"ويجاردِيوم ليفيوسا!"
أطلق فينكور، مرتدياً قبعة ساحر، سحره المحطم للكنوز، ليعيد الحياة إلى أرض جدباء بلفتة من يده. ولم يحدث شيء. أطلق التنين زمجرة محبطة، وراح يلكم الحقول بقبضتيه.
توقف المزارع الغولومي الذي كان يكدح فيها بمحراث للتذمر: "يا جلالة الملك، أنت تفسد محاصيل رولو!"
فأجاب فينكور، وهو يرمي قبعة الساحر بغضب: "إذن أخبر السحر أن يكون أقل صعوبة!"
لم تقدم له أي عون! كان التنين يفضل الطيران طوال الطريق إلى الغابة المظلمة وإحراقها عن آخرها، لكنه كان مضطراً أولاً إلى الوفاء برهانه مع أيسفانج. احتج إلى جني أكبر قدر ممكن من الذهب قبل الهالوين، ليضع غريمه في مكانه الصحيح. وبعد ذلك، ستتعلم الجنيات الترتيب الهرمي أيضاً.
صرخ فينكور متذمراً: "يا تابعة، لقد تعلمت أنه بالنظر إلى النجوم، نفقد بصايرنا عما يهمنا بالقرب منا"، وكان يقول ذلك استمتاعاً بسماع صوته المثالي أكثر من أي شيء آخر.
"وأعتقد أيضاً أنه يجب تدمير القمر."
أجاب الغولوم: "رولو يوافق"، قبل أن يضيف قدراً ضئيلاً من حكمة [المزارع].
"حرث الأرض تحت قدميك أفضل من أمل مروج أخضر في الفضاء."
فوافق فينكور، وقد اشتعلت روحه التنينية: "لهذا السبب، وبدلاً من ملاحقة المهام على القمر، سألتفت إلى قارات أخرى بدلاً من ذلك!"
أخبره تابعه المفضل عن أساطير الاستكشاف لاكتشاف أراضي جديدة، مليئة بالكنوز، والأغراض، ومستويات جديدة للاستحواذ.
"إذا كان البشر أنفسهم يلجؤون إلى البحر بحثاً عن أراضٍ جديدة، فسيقود فين وفين الطريق! وأيضاً، أعتقد أنه يجب تدمير القمر."
ضد حكمه الأفضل، لم يستطع التنين مقاومة رغبة النظر إلى السماء، لمحة استدارة الكوكب الشرير القمر المظلم فوقه. غمر فينكور شعور رهيب بأيادي خفية تزحف على ظهره، بينما اشتعلت كابوس مروعة في عقله؛ إن رؤية الكوكب السماوي الملعون وحدها أعادت ذكريات تجربته القريبة من الموت. شعر بتسارع نبضات قلبه. أصبح تنفسه أقصر. وضعت ظل الرصاصة أصابعه الباردة حول عنقه الإمبراطوري لتعصره. بعمل من قوة الإرادة الشديدة، تمكن فينكور من إدارة عينيه بعيداً عن القمر، لكن عقله الشارد لم يستطع الهرب من الأهوال التي توقعها هناك.
موجهاً كل ألمه وحزنه وإحباطه، صب التنين كل مشاعره في تعويذة أخيرة، ممدداً يديه بطريقة درامية.
"ويجاردِيوم ليفيوسا!"
وللمرة الأولى منذ أن بدأ ممارسة فن السحر القديم، اهتزت الأرض من تلقاء نفسها، دون أن يضطر التنين إلى ضربها أولاً. مدفوعة بقوته اللامحدودة، اخترقت بذرة صغيرة الأرض، كاشفة عن نبتة فاصوليا صغيرة تنمو.
تباهى فينكور: "لقد فعلتُها!"
رغم انزعاج طفيف لعدم تحول نبتة الفاصوليا إلى ذهب.
"لقد فعلتُها! أنا ساحر!"
تهانينا! عبر إلقاء تعويذة مهزلة للأرض أخيراً بعد أسابيع من التدريب المستمر، اكتسبت مستوى في مهنة [جيومانسر]!
لقد اكتسبت ميزة مهنة [الجيومانسي]! +20 نقطة مهارة، +1 ذكاء، +1 حظ!
[الجيومانسي]: تعويذة، 0 نقاط مهارة.
تطلق تأثيراً سحرياً قوياً تعتمد آثاره على الحقل والطقس الحاليين.
لم يستطيع حتى مكاسب الإحصائيات المخيبة للآمال تدمير مزاج فينكور.
ابتهج رولو الغولوم لرؤية روعة إمبراطوره: "جلالة الملك زرع فاصوليا!"
فقال فينكور: "أعدك، أيها المزارع المصنوع من القصدير. عندما أنتهي، ستغطى إمبراطوريتي بأكملها بالفاصوليا!"
"أَتَعْتَذِر؟"
حدّق كروَسوان في فيكتور المقيد بالسلاسل داخل زنزانته. ووقفت أخته بجانب الوزير تحمل في يديها سلةً مليئة باللحم.
قال فيكتور: "انظر، أعترف بأنني عاملتُك بقسوة. مع أنني فعلت ذلك فقط لأنك عاملتني بقسوة أولاً".
سألت شوكولاتين بأمل: "إذن يتعادل الأمران؟".
وقد سمح لها نظام تعاويذ الشفاء استعادة مرحها.
أجاب فيكتور وهو يعيد تركيزه على كروسوان: "لا. ما زلت تتعاون مع العدو، وسيلتهك فاينكوير إن رآك مجدداً. لذا أُقدم لك مخرجاً: تختفي من ميرمورين. إلى الأبد".
حدّق به المستذئب بغضب: "ستلقي بي على جزيرة مهجورة أو ما شابه؟".
"نحن نؤسس مستعمرة جديدة، ونحتاج إلى مستوطنين".
من أتباع الطوائف غير المجانين على الأقل.
"يمكنني إرسالك إلى هناك، ومع أنك ستُمنع من العودة إلى البر الرئيسي. فطالما لم تظهر وجهك مجدداً، سأبذل قصارى جهدي لأنسى وجودك، وسيفعل فاينكوير المثل، وهو لن يزور تلك المستعمرة على أي حال. يمكنك بدء حياتك من جديد، وسنتأكد من أنك لن تهرب إلى العدو".
بصراحة، وبينما كان يتفهم دوافع كروسوان، كانت أخته السبب الوحيد لجعله يشعر بالرحمة تجاهه. ولو لم تثنهِ شوكولاتين عن ذلك، لكان قد أرسله إلى المناجم برفقة الشفرات الليلية الأخرى.
وأردفت شوكولاتين: "وسأتمكن من زيارتك كل عطلة نهاية أسبوع! سأحضر لك السلال والخراف!".
أخذ كروسوان يدرس العرض. لقد كانت صفقة كريمة للغاية بالنظر إلى خيانته، لذا فقد قلقه وجود نوع من الفخ.
"إلى أين سترسلني؟".
أجاب فيكتور: "إلى القمر".
ضحك كروسوان، وإن كان بلا مرح.
"أعجبتني هذه".
أكدت شوكولاتين: "القمااااار! لدينا بوابة تؤدي إليه!".
وبقي المسكين كروسوان منكراً لمصيره المروع.
"لا حقاً، إلى أين؟".
ردّ فيكتور وهو يغادر الزنزانة برفقة شوكولاتين: "ستغادر غداً يا كروسوان".
وبالنظر إلى أنه سيقضي سنوات برفقة أتباع طائفة رجال القمر ورعاتهم ذوي المجسات، تساءل الوزير لفترة قصيرة عما إذا كان قتل كروسوان سيُعد مصيراً أرحم.
قالت له شوكولاتين بعد أن أغلق الباب خلفهما، قبل أن تغمز له بعينها بلطف: "شكراً لأنك أبقيت على حياته يا فيك. أعلم أن أخي قد يكون مزعجاً في بعض الأحيان، لكن له جانباً جيداً أيضاً. أنا متأكدة من أنه سيتعلم!".
شكّ الوزير في ذلك، مع أنه احتفظ بأفكاره الحقيقية لنفسه.
سألها فيكتور قلقاً على صحتها: "أتحتفظين بتوازنك؟".
سيما وأنها عانت من جراحها جراء محاولة الدفاع عنه.
أجابت الذئبة: "رتقَتْني أليسون جيداً! لكني لا أمانع فحصاً شاملاً!".
اقتربت لتقبله، لكن الوزير الشجاع تراجع خطوة سريعة للوراء.
"فيما يخص هذا الأمر..."
كافح فيكتور ليجد الكلمات المناسبة دون أن ينتهي به الأمر مقيداً في أحد الأركان، بينما كانت تنظر إليه بعينين حائرتين.
"أنتِ... متطرفة نوعاً ما...".
"تصدق أن لدي مخيلاً مفرط النشاط؟".
"وأنا... أنا في الواقع أحب حياة العزوبية. وحتى إن كنتُ أعجب بك أكثر بكثير مما توقعت... لا أريد الاستقرار مع أي شخص حتى الآن... ربما ذات يوم، ولكن ليس الآن".
ها قد قالها.
"أنا أيضاً! "لذا أرجو ألا تقتلي أي—" تجمّد فيكتور. "ماذا قلتِ؟".
أجابت شوكولاتين بابتسامة: "أنا صبيحة وجميلة! لمَ قد أرغب في الاستقرار مع إعجابي الأول؟ ما أريده هو الشغف، والعذاب، والإثارة، والانفجارات!".
وشرعت في اتخاذ تعابير وجهها المجنونة مجدداً، وهو ما أثار ريبة فيكتور. لقد عجز تماماً عن فهمها.
"إن كنتِ لا ترغبين في الاستقرار معي طوال حياتك، فلمَ كنتِ متعنتة إلى هذا الحد إذن؟".
أجابت شوكولاتين وقد فسرت الأمور بسذاجة: "لأنك لم تتوقف قط عن التطلع لما هو أبعد من صداقتنا! كنتُ متعطشة جنسياً لأن أخي لم يكن ليسمح لأي فتى بالاقتراب مني، وعندما رأيتك تفيض بالسلطة، لم أستطع المقاومة! هناك أشياء كثيرة أود تجربتها، مثل مزيج السوط والسكين!".
قال فيكتور مراعياً صحته وعقله: "أفضل تفادي هذا الجزء".
تذمرت شوكولاتين: "لكنني تصبح غيورة جداً ومشبثة إن أُصبت بالإحباط!".
لذا فإما أن يستسلم لشهوتها الجنونية فلا تغار، أو لا يفعل وتتكرر دائر الهوس من جديد. لقد ركن فيكتور سيارته في الموقف الممنوع، وعليه الآن التعايش مع الغرامة. وتذكراً لما قالتْه أليسون حول غياب الحل الجيد، أدرك فيكتور أن الحب والشهوة ينطويان دائماً على نوع من التسوية. والحق يقال، لقد بات يحب هذه الذئبة، حتى وإن لم يكن يرغب في الزواج منها أو ما شابه.
بدأ الوزير كلامه: "حسناً، إذن، دعيني أعرض مخرجاً. إن وافقتُ افتراضياً على تلبية... رغباتك الإبداعية... على أساس شبه منتظم، أتفقين على عدم الدخول في علاقة التزام في الوقت الحالي، ودون قتل أي شخص بوحشية وتحويله إلى كعكات؟".
"أنا آسفة يا فيك، لكن لا يمكنني. حتى من أجلك".
"أقصد، دون قتل المنافسين العاطفيين المحتملين أو المتخيلين".
"oh، كان عليك قول ذلك أولاً!".
أخذت شوكولاتين تفكر في الأمرملياً.
"إذن، مثل الأصدقاء بدرجة أعلى، ولكن بدرجة أدنى من الأحباء؟".
"نعم".
تفكرت في المسألة برهة، قبل أن تحسمها بكلمة واحدة.
"حسناً".
لم يتوقع ذلك.
"حقاً؟".
قالت شوكولاتين وبدت أكثر نضجاً بكثير: "لقد عفوت عن أخي يا فيك، وكنت لطيفاً جداً معي. إن كنت بحاجة لبعض الوقت لترتيب أفكارك، فسيكون من اللئيم جداً ألا أمنحك مساحتك الخاصة".
تلك... تلك كانت استجابة بالغة النضج منها.
قال وهو لا يدري ما يضيفه: "شكراً".
"مهلاً!".
جاء صوت رجولي من خلف باب زنزانة مغلق.
"متى سأحظى بمحاكمة؟ لقد بقيت هنا إلى الأبد!".
تبادل فيكتور النظرات مع شوكولاتين التي بدت حائرة مثله.
سأل الوزير: "من أنت مجدداً؟".
"ويزي".
"... نعم؟".
أطلق السجين تنهيدة عميقة جداً.
"الساحر، أثناء الغارة".
آه! ذلك الرجل! ابتسم فيكتور بابتسامة خجولة، عاجزاً عن إيجاد طريقة لطيفة لصياغة الأمر.
"واجهت الكثير من الأمور للتعامل معها مؤخراً، وأنا، أمم، لقد نسيت أمرك نوعاً ما؟".
اختنق الساحر قائلاً: "أ-أنسيت سجين حرب؟ أنت وحش!".
حسم فيكتور أمره: "حسناً، سأرسلك إلى المناجم طوال الثلاثين سنة القادمة".
وفي حين تعاون كروسوان مع العدو، حاول هذا أن يخطف صغار التنانين العزل ويقتلهم. بعد ترك السجين لصرخاته الغاضبة والانفصال عن شوكولاتين، انتقل فيكتور إلى غرفة أخرى في القلعة، والتي حولتها الملاك ميل إلى مكتب مؤقت.
"آه، عميلي العزيز—أعني، السيد فيكتور!".
كانت في مزاج جيد للغاية اليوم، حيث أنهت ترتيب الأوراق على مكتبها بابتسامة مبتهجة.
"من الجيد رؤيتك".
"وأنا بالمثل يا ميل. على أمل أن تكون التوترات بين أصحاب عملك وهاپيلاند قد خفت بفضل شهادة سافوريوز؟"
لقد أخذ مالفي، على الأقل، محاولة اغتياله على محمل شخصي للغاية رغم صراعه من أجل التعافي.
أجابت ميل: "بينما لن تتعاون الجنة وهاپيلاند قط، اتفقنا على أن طرفاً ثالثاً يحاول استغلل انقساماتنا يعقد منافستنا السوقية المرموقة. كما كان الفومور أعداء تاريخيين للبشر، لذا وافق رؤسائي على تقديم الدعم للمخلوقات المستدعاة. وجدوا في مراقبة التنانين اتجاهاً إيجابياً للغاية لبلدكم".
"لست أدري متى سنتحرك بناءً على خطبة فاينكوير مع ذلك. نحن على مسافة زمنية طويلة من شن غزو على بريداين أو أراضي فومور الأخرى، ونحتاج لتدريب جيشنا أولاً".
كما كان فاينكوير مبتهجاً منذ علم بأسطول الاستكشاف وال مكافآت المقدمة لاكتشاف أراضي جديدة. سيساعد إنجاز المهام أتباعهم على الارتقاء بمستوياتهم، وجمع الموارد اللازمة لبناء أسطول، ويسمح فيكتور بترقية المخلوقات إلى أشكال أعلى. وإلى جانب ذلك، وحتى لو أن خطبة فاينكوير المذهلة قد أقنعت السكان بتبني عملة جديدة، مما يسمح للحكومة بالبدء في تنظيم التضخم، بقي اقتصادهم مهتزاً للغاية.
كانت الإمبراطورية في صدد الاستقرار، لكنها لم تكن صلبة تماماً بعد.
"بالنظر إلى تحول كارما الخاص بك نحو ظل قوي من الخير الفوضوي، لا يمكنني سوى تشجيع قراراتك الحالية".
تجمّدت ابتسامة ميل وهي تقرأ الأوراق.
"صعود في الكارما يمكن للمرء أن يصفه بالشهابي، بل وحتى المريب. أتمنى ألا تتورط تعزيزات سحرية أو امتيازات خاصّة؟".
بعد كل ما اكتشفه عن نفسه في هذه الأشهر الماضية... لم يكن هناك سوى إجابة واحدة لقولها.
كذب فيكتور: "لا. كل هذا موهبة".
نجح اختبار الكاريزما!
"رائع!"
ردّ الملاك وقد غلبته جاذبيّة وزيره الأعظم.
"بالتأكيد، وبما أنّ رصيد أعمالي الصالحة قد صار في النطاق الآمن، أودّ إعادة التفاوض على شروط أفضل،"
استغلّ فيكتور الموقف بلا رحمة.
"دفع نصف نقاط مهاراتي وأشهر من المعاملات الورقية لا يبدو أمراً جيّداً. لديّ فكرة أخرى ستعود بالنفع علينا كلينا."
"بالنظر إلى التحسّن الهائل في رصيد أعمالك ودفاعك عن فضيلتي حين اتّهمني الكفار، يجب أن يكون هذا سهلاً،"
أومأ الملاك قبل أن يشمّ رائحة فرصة.
"أيّ فكرة تدور في ذهنك؟"
"نحن بحاجة إلى خدمة عامّة. علاج مجانيّ، خدمات اجتماعيّة، تعليم... لكنّ رفض فانكور إنفاق أيّ ذهب يجعل الطريقة التقليدية مستحيلة. لذا، كنت أفكر، بدل رفع الضرائب، يمكننا أن نطلب من المواطنين التبرّع بجزء بسيط من نقاط مهاراتهم لك، مقابل تقديم الملائكة لخدمات أساسيّة."
"فرض نقاط مهارات خاصّة؟"
جعلت الفكرة مييل يَطيش طرباً.
"لو تبرّع كلّ مواطن في بلدك بعشر نقاط مهارة كلّ أسبوع..."
"وسيُفضّلون تقديم موارد متجدّدة يملكونها جميعاً على الذهب. هكذا نحقق أفضل المكاسب. أفكّر في فترة تجريبية مدّتها ثلاث سنوات إن أمكن ترتيب الأمر."
"هذا عبقريّ! سيعشق رؤسائي الفكرة! قد أتمتّع بالترقية إلى مرتبة أعلى من [الإمارة] مع وحدة ملائكة خاصة بي!"
صار مزاج مييل في قمة السعادة.
"ربّما يمكننا مناقشة الأمر على فنجان قهوة عرضته عليّ منذ مدّة؟"
شرد ذهن فيكتور، ومع أنّه كان سيقفز للفرصة يوماً... فاجأه ردّه المتردد الخاصّ.
"ربّما في وقت آخر،"
قال غير مقتنع.
في قلب الغابة المظلمة، وسط الجذور السوداء والأشجار المزمجرة، تجمّع سادة الجنيّات من قبائل الفورمور. استجابت تلك الأهوال القديمة لنداء ميل أوديوس لمعاهدة الطقوس من الظلال. شكّل العمالقة وأتباع آخرون حلقة حول عشيرة ميل لتخليد هذا اليوم التاريخيّ. وقفت لين إلى جانب أختها، وقد غطّت صدره ندبة متقيّحة ومشتعلة؛ عقاباً له على الفشل. لكانت أوديوس قد فعلت ما هو أسوأ لو لم ينجح في تفعيل الزجاجة.
وبما أنّها عرفت قدرتها على حبس التنانير، ستنتج الساحرة الظلاميّة المزيد والمزيد. كانت خسارة الشفرات الليلية والمتسللين الذين تمتلكهم في عوالم البشر ضربة قاسية؛ وإعلان فانكور الحرب عليهم نقله من مشكلة ثانوية إلى مشكلة كبرى لا تضاهيها سوى مملكة غاردماغ نفسها. مع ذلك، أدّت العزيزة لوسي غرضها. جلبَت لهم دم وعظام تنانير ذات مستويات؛ المفتاح لأعظم انتصار للفورمور. إن لم تستطع هزيمتهم، فكن مثلهم، فكّرت ميل أوديوس بينما عرض أبوها أحدث ابتكاراته: درعاً من عظام التنانير، ودماً متخثراً، وظلاماً حالكاً تتفوق قوته على أيّ شيء رأتْه الساحرة من قبل.
استطاعت الجنية الشريرة استشعار طاقاته الدنيئة وهي تشبع الهواء.
"أنظروا إلى أعظم القطع الأثرية، المزج المثاليّ بين صنع الجنيّات وتبريد التنانير،"
هنّأ ماغ ميل نفسه مزهواً بكبريائه.
"إكليل الروح."
رفعت ميل أوديوس حاجبها بشكّ لكنّها استولت على القطع على أية حال. لامست أصابعها سطحها البارد دافعة طاقتها للتفعيل. شعرت بشيء يتسلّل داخل لحمها، ونور غريب يملأ قلبها المثلّج. روح سوداء اصطناعية وُلدت من دم التنانير وتجذّرت في جسدها الفارغ. شعرت بالكمال بطريقة عجزت عن وصفها بدقّة.
"هل نجح الأمر؟"
سأل ماغ ميل ابنته. ربّما. ألقَت ميل أوديوس نظرة صامتة على أتباعها البشر قبل أن تبدأ في عدّهم.
"إينا، مينا، مينا..."
استقرت عينا الساحرة على عملاق ذي عين واحدة.
"مو..."
"لقد فزتُ؟"
سأل العمالقة.
"بماذا فزت؟"
بدل الإجابة بالكلمات، ألقت ميل أوديوس تعويذة وطعنته في قلبه برمح. انهار التابع الميت على الأشجار ورشّ دمه الأحمر الحلو الجذور؛ فانكمش أبناء جنسه في رعب من المشهد.
تهانينا!
ظهرت شاشة زرقاء غريبة لمكافأة عملها الجيد.
بفضل أسلوبك الفتاك والعشوائي في تحفيز الموظفين، اكتسبت مستوى في مهنة [الطاغية] سيّئة الصيت. لقد اكتسبت ميزة [الطغيان] الخاصة بالمهنة!
+30 نقطة صحة، +10 نقاط مهارة، +1 قوة، +1 رشاقة، +1 كاريزما، +1 حظ!
[الطغيان]: إن ألحقت ضرراً، تصبح لدى ضحيتك فرصة بنسبة عشرة بالمئة للإصابة بحالة [الرعب]
المرضيّة.
"ها... ها..."
صدر صوت هادر من حنجرة ميل أوديوس خارجاً عن إرادتها.
كان صوتاً غريبًا وجديدًا لكنّه ممتع، "هاهاها..."
"أختي، أنتِ..."
تراجعت لين خطوة إلى الوراء رعباً.
"تضحكين؟"
تحولت قهقهة ميل أوديوس إلى ضحكة قاسية وباردة جمّدت عبيدها وضيوفها في صمت. لقد ملأتها القوة المكتشفة حديثاً وموت التابع بشعور جديد؛ عاطفة رأت البشر يختبرونها دون أن تفهمها يوماً قبل الآن. الفرح. ... كان عليها أن تشعر به مجدّداً.
نهاية المجلد الثاني