قال أحد ضيوفه التنانين الأخيرة وهو يطير مبتعداً تحت شمس الظهيرة: "وداعاً فانكور! يا له من يوم تباهٍ مذهل!"
فأجاب فانكور، ولم يبق سواه وعائلته المقربة من التنانين: "طبعا، إنه يومي الخاص!"، ثم أضاف: "آه، أما زلتم راحلين؟"
فقال جينياليسيم، وبجانبه رفيقته بلايتسوامب: "لا أود ترك كومة كنوزي دون حراسة مطولة. تعرف كم يعيش بالقرب مني من جرذان طماعة. تتوقف عن أكلهم لسنة واحدة، فينسون السلسلة الغذائية فوراً".
ولم تكد جولي تقر في مكانها، فصاحت: "العم فانكور، العم العم فانكور! هل يمكنني إقامة وكري بالقرب من هنا؟ أريد أن أصبح مغامرة عظيمة مثلك تماماً!"
فرد فانكور مسروراً بوجود صحبة حوله: "يا جولي، أصبحت مدينة طائرة ضخمة تعج بالجن والشياطين الشهية ملكاً لي الآن. سأسمح لك بالاستقرار هناك بكل سرور!"
فهتفت جولي بفرح: "رائع! سأحضر كومة كنوزي إلى هناك!"
وهنأ جينياليسيم فانكور قائلًا: "لقد كان أعظم يوم تباهٍ في هذا القرن. لا أطيق الانتظار لأختبر قواي السحرية الجديدة على ماشيتي!"
فقال فانكور رغم أنه لم يكن لينقطع عن التفاخر بإنجازاته العظيمة قريباً: "انتظروا فقط ما سأفعله في القرن القادم!"
وقالت بلايتسوامب وهي تحمل صغار جينياليسيم على ظهرها: "يعني اكتشاف هذا النظام الكثير لدراساتي عن الأميرات! إذا استطاع النبلاء الارتقاء ليصبحوا أباطرة، فقد تكون هذه هي الطريقة التي تتيح للسيدات النبيلات أن يصبحن أميرات! إن استطعت معرفة آلية عمل ذلك..."
فأجاب جينياليسيم ببادرة يبدو فيها متأملًا: "عزيزتي، أظن أن بعض أسرار الطبيعة من الأفضل ألا تُعرف إجاباتها".
وعلى العكس من ذلك، ترك فقدان الأميرات الثلاث فانكور في مزاج حزين. فبعد أن أطلق الساحر الجني سراحهن من بلوراتهن، أطلقن صرخات فزع عند رؤية مئتي تنين. واستغرق الأمر عشرين دقيقة لكي يهدئهن الملك البشري رولان. وعرض فانكور على البشر أخذ إحدى حقائب الأميرات لحملهن إلى منازلهن، لكنهم استعانوا بالخيان لنقلهن بعيداً. وأرجع التنين الأمر إلى صدام حضاري. وتساءل فانكور فجأة إن كانت ميزة [السلالة]
ستتيح له تكوين وتربية مجموعة من الأميرات. ... لا، سيكون الأمر أسهل من اللازم. سيكتفي بالذهاب إلى الجن لشراء المؤن. ولوح فانكور بيده لعائلته بينما كانوا يحلقون في السماء، معلناً بذلك نهاية حفلته رسمياً بصورة مرضية.
تهانينا! نظراً لاعتراف رأس دولة قوي بك إمبراطوراً، وبسط سيطرتك الكاملة على وحوش إشفانيا، وإلهام احترام جديد بصفتك سيّد وحوش، فقد نلت رتبة في [إمبراطور] ورتبتين في [قايصر]!
لقد اكتسبت ميزة الفئة [السلطة الإمبراطورية] و[السرية المؤذية]!
+60 نقاط حياة، +10 نقاط مهارة، +3 قوة، +3 حيوية، +2 مهارة قتالية، +2 خفة حركة، +2 ذكاء، +3 كاريزما، +2 حظ!
[السلطة الإمبراطورية]: تقليل تفادي العدو بنسبة عشرين بالمئة.
[السرية المؤذية]: تفشل تلقائياً تعاويذ التنجيم وميزات الفئات التي تحاول استقصاء معلومات عنك، ما لم تنجح في اختبار كاريزما متعارض.
تهلل فانكور للخبر. لقد نجحت [الشارة]!
بالطبع، وكما هو الحال بعد كل يوم تباهٍ، بدت المنطقة بأسرها وكأنها آثار كارثة بركانية. لم يبق منزل سليماً، ولا شاة على قيج الحياة.
فأمر فانكور قائلاً: "أيها التابعون!"، فاندفع حراس الكوبولد، والذئاب الضارية، والمحاكون، وغيرهم من الخدم إلى جانبه.
"لقد انتهت الحفلة!"
فانحنى الكوبولد الأحمر قائلاً: "يا صاحب الجلالة"، وقلده الآخرون.
"كيف يمكننا الخدمة؟"
فسأل فانكور، مستعداً لاستدعاء رفيقه المخلص إلى جانبه: "أين البشري فيكتور؟"
فأجاب العظمي الأزرق: "أظن أنني رأيت الرئيس برفقة فتاة. لكن كل أشباه البشر يبدو الواحد منهم كالآخر، لذا لا يمكنني تمييز أيهم هو".
آه! أخيراً! قاوم فانكور رغبة ملحة في استدعاء تابعه، على الأقل حتى يودع بيوضه في مخزون جدير بها. فسيكون هذا يوم عطلته الوحيد طوال العام.
"إذن أنتم يا حراس الكوبولد، ستتولون قيادة التابعين في المهام التالية".
فهتف الحراس: "يعيش حراس الكوبولد للخدمة، يا صاحب الجلالة التنينية!"
واتخذ الحراس وضعية استعداد، بينما أطلق جوني المحاكي نباحاً سعيداً خلفهم. وشرع فانكور في توزيع الأوامر فوراً.
"أيها الحارس الأحمر، ائتني بالبشرية شارلين واطلب منها المهام! لقد انتهت العطلة، وحان وقت العمل الآن! يجب أن تطفح خزائني بالذهب مجدداً! وأنت أيها الحارس الوردي، ستكتب وقائع جديدة لـ «حرب كومة الكنز»، تروي فيها هزيمة ملك العث مور. وستحمل اسم «عودة التنين»، وتُوزع على كل منزل، كي يعلم الجميع بأعمالي العظيمة".
"لن يوفي أي عمل من إنجازاتي بحق مآثر جلالتكم، لكني سأبذل قصارى جهدي!"
"أيها الحارس الأسود، ائتني بالجثثي جولس واجعله يبعث كل تابع سقط أثناء تأدية واجبه. وإذا كان الموت لن ينهي خدمة البشري فيكتور، فلن أحرُم باقي أتباعي من هذه المتعة. أما البقية منكم..."
وأشار بمخلبه نحو القرية المدمرة.
"فنظفوا هذا المكان!"
فهتفوا معاً بصوت واحد: "حاضر يا صاحب الجلالة!"، قبل أن ينطلقوا هرولة للعمل فوراً.
وراقب فانكور تابعيه وهم يقومون بأعمالهم المبهجة، يجرون الجثث ويسرعون في إصلاح المنازل. وتحولت نظراته نحو بركانه، ثم إلى الصحراء التي أصبحت ملكاً له الآن. كم من الكنوز ترقد تحت الرمال؟ كم قطعة نقدية تبكي وحيدة، متمنية أن يحملها إلى خزانته؟ لقد جعلته مغامراته يدرك أنه ظل طوال حياته يفكر بصغر قبل لقاء البشري فيكتور. والآن، بات عليه أن يفكر بكبر. وقريباً، ستغدو البلاد بأسرها كومة كنوز الذهبية.
وسيعرف الجميع اسمه، وتُمحى أخبار موته الزائفة إلى الأبد! وعند التفكير في الأمر، لم يعاقب فانكور قط أولئك اللصوص الذين تجرأوا على الكذب بشأن قتله. ومع انتهاء يوم التباين الخاص به، تمكن أخيراً من التركيز على العثور عليهم. حينها سيأكلهم، ويأخذ ماشيتهم.
"اوف..."
استيقظ فيكتور، جفناه ثقيلتان. هاجمه عدوه اللدود، ضوء النهار الطبيعي، بلا رحمة.
"رأسي..."
بذل قصارى جهده ليشرب حتى يفقد وعيه تماماً بعد كارثة الليلة الماضية. تطلّب الأمر منه كمية كبيرة من الكحول لتؤثر فيه، نظراً لامتلاكه طاقة حياة التنين الأحمر، لكنه نجح في تجاوز ذلك. تمكّن فيكتور من فتح عينيه، وعقله ضبابيّ. ألم ظهره وعنقه يكاد لا يُطاق، وعيناه تعانيان لاعتياد الإضاءة. ما الذي حدث؟
تذكّر اكتشاف التنانين الجماعي للنظام، وغضب كيا منه بسبب قصة "سوق الجحيم للروح"، وتعليم لعبة بيرة البونغ لساف وجولز، وسؤاله أليسون عن كيفية الاهتداء إلى سيبيل، ومعركة تشرد الغنول، وتخفيفه عن شارلين بعد أن اعترفت وهي سكرانة بأنها قدمت كعكاتها لها لتسمينها من أجل العشاء...
فتحت عيناه على مصراعيهما. تأقلمت عيناه مع الضوء، وأدرك فيكتور أنه في غرفة نوم قذرة ومجهولة، يتشارك السرير مع شخص آخر. لم يحافظ صاحب الغرفة على نظافتها، ورأى البراغيث تقفز على الأرض. للذئاب البشرية براغيث. وبدأت بذور الشك تتسلل إلى قلبه، فرفع الغطاء ببطء ليلقي نظرة على من ترقد تحته. أرجوك يا ملك، أيّ شخص إلا شوكولاتين. كيا، أليسون، إيزابيل مور، وحتى الحارسة الورديّة؛
أيّ شخص إلا هي. لحسن الحظ، لم تكن شوكولاتين.
"رأسي..."
يبدو أن شارلين شربت بقدر ما شرب.
"أورغ..."
تنهّد فيكتور بارتياح، قبل أن يدرك أنه خفّف عنها بطرق أكثر من طريقة واحدة. ألقى نظرة على جانب السرير، فوجد كرواسون يغط في النوم بكامل ملابسه على الأرض، وفي إحدى يديه زجاجة، وفي الأخرى منجل فيكتور.
"استخدمني لأحكّ ظهره"، تذمّر فوريغون، وبدا صوته منكسراً.
"لأحكّ ظهره..."
رمش فيكتور غير مصدق لما يراه؛ وتحركت عيناه إلى شارلين، ثم عادتا إلى كرواسون، وأخيراً إلى شارلين التي بادلته النظرات.
قال فيكتور: "هذا محرج".
ألقت شارلين نظرة على كرواسون باستهزاء غاضب.
وقالت: "حاول تسميني للعشاء، يستحق ما جرى له".
لقد نسى كم يمكن أن تكون تافهة عندما تنتقم.
"إذن، أمم..."
"ما زلت لا أُحبّك."
فكرت شارلين في الأمر.
"أنت جيد، لكنني ما زلت لا أُحبّك."
متوقع.
"إذن لماذا؟"
"لقد ورطتني مع التنانين."
"لا، ولكن نعم؟"
"لذا ورطتك."
... حسناً. كانت حياته غريبة. طرق أحدهم الباب، واختبأت شارلين فوراً تحت الغطاء متظاهرة بالنوم؛ وارتدى رئيس الموظفين بنطاله في اللحظة التي دخلت فيها أليسون الغرفة بنفاد صبر.
قالت أليسون، لمحها لشكل النائمة في السرير: "آه، فيك، لقد انتهيت. أولاً، دعني أقول إنني سعيدة للغاية لأنك أخذت دروسي حول عبادة سيبيل على محمل الجد".
"نعم، أدركت أنه يجب عليّ الاهتمام بحياتي الآخرة في أقرب وقت ممكن."
"ثانياً، أنا..."
توقفت عندما ملاحظتها لكرواسون النائم على الأرض، وسكتت.
أصرّ فيكتور: "الأمر ليس كما تبدو عليه إطلاقاً".
لم تقل أليسون شيئاً، ثم أراغته صندوقاً.
"أحضرت لك الثلج وجرعايات الشفاء من أجل طابور التكاثر في الخارج. أتمنى أن يكون لدينا ما يكفي."
"طابور التكاثر؟"
هل سمع جيداً؟ كان رأسه ثقيلاً.
"نعم، الطابور خارج المنزل."
أيّ أرض سعادة فعل البارحة؟ وما زال تحت تأثير مخلفات السكر، نظر فيكتور من نافذة غرفة النوم. طابور من الناس، غالبيتهم نساء من جميع الأعمار، ينتظرون أمام المنزل. أكثر من مئة!
"كيف حدث هذا؟"
"نعم، لقد جعلت الأمر صاخباً نوعاً ما بأنك تريد التكاثر الليلة الماضية، والقرية خالية من السكان، وأنت الشخص الثاني الأكثر قوة في 'الإمبراطورية'."
لفت أليسون عينيها سخرية من الكلمة.
"قم بالحسابات."
مستحيل. كان الأمر أجمَل من أن يُصدّق، لذا لم يكن حقيقياً. لابد من وجود فخ. فحص الطابور بالتفصيل، وأكد ذلك مخاوفه. معظمهم ذئاب بشرية في شكل بشري، لكن نصفهم لا يبدو بشرياً على الإطلاق. غنول مشعر، كوبولد، محاكون، جثث متعفنة...
سأل فيكتور بقلق: "كم عددهم؟"
"منذ أن أخبرتهم أنك قابلت ملكهم، الذي جعلك نبيه وأمر بنفي الحيوانات الأليفة المنزلية، يريد طابور رجل القمر بأكمله قطعة من جيناتك. أضف إلى ذلك بعض الغنول والكوبولد، وحقيقة أن المحاكين يبدون مهووسين برؤية 'كنز سيفك'..."
في تلك اللحظة، أدرك فيكتور أنه قد يكون هناك 'الكثير من الشيء الجيد'. عبرت عقله فكرة رهيبة.
سأل: "من هو الأول في الطابور؟"
لم تصل ابتسامة أليسون إلى عينيها. لا. أرجوك يا ملك، لا...
"فييييييك..."
جاء صوتها من خلف الباب. حاول فيكتور فوراً القفز عبر النافذة والهرب. ومثل فاينكور في هوديمير، منعته أجنحة التنين الجديدة من المرور.
تذمّرا، وهو يصارع بيأس ليعبر: "هذا العالم سيّئ!"
قالت أليسون، قبل أن تدفع ظهره لمساعدته على الهرب: "في حالتك، ربما بأكثر من طريقة واحدة".
قالت كيا وهي توجّه سيفها نحو ذلك البناء الملعون: "أيها الشيطان الأحمق! لم لا أهدم هذا المكان؟"
أجاب شيطان الحشرات مالفيزانت، بينما يحوطه شياطين آخرون لحماية السوق السفلي: "هذه منطقة تجارة حرة، وقد استثمرت هابي لاند بدعم كامل من الإمبراطور. وجودنا هنا قانوني تماماً!"
تذمرت الفارس باشمئزاز: "هذا غير أخلاقي! لم أطهّر إشفانيا من شياطين مور لكي يستولي عليها آخرون!"
أجاب الشيطان بنبرة يملؤها الغرور: "آنسة كيا، هذه النتيجة الطبيعية لاقتصاد السوق الحر. الطبيعة تمقت الفراغ. نحن نلبي احتياجات السوق لا أكثر."
"ونحن سنفعل."
سقط عمود من النور من السماء، وتجسد ملاك أشقر الشعر بجانب كيا نفسها.
تعرفت كيا على ذلك الملاك، من زمن انتهى به المطاف في السماء حين بدأت مسيرتها مغامرة: "مرحباً ميل، أأنهيت فترة تدريبك؟"
"صباح الخير، آنسة كيا. في الواقع، أصبحت الآن مستشاراً سماويّاً معتمداً. يجب أن أخبرك أنه ينوع عليك ترقية اشتراكك إلى هيڤن بلس. من أجل مصلحتك."
الملائكة. يملكون نوايا حسنة، لكنهم ملحاحون.
تحولت نبرة شيطان الحشرات إلى السم: "انظري إلى هذا. باحثة عن الخوض في العطايا. دعيني أخمين، اشتراكاتكم تراجعت مجدداً، فجئتم لتتعلموا من الشركة متعددة الأبعاد الأفضل؟"
أجابته ميل وقد أثار رؤية الشيطان حفيظتها: "تلك تبرعات، وهي في ارتفاع! في الواقع، جئت لأستقطب عملاء— قصدي مؤمنين جدد!"
"استقطاب؟! هذا سوقنا! أخذناه من شركة مور للجحيم، والآن دورنا لنفرض احتكارنا!"
أجابت ميل وهي تلوّح لعقد أمام الشيطان: "بما أنه 'اقتصاد سوق حر'، كما قال شيطان المبيعات اللزج، يريد الكبار الاستثمار هنا. لقد تلقيت تفويضاً من الوزير الأعظم بنفسه!"
احتج مالفيزانت وسط سرور كيا البالغ: "لن... لن تسلبونا حصتنا في السوق!"
أضاف الملاك: "أعربت الملكة شيشا أيضاً عن نيتها الاستثمار في إشفانيا الجديدة، وكذلك يفعل كنيسة الثلاثي الرهيب. إن كنتم تخشون منافستنا، فانتظروا حتى يصلوا."
التفت مالفيزانت إلى حراسه الشياطين وأمرهم: "أبلغوا المساهمين. واققطعوا أسعارنا بالطريقة التي يقطع بها الإمبراطور أعداءه!"
سألت كيا وهي ترى الصورة الكبرى تطل برأسها القبيح: "أهذا ما أظنه؟"
أومأت ميل برأسها: "أرض يحكمها طشعون ولأجلهم، من وحوش جشعة، بلا ضرائب، بلا قوانين تنظيمية، ومع حرية دينية كاملة. ستصبح إشفانيا ملاذاً للبشر الفوضويين واللا بشر في وقت قصير جداً. والآن بعد أن فتح السيد دالتون السوق بعد كسر احتكار مور، يمكننا نحن في السماء جلب النور للجميع أخيراً."
بعد أن رأت السماء وممارساتها، أدارت كيا عينيها حين غفلت ميل عنها. كانوا أفضل من البديل، لكن...
حسمت الفارس أمرها: "بما أنني لا أستطيع إيذاء ذلك الشيطان بالطريقة المقدسة دون إسقاط حصانتي الدبلوماسية، فأنا ذاهبة إلى موريا. ما زال لدى مور اتباع يجب طردهم إلى الأسفل."
غمزت ميل كيا غمزة تشبه تلك التي في الإعلانات: "لديك أذن الإمبراطور ووزيره الأعظم، لذا نأمل أن تقنعيهما بسلوك الطريق الصحيح. الجميع بحاجة إلى ملاك كتف."
أرغ، السياسة مجدداً. لم تكن كيا تتذمر حقاً إذ راودها شعور بأن الأمور ستغدو بالغة الإثارة...
طوّر جميع التنانين الحاضرة فئة خاصة بهم. هبطت الحرارة بشدة عند سماع كلماتها. راقبتها أشجار الغابة المظلمة، ذات العيون الحمراء واللحوم الآكلة، بنهم، مستعدة لتمزيقها إربا إربا بأمر سيدتها. حافظت لوسي لافير، زعيمة نصل الليل والعقل المدبر الإجرامي مصاصة الدماء، على هدوئها وتابعت تقريرها.
قالت: "حطمت قيود بوابة الجحيم كما طلبت، لكن التنانين مزقت جيش مور وتركته حطاما. استولى فانكور على إشفيانيا لنفسه بدعم من غاردماني. وحذا معظم ضيوفه حذوه، وقرروا أن يصيروا مغامرين."
أشارت سيدتها إلى الأمر، وقد تسلل إلى صوتها شبح من الغضب: "لماذا لم تغتالي أتباع التنين الرئيسيين قبل الهجوم؟"
فقد خرج الوضع عن السيطرة تماما.
أجابت لوسي: "لم تطلبي ذلك. أمرتني بتحطيم الأختام. لا أكثر ولا أقل. ثم إن الأمر لم ينجح."
في النهاية، كانت لوسي مرتزقة، وقد خبأت بعض الذهب المغسول في قلعة فانكور. لا تعبث بمصرفك. جلست سيدة لوسي، الفومور ميل أوديوز، على عرشها المصنوع من خشب أسود ملعون، بوجه حجري. وكانت عيناها تنفذان عبر لوسي، فيما اشتدت أصابعها حول تفاحة المعرفة. لم تكن تحدقان فيها، بل عبرها، كأن لوسي شبح. كانت العينان نافذتي الروح. لكن ميل أوديوز لم تكن لها روح. لم تعد عيناها بشفقة ولا بمديح.
لم تعدا إلا بالفناء. آمنت لوسي بأن الشر الخالص، إن وجد في العالم، فلا بد أنه كان سيبدو تماما مثل تلك المرأة. كانت لوسي تعمل لدى تلك المرأة المظلمة كي تتمكن من السير تحت الشمس وتتعلم سحرها القديم، لكنها لم تجد سببا للمبالغة في حماسها. كانت تعرف أن الفومور يكرهون كل حياة سواهم، ولم تكن المجرمة غبية إلى حد أن تظن أنها ستنجو بطريقة ما حين تنتهي فائدتها. شبكت الجنية أصابعها، غارقة في التفكير.
قالت: "لقد تجاوز الأمر حده. أردت تجنب إشراك التنانين، لكن لم يعد في الإمكان تفادي ذلك."
لم تقل لوسي شيئا، وانتظرت أن توضح سيدتها كلامها. لكنها، كعادتها، لم تفعل، وأبقت أوراقها مخفية.
أعلنت ميل أوديوز: "انصرفي. راقبي فانكور وغاردماني حتى أحتاج إلى خدماتك... الأخرى."
هكذا كانت ميل أوديوز تدير الأمور، تنشر الفوضى في الظلال من دون أن تتدخل بنفسها مباشرة. لقد زودت مور بالمعرفة، آملة أن يذبح بعضهما بعضا هو وغاردماني، فلا يخرج منتصرا إلا الفومور. وبطريقة ما، كانت قد حلت مشكلة إشفيانيا، بصنع مشكلة أكبر منها.
أومأت لوسي وقالت: "يا معلمتي."
ثم بدأت تتلو تعويذة انتقال. وقبل أن تختفي، لمحت ميل أوديوز تلقي نظرة على البوابة الحجرية الهائلة الواقفة خلف عرشها، أعظم كنوز الفومور وأكثرها سرية. البوابة المؤدية إلى ذلك العالم الغريب المسمى الأرض...