الصف. وثغرات بدأ الغوبول يتدفقون عبرها، ويتجاوزونها، إلى داخل الممر المتسع. وإلى عمق المملكة الأكبر. فشلٌ، من معظم الجلوس. بالكاد صمدن لمدة ثلاثة أيام ليالٍ عند هذه النقطة. بلا راحة، ودون هدنة. وفقدان جزء كبير من النظام. كان الفارس على مطية سريعة قادراً على قطع مئتي ميل في يوم واحد.
وقد لا يكون جاهزاً للقتال في نهايته، لكن المسافة كانت مقدورة. وينبغي أن تكون التعزيزات قريبة. ومع ذلك. لم تكن هناك. كانت الفالكيريات يتجمعن، ويتحلقن معاً في منتصف الممر. صخرة صلبة، تسد تدفق الغوبول بلا توقف.
أمرت إنسانديس بصوت حاسم: "انزلن".
ولم تحتاج أيونا إلى حثّ إضافي. بقي أربعة متدربين آخرين في الخلف. ولم يتبع أيونا سوى متدرب واحد. ومع النظرة المتعالية التي وجهتها الفالكيريات للمتدربين الثلاثة المتبقين، لن تفاجأ أيونا إن طُردن من النظام بتهمة الجبن. وليت الأمر كان يهم. لقد ماتوا جميعاً، بطريقة أو بأخرى. وما فائدة الجبن الآن؟ شقت أيونا طريقها إلى أسفل السلم، وأصيبت بحروق من الحبل وهي تترك نفسها تهبط في الغالب، مكتفية بالإمساك بالحبل لإبطاء نزولها نوعاً ما.
ووطدت قدميها بالأرض، وتحركت إلى حيث تنتمي. إلى جانب ألرونا. خاضت أيونا معارك من قبل. وشاركت في مهام إبادة. ولم يكن هؤلاء أول الغوبول الذين تواجههم. لكن رؤية الحشد اللانهائي المندفع نحوها أوقفتها برهة. وجعلتها تتردد. وجعلت الخوف والرعب يضربان قلبها. وساعدتها [المياه الراكدة]. لم تقمع أيونا الخوف. ولم تطرد الرعب من قلبها. بل تعايشت معه ببساطة، جاعلة إياه يمد ضربتها اليائسة الأولى ضد الغوبول بالوقود، ويعزز ضرباتها.
انتظرت أيونا أول غوبول سيتعين عليها قتاله ليقترب منها. كانت ألرونا قد قامت بضربة واسعة جبارة، شطرت العشرات من الغوبول، ولم يمتلك سوى قلة منهم ردود الفعل والدههاء للمراوغة. وكان اثنان يتجهان نحو ألرونا. واتجه واحد نحو أيونا. وشعرت أيونا بقلبها يدق بعنف في صدرها. كان هذا الغوبول يستخدم أكثر أسلحة الغوبول بدائية - سكين خشنة. ومقاتل آخر يعتمد الاشتباك القريب، تماماً مثل أيونا.
وسمحت للغوبول بمهاجمتها، وتركت درعها يتلقى الضربات. وذراعها، المدعومة بالسمات، وبـ [نذرها]، حركت فأسها، المسحور بأفضل ما تملكه الفالكيريات، ونصلها الشرير يلمع بلون سماوي فاتح بواسطة [نصل الهلال]، فقطعت الغوبول بلا أدنى مقاومة.
[*رنين!* تهانينا! لقد قضت مجموعتك على [غوبول قاطع]
(حمض، 199) // [طاهي غوبول] (سم، 185)] ألقت أيونا نظرة ثانية متفحصة. عنصيران متقدّمان؟ يا لروعة الأمر.
وأيضاً، طاهٍ ساحر بالسم؟ لم تكن أيونا ترغب بما يطبخه. وانطلقت صخرة صافرة من وسط الحشد، فراوختها أيونا. وبالكاد لاحظت إشعار الارتقاء بالمستوى الصادر عن المهارة. وسمعت صراخاً من خلفها عندما اصطدمت بمؤخرة رأس متدرب آخر. ومشتت محتمل للأنظار قد يكون مميتاً، إن لم يكن مميتاً صراحة بمفرده. غوبول آخر. تلقت أيونا ضربة قوية على درعها. وآخر. وآخر. وآخر. قطعت ساقها بقسوة، حتى أجبرت أيونا باختصار على النزول على ركبة واحدة.
وآخر. وآخر. طعنة برمح خشبي، وُجّه بطريقة مستحيلة من خلال مهارة. لم يكن هناك متسع للمراوغة بالشكل اللائق. وكان ضعيفاً بسبب الدرع المبطّن، ومع ذلك قطع بعض عضلات البطن. وبرودة خاطفة، ورشة دم شرسة، تختلط بكل ما عداها. وآخر. وآخر. سقطت فالكيري. وضاق الدقة تدريجياً. وزادت سرعة الغوبول المتسللين، ولو بقدر ضئيل. وآخر. وآخر. صخرة على الرأس، وأنقذت خوذة أيونا حياتها. وانفتح جرح فوق عين أيونا اليسرى.
وآخر. فقدت أيونا القدرة على استخدام عينها اليسرى، إذ حال دم الجرح دون تمكنها من الرؤية. وآخر. وآخر. ضربة قوية على ذراع فأس أيونا، إذ أخطأت تقدير المسافة. وآخر. وآخر. انتُزعت فأس أيونا من بين يديها، وابتعدت بضع بوصات، ثم عادت سحراً إلى يدها، لتسمح لها بغرسها في رأس الغوبول المذهول. وأنقذ السحر حياتها. وآخر. وآخر. شعرت أيونا بتصدع ذراع درعها بطريقة مزعجة للغاية، عندما هشم غوبول ضخم البنية هراوة كبيرة على جسدها.
وآخر. سقط رفيق. وبقي الدائرة بالحجم نفسه، وشكّل حجم الديناصور الهائل جداراً طبيعياً من الفولاذ واللحم. كُلّفت أيونا بحراسة المؤخرة، لقتل الغوبول الذين يحاولون شق طريقهم فوق الجثة. أو عبرها. وانكمشت الدائرة، ولو بقدر ضئيل، بسبب غياب متدرب واحد. كادت أيونا تموت وهي تتزحلق على الحجر الأملس الزلق بالدم المتجمد. وكان الغرق في أحد المنخفضات الحجرية الضحلة خطراً حقيقياً. فتلك كانت الطريقة التي قتلوا بها الفتاة العذراء.
عثرتوها وأغرقوها في بركة من الدم. وكانت سيغرون منشغلة بأمر آخر، وغير قادرة على الوميض لإنقاذها، لتنقذ عشرات غيرهن بدلاً من ذلك. لم يكن كل الغوبول أغبياء. وكان الغوبول الماكرون الأذكياء كتائب، وما إن لاحظوا أن السريعة لم تعد تصطاد الغوبول يميناً ويساراً، حتى نزل غوبول أقوياء بشكل جاد إلى الميدان، ممطرين الدائرة بالبرق.
وأظهرت إنسانديس ما تعنيه عبارة "حالة الطوارئ"، إذ ملأت ذلك الجزء الخاص من الحشد بعدد لا يُحْصى من الانفجارات.
وما بقي من المكان بعد أن انتهت سوى دائرة ملساء وزجاجية. لم يكن ذلك سوى بداية لتسرب الدم، وتجمعه وملئه. وثار الهيدرا، إثر قطع رأس، وراقبت أيونا بذهول مقزز نمو رأسين من الجذع المقطوع. غاضب. ومقوس سريعاً نحو الغوبول، الذين صرخوا وحاولوا الفرار. ولم يترك لهم تدافع عدد كبير من الغوبول مكاناً يفرون إليه، فسقطوا في الفتحة. طلعت الشمس. وغابت الشمس. ولم يَبْقَ سوى نصف الفالكيريات.
ولم يَبْقَ سوى نصف الرفاق. وليس النصف نفسه دائماً. ولم يتبقَّ سوى عدد قليل من المتدربين. وغالباً هم القلة المحظوظة التي نجت مع فالكيري الخاصة بهم حتى الآن، أو الذين لم يغادروا سوروك من تلقاء أنفسهم. وكان الوقت ظهراً في اليوم الثاني عندما أدرك أيونا الحقيقة - كانت تهذي بسبب نقص الطعام، ومن عرقها الذي أفرز معظم مياهها، وسم خامد آخر يسري في عروقها، ويجعل رؤيتها تسبح، وتدفعها للهلوسة - حين تجلت الحقيقة أمامها واقعاً ملموساً.
لقد أنكرت ذلك في صميم قلبها، وظنت أن هذه لن تكون سوى قصة أخرى، ولحظة مجدها. ها. مجد. لم يكن هناك شيء كهذا هنا. مجرد جزارين. تقطيع. تقطيع. تقطيع. سأموت هنا. كان هذا قبرها. وكانت هذه جنازتها. هزت أيونا رأسها، طارحة جانباً الأفكار الاستسلامية، وحصلت على جمرة ضئيلة، شرارة صغيرة من الأمل. سأنجو. وبدت ألرونا قد توصلت إلى النتيجة نفسها، وحلَّت ملامح صارمة على وجهها محل هدوئها المعتاد في المعارك.
وكان الغوبول قد اكتشفوا كيف يغضبون الفالكيريات. سحب جسد رفيق بعيداً. وطبخه أمامهن. وأكله أمامهن. وكان الغوبول الذين فعلوا ذلك من النوع الغبي بشكل خاص، إذ لم يقتصر الأمر على جعل دخول زملائهم الغوبول إلى القتال أكثر صعوبة، بل ماتوا جميعا، إذ استهدفتهم الفالكيريات. استهدفتهم - متجاوزات الغوبول الأقرب والأكثر خطورة. ففي النهاية، سيلاحظ [الاستراتيجي] المنعزل أن تناول الغوبول للطعام وسط المعركة لا يشكل أي تهديد.
وقد يلاحظ [المؤرخ] سوء اتخاذ القرار. ها. من هم، وماذا يكونون، ليصدروا الأحكام من مسافة بعيدة هكذا؟ ومتى رأوا أصدقاءهم، ورفاقهم، وشركاء حياتهم يُؤكلون أمامهم؟ سيغضب أي شخص. لم ينهار أحد. ليس بعد الآن. لم يهرب أحد. ليس بعد أن فرّ المتدربون، ليقوم الغوبول المهللون بملاحقة معظمهم. لم يعرض أحد الاستسلام. ما فائدة الانهيار؟ إلى أين يمكنك الهرب؟ كان الموت أفضل من الاستسلام على أيدي الغوبول.
لم يكن بوسعهن سوى الوقوف، والقتال. القتال حتى آخر امرأة واقفة. القتال لكسب الوقت. القتال لإبطاء الحشد. لو لم يكنّ هنا، هذه الفصيلة الصلبة من الفالكيريات، لتدفق الحشد بلا معارض. وبحكم وجودهن، لم يستطع الغوبول المرور مادياً عبر الفالكيريات، وكان عليهن الاشتباك معهن. وكان عليهن قتالهن. ولم يتسلل الغوبول الأكثر جبناً إلا عبر الحواف والأطراف، أسفل الممر، وخارجاً إلى السهول.
والقرى. وكان العدد القليل - مئات فقط في الساعة، مقابل عشرات الآلاف - عدداً يمكن التعامل معه. وصعباً. وسيقع الضرر. لكن كان من الممكن مطاردتهم، وإبادتهم. لن تُنهب المدن؛ ولن تُمحى البلدات. وستُحرق القرى فقط. وكانت أيونا مصممة بإصرار جحيمي على ألا تُرَحْ قرية واحدة. وأن تُنقذ حياة إضافية واحدة. وسيكون ذلك إرثها الخفي والمجهول. سيظل شخص ما هناك على قيد الحياة بسبب أفعالها هنا، اليوم.
ولم تكن أيونا تمتلك أدنى فكرة عمن يكون. ولن تكون لدى هذا الشخص أدنى فكرة عمن تكون أيونا. لكن. أفعالها. كانت مهمة. هل يمكن أن تكون هناك نهاية أروع؟
"اخرجن!"
صرخ الصانع، وانكمشت الدائرة مرة أخرى، إذ تُركت الجالوت وحدها لمجموعة أخيرة من الهجمات، قبل نفاد المانا الخاصة بها. وبقيت متجمدة، ففككها الغوبول سريعاً، لتستحيل عودتها للحياة مجدداً. ولوّح غوبول نحو هروند، فحاولت الدفاع بوهن. ولم تقبض على نصلها، إذ أضعفها الإرهاق التام. وقاومت بصعوبة بالغة بينما طُعنت، وعيناها الزجاجيتان تصرخان نحو السماء. وكل القوة، والسرعة، والبراعة، لم تغنِ شيئاً أمام الحقائق القاسية.
الإصابات. الجروح. العضات. الخدوش. الإرهاق. التعب. العياء. الجروح. الطعنات. السم. تماماً ما صُمّم بناء ألرونا لهزيمته. تماماً ما أصرّت ألرونا على أن تبني أيونا حوله للتغلب عليه. طاقة بلا حدود. اختراق لا يُباري. بناء غير ملائم للبطولات. ومثالي للمجزرة. لماذا تجرح بينما يمكنك القتل؟ لماذا تتغلب بالقوة بينما يمكنك الصمود أطول؟ غابت الشمس، وبلغ المجموع ثمانين فرداً. وحلّق فارس يرفع راية حمراء، وليس فالكيري، من فوقهن.
وطاف حولهن مرة واحدة. وغادر.