فانكوير نايتسبيان، أوّل أسمائه، كارثة العصر الكبرى، حامي الكنز، أعظم المصارعين، الساحر العبقريّ الرئيس، وإمبراطور مورمورين وإشفانيا وجبال ألباين العظيم، حارب الغزاة بشجاعة بمخالبه ولهيبه. التفّ رداؤه الملكيّ المهيب على وقع الريح بينما كان التنين الأحمر العظيم يحمي الحظائر بجسده، وتألق تاجه تحت الشمس الساطعة. ترقّدت أجساد المهاجمين المحطمة عند قدميه، ومع ذلك رفض المزيد منهم الاستسلام للهجوم، مدفوعين بالجشع.
حدق إليه أعداؤه بعيون سوداء ضخمة، حالكة كأشدّ ليال العتمة. عبرت هذه المسوخ الشبيهة بالبشر، بأطرافها النحيلة وجلدها الرمادي الأجرد، البوابة بأعداد غفيرة لمحاولة الإغارة على حظائره. لم يستطع فانكوير إجبار نفسه على أكلها، حتّى وهو ينظر إلى كلّ ذلك اللحم في رؤوسها البارزة الضخمة. كانت هذه المخلوقات شراً مجسداً، أسوأ من أي جنّي. لم يهم كم قتل منها، فالمزيد استمرّ في التدفق.
صاح أحد الرماديين: "[صدمة نفسية]!"، وتكاتف هو ودزينة من أبناء جنسه لإطلاق وابل من الطاقة النفسية نحو فانكوير.
تجاهل التنين الهجوم، لكن بعض المخلوقات حاولت استغلال انشغاله للاندفاع نحو الحظائر. أطلق فانكوير زئيراً مخيفاً، وفتح فاه، ومزقهم إرباً قبل أن يقتربوا.
ضربة حاسمة! لقد ألحقت ضرراً فائق الفعالية بـ [الرماديين].
أدرك فانكوير، وهو يواصل إطلاق كرات النار، أنه كان ينبغي له أن يعرف. كان ينبغي له أن يعرف أن الأمور ستؤول إلى هذا. في سالف الزمان، نزل رجل القمر من كوكب القمر، وتلاه أطفاله المخيفون. في خستهم، حاولت الحشرات الاستحواذ على ثاني أثمن ممتلكات التناين، مما دفع بني جنس فانكوير إلى تذكيرهم بالسلسلة الغذائية. كان عليه أن يدرك أنه مع انفتاح البوابة المؤدية إلى القمر، سيحاول أحفاد أولئك الذين دفعتهم التناين نحو الفضاء استئناف الأعمال العدائية.
قرر فانكوير تولي الأمر بمخالبه الخاصة. وجب عليه حمايتها.
قال زعيم الرماديين مجدداً الهجوم: "حاربوا من أجل جبهة تحرير الأبقار! حاربوا من أجل جبهة تحرير الأبقار! سننقذ الأمهات الأبقار المباركات من بطش التنانير!".
زمجر فانكوير: "لن تسرقوا الأبقار! إنهنّ ترغبكن في أن أُؤكلَ أنا!".
أصدرت الأبقار، المحمية داخل حظائرها، أصواتاً رداً على ذلك، مدافعات عن حقهنّ الممنوح من التنين في إطعام إمبراطورهنّ. حين هدد الرماديون باغرقاه، قرر فانكوير إطلاق ورقته الرابحة: التعويذة المحرمة التي تكفل النصر!
"[شعوذة الأرض]!".
تم تفعيل شعوذة الأرض! نوع الميدان: مرج صحراوي.
التأثير: [قطع عاصف]!
انحنت الرياح ذاتها لإرادة الإمبراطور وتكلّفت شفرات حادة دوارة. ومضت بسرعة الصوت ممزّقة التضاريس والرماديين حتى آخر فرد. أطلق فانكور تنهيدة ارتياح وهو يتفقد ساحة المعركة الدامية. الغذاء بأمان... ولكن إلى متى؟ منح فانكور نفسه لحظة راحة ليفد الوافد الجديد بمزيد من الأخبار السيئة.
قال: "يا مولاتنا، نحتاج إلى إرشادك".
وافده جول necromancer؛ ومنذ أن غادر الصبي فيكتور، رئيس أتباع السوء، في زيارة دبلوماسية إلى مصاصة الدماء تشارلين، ساعد الجثة ذات القلنسوة القرمزية فانكور في فرض السلام الإمبراطوري.
"مثيرو الشغب يعكرون صفو السلام مجدداً".
سأل فانكور: "من؟".
ومع التدفق المستمر للأتباع الجدد منذ فتح البوابة وإعلانه الحرب على الفومور، عجز عن الإحصاء.
"الأورك".
أصدر التنين أنّة استياء.
"ماذا فعلوا هذه المرة؟".
أوضح جول الجثة: "تسببوا بحادث في السوق، ملقين بأنفسهم أمام عربة أقزام آلية. والمشهد أثار فوضى التجار".
التجار المضطربون يعني ذهباً أقل في خزانة فانكور، ولم يرتكب الأورك أقل من عشرين حادثة منذ استقرار قبيلتهم في أراضيه.
"كفى".
اقترح جول الجثة: "أنجعلهم شوكولاتين؟".
قرر فانكور: "لا. أحتاج إلى أتباع أحياء أكثر لبناء حلبة النزال، ورغم استمتاعي بكعكات الحلوى الشوكولاتية، فالأورك ليسوا مكونات صالحة. طعمهم كالذباب والروث".
لا، سيتولى الأمر بنفسه. روّض فانكور أتباعاً أسوأ.
أمر التنين العظيم جول الجثة: "نظّف هذا المكان"، قبل أن يبسط جناحيه ويحلق مبتعداً.
وشرع necromancer فوراً في إحياء بقايا الرماديين مجسّمين من لحم. طيلة تحليقه نحو السوق، أشرف فانكور على أرضه بعين حارسة. اتسعت بوابة كوكب القمر لتتيح لمزيد من المجانين السفر إلى هذا... إلى جحيم التنانين هذا؛ ومساعدة آخرين على الفرار منه. ومن منطلق التعاطف المحض مع المخلوقات المسكينة العالقة هناك، رحب التنين بكل اللاجئين من ذلك المكان المرعب الملعون بالرصاص. معظمهم، ورغم تلطخهم بالمجسات أو الأرجل العديدة، أثبتوا كفاءة كأتباع، منشئين أعشاشاً في الصحراء المقفرة سابقاً، ومحولين إياها إلى اللون الأرجواني ببذر نباتات جديدة، بل وبنوا حياً غريب الزوايا سُمي ليتل رليه.
وبفضل مهارات فانكور الذاتية كـ[جيومانسر] وهؤلاء الوافدين الجدد، تراجعت الصحراء أكثر فأكثر كل يوم. وانفتحت مناجم جديدة يومياً لتزود خزانتة بالفضة والجواهر فوق ذهبه. وكما أمر، بنى أتباعه باطراد حلبة عظيمة لانقلاب الصيف تمطر فيها حشود الجماهير التنين بالذهب. كانت الحياة رائعة، حتى بلا مهام. رغم ذلك، تاقت نفس فانكور لمزيد من الحركة. وأمامه أربعة أشهر تفصله عن عيد الهالوين، احتاج التنين إلى جمع ما يكفي من الذهب للفوز بالرهان ضد منافسه أيسفانغ وإجباره على لزوم حدّه؛
وتدرب أتباعه باطراد لقتال الجنيات الملعونات اللواتي ضايقن الإمبراطور منذ استيقاظه. وكلما مر الوقت، ازداد تململاً. بلغ فانكور السوق سريعاً ووجد مكان الحادثة بوقت قصير. استقرت العربة الحديدية المدارة بحجارة الطاقة على جانبها وسط زقاق، وحاول أقزام أغارث إصلاحها. وأحاط بها تجمع من الأورك بنفاد صبر، كأنهم يتوقون لإلقاء أنفسهم أمامها مجدداً؛ وفعل الرجال ذلك على الأقل بينما وبختهم إناثهم.
وحدق التجار والزبائن بهم بانزعاج وتنهدوا ارتياحاً لرؤية ظل فانكور. خضر البشرة كالخضراوات، أسوأ أنواع الطعام، وبدوا كالبشر؛ سوى أنهم أضخم، وأكثر إشعاراً وفظاظة، وذوو أنياب.
وعلى عكس العفاريت، ارتدوا ملابس غريبة، تلك «القمصان»، و«الكنزات»، و«السراويل»، وكان معظمها قديماً ووسخاً لدرجة أمكن معها لفانكور شمّها من على بعد ميل.
وفضلت الأنثى، الأكثر قبلية، ارتداء ملابس أقل ووشوماً أكثر. ومنذ وصولهم على متن سفينة من القارة الغربية، جلبوا المشاكل وحدها. وخلافاً للكوبولد المطيعين، لم يعملوا، مقضين أوقاتهم في الشرب أو القمار بكازينو تايستي مالفي. فكر فانكور بينما حط أمام الحشود وارهبهم: حان الوقت لتعليمهم فضيلة العمل الجاد.
قال أحد الأورك بركبة مصابة: "يا مولاي!".
وخمن التنين أن هذا هو المتسبب بالحادث.
سأل فانكور مفسراً: "لماذا؟ لماذا ألقيت بنفسك على عربة تابع زميل؟".
أجاب الأورك: "لاستكمال طقس تقمص إيسيكاي! وكنت لأنجو لولا انحراف هذا القزم في اللحظة الأخيرة!".
سأل فانكور: "إي... سيكاي؟"، وبدت الكلمة مألوفة غامضة.
أوضح الأورك: "نؤمن بالدين الحق الوحيد: النظام الباطني للعالم الجديد. وأسسه نبينا المدعي أوركنوب، الذي اكتشف طريق عالم الأرض الأسطوري. عالم كل طعام فيه سريع، وكل النساء تلميذات مدارس".
تذكر فانكور أين سمع ذلك الطقس الغريب. في قرية الفلاحين تلك هوديمير. ضايق أحد المؤمنين الصبي فيكتور، الذي وصف الإيمان بالنصب.
تفكر التنين: "أليس ديناً باطلاً؟".
أجاب الأورك مصاب الركبة: "بالطبع لا!".
وقال آخر: "اكتشفنا المعايير اللازمة للتقمص في عالم آخر: أولاً، كن طالباً!".
وبدأ أحد بني جنسه الاستعراض فوراً، حافظاً المعرفة عن ظهر قلب.
"ثانياً، كن عاطلاً!".
"ثالثاً، كن رائعاً في الألعاب!".
"رابعاً، كن عذراء، أو ابنِ حريماً! ما من حل وسط!".
"وأخيراً، مت مصطوماً بعربة سيارة!".
قال الأورك الأول: "إنه ليس إيماناً. إنه علم. ما زلنا غير متأكدين مع ذلك من إمكانية تقمص الرجال والنساء معاً إلى جزيرة اليابان الأسطورية. الدراسات غير كافية وكتابات النبي غير واضحة".
سأل تاجر دويغار مجاور زبونه، وهو مخلوق فضائي من كوكب القمر: "اليابان؟".
ارتجف وحش القمر: "سمعت أن صبيان المحلية يفعلون أموراً مهينة بحيوانات الحبار التي يصطادونها، كجزء من تعليمهم. لا ترسل قط فرخ الحبار إلى هناك، يا مخلوق كربوني".
حدّق فانكور، الذي استمع بصبر، في هذه المخلوقات.
"كيف نجت فصيلتكم من الانقراض حتى الآن؟".
أجاب الأورك المصاب بفخر: "نحن الأورك ولدنا فائزين، بصحة عظيمة وحيوية!".
فاخر رجال الأورك كصوت واحد: "سنبلغ عالم الأرض!".
هذا؟ هذا هو سبب عجز التنانين الأخرى عن معرفة سر الموت المخزي. ارتجف فانكور لدى تفكيره بأبناء جنس ضعيفي الإرادة يستمعون إلى هؤلاء الأغبياء.
وبّخت مطرنة أوركية ذات نهدين بني جنسها: "قطعاً لا! احصل على عمل وضع لحماً على الطاولة!".
أجاب المتهم: "أرأيت؟ لهذا لا تذهب النساء إلى اليابان! أنتن لا تؤمنن بالدين الحق!".
تذمرت المطرنة: "علمت أنه كان علي إيجاد شريك قوي بدل اتباع أحمق مخدوع!".
فكر فانكور جدياً في إبعاد هؤلاء الأغبياء إلى شوكولاتين الحلوة، طعم مرّ أم لا، قبل أن يجد في قلبه صبراً لتعليم هذه المخلوقات النهج السليم.
ذكّرهم التنين: "أيها الأورك، أنتم أتباعي الآن. سيتوقف رجالكم عن إلقاء أنفسهم أمام عربات أتباعي ويسددون لي ثمن ترككم تعيشون ببناء حلبة نزالي. ستتزاوجون مع أتباع أذكى، مثل الصبي فيكتور، كي لا يرث جيلي الجديد من الأتباع غباوتكم. وإلا فستكونون طعاماً".
تطلع الأورك مصاب الركبة إلى فانكور، مدركاً بغتة ضالته مقارنة بإمبراطوره.
"هذا تصريح تسلطي للغاية".
أجاب أوركي ذكراً باحثاً في جيبه ومخرجاً مجموعة بطاقات: "لكن الأوركي الحقيقي لا يقبل سلطة سوى واحدة. سلطة المبارزة!".
سأل فانكور: "تحداني بلعبة ورق؟".
ورغم عدم اعترافه بصوت عال، أثار الأمر فضوله.
صحح الأورك: "لعبة بطاقات أطفال بشرية! إن فزت، أفعل ما تأمرني به، وإن فزت أنا... فعليك دفع العربة بنفسك!".
سخر فانكور: "يا للسخرية من ظنك أن تنحيناً قادر على الخسارة! حسناً، سألقنكم درساً وأسحقكم بلعبتكم الخاصة".
هتف رجال الأورك مستثيرين استياء نسائهم بينما رمى أحدهم مجموعة بطاقات عند قدمي فانكور: "مبارزة!".
رفع فانكور مخلباً متأهباً للسحب... ليعاني فقط في التقاط المجموعة الدقيقة بمخالبه العظيمة.
نادى فانكور: "أيها التابع!"، قبل أن يتذكر غياب رفيقه الموثوق لوقت مؤقت.
فالتفت إلى المطرنة الأوركية.
"أنتِ، أنتِ حاملة بطاقاتي الرسمية الآن! اسحبي بطاقاتي بيدك الصغيرتين!".
أومأت المرأة وسحبت خمس بطاقات، بادية التلهف لمساعدة التنين في إرغام هذا التابع المتغطرس على لزوم حدّه.
تم تفعيل [ملك الألعاب].
"دوري،"
أعلن خصمه الأوركي وهو يسحب ورقة من رزمته لتصل ورقات يده إلى ست.
"أستدعي ملك الوحوش—"
"لقد فزت!"
قاطعه فانكور فور رؤية يده.
"ليس بعد!"
رد خصمه المتعجرف.
"استراتيجيتي المثالية لم تبدأ حتّى!"
"هذا ما تقوله الورقات،"
أشار فانكور بينما كشفت المربية عن يده لخصمه، "أنا الفائز!"
حملت كل ورقة من الورقات الخمس جزءاً من الرسالة مطبوعاً عليها. بينما كان خصمه يحدّق في يده، هربت الألوان من وجهه.
"مجموعة ورقات الفوز التلقائي الخمس..."
"من السحب الأول؟"
تجمد أحد أبناء عشيرته، بينما أطلق رفاقه شهقات الذهول.
"الاحتمال واحد في الملايين!"
"هذه حظوظ المبتدئين،"
قال صاحب الركبة المصابة وهو يحلّ محلّ صديقه الساقط، "أعطوه رزمة أخرى! سأكون خصمه القادم!"
"فزت مجدداً!"
تفاخر فانكور أمام الأوركي العاشر الذي نهب لتحديه.
"أحبّ هذه اللعبة! أنا أفوز دائماً!"
في هذه الأثناء، تجمع عدد أكبر بكثير من المواطنين لمشاهدة إمبراطورهم وهو يسحق معارضته، مطلقين أصفاراً لتشجيع سيدهم. كان التنين العظيم قد ملأ جانبه من الميدان بتابعين أقوياء، قام بدمجهم وإحيائهم وتعزيزهم وتقديمهم قرابين طقسية واستدعائهم بطاقة زاي واستدعائهم المتقاطع في جيش رهيب. يا له من عدد هائل من الطرق لسحق منافسيه الضئيلين!
"هذه غش!"
اتهَم أحد الأوركس فانكور.
"أنت تغش!"
رأى فانكور اللون الأحمر فضرب الأرض بيده لتتزلزل المنازل.
"أأتجرؤون على اتهام تننين عادل ونبيل بالغش؟"
أطلق الحشد صيحات الاستهجان ضد الأوركس دعماً له.
"إنه يستخدم ميزاته، لكنكم تفعلون ذلك أيضاً!"
أشارت إحدى نساء الأوركس وهي تستمتع بإذلال رفقائهم المتعجرفين.
"ارفعوا مستوى لعبكم بدل التذمر كالغول!"
"لو لم تقودوا الرغبة في الخسارة، لكان عليكم أن تولدوا تنانين!"
وبّخ فانكور هؤلاء الجبناء.
"علينا تغيير اللعبة!"
قال التحدّي الحادي عشر.
"أتحداك في لعبة التويتي!"
"هاتوا ما لديكم أيها التابعون!"
"بيت الرويال فلاش!"
تفاخر فانكور بينما كشفت مساعدته عن يد رابحة أخرى. التقط التنين كومة المال، لم يقتصر الأمر على إظهار مكانة هؤلاء التابعين لهم، بل أصبح أكثر ثراءً بفوزه بجميع أموالهم!
"إنه يسحب ورقات الفوز الفوري باستمرار."
تشتت نظرات أحد مقامري الأوركس نحو الأفق، بعد أن تحطمت روحه من قِبل قهر فانكور الذي لا يُغلب.
"كيف؟ كيف يسحب أفضل الورقات باستمرار؟ في سحبته الأولى!"
"هذا التنين مبالغ في قوته بشدة!"
تشكى آخر من عشيرته، بعد أن سحق تماماً في لعبة التويتي من قبل.
"كما ينبغي أن يكون!"
صرح فانكور بالحقيقة المطلقة. سلسلة انتصاراته حفزته للمزيد.
"أحضروا لي المزيد من المال!"
"لقد... لقد هزمت القبيلة بأكملها..."
قال أوركي الركبة المصابة.
"لقد... لقد خسرنا جميعاً..."
"هل هذا الفيكتور سمين بما يكفي؟"
سألت إحدى مربيات الأوركس.
"هل له أنياب؟"
"لا، لكنه يمتلك أجنحة تنين، مما يجعله أسمى من جميع الكائنات غير التنينية،"
قال فانكور.
"من غيره سيتحداني تالياً؟ أنا عطش لطعم النصر!"
"أنت أقوى لاعب رأيته منذ..."
التقط الأوركي أنفاسه قبل أن ينطق بكلمات ملعونة.
"منذ ذلك الليتش فوريبيون..."
فسد مزاج فانكور الجيد فوراً. انكمش الأوركي خوفاً بينما استقرت عينا التنين المشتعلتان عليه.
"أقلتَ فوريبيون؟"
"أ-أيعرفه جلالتك؟"
"أين؟!"
زأر فانكور لتهتز الأرض نفسها أمام غضبه.
"أين هو؟ ماذا يحاك؟"
سقط الأوركي على مؤخرته محاولاً الهرب من إمبراطوره الشرعي، لكن العربة التي حاول الموت تحتها منعته من ذلك.
"إلى إلدورادو!"
"إلدورامَذا؟"
"مدينة الذهب المفقودة، وراء إمبراطورية ثاوتين! سمعت أنه قاد حملة إلى هناك!"
ظهرت الصورة الحقيقية لجنة التنانين في عقل فانكور. مدينة مجيدة، حيث كل شيء مصنوع من أخلص الأذهب وأكثرها لمعاناً. منازل تتألق بأبهى من الشمس؛ أنهار من البلاتين المنصهر، حدائق من الجبال تنبت من الأرض؛ جبل من القطع النقدية، تنتظر تننيناً ليمتلكها. وحينها... كل شيء يتحول إلى رصاص. حلم ينقلب إلى كابوس، بينما يتردد صدى ضحكة فوريبيون في انتصار مظلم. ستنتظر الجنيات. على فانكور إنقاذ الفردوس أولاً.