— ١١٩٨ بعد ميثراس، قبل مئة عام من محاولة السرقة الفاشلة للبشري فيكتور؛
اليوم الذي صار فيه فاينكوير قاهر الفرسان معروفاً بالرعب الأحمر لميدغارد. كولوننبورغ، أكبر مدن غرب جمهورية ميدغارد. استيقظ فاينكوير قاهر الفرسان، أول هذا الاسم والكارثة العظمى في هذا العصر، على صداع فظيع وسط الأنقاض والنيران والدمار. لم يشعر التنين العظيم بحال جيدة، فقد كانت جفونه ثقيلة لدرجة بالكاد يستطيع معها فتحها. كان التحرك عذاباً، فأغمض عينيه مكرهاً إياهما على الوقوف على ساقيه.
تاقلمت عيناه ببطء مع الدخان، حتى استطاع رؤية ما حوله. كان فاينكوير في منتصف حفرة شاسعة، وسط ما بدا أنه أنقاض مدينة بشرية كبيرة. أتيحت النيران، التي يُرجح أنها نيرانه، على أحيائها وحوّلت معظمها إلى رماد. لا تزال قلعة كبيرة تشتعل في وسط الدمار، وقد تحولت أبراجها إلى شموع. كان التنين وحيداً مع صوت احتراق الخشب، وبدت المنطقة خالية من الحياة. أين هو؟ لم يتعرف على هذا المكان.
أهو الذي دمره؟ لماذا؟ آه، وشعر بغثيان في معدته… آخ… بصق فاينكوير شيئاً عالقاً في حلقه وفحصه. بدا كدرع فارس مهضوم نصف هضمة، مع سيف مكسور من نوع ما. هاه؟ لم يذكر أنه أكل فارساً منذ العام الماضي. على ذكر ذلك، ماذا فعل البارحة؟ غطى ضباب ذكرياته، وكان رأسه يؤلمه لمجرد محاولة التذكر. ماذا أكل ليعاني هكذا؟ لم يجد طعاماً بين الأنقاض ينير بصيرته، فبسط فاينكوير جناحيه وأقلع، مصارعاً لرفع نفسه.
كان يتحسن ببطء، خاصة بعد استنشاق بعض الهواء النقي، لكنه نادراً ما شعر بهذا السوء البالغ. بينما كان يحلق فوق أسوار المدينة، أدرك فاينكوير أنه لم يدمر مدينة واحدة. لقد أضرم النيران في الريف بأكمله في خط مستقيم لمسافات طويلة. بمرور الوقت، تعرف على المنطقة بوصفها إقليماً ساحلياً غربياً للغاية وبعيداً عن وكره، وهو مكان نادراً ما يزوره. فاجأ حجم الفوضى المطلق الذي خلفه وراءه التنين.
عادةً ما يعربد هكذا فقط عندما يمسك بلص يسرق— كنزُه! منتعشاً فجأة، طار فاينكوير مباشرة نحو وكره، وجعلت حركة جناحيه الغاضبة الأشجار تسقط تحته وهو يمضي. في غضون ساعة، بلغ منزله، متمنياً أن تكون نفائسه سليمة. أقام التنين وكره في كهف تحت تل عشبي، وسط وادٍ منحه إياه البشر عندما أمرهم بذلك. بنى أتباعه من الغوبلين قرية صغيرة خاصة بهم حول المنطقة، من الخشب والطين. كانوا يتكاثرون تقريباً بالسرعة التي يأكلهم بها فاينكوير عندما ينفد الماشية منه، مقتاتين على الخضروات التي يزهد فيها التنين.
هبط فاينكوير أمام وكره، ليجد ثلاثة غوبلينات خضراء شبیهة بالأطفال نائمين في وقت العمل. أغضبه مجرد رؤية هؤلاء المتكاسلين، فهبط أمامهم مباشرة، وأرسلت الصدمة الارتدادية إياهم طائرين نحو جدران الكهف.
زأر مخلّفاً ارتعاشاً في المنطقة: "أيها الأتباع! كنزي!"
"ج-لالتك؟"
تبوّل أحد الغوبلينات على نفسه عند الرؤية.
"ما الأمر؟"
"أين كنزي؟! أهو سام؟"
أدخل فاينكوير رأسه داخل وكره، خائفاً على سلامة ذهبه. لحسن الحظ، وجد كنزَه في الداخل، كاملاً ولامعاً كعادته. أراحته الرؤية.
"ج-لالتك؟"
عانى أحد الغوبلينات لإيجاد كلماته، بينما أخرج فاينكوير رأسه من الكهف ونظر إليه من علٍ.
"م-ماذا هناك؟"
"أيها التابع، أثاب لصوص سرقتي مؤخراً؟"
"ن-نعم، لكن—"
هذا هو!
قال فاينكوير: "أيها التابع، لا أذكر ما فعلته البارحة. أخبرني بما حدث."
"ما أذكره أخيراً؟"
"نعم، قبل أن يكون آخر ما تذكره هو معدتي."
"ل-لا داعي للذهاب إلى هذا الحد، يا جلالتك… ما أذكره…"
- في اليوم السابق، تلال التنين الأحمر... استيقظ فينكور مبيد الفرسان على وقع همسات العبيد في الظلام، وصوت القطع المعدنية تتساقط من كنزه.
"أقول إن علينا الهرب... لقد التهم نصفنا الشهر الماضي حين نفدت الأبقار..."
"لكن إن هربنا، فسيتعقبنا ويلتهمنا جميعاً."
"إذن ننتظر الشتاء الطويل، نعم، حين يسبت، وحينها—"
"أيها الخدم، عما تتذمرون؟"
قال فينكور متمتماً وهو يستيقظ، وقد اعتادت عيناه العتمة. كان عبيده الغوبلن يتشاورون عند مدخل كهفه. دل الضوء على حلول الصباح، وكان جائعاً.
"لـ لا شيء، يا جلالة الملك!"
رد الغوبلن، بينما انكمش البقية خلفه. بدا كل منهم نسخة عن الآخر؛ بشريّات دقيقة خضراء اللون تكاد لا تصلح وجبة خفيفـة.
"أمسكنا بلص من أجلك، هذا كل ما في الأمر!"
أمسكوا به؟ يا لهما من حرّاس أوفياء وأكفّاء.
"أهو سمين؟"
"لا، إنه فأر بشريّ، نحيل وخفيف الحركة."
يا للأسف. لود فينكور لو أن فطورَه كان سميناً ومليئاً باللحم، كقزم مثلاً. تمطّى التنين ونهض، متجهاً نحو خدمه ليهتز الكهف مع كل خطوة يخطوها.
"أين رئيس وزنائي؟"
"أنا، أنا هو يا جلالة الملك"، قال أحد الغوبلن.
أهو هو؟ حدّق فينكور في التابع الذي بدا كأي غوبلن آخر تحت الشمس. احتاج التنين إلى طريقة لتمييزه عن البقية، كعباءة حمراء أو أسنان حديدية.
"أيها التابع."
"نعم، يا جلالة الملك؟"
"أولاً، كن أكثر تميزاً. قد يختلط عليّ الأمر بخصوص موقعك في السلسلة الغذائية وإلا."
كان رئيس الوزراء قد جند الكثير من الغوبلن بالفعل حين أطلع فينكور أحدهم على المفهوم.
"ثانياً، أحضر لي ذلك اللص، وحقيبة التسوق الخاصة بي. أنا جائع."
"حقيبة التسوق؟"
"الحقيبة الكبيرة"، أوضح فينكور بانزعاج من غباء تابعه.
"لم تنسَ خياطتها مجدداً، أليس كذلك؟ لأني جائع، وإن لم أتمكن من التسوق، فسأأكل في البيت."
وأخذاً للمغزى، انطلق الغوبلن خارج الكهف، بينما أخرج فينكور رأسه فقط. لم يلبث الغوبلن أن تسلقوا التل باتجاه كهفه، مقيدين اللص بالحبال، وحاملين حقيبة جلد بقر عملاقة بحجم تنين. كان اللص فأراً بشرياً، هجيناً غريباً بين جرذ وبشري، يحمل قباحة الاثنين ولا يحمل طعمة أيهما. أظهر المخلوق لفينكور الاحترام الذي يتوقعه التنين منه عند رؤيته، منحنياً أمامه.
"فينكور العظيم مبيد الفرسان! ما أعظم جلالتك!"
"اسمي مبيد الفرسان، لا ابن الفارس!"
زأر فينكور، فركع الغوبلن طاعةً لردة فعله.
"أستطيع تمييز الفارق!"
"أـ أغفر خطيئتي، يا ملكي."
خفض الفأر البشري ظهره لدرجة جعلت فينكور يتوقع منه أن يأكل العشب كخروف.
"أـ أنا مجرد مسافر متواضع..."
"أهكذا يسمي أبناء جنسك اللصوص الآن؟"
اتهامه فينكور.
"لم آتِ لأسرق منك، أيها العظيم فينكور مبيد الفرسان... بل جئت لأتأمل حجم كنزك، وعظمتك... لكي أرى إن كنت—"
"بحجم ما ترويه الحكايات"، أكمل فينكور، فرمش اللص.
"سمعت تلك من قبل. ثلاث مرات. ابحث عن غيرها."
تجرع الفأر لعابه.
"حكايات جلالتك تنصفك بالقليل فحسب، يا جلالة الملك... مخالبك حادة كالرماح، وأنفاسك إعصار..."
ضاقت أجفان التنين بخيبة أمل.
"سمعت هذه خمس مرات"، قال فينكور.
"والآن سترى جوفي من الداخل، والتي يجب أن تكون تجربة اولى بالنسبة لك."
"اـ انتظر!"
قضم فينكور اللص وابتلعه كاملاً. ومثله مثل أي فأر بشري، طعم كالفضلات والقمامة، لدرجة جعلت التنين يكاد يتقيأ. تساءل فينكور أحياناً عن سبب ظن الأجناس الدنيئة أن محاولة سرقته فكرة سيدة. أزعجه الأمر لدرجة وعد فيها نفسه بسؤال المحاولة القادمة، ما لم يتعظ الطعام.
"أكان هذا كل شيء؟"
سأل فينكور، محتاراً. ورغم أنه كان ليشعر بالانزعاج من لص، إلا أن حقيقة إمساكهم به قبل أن يلمس كنزه جعلت الحادثة مجرد تفصيل عابر. لا تستحق إثارة الشغب.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"ثم غادرت للتسوق، يا جلالة الملك... ر رفقة الحقيبة الكبيرة... ولم تعد."
بلغ الحيرة من فينكور مبلغا. لم يكن جائعاً، لذا فقد وجد الطعام الذي سعى خلفه حينها. ما الذي قد يغضبه إلى هذا الحد؟ كما أنه لم يكن يحمل حقيبة التسوق معه حين استيقظ. وازداد فينكور حيرةً فطار دون كلمة، ملقياً بالغوغلن الذي كان على ظهره بفعل هواء جناحيه. قرر تفقد أماكن تسوقه المعتادة، لعله ينعش ذاكرته. بلغ التنين أراضيه الزراعية المفضلة سريعاً، ليعثر على بقايا الحظائر وحظائر الماشية.
فرّت بعض الخراف التي كانت تأكل العشب عند قدومه، ولاحظ فينكور أثر قدمه في منتصف سياج محطم. من الواضح أنه أتم تسوقه قبل التعرض للمقاطعة. بمن؟ حام فينكور فوق المنطقة، مراقباً أدق التفاصيل، مستنشقاً الهواء... فجأة، وسط روائح البشر والماشية، لاحظ رائحة الجنية الكريهة والمقرفة. نعم، تذكر.
"فقدت الصبيّةُ صغارَها الضّانَ، ولا تدري أين تلقاها، دَعْها وحدها فستعود إلى الدار..."
كان فاينكيور يغني لنفسه، وهو ينتزع سقف حظيرة، وصغار البشر تصرخ وتفر على ظهور الخيل. ووجد في الداخل أبقاراً وخنازير وضاناً، تُصدر أصواتاً لدى قدومه. لتبدأ رحلة التسوّق. بيد واحدة، قبض التنين على بقرة بابتهاج، ثم وضعها في الكيس. ثم قبض على خنزيرين، وتساءل عما إذا كان عليه أخذ الضأن معه. سيحرق بعض الشحوم في طريقه إلى العودة، ولن يمانع وجبة خفيفة في منتصف الطريق.
"فاينكيور قاتل التنانين..."
التقطت أذناه اسمه منطوقاً بالتنينيّة القديمة، وأنفُه رائحة جنيّ. التفت فاينكيور فوراً نحو المصدر، والكراهية والازدراء في عينيه. قافزاً من التراب خلفه، حدق فومور بالمقابل. هذا العدو المقيت، المقسم لهالكين التنانين، كان أصغر من فاينكيور بمرتين؛ قنطور مشوه بجسد سفلي لعنكبوت، ونصف علوي بشري. وكان الجذع أكبر بشكل غير متناسب مع النصف السفلي، ومغطى بدرع يشبه الحشرات؛ الذراع اليسرى كانت أم أربع أربعين بفرائض حادة كمقراض، واليسرى يد قرمزية.
ونظرت عيون ثماني مختلفة الألوان إلى فاينكيور من رأس المخلوق، مع صف من الأسنان المدببة أسفلها.
"أنا ماغ ميل،"
عرّف الجنيّ عن نفسه بصوت يشبه الصرير، رغم أن فاينكيور كان يعرف المخلوق سلفاً. لقد خلق ذلك الجنيّ نصف الوحوش التي أرسلها أمراء الجان ضد التنانين خلال الحرب، من الترول إلى المستذئبين.
"أبو الوحوش."
فأجاب: "أنا فاينكيور قاتل التنانين. بوسعي فعل كل ما تفعله، ولكن بشكل أفضل."
فحّ الفومور عند توبيخ التنين، ليمتلئ الجو برودة قارسَة.
قال فاينكيور للمخلوق بازدراء: "أجئت لتحديق النظر فيّ؟ أم لتموت؟"
أجاب الفومور بصوت منخفض وثقيل: "سيقضي آخرون. كل الشعب الجديد الذي يلوث أراضينا سيموت. تلك هي كلمة بطلنا، الملك العظيم بالاور."
"بالاور؟"
ذلك الدلثان المفرط في القوة؟ سخَر فاينكيور.
"بوسعي ابتلاعه كله في قضمَة واحدة."
"كان ذلك منذ زمن بعيد، وهذا هو الآن. لقد نما، وتنامت كراهيته معه. إنه الأقوى بين كل الفومور."
أجاب فاينكيور باعتزاز: "ليس بقوتي! أقوى من في جنسك لن يكون نداً لأضعف التنانين!"
"مع ذلك قتلنا الكثير منكم، في الأيام المظلمة."
دافع فاينكيور عن شرف جنسه: "لقد عانوا من عيوب خلقية! لا يُحتسب ذلك."
أجاب ماغ ميل، إذ لم يجد إجابة لمنطق فاينكيور القاطع: "نحن وحدنا الفومور باقون للأبد. أنت أعظم التنانين. الكارثة الكبرى لهذا العصر، أو هكذا تدعي."
"لا أدعي شيئاً. أنا كذلك."
"إذن، لدى ملكي عرض لك. حارب بجانبه، واصبغ هذه الأرض الخضراء بالحمراء."
"لماذا يطلب فومور مساعدة تنين؟"
"قريبًا، سنشن حرباً عظيمة. سنحشد صيداً برياً عظيماً، حشداً بالملايين. نسفك دماء البشر حتى نصرع آخرهم. ثم نأخذ حربنا إلى عشهم، ذلك العالم الذي يسمونه الأرض. ستعود أوتريموند لنا ثانية، كما كانت خلال الأيام الخوالي. أرض هادئة، حيث يحكم الشعب القديم."
أجاب فاينكيور، ناظراً إلى الجني باستعلاء: "لقد حكمت دوماً، وما زلت أفعل. جنسكم هو من صار ضعيفاً لدرجة الهزيمة على يد صغار البشر."
"مات تنانين آخرون على أيديهم أيضاً."
"تنانين من ذوي الاحتياجات الخاصة!"
"البشر حشرات، والسحر الذي يستعملونه مرض. الأمراض تُداوى، والحشرات التي تحملها تُسكت. سنطاردهم إلى بيوتهم، ونهز أطفالهم لتنام حتى تصبح أوتريموند نقية من جديد. سيكون هناك مكافأة عظيمة للانضمام إلى هذه المذبحَة، يا فاينكيور. جزية من ذهب الجان ولحم البشر."
"لماذا أُبيد طعامي المفضل؟ إن قتلت كل الاجناس الضئيلة، فأين أجد القطع النقديّة والأميرات؟ أفكّرت في اللوجستيات، أيها الجني؟ أَتفكّر؟"
"بوسعنا صنع الذهب من الهواء، وتشكيل العبيد من التراب. بيد خلقنا الحياة، وبالأخرى نأخذها."
"أفضل أكل العملات على الوثوق بفومور!"
بسط التنين جناحيه.
"اغرب، أيها الجني، قبل أن ألتهمك. فاينكيور قاتل التنانين ليس أليفاً لأحد."
"إذن، في يوم الانقلاب هذا، تذكّر كلمات ماغ ميل. في الوقت المناسب، سيأتي الشعب الجديد لأجلك ولأجل جنسك أيضاً."
لعن الجني البغيض بلغته العتيقة، مندمجاً مع الأرض ومختفياً عن نظر فاينكيور. ابتهج التنين ثم عاد إلى تسوقه— انتظر، الانقلاب؟
ذعر فاينكيور: "الانقلاب اليوم؟ لقد نسيت!"
بسرعة، احتاج إلى أميرة! أي أميرة!
محاولا تذكر ما كان مهماً إلى هذا الحد بشأن الانقلاب، لكن ذاكرته ظلت غائمة. أصاغ الفومور تعويذة عليه؟ لماذا سيحتاج إلى أميرة؟ ليس وكأنه يمانع الحصول على واحدة، لكن يوم تفاخره وموسم صيد الأميرات كانا بعيدين، بعيدين جداً. ترك فاينكيور حظيرة التسوق ليحاول تعقب طريقه، فوجد أنقاض قلاع جنية منعزلة بالجوار. كان التنين يتعرف على الحجارة المذابة التي خلفها وراءه في أي مكان، وكلما رأى المزيد، عادت ذاكرته ببطء...
عندما بلغ قلعة شبه منهارة بثلاثة أبراج، عاودت فاينكيور ومضة ذكريات جديدة.
وأخيراً. اضطر إلى تدمير ثلاثة قلاع، لكنه وجد أميرة جنيّة بشعر ذهبي. على هواها تماماً. وحين اقتحم قاعة العرش بتحطيم أسوار القلعة، قبض فانكور على الأميرة الصارخة واستعد لوضعها في كيس المؤونة رفقة الأبقار. كان الحرس والخدم قد فرّوا عند قدومه... باستثناء واحد. جنّيّ يرتدي درعاً قانياً وعباءة وجّه نحوه خلة أسنان صدئة.
قال: "فانكور!"
ولدهشة فانكور الكبرى، تكلّم هذا الجنيّ بلغة التنانين بنبرة جيدة نوعاً ما.
"وأخيراً، ها قد التقينا مجدداً!"
ردّ فانكور بلغته الخاصة: "أيها الجنيّ، بينما يسرّني أن بني جنسك قد بدأوا تعلّم لغة الحق الوحيدة، أنا مشغول اليوم عن مساعدتك في الانتحار. ألقِ بنفسك على سيفك وحدك".
"لن تتجاهلني، أيها الشرير. أنا في السابعة والخمسين!"
تفه، كان فانكور في مثل ذلك السن أكبر حجماً من بيوتهم الواهية أصلاً. لم يتاثّر بشيء.
"أنا أورستد، من كولونينبورغ!"
كولوماذا؟
"من؟"
"أورستد".
"نعم، من؟"
أعاد فانكور السؤال على الحيوان الأبله.
"أورستد!"
أصرّ الجنيّ، ويبدو أنه أغبى من أن يفهم كلمات فانكور حتى بلغته الخاصة. ولهذا كان البشر يتساءلون لم يحتاج التنانين إلى مترجمين من الأتباع.
"لقد أحرقت مدينتي قبل خمسة عشر عاماً!"
أفعَلَ ذلك؟ تأمل فانكور الجنيّ عن كثب، محاولاً التعرّف إليه، لكن... كلا.
"أيها منها؟"
ارتجف الجنيّ.
"ألا تتذكر؟"
"أيها الجنيّ، إن جئت لتملّني حتى الموت، فتوقف فوراً. أنا خالد، لكن صبري ليس كذلك. إما أن تبلغ لبّ الأمر وإما تغرب عن وجهي".
"في الغرب، قرب البحر! هناك جرف طباشيري أبيض بالجوار".
جرف طباشيري؟ آه!
قال فانكور: "نعم، أتذكر!"
فانتعش رأس الجنيّ.
"تلك هي المدینة ذات الساعة الكبيرة؟"
"ليس لدينا برج ساعة. لقد دُمّرت ساعتنا المائية قبل خمسة عشر عاما لإخماد حريق سببه تن...".
تجمد الجنيّ، ثم رمق فانكور بحدقة غاضبة.
"أحرقت مدينتنَا مرتين؟!"
أجاب فانكور: "قراكم تبدو متشابهة كلها. كيف تتوقع مني أن أتذكر كل مكان قصدته للمؤونة؟ بعد مدة تتداخل كلها ببعضها".
"ا-المؤونة؟"
"أظنك تقلب قراكم رأساً على عقب لأني أحب ذلك؟ بصراحة، سيكون الأمر أسهل بكثير لو تركتم أبقاركم وأميراتكم في العرض لألتقطها. لدي أمور أفضل من تمزيق أسقفكم الضعيفة أو هدم أبراجكم؛ وهو ما أندم عليه بشدة كلما فعلته".
كانت الأبراج جميلة، تشبه الجبال.
"أنت... أيها الوحش! لمَ؟ لمَ لا تتركوننا في سلام؟"
"أسمح لكم بالعيش في عالمي، ألا يكفي هذا؟ أنا طيب وكريم، فلا تطلبوا الكثير".
"أنت... أنت..."
انتهى فارس الجنيّ من الارتجاف، واضعاً كلتا يديه على مقبض نصله الصديء.
"هذا سيف ليوني ذو الألف عام! أمضيت سنوات في البحث عنه، مستثمراً كل مهاراتي في المبارزة حتى استطعت إيجاد هذا النصل وإتقانه! و به، ستلقى مصيرك".
ها؟ بدا ذلك النضال عتيقاً وواهِناً للغاية.
"ما المفترض أن يفعل ذاك؟"
"أن يقتلك!"
باندفاعة سرعة اضطر فانكور للاعتراف بأنه فوجئ بها، هجم الفارس عليه وضربه في صدره بنصله الضئيل. تحطم السيف ضد حراشف فانكور. نظر فارس الجنيّ إلى نصله المكسور، خائباً بقدر التنين نفسه تقريباً.
"لكن... لكن، هذا سيف ليوني ذو الألف عام! ما كان ينبغي له أن ينكسر!"
أدار فانكور مقلتيه ناظراً إلى هذا الحيوان الباكي. الجان. كان يتساءل أحياناً عما بهؤلاء البشر وهوسهم بالسيوف القديمة البالية. بعد كل شيء، إن كانت بهذا القدر من الثمين والقوة، فلمَ يتركها أحدهم في قففرة ما في منتصف لا شيء؟ مع ذلك، وإدراكاً منه بأنه لن يتحرر حتى يساعد الجنيّ المنتحر، التهمه التنين كاملاً في قضمية واحدة بينما كان لا يزال يبكي على سلاحه المكسور. وضع الأميرة الصارخة في كيس المؤونة وطار مبتعداً باتجاه منطقة الأنهار العظيمة.
منطقة الأنهار العظيمة؟ آه، كان يزور العائلة. لمَ يجلب أميرة إذن؟ للتفاخر؟ طار فانكور نحو النهر العظيم العابر للقارة الهائلة، شاهداً ثعابين الأنهار ووحوش السلاحف تسبح في التيار أسفله. وحين اقترب من أراضِي أبناء عمومته، انتهى به المطاف بوجود أحدهم في وضع مريب، مباشرة على ضفة النهر. كان ابن عمه المفضل، جيناليسيم، تنين رياح، وحشاً جميلاً ذو ريش فضي فوق حراشفه؛ ومثل معظم جنس التنانين، كان أصغر بكثير من فانكور لكنه لا يزال ضخماً بما يكفي لابتلاع بشريّ كاملاً.
تمدد التنين الأسود، بلايتسوامب، بجانبه، وكان جيناليسيم قد وضع مخالبه على بطنها. وبينما بدا ابن عم فانكور مستيقظاً، كانت هي في نوم عميق ومريح. مع ذلك، ما كان غريب ليخطئ المشهد عما كان عليه حقاً. ... هل تناسلا؟
"فانكور؟"
رفع جيناليسيم رأسه لينظر إليه، وبدا صوته متعباً.
"أفقت من سكرك؟"
أفاق من سكره؟
قال فانكور مقموصاً: "لقد تناسلت مع بلايتسوامب".
كان يعلم أن جيناليسيم يحب التناسل، لكن التنين العجوز كان يعلم أين كانت تقطن. كانت تعيش في مستنقع!
"بلايتسوامب".
"الأمر... لم يكن سيئاً كما تحسب. كما أن هذا خطؤك".
رمقه فانكور بنظرة حادة.
"وكيف يكون خطئي أنك لا تستطيع إبقاء بيضك في المنزل؟"
"لقد جرحت تقديرها لذاتها، واضطررت لمنحها جناحاً لتبكي عليه".
ماذا؟
اعترف قائلاً: "انظر يا جيناليسيم، لا أتذكر شيئاً البارحة. يبدو أنك تتذكر مع ذلك".
"لا يفاجئني هذا. لقد كنت في مزاج سيء للغاية البارحة".
ارتعش ابن عمه، مما جعل فانكور يقلق بشأن ما فعله.
"أأتذكر أي يوم هذا؟"
"اليوم التالي للانقلاب الصيفي؟"
تنهد جيناليسيم، مما أحبط فانكور.
"ومَنْ كان يفترض به أن يقيم يوم تفاخره في الانقلاب الصيفي؟"
يوم التفاخره... الانقلاب الصيفي...
قال فانكور وقد عادت إليه ذاكرته: "آه، نعم أتذكر! لقد كان يوم تفاخر جولي الأول!"
"ايها العم فانكوير، ايها العم فانكوير!"
صرخت ابنة أخيه الصغيرة الفاتنة بحماس حين رأته يهبط أمام كهفها قرب ضفة النهر. لاحظ فانكوير بانزعاج بالغ وصول نصف دزينة من التنانين قبله.
"لقد جئت!"
"كيف أفوت يوم التفاخر الأول لابنة أخي العزيزة!"
حكّ فانكوير قريبته الرائعة بلطف. كانت تنّيناً أحمر بحجم حصان كبير بالكاد، وقد تعلمت الطيران للتو.
"لقد أحضرت لك هدية!"
"هدية؟"
رفعت بصرها إليه بعينين كبيرتين وجميلتين.
"أأتْباع؟ أعطاني العم غروغنون أتباعي الأوائل أيضاً، هرة قطية صغيرة! أهي أخرى؟"
"لا، بل أفضل بكثير!"
فتّش فانكوير داخل كيس تسوقه متجاهلاً الخنازير وأخرج أسيرته الجنية التي استمرت في الأنين والارتجاف.
"أميرة!"
"أميرة!"
شرعت جولي في البكال فرحاً وهي تتأمل هديتها.
"أميرتي الأولى؟!"
"تصدر صوتاً مزعجاً حين تعصرينها"، أخبر فانكوير ابنة أخيه بطريقة استخدام دمية الأميرة.
"احذري الفرسان الذين سيحاولون سرقتها."
"أهوه، أيمكنني تلبيسها؟ أيمكنني تلبيسها؟"
"بأي طريقة ترغبين، يا درتي المشتعلة."
وضع فانكوير دمية الأميرة على كومة كنوز جولي داخل الكهف. كانت كومة صغيرة من القطع النحاسية والكنوز التي استطاعت جمعها بوصفها تنّيناً صغيراً، لكن كل تنّין حاضر سيمنحها تشجيعاً إيجابياً في يوم تفاخرها الأول. سيمتلك الوقت كله لتعمل بجد من أجل شهرتها حين تكبر بالكامل.
"سأطعمها سمكاً!"
قالت جولي وهي تلتقط الأميرة من ثوبها بفمها وترفعها للأعلى.
"النهر هناك!"
آه، لقد تذكّر فانكوير يوم تفاخره الأول، بعد أن سدّد ديون الذهب التي استدانها من والديه مقابل جلبه إلى العالم. راقب ابنة أخيه بحنوّ، متمنياً أن تنمو لتصبح بحجمه تقريباً خلال بضعة قرون.
"مهلاً، يا فانكوير!"
التفت التنين الأحمر برأسه الضخم نحو الوافد الجديد، جينياليسيم.
"مرّ وقت طويل!"
"جينياليسيم!"
حيّا فانكوير ابن عمه.
"كيف حالك؟"
"رائع! أظنني سأنظم يوم تفاخر بعد عشر سنوات أو نحو ذلك، بعد موسم صيد الأميرات الجديد."
ألقى نظرة سريعة على كومة جولي.
"أنا فخور جداً بها، إذ تجمع كنزاً في سنّها هذه..."
"نعم، خصوصاً أن أباها عانى من عاقة خلقية."
قُتل أخو فانكوير على أيدي الجنيات اللاتي ساعدهن التنين الأحمر على الانتحار بعدها.
"أتمنى ألا تكون قد ورثتها."
"نعم، كوْن المرء قابلاً للموت مرض سيء. لا أصدق أن الكثير منا طوّر هذا المرض في القرون العشرة الأخيرة. إنه شبيه بالطاعون الذي تحمله الأجناس الضعيفة معها."
رمق جينياليسيم المدعوين المختلفين، وخصوصاً تنّيناً أنثى أسود.
"مهلاً، يا فانكوير، توجد مدينة أقزام جديدة جوارنا. ناقشت الأمر مع بلايتسوامب، ونعتقد أننا سنقتحم المكان بعد أن تنتهي جولي من التفاخر بكنزها."
"لم يبدأ يوم التفاخر حتى، وأنت تعدّ وليمة ما بعد اليوم بالفعل؟"
"سؤال وجيه. وسؤال أفضل منه: أستتبعنا؟"
اممم...
"دائماً ما أسكر حين آكل الأقزام، حتى لو كانوا سمانًا ولذيذين. لا أعثر أبداً على طريق العودة إلى وكري بعدها."
"هيا، كل بضعةً منهم فقط. سأوقف استهلاكك المفرط بصفتي حارسك لما بعد اليوم."
... ولِمَ لا؟ لم يأكل الأقزام منذ وقت طويل. كم سيكون الأمر سيئاً؟
"أقد سكرتُ من أكل الأقزام؟"
"أكلت ثلاثة أقزام، ثم لم تستطع التوقف! صرت عنيفاً بجنون، وأحرقت كل شيء!"
قطب جينياليسيم حاجبيه.
"وحين حاولنا أنا وبلايتسوامب تقييدك، ناديتها بالكلمة التي تبدأ بحرف الو."
نظر التنين إلى ابن عمه بفزع.
"ناديتها بفايفيرن؟"
"نعم، نعم، فعلت. غضبت هي، لكني خصب لحسن الحظّ."
هزّ جينياليسيم رأسه.
"لديك حساسية مفرطة تجاه الأقزام، يا فانكوير."
"آه، أيها التنين العجوز، أنا آسف حقاً"، قال فانكوير مفزوعاً من كونه نادى تنّيناً حقيقياً بفايفيرن، حتى لو كان يعيش في مستنقع.
"وماذا عن جولي؟ أظفرت بيوم تفاخر جيد؟"
"أهوه؟ أهوه، نعم، حظيت بيوم تفاخر أول ممتع، متعةً إيانا بحكايات مغامراتها في صيد القطع النحاسية في البرية. أظنها تعشق الأميرة التي أتقرتها حقاً. ظلت تطوف بها معلقة بثوبها أمام الجميع. إنها أميرة خجولة جداً مع ذلك، فقد ظلت تبكي طوال الوقت."
لود فانكوير لو عثر على أميرة أفضل، لكن الوقت خانه. مع ذلك، سرّ لأن ابنة أخيه استمتعت بهديته.
"أتعرف اين تركت كيس تسوقي؟"
سأل التنين الأحمر. كان ذلك آخر لغز عالق.
"أظنك أحرقته خلال نوبتك الجنونية."
أرغ، سيتعين عليه أن يأمر أتباعه الغوبلين بحياكة كيس آخر له! كره فانكوير أكل الطعام المحاط بروث بشر الفلاحين. وعند التفكير بالأمر، وبعد رؤية المنطقة المقفرة إثر نوبته الجنونية، ربما أخاف فانكوير الطعام بعيداً لمسافات. سيتعين عليه الطيران ساعات للعثور على حظيرة تسوق بشرية الآن، وربما أياماً لصيد أميرة. قرر فانكوير الهجرة جنوباً نحو منطقة أكثر ازدحاماً وتضم طعاماً قريباً.
سمع أن جبال ألباين لطيفة. باردة، لكنها عالية بما يكفي له؛ كما سيثبط الصعود اللصوص، دون أي جرذ بشري يحاول سلبه كنوزه. فانكوير قاهر الفرسان، أول هذا الاسم، كارثة هذا العصر العظمى، ومَلِك جبال ألباين. بدا الأمر رائعاً. مع ذلك، وعد نفسه بألا يأكل الأقزام قط مجدداً.