تأمّل فانكور، وهو أفضل التنانين إطلاقاً، الخريطة من فوق كومة كنوزه بارتياب.
"لماذا بشر صغار؟"
تبادل مستشاروه من الأتباع، المحتشدون حول طاولة الحرب، النظرات.
سألت ماربريه: "المعذرة، جلالتكم؟"
أعاد فانكور سؤاله: "لماذا نستخدم تماثيل بشر صغار لتمثيل أتباعي الكوبولدان؟"
كان أتباعه قد صنعوا خريطة للجزء الغربي من قارة ميسترال، تُظهر بريدين، وغارديمان، وإمبراطورتيه الخاصة. مثّلت مئات التماثيل الصغيرة الجيوش في جميع جوانب الصراع. لكن أغلبية جنود فانكور أنفسهم كانت تماثيل بشرية صغيرة!
أوضحت أليسون وهي تقطب حاجبيها: "نحن نستخدم تماثيل لوحات وغزوات. تماثيل الخاصة بي ينبغي أن أضيف. الكوبولدان، والغلوبلن، والاورك، والميمك، وغيرها من الوحوش لا تمتلك جيوشاً ممثلة في اللعبة".
قال الجثثي جول: "ولا حتى الغيلان، على الرغم من أن مصاصي دماء أراضي الليل يمتلكون تماثيلهم الخاصة. وهو ما أراه عنصرياً".
أومأت ماربريه برأسها: "هذا النقص في تفكير التوسط هو بالضبط سبب حتمية فشل النموذج القائم على الاستهلاك".
على الأقل كان لديهم تنين صغير ليمثل فانكور نفسه، لكن إدراج الجنيات ووحوشهن لتماثيل خاصة بهن أثار غضبه بشدة.
أمر التنين: "ستأمرون القزم بارناباس لصنع تماثيل جديدة لكل واحد من أتباعي، بعد الانتهاء من صقلي أوسمة قدامى محاربي حرب الكنز، لأن هذا مربك للغاية".
قالت الفارس كيا، وهي تنظّر إلى مقعد شاغر: "ما هو مربك حقاً غياب فيكتور عن هذا الاجتماع. إلى جانب مور".
سرد فانكور كلمات تابعه الخاصة: "تابعي يعمل على مشروع سحر عظيمن سيمنحنا الأفضلية في غزو بريدين. وعلى أمل، تكاثر قوتنا الاحتياطية".
قالت الفارس كيا: "ما زلت غير مصدقة أنه وجد الوقت لإنجاب ستة عشر طفلاً. على الأقل البغايا يتقاضين أجراً لقاء خدماتهن".
ابتسمت الباتلينغ شارلين بابتسامة العارفة: "ربما ينبغي عليه ذلك. لكن لنعود إلى موضوعنا الأساسي. مع أخذ مستعمراتنا بالحسبان وحقيقة أن كل مواطن من مواطنينا يمكنه القتال، قد ندفع بنحو سبعين ألف جندي. ومع ذلك، فحتى مع إمكانية الوصول إلى السوق السوداء لشفاه الليل واحتياطي الشارات المسروق، فإن مجرد جزء ضئيل منهم يمتلكون [شارات]".
أوضحت الفارس كيا: "خمسمائة وخمسة وخمسون، من دون احتساب جلالتكم، أو فيكتور، أو نفسي. وبوضوح، نحن أيضاً الأشخاص الوحيدون فوق المستوى ستين في شبه القسيمة بأكملها".
أشارت أليسون البغيضة: "ورولو".
أقرت الفارس كيا، وهي حريصة على كنس مظهرها المخزي ضد الغول تحت السجادة: "ورولو".
أشار الجثثي جول: "الخبر السار هو أننا نستطيع إحياء ثلاثة أرباع قتلاهم كأموات أحياء إن ماتوا".
قالت شارلين: "يمكننا أيضاً إحياء خمسين ألفاً إضافيين من حلفائنا في أرض السعادة، وأجارتا، وساي كوكو، والقممر، وإمبراطورية ثايوتين. ليبلغ المجموع مائة وعشرين ألف جندي".
قالت الفارس كيا: "يمنحنا هذا فرصة معقولة لمهاجمة بريدين، لكنهم يمتلكون سحراً قوياً، وفومورات بمستويات فئات، ووحوش حرب. ناهيك عن أوديوس نفسها. وحش بمثل هذه القوة يعد جيشاً بحد ذاته".
أجاب فانكور، منزعجاً من التشاؤم المحيط: "يبدو هذا مباشراً بالنسبة لي. أنا تنين، وأنتم أتباع. أحرق طريقاً للأمام، وتنظفون من بعدي. سسأقويكم حتى بامتيازاتي الصديقة للجيوش!"
أشارت الفارس كيا بوجه ممطوط: "قد يكون هذا النهج قد نجح في ساي كوكو، لكنك امتلكت دعم جيش غلوبلن حينها. أقول إنك ترسل مبعوثين إلى غارديمان لكسب دعمهم. إنهم الدولة ذات الجيش الأقوى، ولديها ثأر مع الفومورات، وأنا أعرف قيادتهم شخصياً".
قال الجثثي جول: "المزيد من الجثث لإلقائها على الأعداء أمر مهم، لكننا بحاجة إلى شيء آخر أكثر. وتحديداً، [شارات]".
وافقت أليسون البغيضة، مشيرة: "أوافق، جيلي البظ كان في الثلاثين منذ الأزل، وهل رأيتم إحصائياته؟"
أوضحت اللذيذة مالفي: "بأوامر من السيد فيكتور، استخدمت معارفي لجمع الشارات ومعززات الإحصائيات. وفي حين وضعنا أيدينا على المعززات، ورغم النفقات الباهظة، لا تزال الشارات صعبة المنال".
سأل فانكور بحيرة: "لماذا؟ ألا تتساقط من السموات بعد فوزك بمعركة صعبة؟ ألا ينبغي أن تقع في أيدي أتباعي بينما نُغير على بريدين؟"
أجاب الجثثي جول: "ليس بالضرورة. لا أحد يستطيع التنبؤ بموعد ظهور الشارات. سيكون تحديد أماكن الموجودة منها أفضل من تمني سقوط أغراض جديدة".
قالت الفارس كيا: "تكتنز الدول الشارات لتمكين نخبها الخاصة. ولمنع انتشار المجرمين الخطيرين [الحائزين على الشارات]".
تذمرت الباتلية شارلين: "جمعت شفاه الليل التابعة لي كل ما هو متاح منها في السوق السوداء. سيتعين علينا الذهاب إلى السلطات الأجنبية للمزيد، أو غزو الزنزانات بأنفسنا".
قال الجثثي جول: "قد يفتح ذلك أمام جنودنا سبيلاً آخر لاكتساب المزيد من القوة. وتحديداً، [ترقيات الغوغاء]".
قرر فانكور، بما أن النقاش قد بدأ يصيبه بالملل: "الآن، أنتم تتحدثون بلغتي أيها الأتباع. ألا توجد مسابقة زنزانات بانتظارنا لنفوز بها؟"
قالت الفارس كيا: "نعم، لكن الفرق الصغيرة وحدها تستطيع المشاركة. وهي مريبة حتى الج—"
قاطعتها اللذيذة مالفي: "أرض السعادة".
قالت ماربريه: "توجد بضعة زنزانات في الإمبراطورية لا تزال غير مكتشفة. وفي الأنفاق تحت الأرض في أجارتا".
أمر فانكور: "إذن أرسلوا فيالق أتباع ذوي خبرة إلى هناك، كي يزدادوا قوة ويجمعوا الشارات".
بدأت الفارس كيا: "جلالتكم، هذه فكرة جيدة".
"أعلم، إنها تخصني".
"—لكني أود الحصول على إذنك للعودة إلى الوطن في غارديمان والضغط على الملك رولاند من أجل الشارات. أعلم أنني أستطيع إقناعه بإرسال القليل منها إلينا. والأهم من ذلك، أن مجموعتي القديمة تعيش هناك، ومعظمهم إما في المستوى ستين أو أعلى. سيكونون مكاسب هائلة لجهدنا الحربي".
سألت شارلين: "لماذا يساعدون ويمكّنون دولة من الوحوش المجاورة لحدودهم مباشرة؟"
أشارت كيا: "لأن غارديمان وإمبراطورية في وڤ وقعتا ميثاق تحالف عندما أطاح جلالته ببراندون مور. بينما تهددنا أوديوس جميعاً".
قال فانكور، سعيداً للغاية بإبعاد [الفارس]
عن عاصمته: "بالتأكيد، عودي إلى الوطن يا تابعة".
ومع وجود البشري فيكتور في حالة جنون تكاثر، لم يستطع التنين السماح لها بإغواء رئيس أركانه بحيلها الفارسية.
حرك الجثثي جول التماثيل، قائلاً: "أعتقد أن ألفاً من الحائزين على الشارات سيمنحوننا الأفضلية. إذا حركنا جيشاً على الساحل الغربي، وآخر على الشرقية، يمكننا تشكيل هجوم بالكماشة والاستيلاء على الجزء الجنوبي من بريدين".
قال فانكور فجأة، ملاحظاً الخلل في استراتيجية أتباعه: "أيتها الأتباع، ألاحظ نقصاً مروعاً في تماثيل التنانين".
أعقب ذلك صمت ثقيل حتى سعلك أليسون البغيضة: "جلالتكم، فيما يخص ذلك..."
قالت الباتلية شارلين: "كيف من المفترض أن نرحب بآلاف التنانين بينما كاد مئتان منها أن يستنزفانا حتى الجفاف؟"
أشار فانكور إلى الواضح: "وليمة تاراسك".
"ماذا عن الماء، والمساحة، وال—"
قاطعتها فانكور بانزعاج: "هراء. قال رئيس أركاني إنه سيقوم بالأمر، وسينجح".
استمرت الباتلية شارلين في الجدال، بينما قامت البقية بحركات يد غريبة نحوها: "إن نج أصلاً مورورين من هذا المجمع، فكيف من المفترض أن نغذي جيشاً من التنانين لأكثر من يوم؟"
أجاب فانكور، فخوراً بنوعه: "أمر سهل، لن تستمر المعركة أكثر من يوم. لا تسيئوا فهم الموقف، أيها الأتباع. هذه ليست حرباً. هذا إعدام بنار التنانين. ودوركم هو فرز الرماد".
قالت الفارس كيا: "الدعم الجوي للتنين سيكون حاسماً. لكن الفومورات كانوا يستعدون لمثل هذا الهجوم لسنوات. نحن بحاجة إلى تكتيكات أكثر تقدم، وم—” ظهر رسول عفريت في منتصف الاجتماع. "جلالتكم، طوارئ!
طوارئ!"
قالت مالفي: "هذا اجتماع حرب. ألا يمكن لهذا الانتظار؟"
هس العفريت: "إنه دالتونيا! دالتونيا... هجين الدودو قد هرب من حظائر دالتونيا! لقد خرج التاراسك عن السيطرة!"
ماذا؟
أعلن فانكور، وقد حُفِز للتحرك: "سأتعامل مع هذا بنفسي! لن يُفسد أحد وليمتي!"
عبر فاينكور البوابة إلى دالتونيا مصطحباً الفارس كيا، ليجد نفسه أمام وحش يلتهم أحشاء شيطان. كان المخلوق برأس طائر الدودو وجسد دب.
هتف فاينكور بسعادة: "دبدودو!".
لقد نجحت التجربة نجاحاً باهراً!
"لقد أطلقت عليه اسماً؟".
"أنا من يا للهول!"، تفاخر فاينكور، بينما تراجعت الفارس كيا خطوة للوراء حين رأَت الفرح الغامر في عيني التنين.
"ربّيت دودو وهلاماً، ثم دبّاً وهلاماً... ثم زاوجت النواتج! لأخلق دبدودو!".
سألت الفارسة غير القادرة على استيعاب رؤية سيّدها العظيمة: "لماذا يفعل الجلالة ذلك؟".
صاح فاينكور فتراجعت الفارس خطوة أخرى حتى اصطدمت بشجرة: "لأننا في حرب! نحن في حرب مع الطبيعة! نوعان كادا ينقرضان صدفةً! أأقبل بهذا؟ لا! لذا ربّيت نوعاً جديداً، آخذاً الأفضل من الاثنين! طيور دودو تزدهر في كل مكان! ماذا سيقول البشريون حين يرون هذه المخلوقات الجبّارة تضع بيضها في الدببة، لتخرج أطفالاً برؤوس دودو؟".
نجح اختبار الكاريزما! لقد أثنت الرعب في قلب كيا بيكيلي!
"نعم أيها التابع! سيقولون إنني، فاينكور، ربّيت دبدودو! إن كان هناك ملك للتكاثر، فهو أنا!".
التقط فاينكور أنفاسه، بينما بقَت الفارس كيا صامتة بوجوم. وفي هذه الأثناء، أنهى الدبدودو طعامه، مطلقا مزيجاً من زئير دب وصراخ طائر. نظَرَ التنين حوله، مدركاً أن برنامج التكاثر خرج عن السيطرة. هربت الحيوانات من حظائرها، وذَبحت الطاقم، وعاثت فساداً في مركز رعاية الدودو. وحدها التماثيل المحفورة بوجه فيكتور على الشاطئ بقيت سليمة، وتجمّع حولها الدودو لتكريم صانعه ومنقذه.
ضحّت مجموعة من الطيور بشيطان أمام تمثال البشري فيكتور المعروف بـ"رمي النرد"، وتغذت على أحشائه.
قال شيطان عظمي مجنح وحيد نجا من المذبحة، طائراً لتجنب مخالب دبدودوين شرسين: "يا جلالة الملك! لقد جاء جلالتكم لإنقاذنا!".
سأل فاينكور وهو يلتقط الدبدودوين بيديه كأنهما حصانان صغيران: "ما الذي حدث هنا؟".
استسلم المخلوقان بين يديه.
قال الشيطان: "فعلنا ما طلبه جلالتك، وخلقنا الوحوش المطلقة! نصف كيس خبرة، ونصف زعيم فائق! لكن العشيرة الأولى بدأت تتحور بسبب الإشعاع، ولم نستطع السيطرة عليها!".
سألت الفارس كيا بذهول: "كـ-كيف؟ كيف؟".
"ألقينا تعويذة [الحجم العملاق] على أم دودو خصبة، وأطعمنا إمبراطور التاراسك جالونات من المنشطات، و-"
ترددت زئيرات مرعبة في أنحاء الجزيرة، بينما ترتجف أشجار غابتها. شمّ فاينكور رائحة التاراسك ونسله تقترب بأعداد غفيرة.
همس الشيطان وهو يختبئ خلف الفارس كيا المرتبكة بينما أخرجت سيفها: "ها هم قادمون!".
ثم تدفقوا من الغابة، بجمال بقدر ما هي مرعبة.
"احذروا... التارادودو!".
عشرات من السحالي ذات الساقين ورؤوس الدودو بحجم الفيلة تدوس الأشجار. تغطّت حراشفها القانية بدماء طازجة، بينما تشعّ عيونها بالغضب والجوع. حمى ظهرها درع شائك، بينما تستطيع مخالبها الحادة ومنقارها الحديدي تمزيق اللحم والمعدن على السواء. وتبعهم أبوهم الأخضر المشعّ، ويستقرّ طائر دودو صغير عادي فوق رأسه.
"وييييا!".
أطلق التاراسك زئيراً، وصرخ نسله استجابةً كجيش من أعماق أرض السعادة ذاتها.
زمجر فاينكور رداً على ذلك: "أيها التابعون! التابعون!".
تم تفعيل [مغناطيس ألفا (الحراشف)]! نجح اختبار الكاريزما!
خضعت التارادودو وأبوها الجبّار لفاينكور فوراً، ملتصقة بطونها بالأرض.
أمر التنين المخلوقات التي احتجّت بصراخ فوراً: "عودوا إلى حظائركم. لا تصرخوا في وجهي أيها التابعون. عودوا إلى حظائركم!".
تفرّقت المخلوقات، وقادها التاراسك عائدة إلى أنقاض مركز رعاية الدودو. قال فاينكور لأتباعه، مطلقاً سراح [الدبدودوين]
اللذين في يديه، فهربت الوحوش بحكمة: "أرأيتم أيها التابعون؟ هم بحاجة فقط إلى سيّد تنين حازم وقوي ليعلّمهم أسلوب حياة التابعين".
تمتمت الفارس كيا لنفسها: "لقد ربّيت تاراسك. لقد ربّى جلالتك تاراسكاً".
"لقد فعلت!"، تفاخر فاينكور، فخوراً بإنقاذ هذا العدد من الأنواع من الانقراض.
يجب أن ينال جائزة لقاء ذلك. بدا أن النظام الذي صنعه التنين يوافقه الرأي.
تهانينا! لاكتشافك وحشاً جديداً مرعب الخطورة سيصبح آفة المغامرين طويلاً بعد رحيلك، لقد نلت مستوى في [مربي الأبراج المحصنة]! لقد نلت ميزة صف [مربي أشباه الزعماء]. +30 نقطة صحة، +10 نقاط طاقة، +1 قوة، +1 حيوية، +1 مهارة، +1 خفة، +1 كاريزما، +1 حظ.
[مربي أشباه الزعماء]: تكتسب جميع وحوشك التابعة بصفة دائمة ميزة [شبه زعيم]
الشخصية (+120 نقطة صحة، +40 نقطة طاقة، +4 لجميع الإحصائيات الأخرى، و+10 للضرر بميزاتها الشخصية). ستحتفظ المخلوقات بفوائد الميزة حتى لو عادت إلى البرية.
أمر فاينكور تابعه الشيطاني: "الآن، اجمَعوا كل طيور الدودو وأعيدوا بناء مركز رعايتها".
قال الشيطان: "تتجدد التارادودو أسرع مما يمكننا إلحاق الضرر به يا جلالة الملك. ومخالبها تتجاوز كل الحمايات الجسدية والسحرية. نحن بحاجة إلى حراس أفضل".
أقرت [الفارس]: "أنا مرتاعة ومندهشة في آن. من ناحية، يمكن لهذه الكائنات أن تشكل قوات صدم مذهلة، ومن ناحية أخرى، أخشى عدد المستويات التي يمكن للفوموري جنيهاً من قتل واحد منها".
حسم فاينكور أمره، مندهشاً من عبقريته الخاصة: "إذن سنحتفظ بها لأنفسنا".
وحينها سيبعثونها أمواتاً أحياء، لمضاعفة الخبرة.